положил в карман подзорную трубу  и  стал  спускаться,
мечтая о горячем.
   На палубе у штурвала стоял Лайам, с сосредоточенным видом уставясь на
компас. Туман начат подниматься, и вода  ярко  заблестела  от  солнечных
бликов. Справа по борту вынырнул  тюлень,  посмотрел  на  них,  а  затем
нырнул в воду с шумным плеском.  Спрыгнув  на  палубу,  Брендан  затопал
ногами, стараясь согреться.
   Старина Дэлби словно прочитал его  мысли  и  поспешил  к  Брендану  с
кружкой кофе. Брендан с благодарностью сжал в ладонях горячую кружку.
   - Дэлби, спасибо, ты такой  заботливый.  Как  ты  сегодня  чувствуешь
себя, приятель?
   Но едва эти слова сорвались с его губ, как он сразу же пожалел о них.
   - О, ужасно, сэр, просто ужасно! У  меня  течет  из  носа,  а  голова
совершенно раскалывается. Наверное, я простудился. И горло болит, к тому
же у меня, кажется, жар.
   - Дэлби, хватит молоть чепуху, лучше займись  делами,  -  посоветовал
Брендан.
   - Вижу парус! - закричал Старр.  -  Справа  на  горизонте.  На  мачте
английский флаг.
   - Это становится интересным, -  произнес  Брендан.  -  Четыре  против
двух, хороший счет, да, Лайам?
   - Да, но у нас есть "Пустельга", а у них нет.
   - И не будет. - Брендан взял свой простреленный рупор.  -  Развернуть
паруса! Поднять парус на брам-стеньгах! Поставить лисель и косой кливер!
Живее, парни!
   Матросы  принялись  торопливо  разворачивать  льняные   полотнища   и
поднимать их. "Пустельга"  покачнулась,  бушприт  приподнялся,  а  узкий
корпус ринулся вперед, с огромной скоростью рассекая волны.  "Владычица"
неуклюже следовала за шхуной Брендана, заметно отставая. Брендан вытащил
подзорную трубу. Он ясно видел рыжеволосую голову Мэтта, а  тот  заметил
Брендана и приветственно помахал рукой.
   - Бьюсь об заклад, что Эштон хочет раньше нас добраться до добычи!  -
воскликнул Лайам, в радостном возбуждении потирая ладони.
   Брендан потянулся к своему блокноту.
   - Ты так думаешь?
   - А ты нет?
   - Мне кажется, они больше обеспокоены тем,  что  "Пустельга"  заметно
обходит их, оставляя в хвосте.
   Он задрал голову и крикнул:
   - Старр, спускайся! Готовь к бою пушку Наверху все паруса наполнились
ветром, и вода закипела за бортом шхуны.
   Брендан улыбался:
   - Развернуть лисель!
   Один из жителей Ньюберипорта недоверчиво пробормотал:
   - Господи, ветра почти нет, а эта шхуна, похоже, делает шесть узлов.
   - А как повернем лисель, так будет и все семь!
   Но Брендан не стал ничего объяснять. Вражеский корабль был уже совсем
рядом, а чуть в стороне шли два торговых судна...
   Когда  все  паруса  были  поставлены,  "Пустельга"  стала  похожа  на
маленькую хищную птицу, которая камнем летела с высоты на свою жертву.

***

   Майра стояла возле пушки, держа в руках шнур и спички. Сердце  у  нее
колотилось, во рту  пересохло,  ее  охватило  нервное  возбуждение,  как
всегда перед боем.  Брендан,  ухватясь  за  снасти,  напряженно  смотрел
вперед. Он казался таким красивым, в синем кителе с золотыми пуговицами,
в треуголке, лихо съехавшей на затылок.  На  запястье  у  него  болтался
рупор, в руке был блокнот.
   Майра с трудом отвела взгляд в сторону.
   Шхуна быстро  сокращала  расстояние,  ее  нос  ритмично  опускался  и
поднимался на волнах, рассекая серую пенистую воду.  Вражеский  корабль,
похоже, был королевским почтовым судном, которое везло приказы и  деньги
для британских войск в Нью-Йорке. Он шел под всеми парусами и  наверняка
был вооружен до зубов. Майра представила, какой хохот поднимется на  его
борту, когда у них под самым носом вынырнет из тумана  маленькая  шхуна.
Но скоро им станет не до смеха.
   - Уилбур! Ослабить лисель и выбрать шкоты!
   - Лечь на прежний курс!
   - Спустить предохранительный трос!
   - Повернуть кливер! -  Карандаш  Брендана  так  и  летал  над  листом
бумаги.
   Корабль до самого  последнего  момента  не  ожидал  нападения  шхуны.
Брендан сполна воспользовался внезапностью. "Пустельга" обогнула его  со
стороны кормы и дала бортовой залп. Когда она подошла к  нему  с  другой
стороны, тот уже лишился топ-мачты и потерял скорость. Брендан не тратил
времени попусту.
   - Перезарядить орудия, парии! Целься ниже ватерлинии!
   Майра подожгла спичку, поднесла фитиль к пушке и отступила в сторону.
Из жерла орудия вырвалось пламя, его грохот смешался с  грохотом  других
пушек, но противник промахнулся. Похоже, ирландская удача взяла под свое
крыло и "Пустельгу", которая буквально танцевала среди  волн.  А  теперь
Брендан провел ее прямо под самым носом вражеского судна.
   С корабля донесся резкий злой окрик:
   - Что вы делаете, проклятые  собаки?  Это  корабль  его  королевского
величества! Как вы смеете атаковать? Поднимите свой флаг, или я  потоплю
вас прямо на месте!
   Брендан свесился с вантов, которые  поддерживали  мачты  "Пустельги",
поднес ко рту рупор и ответил:
   - Давай попробуй!
   Те, кто смотрел в подзорные трубы, видели, как  покраснел  от  злости
британский офицер.
   - Что это за корабль? - потребовал он ответа.
   "Пустельга" подняла свой полосатый флаг и произвела бортовой залп  по
оснастке катера. Команда радостно закричала:
   - Получайте, проклятые британмы!
   - Это вам и вашему тупому королю!
   - Полюбуйтесь на настоящий корабль! Ха-ха-ха!
   - Да здравствует "Пустельга"!
   Их  радостные  крики  сопровождались  грохотом   падающей   мачты   и
разваливающихся снастей.
   - Думаю, теперь они поняли, кто мы такие, да, капитан?
   - Верно, Лайам.
   - Но они ни разу не попали в нас!
   - Я этого и не ждал. Здесь командует молодой Оливер Хэтмор.
   "Конечно, Брендан хорошо помнит своих знакомых, с кем  вместе  служил
на королевском флоте", - подумал Лайам.
   Брендан улыбнулся:
   - Это тщеславный молокосос. Ну что ж,  постараемся  не  наносить  ему
большого вреда. Мне нужны его донесения и деньги, но не его корабль.
   - Но он мог бы оказаться хорошим трофеем.
   - Нет, особенно когда Старр покончит с ним.
   Маленький канонир и его команда снова зарядили орудие.
   - Огонь! - скомандовал Брендан.
   Вражеское судно исчезло в клубах дыма.
   - Капитан Хэтмор, отвечайте  на  огонь,  пока  вы  еще  на  плаву!  -
выкрикнул Брендан. - Иначе я потоплю вас!
   - Черт бы тебя побрал, проклятый повстанец! Я еще разделаюсь с тобой!
   Брендан повернулся к Лайаму и обиженно произнес:
   - Ты слышал? Он обозвал меня повстанцем! Должно быть, не узнал меня.
   - Он наверняка принял бы бой, если бы узнал, - пошутил Лайам.
   Справа  послышались  выстрелы.  Там  "Владычица"   захватила   другой
корабль, двухмачтовую бригантину. Закашлявшись от дыма, Майра напряженно
слушала, боясь пропустить приказ капитана. Дым начал рассеиваться, и  ее
охватил страх, что в Брендана могла попасть вражеская пуля. Но тут Майра
увидела  его.  Он  все  еще  держался  на  вантах  и  что-то   торопливо
зарисовывал в свой блокнот. Все-таки он чудак.
   В этот момент Брендан оторвался от своего занятия:
   - Не стой на месте, Старр!
   Она быстро выстрелила  из  пушки,  и  корабль  противника  беспомощно
замер. Его молодой  капитан  прищурился  и  увидел,  как  большая  шхуна
захватила два торговых судна и двухмачтовую бригантину. Когда дым совсем
рассеялся, капитан Оливер Хэтмор и его экипаж затаили дыхание.
   Прямо перед ними на волнах покачивалась грациозная,  красивая  шхуна.
Никогда прежде им не приходилось видеть такую. Она напоминала прекрасную
женщину, которая знала себе цену и пользовалась своей властью. Она несла
паруса, точно королева свою одежду. Две ее мачты  были  резко  наклонены
назад, будто их согнула рука гиганта. Нос был очень острым, а бушприт  -
длинным и тонким, и сама шхуна так низко сидела в воде, что  создавалось
впечатление, будто она родилась из морской пены, а не из дерева.
   Хэтмор посмотрел на отражавшуюся в воде золотистую надпись, сделанную
на черных бортах: "Пустельга. Ньюберипорт".
   Затем  в  глаза  ему  бросилась  худощавая  фигура  в  синем   кителе
американского капера с  блокнотом  и  рупором  в  руках.  Настроив  свою
подзорную трубу, капитан  Оливер  увидел,  что  он  зарисовывал  картину
морского боя, того самого, который Оливер только что проиграл.
   Человек выпрямился и прокричал в рупор:
   - Ну, что ты думаешь об этом, Олли? Тебе это нравится? И  тут  только
Хэтмор узнал эти озорные глаза под американской треуголкой, эту задорную
улыбку и ирландский акцент.
   - Черт бы меня побрал, - тихо выругался он.

Глава 20

"Морские новости"

   "В прошлое воскресенье каперские шхуны "Владычица" и  "Пустельга",  с
капитанами Эштоном и Мерриком, вернулись в порт после  успешного  похода
против врага в районе Сэнди-Хук.
   Из  достоверных  источников  известно,  что  шхуна  "Пустельга"   под
командованием  Меррика  захватила  быстроходный   королевский   почтовый
корабль "Сассекс", который направлялся из Лондона в Нью-Йорк с  деньгами
и депешами для вражеских войск. Вместе с ним были захвачены два торговых
судна. На одном были сахар, хлопок, кофе, на другом - 1000 мушкетов,  12
тонн пуль для мушкетов, ядра и несколько десятков  бочонков  с  порохом,
предназначавшихся для армии его королевского величества. Также захвачена
бригантина, перевозившая 12 орудий и 10 вертлюг, на что капитану  Эштону
пришлось потратить  меньше  часа.  Почтовый  корабль  получил  серьезные
повреждения, и капитанам Эштону и Меррику пришлось затопить его.  Однако
капитаны  вели  себя  смело  и  по-джентльменски:  на   торговых   судах
пассажирам возвращены деньги и имущество".

   Эфраим Эштон крякнул и отложил газету. Он  уже  выучил  наизусть  эту
заметку. Сидевшая напротив Эвелина Меррик не сводила с него глаз, но  он
не замечал ее. Прогнав с колен кота, Эфраим снова взял газету.

   "Возвращаясь в порт с тремя захваченными судами,  капитаны  Меррик  и
Эштон заметили  еще  одно  вражеское  судно,  похожее  на  торговое.  Им
оказался  военный  фрегат.  Капитаны  разделились,  и  фрегат   бросился
вдогонку за "Пустельгой". Обнаружив, что не сможет уйти, поскольку ветер
был встречный, капитан Меррик прибег к уловке. Он приказал спустить  все
паруса, а экипажу - выстроиться вдоль борта с длинными шестами в  руках,
сделав вид, что шхуна села на мель. Экипаж фрегата побоялся рисковать и,
чтобы не оказаться на мели, резко ушел влево,  предоставив  Меррика  его
судьбе, поскольку уже приближалась ночь. С наступлением темноты  Меррику
не составило труда поднять паруса и удалиться,  имея  под  килем  добрых
двести ярдов".

   Эфраим покачал головой и рассмеялся.

   "Пустельга"  и  "Владычица"  были  торжественно  встречены  в   порту
пушечным салютом и  залпами  береговой  батареи.  Они  привели  с  собой
столько захваченных  судов,  что  им  всем  не  хватит  места  на  реке.
Полюбоваться героическими шхунами и их экипажами, которые внесли большой
вклад в дело борьбы за свободу,  приглашаем  на  верфь  Эфраима  Эштона.
Храбрый капитан Меррик сообщил, что его шхуна открыта для всех,  у  кого
появится  желание  помочь  заштопать  на   парусах   дыры,   оставленные
вражескими пулями".

   Эфраим отбросил газету на стол и удовлетворенно  вздохнул.  Чего  ему
еще желать? Сын приносил ему все больше славы и известности, а теперь  и
будущий зять, который  оказался  даже  хитрее  Мэтта.  То,  что  Брендан
женится на Май-ре, было для него делом решенным.
   Неожиданно он насупился. Чтобы его планы осуществились, он не  должен
позволить Майре ускользнуть на "Пустельге". Если Меррик узнает, что  она
обманом проникала к нему на корабль, он не женится на ней.
   Эфраим прекрасно знал, где пропадала его дочь, хотя  Меррик,  похоже,
был в полном неведении.  Едва  он  привел  в  порт  свою  победительницу
"Пустельгу" и пробрался сквозь толпу  восторженных  горожан,  как  сразу
прибежал к ним с раскрасневшимся от волнения лицом и спросил про  Майру.
Пришлось сказать, что она заболела и лежит в постели. Но Эфраиму удалось
удержать Меррика в  своем  доме  и  выведать  от  него  все  подробности
плавания. Нет нужды говорить, что надежным источником для газет оказался
сам Эфраим. Довольный собой, Эфраим провел рукой по седым волосам.
   - Ах, Эвелина,  твой  брат  -  замечательный  моряк.  Никогда  бы  не
подумал!
   Она отставила тарелку с сыром.
   - Брендан научился плавать на  лодке  раньше,  чем  стал  ходить.  По
крайней мере отец всегда так говорил.
   - Твой отец, наверное, хороший моряк, раз еще в детстве  выучил  сына
таким вещам.
   - Да. -  Глаза  у  девушки  стали  печальными.  -  Он  был  адмиралом
королевского флота, его убили ударом ножа на борту своего флагмана.
   -  Адмирал?!  Ты  хочешь  сказать,  что  ваш   отец   был   адмиралом
королевского флота?
   - Да.
   Удивлению Эфраима не было предела.
   - Абигайль! Абигайль! Иди сюда! - закричал он.  -  Мне  нужно  что-то
сказать тебе!
   Он просто не мог держать в себе такую  новость.  Наверху  было  тихо.
Видно, сын адмирала мог спать при любом шуме.
   Абигайль появилась в столовой, вытирая руки о фартук.
   - Право же, Эфраим! Зачем так кричать? Ты разбудишь капитана!
   Он схватил ее за руку.
   - Ты представляешь, отец  Меррика  был  адмиралом!  Адмиралом!  То-то
британцы взбесятся,  когда  узнают,  что  его  сын  сражается  на  нашей
стороне!
   - Их всегда это злило, - спокойно  ответила  Эвелина.  -  Даже  когда
Брендан служил у них на флоте.
   - Что?
   Девушка поднялась из-за стола, и ее золотистые волосы рассыпались  по
плечам.
   - Зависть, - спокойно пояснила  она.  -  Она  сгубила  многих  людей,
особенно умных и честных. Мой отец не исключение, и Брендана постигла бы
такая же судьба, если бы он остался служить там.
   Девушка вышла из столовой, а Эфраим и Абигайль смотрели ей  вслед,  с
трудом веря услышанному.
   - Черт меня побери! - вырвалось у Эфраима.

***

   Наверху в восточной комнате Брендана не  было.  Он  позволил  Эфраиму
уговорить  себя  остаться  на  ночь,  дождался,  пока   старый   капитан
отправится спать и когда все девятнадцать  часов  в  доме  пробили  час,
открыл замерзшее окно и спрыгнул в снег.
   Через полчаса Брендан уже поднимался на борт "Пустельги".
   Он испытывал угрызения  совести,  обманув  старого  капитана,  но  он
больше не доверял самому себе, когда Майра была так близко. Слава  Богу,
у него была шхуна, где он мог укрыться. Если бы он  остался  на  ночь  в
доме Эштона, то она закончилась бы в постели Майры. Он любил ее и боялся
этого чувства. Он не был готов расстаться с морем и любимой шхуной.
   Брендан не хотел снова  испытывать  боль,  оказавшись  перед  выбором
между девушкой и шхуной. И это толкнуло его на побег.
   Он проснулся в своей постели на  борту  мерно  покачивавшейся  шхуны,
когда солнце давно уже взошло. В каюте все еще пахло порохом, и Брендану
вспомнились вчерашний бой,  грохот  пушек,  крики  людей  и  его  шхуна,
летящая по волнам...
   Заложив руки за голову, он  улыбался,  глядя  на  переборку.  Наверху
послышались шаги. Должно быть, это Лайам  с  первыми  посетителями.  Да,
горожане устроили ему торжественный  прием,  как  и  бедняге  Мэтту.  Но
бедняге ли? Похоже, Мэтт наслаждался своей славой.
   Шаги направлялись к люку, но они были слишком легкими  для  Лайама  и
торопливыми. Наверняка это Дэлби. Господи, только не сейчас...
   Дверь тихонько открылась, и Брендан притворился спящим.
   Кто-то прошел по каюте и дотронулся до него.
   - Капитан?
   Брендан распахнул глаза. Это была Майра.
   - Мне жаль, что я разбудила тебя. - Глаза девушки  блестели,  а  щеки
разрумянились, словно она бежала по холоду. -  Не  думала,  что  ты  еще
спишь.
   - Вообще-то я уже не спал.
   Она озорно улыбнулась и прикоснулась к его руке.
   - Не похоже.
   - Я думал, это Дэлби.
   - А, это тот коротышка с вечно больным животом?
   - Он самый.
   Майра присела и с любовью посмотрела на него. Вопреки словам  он  был
совсем сонным, густые волосы  спутались,  лицо  безмятежно,  глаза  чуть
припухли. Сквозь распахнутый  ворот  рубашки  виднелись  крепкая  шея  и
золотистые волосы на груди. Брендан был таким красивым и желанным, что у
Майры перехватило дыхание. Она  облизнула  губы  и  прикоснулась  к  его
заросшей щеке.
   Глаза Брендана потемнели.
   -  Ты  выгладишь  так  аппетитно,  как  завтрак  после   трехдневного
голодания, милая.
   - Правда? - Она провела пальцем по его губам. - Так почему бы тебе не
поцеловать меня и не попробовать, так ли хороша я на вкус?
   Брендан засмеялся, притянул ее к себе и поцеловал. Потом он  выпустил
Майру и посмотрел на нее  таким  взглядом,  от  которого  у  нее  быстро
забилось сердце и кровь  застучала  в  висках.  Она  взяла  его  руку  и
благоговейно поцеловала  каждый  палец,  его  большую  ладонь,  а  потом
прижалась к ней щекой. Брендан запустил пальцы в  ее  густые  волосы,  и
Майра вздохнула, закрыв глаза.
   - Я соскучился по тебе, Майра.
   Майре вдруг вспомнилось, как Брендан на палубе торопливо  зарисовывал
картину боя, как он стоял у штурвала шхуны, как смутился, когда горожане
подхватили его на  руки  и  торжественно  пронесли  по  площади.  Она  с
благоговением прижала к губам его руку и тихо произнесла:
   - Я тоже тосковала по тебе, Брендан.
   Он улыбнулся и отвел взгляд, словно это признание смутило его.
   - Вы оба были такими смелыми и отважными. Он покраснел.
   - От кого ты узнала?
   - Старр говорил мне, - ответила она с лукавым блеском в глазах.
   - А! Так вы друзья?
   - Мы.., знакомы.
   - Меня это не удивляет. - Он провел пальцем  по  ее  носу  и  мягким,
нежным губам. - Ты со своими котами, а Старр - с цыплятами.
   - Цыплятами? - Майра удивленно приподняла брови.
   - Ну да, цыплятами. Ты  не  поверишь,  но  я  застал  его,  когда  он
разговаривал с одним петухом, которого мы взяли на  камбуз  на  суп.  Он
посадил его себе на плечо и расхаживал, точно пират с попугаем.
   Майра засмеялась.
   - Ну, мы, любители животных, должны держаться вместе, - сказала она и
опять принялась целовать его пальцы. Ее глаза блеснули,  и  она  лизнула
его палец.
   Брендан испугался и занервничал:
   - Не надо.
   - Почему?
   - Я сказал - не надо, и все!
   Он попытался выдернуть руку.
   - Я тут лежу и сгораю от желания, а ты делаешь все, чтобы свести меня
с ума! Ну перестань!
   Его голос был не очень убедительным, и Майра снова провела языком  по
его пальцу.
   Страстное, ослепляющее желание захватило  Брендана,  он  вырвал  свою
руку, испугавшись тех чувств, которые она пробуждала в нем.
   - Майра, это непристойно!
   Майра воспользовалась этим замечанием, чтобы  дать  ему  понять,  что
рассердило ее.
   - Непристойно сбегать из дома посреди ночи, Брендан.  Думаешь,  я  не
заметила твои следы на месте приземления? Или тропинку, которая вела  по
лужайке? Удивительно, как ты не сломал свою глупую шею! А  отец  думает,
что ты все еще спишь.
   - Так оно и есть, - улыбнулся Брендан.
   Она снова завладела его рукой.
   - Ты любишь меня, Брендан?
   - Конечно.
   - Так же как свою шхуну? - дерзко спросила  она.  -Скажи  откровенно,
Брендан.
   - Я очень люблю тебя, Майра.
   - Я не о том спрашиваю. Я спросила, ты любишь меня так же, как и свою
дурацкую шхуну?
   Он не заметил дразнящие нотки в ее голосе. Все, что он слышал, -  это
два слова: "дурацкая шхуна", и  это  больно  задело  его.  Он  задумчиво
произнес:
   - По-другому.
   - Как по-другому?
   - Черт, Майра, как  ты  можешь  сравнивать  женщину  со  шхуной!  Это
совершенно разные вещи!
   - Неужели? - Она посмотрела на него, и в ее глазах засветился огонек.
Он не мог обмануть ее. Разве он  забыл,  что  она  -  дочь  корабельного
мастера? - Неужели они так отличаются?
   Он дернул ворот своей рубашки и, вздохнув, выдавил:
   - Нет. - Если бы только она поняла! Но она хорошо понимала, в этом  и
проблема. - Майра... Шхуна ведь сделана из дерева, а женщина - из  плоти
и крови, и обе ры