неудовольствию  леди  Брукгемптон,
закадычным другом Перри.
   - Перри, конечно, уже взрослый мужчина, и я не в  силах  вырвать  его
из-под тлетворного влияния вашего мужа.
   Но я сочла своим долгом предупредить каждого, кто имеет вес  в  нашем
обществе, о том, какой испорченный тип этот Гарет. "Крестовый  поход"  я
начала после того, как узнала, что он  вовлек  моего  дорогого  Перри  в
какую-то компанию шалопаев, которые каждый  субботний  вечер  устраивают
дикие оргии и по крайней мере раз в две недели дерутся на  дуэлях  из-за
местных шлюх. Знаете, как мне стало известно об  этих  дуэлях,  милочка?
Когда Перри участвовал в одной из них, я услышала об этом за чашкой  чая
у леди Уолгем.  "С  меня  достаточно",  -  сказала  я  себе.  И  тут  же
поклялась, что необузданный сынок герцогини никогда больше не перешагнет
порог моего дома. - Она с каким-то злорадным триумфом  окинула  взглядом
Джульет. - И не смотрите на меня так.  Я  знаю,  что  он  красив,  и  не
сомневаюсь, что своим обаянием он может заставить любую девушку забыть о
добродетели. Но если вы, выйдя за него замуж,  решили,  что  получили  в
мужья порядочного человека, то вы будете сожалеть об этом до конца своей
жизни. Вот увидите, он сделает вас несчастной!
   - Вот Чарльз в отличие от брата был  хорошим,  не  так  ли,  мама?  -
добавила Катарин.
   - Несомненно. Он был  гордостью  семьи,  гордостью  армии,  гордостью
своей страны. Он всегда был готов помочь людям, был благороден и добр...
   - Лорд Гарет так же благороден  и  добр,  как  и  Чарльз,  -  начиная
сердиться, сказала Джульет.
   - Откуда вам знать? Вы ведь никогда не встречались с Чарльзом,  тогда
как моя дочь была обещана ему с момента рождения. Мы очень хорошо  знаем
их обоих. И что касается лорда  Гарета,  то  каждому  известно,  что  он
никчемный повеса, распутник!
   - Честно говоря, я знакома с Чарльзом, -  сказала  в  ответ  Джульет,
подавив импульсивное желание добавить:
   "Причем я знала его с той стороны, с какой вы никогда не знали". -  А
что касается лорда Гарета, то он мой  муж,  и  мне  не  нравится,  когда
кто-то старается очернить его.
   Это не правильно и несправедливо по отношению к ним обоим.  Они  были
разными людьми.
   -  Разумеется,  -  подтвердила  леди  Брукгемптон,  отхлебнув  чаю  и
уставившись на голубей, которые разгуливали по  соседней  крыше.  -  Они
отличались друг от друга как небо  от  земли.  Иногда  я  думаю,  почему
Господь не взял одного вместо другого?
   - Леди Брукгемптон! - воскликнула возмущенная Джульет. - Вы  говорите
ужасные вещи!
   - Вот как? Но я говорю то, что думаю! - сердито обрезала она. -  Ведь
именно по вине Гарета мой бедный дорогой Перри связался с  этой  мерзкой
компанией шалопаев. Это Гарет виноват  в  том,  что  Перри  участвует  в
попойках и оргиях, в  диких  скачках  по  ночным  дорогам  и  совращении
добропорядочных женщин...
   Джульет почувствовала, как в груди у нее закипает гнев.
   - ..я, как и всякая  любящая  мать,  старалась  привить  своему  сыну
нравственные принципы и внушить правила хорошего поведения, а Гарет свел
на нет все мои усилия и превратил Перри в какого-то бродягу. Если бы  не
Гарет, Перри был бы сейчас  дома,  заботился  о  матери  и  сестре,  как
положено послушному сыну, а не носился бы по Лон,  дону,  ввязываясь  во
всякие гнусные истории в обществе распущенных негодяев. Мой сын  был  бы
совсем другим, если бы не встретил этого.., мерзавца!
   Джульет едва удержалась от резкого  замечания.  Еще  неизвестно,  как
сложилась бы жизнь Перри под влиянием такой мегеры,  как  его  мать,  не
встреть он "этого мерзавца"!
   Наклонившись к столу через голову Шарлотты, она взяла сахар.
   - Вы говорите так, словно Перри, взрослый мужчина, выбрал свой  образ
жизни не по доброй воле, - сказала Джульет, прикинувшись наивной.
   - Я хочу сказать, что  из-за  Гарета  он  перестал  понимать,  что  -
хорошо, а что - плохо. Гарет рос дурным ребенком и стал дурным мужчиной.
А  вам,  милочка,  наверное,  придется  убедиться,  что  он  никогда  не
изменится.
   - Леди Брукгемптон, - решительно заявила Джульет, - с тех пор как  вы
приехали сюда, вы и ваша дочь не переставая говорите ужасные вещи о моем
муже. Извините, но я начинаю сомневаться в ваших мотивах.
   - Мотивы?! -  воскликнула,  нервно  хихикнув,  леди  Брукгемптон,  не
ожидавшая встретить столь яростное сопротивление. - Но у нас нет никаких
мотивов, не так ли, Катарин?
   - Именно так, мама. Мы просто хотели подготовить молодую жену  Гарета
к тому, что ей предстоит.
   - Я не нуждаюсь ни в какой подготовке, - резко сказала Джульет.
   - Нуждаетесь. Негодяй, за  которого  вы  вышли  замуж,  разобьет  вам
сердце - в этом можете не сомневаться. Не так ли, мама?
   - Конечно, Катарин.
   Джульет, в которой давно  закипал  гнев,  почувствовала,  что  с  нее
достаточно. Она со стуком опустила на стол чайную чашку, так что чуть не
расколола блюдце.
   - Человека, о котором вы говорите, я не знаю, но мужчина, за которого
я вышла замуж, спас, рискуя  своей  жизнью,  меня,  а  также  нескольких
других ни в чем не повинных людей. Он поставил на  карту  свое  будущее,
чтобы исправить то, что не успел его погибший брат, и он спас мою честь.
Если вы не можете сказать о нем ничего хорошего, то, я думаю, вам  обеим
пора уходить.
   - Какая наглость! - воскликнула  леди  Брукгемптон,  оскорбленная  ее
словами.
   - Мы, жители колоний, привыкли говорить то, что думаем.
   - В таком случае я, пожалуй, тоже скажу  то,  что  думаю,  -  заявила
Катарин с высокомерной улыбкой и кивком головы указала  на  Шарлотту.  -
Вот вы, например, замужем меньше недели, а уже обзавелись ребеночком.
   Лорд Гарет времени не теряет, не так ли, мама?
   - Джульет не первая женщина, которую обесчестил лорд  Гарет.  Но  она
заявила, что не желает слышать ничего плохого о своем муже, Катарин.
   Джульет мило улыбнулась:
   - Но меня обесчестил не лорд Гарет.
   Обе женщины воззрились на нее.
   - Это сделал Чарльз.
   - Не может быть! - вскричали в один голос леди Брукгемптон и ее дочь,
широко открыв рты от удивления.
   - Вы ведь знаете  Чарльза?  -  продолжала  Джульет.  -  Того  самого,
которого считаете во всем безупречным? -  "Господи,  неужели  я  защищаю
Гарета в ущерб Чарльзу?" - Мы  познакомились  в  Бостоне  зимой  семьсот
семьдесят четвертого года. Мы были помолвлены и  собирались  пожениться,
но Чарльз погиб в битве под Конкордом в прошлом году, и поэтому мы так и
не оформили наши отношения официально. Я приехала в Англию,  надеясь  на
помощь герцога Блэкхитского, поскольку Чарльз просил меня  сделать  это,
если с ним что-нибудь случится. - Джульет не  сводила  твердого  взгляда
темно-зеленых глаз с женщин, злобно клеветавших на ее мужа. - Лорд Гарет
- благородный и самоотверженный человек.
   Он женился на мне, чтобы ребенок его брата носил фамилию де Монфор. Я
считаю, что это очень благородный поступок. А как думаете вы?
   Леди Брукгемптон открыла и закрыла рот, не находя слов.
   - Ну что ж, я.., полагаю, что так все и было.
   Лицо ее дочери приобрело очень неприятный свекольный оттенок.
   - Вы хотите сказать, что были помолвлены с.., с моим Чарльзом?
   - Разве это был ваш Чарльз? - Джульет, сладко улыбнувшись,  поднялась
на ноги. - Извините, но он никогда не упоминал  о  вас.  Я  считала  его
своим. А теперь прошу извинить. Меня ждут дела. Всего доброго.
   Герцог Блэкхитский, раздвигая тростью колючки и крапиву, попадавшиеся
на пути, возвращался домой после  продолжительной  прогулки  по  холмам.
Рядом бежали две его охотничьи собаки. Издали донесся  топот  копыт.  От
замка к нему во весь опор скакал всадник. Герцог нахмурился и подозвал к
себе собак. Прогулки в холмах составляли часть его утреннего ритуала,  и
в Блэкхите каждому было известно, что в это время его нельзя беспокоить.
   Исключение составляло получение депеши из Лондона.
   Всадник - раскрасневшийся и  запыхавшийся  слуга  -  резко  остановил
лошадь и спешился, прежде чем животное остановилось.
   - Ваша светлость, вам послание - из Лондона!
   Герцог повесил прогулочную трость на сгиб руки - на  самом  деле  это
была не обычная трость, а смертоносная рапира; спрятанная  в  футляр  из
сучковатой древесины. Он спокойно взял записку, сломал  печать  и  начал
читать.

   Ваша светлость!
   Спешу сообщить вам, что я потерял след вашего  брата,  лорда  Гарета.
Его вместе с женой и ребенком выгнали из заведения мадам Боттомли поздно
вечером в понедельник после драки, во время которой  несколько  клиентов
борделя пострадали от его руки. Я уже расспросил всех его приятелей,  но
никто из них не  знает,  где  он  может  находиться.  Я  намерен  сейчас
отправиться к его  молодой  жене,  которую  он  поселил  в  особняке  де
Монфоров до своего возвращения. Поиски  во  всех  возможных  местах  его
пребывания не дали результатов, и я начинаю  опасаться  худшего.  Умоляю
вас как можно скорее лично приехать в Лондон и помочь мне в поисках.
   Ч.

   Лицо Люсьена потемнело от гнева. "Черт возьми, что он еще выкинет? Не
могу же я нанять няньку этому двадцатитрехлетнему шалопаю!"
   - Ваша светлость?
   Люсьен с силой скомкал записку. Глаза его горели  таким  гневом,  что
слуга невольно попятился.
   -  Поезжай  вперед,  Уилсон,  передай,   чтобы   немедленно   седлали
Армагеддона. Я сейчас же отправляюсь в Лондон.

Глава 24

   Ливрейный лакей де Монфоров, открывший дверь в ответ  на  настойчивый
стук около девяти часов утра  на  следующее  утро,  не  узнал  человека,
стоявшего на пороге.
   - Извините, - сказал  лакей,  закрывая  дверь  перед  носом  высокого
мужчины, одетого в скромный костюм из зеленого сукна, - но ее  светлость
не принимает посетителей.
   - Ну, полагаю, меня она примет, - улыбнулся мужчина. - Я ее муж.
   Ливрейный лакей, узнав посетителя, широко раскрыл рот от удивления.
   - Господи, лорд Гарет! - забормотал он извиняющимся тоном. - Тут  все
с ума сходят от беспокойства за вас, думали уж...
   - Могу себе представить, что они думали, - печально усмехнулся Гарет.
- Но, как видишь, я все-таки не бросил  своих  жену  и  дочь.  Позови-ка
поскорее мою супругу, Джонсон.
   Лакей поклонился и бросился исполнять приказание.
   Он всегда симпатизировал лорду Гарету и не верил  всяким  домыслам  о
том, что он, дескать, бросил свою жену.
   Мгновение спустя Джульет уже спешила вниз по лестнице.
   - Гарет?
   Она нерешительно остановилась  на  нижней  ступеньке,  Держа  в  руке
шляпу, он перешагнул через порог. Улыбка  на  его  лице  едва  ли  могла
выразить, как при виде ее  дрогнуло  его  сердце  и  все  внутри  словно
запело. За последние два дня он только и думал об этом моменте, то  горя
желанием поскорее увидеть ее, то опасаясь холодного приема: как-никак он
с ней поссорился, бросил ее одну и исчез на целых три дня.
   - Привет, Джульет, - с мальчишеской робостью сказал он.
   Оперевшись о перила  лестницы,  она  смотрела  на  него  с  некоторой
опаской и одновременно с облегчением.
   - Привет, Гарет.
   И тут они оба в один голос сказали: "Прости меня!"
   Она бросилась в его объятия; он подхватил ее на руки и закружил  так,
что юбки взлетели до колен, а ее радостное лицо оказалось  в  нескольких
дюймах от его лица. Поставив Джульет на пол, он принялся жадно  целовать
ее.
   Он вкладывал в поцелуи и просьбу о прощении, и желание убедиться, что
он ей по-прежнему небезразличен. Она отвечала ему со  всей  страстью.  И
были в ее поцелуях и тоска по нему, и тревога за него,  и  -  хочешь  не
хочешь - сомнение в нем.
   -  Ах,  моя  дорогая,  -  пробормотал  он,  вглядываясь  в  ее  лицо,
просиявшее от радости и облегчения. В этот момент он понял, что она, как
и он, побаивалась этой встречи. - Прости, что я уехал и оставил тебя,  а
потом ничего не сообщал о себе.
   - Прощу, если ты простишь меня за то, что потеряла деньги.
   - В этом был виноват я, а не ты.
   - Нет, не ты, а я...
   - Ш-ш-ш... -  Он  заглушил  ее  протесты,  закрыв  рот  поцелуем,  от
которого у обоих закружилась голова.
   - Как я рада, что ты вернулся, Гарет! Я безумно беспокоилась о тебе.
   - Я  не  стою  твоего  беспокойства,  Джульет.  Как-никак  Чарльз  бы
никогда...
   - Перестань! Я не хочу говорить  о  Чарльзе.  Мне  надоело,  что  все
постоянно сравнивают тебя с ним. Я хочу быть с тобой,  с  человеком,  за
которого я вышла замуж.
   Гарет удивленно вскинул брови. Ее слова так обрадовали его, что он на
какое-то время лишился дара речи и лишь прижимался  щекой  к  ее  мягким
волосам, с наслаждением ощущая ее тело, прижавшееся к нему, и ее хрупкие
плечи под своими руками. "Я хочу быть с тобой, с человеком, за  которого
я вышла замуж", - сказала Джульет. Вкладывала ли она  в  эти  слова  тот
смысл, который он хотел в них видеть? Неужели она наконец отодвинула  на
второй план в своем сердце его безупречного во  всех  отношениях  брата,
отдав предпочтение ему, Гарету?
   Если это так, то он может считать себя самым счастливым человеком  во
всей Англии. Держа ее в  объятиях,  он  почувствовал  исходящий  от  нее
соблазнительный запах туалетного мыла, прикосновение ее груди к своей  и
ее руки, поглаживающие его спину. Ему не терпелось  продолжить  то,  что
они начали в свою брачную ночь.
   - Значит, ты не собираешься выпытывать у меня,  где  я  был?  -  чуть
отстранив ее и с улыбкой глядя ей  в  лицо,  спросил  он.  -  Не  хочешь
узнать, не загулял ли я?
   - Перестань поддразнивать меня! - воскликнула она, слегка шлепнув его
рукой. - Я тебе и так верю.
   Ее слова согрели его больше, чем мог бы согреть какой-нибудь  крепкий
напиток.
   - Это правда? Должен признаться, мне очень приятно, что кто-то в этом
мире все-таки верит мне.
   - Ты не давал мне повода не верить тебе. Хотя должна признаться,  что
каждая старая карга в Лондоне -  в  том  числе  мать  Перри  с  дочерью,
которую я, потеряв  терпение,  выгнала  вон,  -  побывала  здесь,  чтобы
всячески очернить тебя. - Она  усмехнулась.  -  Но  я  им,  конечно,  не
поверила.
   - Ты их выгнала? Мать Перри и его сестру?!
   - Ну да. Не могла же я бросить тебя на растерзание этим хищницам!
   Он откинул назад голову и рассмеялся.
   - Ух, какая ты храбрая, моя маленькая колонисточка! -  Он  неожиданно
встревожился. - Мне, наверное, не следует спрашивать, что  они  обо  мне
наговорили, но, признаюсь, было бы весьма любопытно узнать.
   - Ничего особенного.  Просто  они  сказали,  что  ты  обесчестил  все
женское население Англии и что в настоящее время у тебя интрижка с женой
лорда Пемберли.
   Гарет фыркнул:
   - Не с женой, а с любовницей.  Но  все  это  закончилось  три  месяца
назад! Какой вздор!
   - Я так и подумала.
   - О, Джульет, чем мне отблагодарить тебя за то, что ты мне веришь?
   У нее потеплели глаза и вспыхнули щеки, и он понял, что она  подумала
об их первой брачной ночи.
   - Я знаю один способ...
   - Господи, ну почему я не пришел сюда два дня назад?
   - Не знаю. Но знаю, что ты должен отблагодарить меня  за  то,  что  я
тебе верю, - игриво сказала она. - Я уверена, что ты не провел последние
несколько дней в объятиях другой женщины. Я с первого взгляда вижу,  что
ты не пьянствовал, потому что твое лицо гладко выбрито, а глаза ясные, к
тому же на тебе новый скромный костюм. Чем ты занимался, Гарет?
   - Мне приснился сон. Это был не просто сон,  а  знамение.  -  Ему  не
хотелось рассказывать о Чарльзе. Он боялся,  что  мысль  о  брате  снова
отвлечет ее от него, а ему было  так  приятно,  что  она  последние  дни
беспокоилась о нем. Он не желал  делить  внимание  жены  даже  со  своим
любимым погибшим братом. - Это был вещий сон. Я увидел, каким  я  был  и
что со мной будет, если я буду продолжать катиться по той же дорожке.  Я
понял, что могу потерять  тебя,  если  не  изменюсь.  Поэтому  я  продал
дорогую одежду, дорогие украшения и... - лицо его затуманилось  печалью,
- я продал Крестоносца.
   - О, Гарет, только не это! Я знаю, как много он для тебя значил...
   Он пожал плечами и в явном смущении добавил:
   - Я нашел работу, так  что  с  нами,  думаю,  все  будет  в  порядке.
Конечно, мы не будем купаться в роскоши, но...
   - Работу?
   - Да. Тебе, наверное, интересно узнать, где я пропадал эти  несколько
дней? Ну так вот, я проглотил свою гордость и  пошел  к  этому  типу  по
фамилии  Спеллинг,  к  тому,  который  преследовал  нас  тогда  ночью  и
предложил мне работу. Я хотел узнать, что  это  за  работа,  прежде  чем
везти тебя с Шарлоттой назад в Беркшир.
   - Ты хочешь сказать, что провел эти два  дня  в  поисках  возможности
содержать семью?
   - Так и есть. - Он усмехнулся. - Ты гордишься мной?
   - Да, но что он предлагает тебе делать?
   Он пожал плечами:
   - Ничего особенного. Немного подраться - вот и все.
   - Гарет, мне это не нравится.
   - Все будет хорошо, Джульет. Я могу за себя постоять.
   - Когда он сделал тебе это  предложение  тогда  ночью,  ты  пришел  в
ярость. Ты был оскорблен и готов убить его. А теперь говоришь  мне,  что
все будет хорошо?
   - Джульет, нам нужны деньги.
   - Я думала, что джентльмены не дерутся на шпагах ради денег.
   - Да, это так. Но это не имеет значения. Даже джентльменам приходится
искать возможность содержать свои семьи, не так ли?
   Он  повернулся  и  поднял  сверток,  который  оставил  на  ступеньках
лестницы. Это был  букет  чудесных  красных  роз,  перевязанный  дорогой
шелковой лентой.
   - Это тебе подарок, - усмехнулся он. - Мы  должны  отпраздновать  это
событие.
   - Гарет, - она покачала головой в притворном отчаянии, - вместо  того
чтобы быть экономным, ты тратишься на цветы.  Деньги  нужно  тратить  на
самые необходимые вещи.
   - Тебе нравятся цветы? - с улыбкой спросил он.
   - Конечно, но это не значит...
   - Это значит, что они и  есть  самое  необходимое.  А  теперь  ступай
принеси Шарлотту. Мы уезжаем из Лондона, пока не проснулись все  соседи.
Я не хочу давать этим сплетницам лишнюю пищу для пересудов.

***

   - Что значит - она уехала из Лондона?
   Грозный голос подобно раскату грома  прокатился  по  холлу  и  достиг
гостиной леди Брукгемптон. Она испуганно  отложила  небольшой  телескоп,
сквозь который вела неусыпное наблюдение за  особняком  де  Монфоров  на
противоположной стороне улицы. Из дверей  особняка  только  что  выбежал
герцог Блэкхитский и поспешил  к  ее  двери,  которую  открыл  ливрейный
лакей, побелевший как мел от страха при виде разгневанного герцога. Леди
Брукгемптон тоже побледнела. Она еще никогда не видела герцога  в  таком
гневе.
   - Ваша светлость! Как я рада видеть...
   Сорвав с головы треуголку, он последовал в гостиную.
   - Вы знаете, что происходит  в  этом  городе.  Где  она?  И  где  мой
проклятый братец?
   Было бесполезно притворяться, будто она ничего не знает,  потому  что
герцог отлично знал о существовании телескопа и понимал, что  она  может
служить ценным источником информации. Леди Брукгемптон жестом удалила из
гостиной лакея и  храбро  встретилась  с  гневным  взглядом  герцога  де
Монфора.
   - Знаете, он бросил ее три дня назад. Женился, потом они потеряли все
свои  деньги  и  он  бросил  ее.  -  Прикрыв   рукой   рот   для   пущей
конфиденциальности, она шепнула:
   - Скажите, а правда, что это ребенок Чарльза?
   - Это не имеет значения. Куда они уехали?
   - Не сомневаюсь, ваша светлость, что ваши слуги лучше осведомлены  об
этом, чем я...
   - Куда они уехали?! - прорычал герцог, на виске  которого  билась  от
напряжения жилка.
   - По чистой случайности я действительно  видела  сегодня  утром,  как
приехал лорд Гарет, который через некоторое время вышел из  дома  вместе
с.., этой женщиной.
   Но куда они  направились,  я  не  имею  ни  малейшего  понятия,  ваша
светлость.  -  Заметив,  что  он  сердится  все  больше  и  больше,  она
предприняла попытку успокоить его и, заломив руки, сделала вид, что тоже