ием.
   - Вот невезение! - Эфраим с силой ударил  кулаком  по  столу,  и  вся
посуда содрогнулась. - А я еще ничего не слышал об этом!
   - Да что вы, весь город об этом судачит, -  продолжила  Люси  елейным
голосом, бросив торжествующий взгляд на Майру.
   Майра сжала кулаки, стараясь сдержаться,  чтобы  не  сорваться  и  не
ударить эту мисс. "Веди себя, как подобает  девушке",  -  напомнила  она
себе. Она разгладила свои домотканые юбки и произнесла:
   - Мне очень жаль, отец!
   - Жаль?! Ты думаешь, что твое сожаление вернет Меррика?
   - Ну прости меня.
   - Простить? Почему ты тогда не  попросила  у  него  прощения?  Может,
сейчас он сидел бы с нами, и соглашение на постройку  шхуны  было  бы  у
меня вот здесь! - Он поднял руку и сердито потряс своим  кулаком.  -  Но
нет! Из-за тебя он теперь обратился к Трейси! - Эфраим, глядя  на  дочь,
произнес ледяным голосом:
   - Начиная с завтрашнего утра ты будешь вести себя подобающим образом.
Полагаю, поскольку я не могу справиться с тобой, пусть кто-нибудь другой
попытается сделать это. Через год  ты  должна  быть  замужней  женщиной.
Через год. Поняла меня, Майра?
   - Замужней?
   - Именно! И завтра же ты начнешь  подыскивать  себе  жертву.  Мне  не
важно, кого ты выберешь. - Его слова были такими злыми,  что  Майра  вся
съежилась. Люси не могла вымолвить ни слова, и даже Мэтт  приоткрыл  рот
от ужаса. -Через полгода ты подойдешь ко мне и скажешь, кого ты выбрала.
Если никого не будет, то я продам одну из твоих  лошадей.  Через  восемь
месяцев ты снова придешь доложить мне. Нет имени - не  будет  еще  одной
лошади. И если через десять месяцев ты никого не найдешь -  расстанешься
и с третьей.
   - Отец!
   - Ты меня слышала! Если хочешь  сохранить  своих  лошадей,  ищи  себе
мужа, черт побери!
   - Отец, ты не можешь!
   - Могу! И более того, - он сорвал салфетку с груди  и  бросил  ее  на
стол, - если я еще раз узнаю, что  ты  тайком  пробиралась  на  шхуну  к
Мэтту, то, клянусь Богом, я сам выдам тебя замуж за того, кого выберу!
   Майра видела, как брат отодвинул тарелку и встал, его лицо покраснело
от злости.
   - Отец, ты сам знаешь, что это несправедливо!
   - Сядь, Мэтью!
   - Я сяду, когда захочу, но я не собираюсь  закрывать  глаза  на  твои
выходки. Ты думаешь, что можешь вести  себя  в  доме  как  диктатор?  Ты
считаешь,  что  жизнь  каждого  должна  зависеть  от  твоих  желаний   и
страстей?
   - Все мои желания и страсти замыкаются на бизнесе, а за этот месяц  я
потерял уже третьего клиента по вине твоей сестры!
   - Она же попросила прощения, что тебе еще нужно?
   - Мэтью, не смей говорить со мной таким тоном!
   - А как мне говорить со старым сварливым козлом?
   - Это кого ты назвал козлом?..
   Майра отодвинула стул и пошла к выходу на одеревеневших ногах. Голова
ее была высоко поднята, а на ресницах застыли  слезы.  Она  видела,  как
Люси пыталась успокоить Мэтта, но брат с отвращением оттолкнул ее. Майра
не ощутила никакого торжества, на сердце у нее стало пусто.  Она  ждала,
что отец окликнет ее, извинится, но он был слишком занят  перебранкой  с
Мэттом.
   Выходя из комнаты, Майра увидела фаянсовый кубок в  честь  спуска  на
воду корабля "Сдержанный". Такого знака  в  память  о  прекрасной  шхуне
капитана Меррика не будет. Эту шхуну построит Трейси.
   Прикрыв рукой рот, чтобы заглушить рыдания, Майра побежала  вверх  по
лестнице.

Глава 7

   Полная луна сияла высоко в небе, скрываясь  иногда  за  облаками.  Ее
серебряные лучи заливали все вокруг таинственным  светом.  В  эту  тихую
ночь река была похожа на светлую шелковую ленту, а устремленные  в  небо
мачты  стоявших  на  якоре  кораблей  словно  отдавали  честь  небесному
светилу. Паруса были залиты серебром, и нежное дуновение ветерка  слегка
колыхало их. Соленый морской запах наполнял воздух, обещая наутро свежий
ветер.
   Возле самой кромки  воды  лежала  маленькая  шхуна  "Аннабель".  Луна
осветила изуродованную палубу, бросила тень на бак,  несколько  сгладила
вид  разбитого  борта  и  срезанной  мачты.  Шхуна  казалась  совершенно
заброшенной, но, если присмотреться, можно было заметить  тонкий  желтый
лучик света, пробивавшийся сквозь задраенное окно.
   При свече напряженно работал хозяин  шхуны.  Огонек  слабого  пламени
заколебался; Брендан отложил карандаш,  потер  глаза  и,  покопавшись  в
своем разбитом рундучке, нашел новую свечу и зажег ее от огарка.
   Искушение отправиться спать было очень сильным, но сначала он  должен
был закончить с чертежами. Он и сам  не  понимал,  к  чему  нужна  такая
поспешность. После сегодняшнего глупого поведения  ему  придется  забыть
свою гордость и идти утром на поклон к  Эфраиму,  надеясь,  что  его  не
собьет лошадь, не задавит экипаж и что коты не набросятся на него. Каким
он  оказался  идиотом,  когда  позволил   самолюбию   руководить   своим
поведением  во  время  недавнего  происшествия.  Следовало   бы   просто
подняться, отряхнуть пыль и посмеяться. В другое время он, вероятно, так
и поступил бы. Но когда вокруг столько горожан и мисс Майра...
   Брендан обхватил голову руками и потер  виски.  Все  могло  сложиться
совершенно  по-другому,  сели  бы  Кричтон  не  атаковал  "Аннабель"   в
двенадцати лигах к востоку от мыса Энн. Тогда своим появлением он мог бы
произвести впечатление на Эштона  и  его  дочь.  Его  дочь...  Застонав,
Брендан прижался лбом к прохладному  стеклу.  Какое  ему  дело  до  этой
девчонки? Он моряк, искатель приключений, у него нет времени для  самого
себя. Да Майра Эштон совсем  не  подходит  под  его  понятие  "девушка".
Девушки должны быть  очаровательными  и  нежными,  одетыми  в  платья  с
лентами и кружевами. Они не  должны  ходить  в  штанах  и  сломя  голову
носиться  на  лошадях,  таскать  котов  и  ругаться,  как   грузчики   в
королевском порту.
   Слова Лайама вдруг всплыли в памяти Брендана: "Ты  что,  боишься  ее?
Сбегаешь от какой-то маленькой девчонки?"
   Да, он и вправду  сбежал.  После  горького  предательства  Джулии  он
меньше  всего  хотел  увлечься  хорошенькой  девушкой,   которая   опять
попыталась бы оторвать его от моря и любимых кораблей.  Джулия,  которая
нашла Брендана в водорослях Бостонской бухты после  того,  как  пуля  из
пистолета Кричтона едва не прикончила его, не желала делить  с  ним  его
любовь к кораблям. А он мечтал создавать их для  своей  молодой  страны.
Особенно после того, как на флоте его королевского  величества  Брендана
посчитали  мертвым  и,  кроме  того,  предателем.  И   все   это   из-за
свидетельств Кричтона и его офицеров. Вначале Брендан был слишком  слаб,
чтобы попытаться опровергнуть это, а потом его  охватило  отвращение.  И
почему мисс Майра должна отличаться от  его  возлюбленной  Джулии?  Нет,
лучше беречь свое сердце, лучше отдать свою  любовь  кораблям,  особенно
этому, чьи строгие очертания, маневренность и быстрота заставляли биться
сердце уже от одного взгляда на чертежи.
   Но несмотря на его решимость выбросить из головы все мысли  о  Майре,
она, словно колючка в одежде, продолжала беспокоить его. Она  заставляла
его думать о тайных поцелуях и ласках. Но хуже всего было  то,  что  она
заставила  его  потерять   хладнокровие,   которое   он   считал   своим
достоинством.
   Он снова вспомнил, как она целовала  его  лоб,  вспомнил  ее  соленые
слезы, шелковистые волосы, ласкающие щеки. Его мужское достоинство сразу
отреагировало на такие образы, и в каюте  вдруг  стало  тесно  и  душно.
Застонав, он высунул голову в окно и вдохнул прохладный ночной воздух...
   Он не мог допустить, чтобы  его  снова  охватила  горячая  страсть  к
женщине, которая в конце оставит только пустоту и  холод.  Разве  не  от
этого он убегает? А  ведь  именно  так  все  закончится,  если  он  хоть
ненадолго задержится в ее доме. Брендан и так ощущал прилив желания  при
одной мысли о ней. Она наверняка такая же, как Джулия, которая  похитила
у него сердце, а потом поставила его в такое положение,  когда  пришлось
выбирать между ней и своим кораблем... Теперь он такого не допустит.  Он
отдаст свое сердце только той, которая под  всеми  парусами  несется  по
волнам, послушная одному лишь ветру. Она  гораздо  преданнее  и  вернее.
Безопаснее думать о  шхуне,  которая  лежала  в  чертежах  рядом  с  его
треуголкой и занимала столько места в его сердце. Его шхуна.
   Брендан снова взял карандаш,  хотя  от  усталости  у  него  слипались
глаза. Но работа оказалась не такой трудной, как он думал, и теперь он с
облегчением и гордостью смотрел на чертежи. Брендан довольно  улыбнулся.
Старый Эфраим сомневался в нем? Что ж,  эти  чертежи  расскажут  гораздо
больше, чем высохшие клочки бумаги.
   Может  быть,  встреча  с  громогласным  корабельным  мастером  завтра
окажется не такой тягостной. Придется на время забыть о своей  гордости,
которая,  как  утверждал  Лайам,   шла   от   его   английских   корней.
Непреклонность и  чопорность  всегда  навлекают  на  него  неприятности,
предоставляя его ирландской половине выпутываться из них! Спасет ли  она
его от мисс Майры Эштон?
   Стук в дверь заставил Брендана вспомнить о времени: час ночи.  Прошло
двенадцать часов после его рокового бегства из дома Эштонов...
   Стук повторился, на этот раз громче. Осторожно поднявшись,  чтобы  не
удариться о свисавшую балку, Брендан пробрался к двери, резко  распахнул
ее и оторопел. Там стояла Майра Эштон, прижимая руку к груди. Он  застал
ее врасплох, хотя и сам был изумлен не меньше.
   -  Вот  это  да!  -  вырвалось  у  него  на  ирландском.  Девушка   с
любопытством посмотрела на него.
   - Мне очень жаль беспокоить вас, капитан Меррик...
   - Не сомневаюсь, - с улыбкой  произнес  Брендан  и  отвел  взгляд  от
кремовой плоти в вырезе ее платья. - Как ты смогла пробраться мимо моего
часового?
   Девушка начала нервничать и теребить рукав хорошенького платья.
   -  Я..,  не  пробиралась.  Ваш  лейтенант  остановил  меня,  когда  я
поднялась на борт. Но я  сказала  ему,  что  мой  отец  строит  для  вас
корабль, поэтому он пропустил меня.
   Она ворвалась в его каюту, как то  пушечное  ядро,  которое  наделало
здесь столько разрушений. Усевшись в одно  из  уцелевших  кресел,  Майра
взяла локон своих  густых  темных  волос  и  небрежно  намотала  его  на
кулачок. Брендан весь напрягся и отвел взгляд. Он только и думал о  том,
как бы прикоснуться к этой роскошной темной гриве,  увидеть  эти  волосы
разметавшимися по белой подушке. Ему вдруг вспомнилось, как она смотрела
на его израненную грудь. Во взгляде ее  зеленых  глаз  не  было  никакой
девичьей застенчивости, а  одно  откровенное  бесстыдство,  которое  так
смутило его.
   - Мисс Эштон, - заговорил он, - вы  наверняка  знаете,  который  час,
принимая во внимание тот факт, что в вашем доме нет недостатка в  часах.
Но даже если вы в полном неведении относительно времени, вам не подобает
посещать меня ночью. Вы должны думать о своей репутации.
   - Моя репутация?
   Казалось, эти слова позабавили ее,  но  улыбка  быстро  исчезла.  Она
перестала играть волосами и спрятала руки за спину. От этого движения ее
полная грудь выступила вперед, и Брендан, торопливо отвернувшись,  налил
себе стакан  воды  и  залпом  выпил  его,  прежде  чем  отважился  снова
взглянуть на девушку. Нижняя губа у нее дрожала.
   - Я... - Она сделала глубокий вдох, потом решилась продолжить:
   - Я знаю, который час. Просто это был единственный  момент,  когда  я
смогла выскользнуть из дома. Видите ли, мой отец выпивает  стаканчик  на
ночь, а потом отправляется в постель, где читает Новый Завет. Сейчас он,
похоже, читает вторую главу, про римлян. В  половине  первого  он  гасит
свечу и...
   - Мисс Эштон...
   - А в половине пятого он встает, чтобы...
   - Мисс Эштон, меня это совсем не интересует! Пожалуйста!
   Она поднялась и прошлась по маленькой  каюте.  Край  ее  нижней  юбки
касался пыльного пола, и деревянные обломки трещали под  каблучками.  Но
тут Майра заметила чертежи.
   Брендан бросился вперед.
   - Не трогайте! - крикнул он, но было поздно.
   Майра уже рассматривала их. Ее рот слегка приоткрылся, а прядь темных
волос опустилась на бумагу. Она моргнула, а Потом подняла  глаза,  и  их
взгляды встретились.
   Казалось, что их обоих словно пронзила  молния.  У  Брендана  во  рту
пересохло, а щеки девушки  порозовели,  но  она  не  отвела  взгляда,  а
продолжала смотреть на него. В ее  глазах  появилось  благоговение,  как
часто случалось с теми, кто  видел  его  чертежи  и  понимал  их.  Такое
восхищение  всегда  смущало  Брендана.  Наконец  она   снова   увлеклась
чертежами, предоставляя Брендану возможность рассмотреть веснушки на  ее
лице, мягкие вишневые губы, красивую грудь и  густые  роскошные  волосы.
Подняв глаза, Майра перехватила его взгляд.
   Девушка   была   слишком   увлечена   чертежами,    чтобы    заметить
раскрасневшиеся щеки и вспотевший лоб.
   -  Это  вы  сделали?  -  спросила  она.  -  Все  рассчитали?  Брендан
отвернулся.  Он  был  готов  смотреть  куда  угодно,  только  не  в  эти
завораживающие зеленые глаза. Поплотнее запахнув  мундир,  скрывая  свое
возбуждение, он подошел к столу и взял кувшин.
   - Не хотите стакан воды, мисс?
   Она не обратила внимания на его вопрос.
   - Вы сделали? - настаивала девушка, не сводя глаз с его изящных рук с
красивыми длинными пальцами. Она продолжала смотреть до  тех  пор,  пока
Брендан не спрятал руки за спину.
   - Так это вы нарисовали? Да?
   Брендан кивнул, не поворачивая покрасневшего лица.
   - Капитан Меррик, я.., я даже не знаю, что сказать. Он тоже не  знал.
Пожав плечами, он прошел к окну  со  стаканом  воды  в  руке  и  нервным
движением стряхнул с подоконника осколки стекла.
   - Моя сестра была художницей.
   - Была?
   - Да, была...
   Это  было  сказано  с  такой  болью,  что  удерживало  от  дальнейших
расспросов. С его сестрой что-то произошло,  но  он  не  хотел  об  этом
говорить.  При  свете  неяркой  свечи  Майра  разглядывала  его   густые
каштановые волосы, выступающие скулы, крепкую шею. Брендан повернулся  и
перехватил ее взгляд. Он снова покраснел и занервничал.
   - Вы всегда с таким трудом принимаете комплименты, капитан Меррик?
   Он повернулся и улыбнулся:
   - А вы всегда с таким трудом высказываете цель своего столь  позднего
визита к мужчинам?
   - Я не имею обыкновения наносить поздние визиты мужчинам. Но  если  я
это сделала, то смогу ясно выразить свою цель.
   Он едва не поперхнулся.
   - И какова же ваша цель?
   Она улыбнулась своей кошачьей улыбкой.
   - Попытаться заставить вас разорвать договор с Трейси.
   - Трейси? - Он поставил стакан и озадаченно спросил:
   - А кто он такой?
   - Патрик и Натаниэль Трейси - судовые мастера!
   - Я их не знаю.
   - Ну, я слышала, что вы решили строить шхуну у них.
   - Это неверные слухи.
   - Тогда вы собираетесь обратиться к моему отцу?
   - Я этого пока не говорил, - ответил  он,  хотя  его  намерения  были
именно такими. Он решил немного поиграть с ней. А что  касается  Трейси,
то эти слухи наверняка  были  делом  рук  Лайама,  который  хотел  таким
образом образумить Брендана.
   Что ж, результат этих слухов - появление в  его  каюте  Майры  Эштон,
которая все еще держала в руках чертежи, словно не могла выпустить их.
   - Но вы должны пойти к нему!
   - Почему же, мисс Майра?
   - Если вы этого не сделаете, то отец рассвирепеет!
   - Да? Мне кажется, что в этом состоянии  он  проводит  большую  часть
своей жизни.
   - Но вы не понимаете!
   - Чего?
   Она  казалась  такой  маленькой  и  беспомощной  в   платье,   плотно
облегавшем фигуру, подчеркивавшем тонкую талию  и  полную  грудь.  После
того, как он видел ее в мешковатой рубашке и штанах...
   Брендан снова осушил стакан воды и подумал,  что  пот  скоро  ручьями
польется с него.
   - Не понимаете, зачем я пришла сюда? - тихо произнесла  она,  отложив
чертежи и взглянув ему прямо в глаза. - Я пришла, чтобы заключить с вами
сделку.
   Брендан закашлялся и отставил стакан.
   - Сделку? - Он недоуменно поднял брови.  -  А  что  может  предложить
такая девушка?
   Слова сорвались с губ, и он  сразу  же  пожалел  о  сказанном.  "Черт
возьми, Брендан, если она даст тебе пощечину, то  ты  это  заслужил",  -
подумал он. Но она, смутившись, едва взглянула на него. Либо мисс  Майра
Эштон была гораздо менее опытной, чем он думал, либо этот вопрос  застал
ее врасплох.
   - Капитан Меррик, - неторопливо произнесла она, твердо  глядя  ему  в
глаза,  -  я  пришла  сюда  не  для  того,  чтобы  обмениваться  с  вами
колкостями, страдать от вашей едва прикрытой  похоти  и  предлагать  вам
прелести, которые я.., не желаю предлагать. Я пришла, чтобы  задать  вам
вопрос.
   Едва прикрытая похоть? Вот как она подумала о нем?  О  Боже!  Брендан
почувствовал,  как  загорелись  щеки,  и,  стремясь   скрыть   смущение,
торопливо произнес:
   - Ну, и какой же у вас вопрос? У меня не так много времени.
   Девушка подняла голову. У него был очень подвижный рот, а эта озорная
мальчишеская улыбка и густые каштановые волосы придавали ему неотразимую
привлекательность,  заставлявшую  ее  сердце  бешено  колотиться.  Майра
собрала свое мужество и выпалила:
   - Что могло бы убедить вас отдать постройку шхуны в руки моего отца?
   - Что могло бы меня убедить?..
   Его лицо было очень выразительным: на нем сначала застыло  недоверие,
потом появилась заинтересованность, затем  насмешка.  Неужели  ее  слова
показались ему забавными?
   - А почему вы так отчаянно заинтересованы в этом деле, мисс Эштон?  -
Опять в его глазах заблестели веселые искорки. - Неужели несчастья,  что
посыпались на меня после знакомства с  вашим  семейством,  случаются  со
всеми  вашими  потенциальными  клиентами?  Именно  поэтому   вы   пришли
уговаривать меня? - Его улыбка стала еще шире. - Неудачный бизнес?
   Майра покраснела: в его шутке была доля правды.  -  Ну,  в  некотором
роде.., да. Но не в этом дело. Разные мелочи...
   - Понятно... Ну, мисс Эштон, поскольку  вы  пришли  сюда  без  кошки,
собаки и без лошади, то полагаю, я могу  считать  себя  в  безопасности.
Итак, ваше предложение?
   Она снова посмотрела на чертежи, ее сердце заметно встрепенулось  при
виде  узкого  корпуса  шхуны,  высоких  мачт...  Мэтт  не  шутил,  когда
утверждал, что эта шхуна может стать гордостью  Ньюберипорта.  Черт,  да
она будет гордостью всего Массачусетса!
   Страшное отчаяние охватило девушку.  Она  должна  заставить  капитана
Меррика отдать строительство судна в руки отца!
   - Капитан Меррик, я уверена, вы понимаете, что оснастка вашей шхуны и
ее отличия от общепринятого стандарта сделают ее строительство  довольно
дорогим. Согласно вашим чертежам, вы хотите, чтобы ее корпус  был  обшит
медью. Где, скажите на милость, можно достать медь во  время  войны?  Вы
хотите, чтобы на вашей шхуне стояли и марсель, и брам-стеньга, и лисель.
Я не видела ничего подобного!  И  еще  вы  хотите,  чтобы  крышки  люков
открывались  со  стороны  кормы,  а  не  наоборот,  тут   дополнительная
оснастка, всякие нетрадиционные новшества на  палубах,  необычная  форма
корпуса.  -  Она  показала  на  выгнутую  корму.  -  Все  это  потребует
дополнительных расходов, вы же знаете.
   Он снова стоял у окна и пил воду, поглядывая на луну.
   - Так будет суше, - просто ответил он. -Что?
   - Если крышки люков будут открываться со  стороны  кормы,  то  нижнюю
палубу не будет заливать водой.
   - Капитан, если на  ней  будут  такие  лиселя,  то  вам  не  придется
беспокоиться об этом. Уверяю вас, сильный порыв ветра просто  перевернет
шхуну.
   Он  повернулся  к  ней  и  терпеливо  улыбнулся,  словно  говорил   с
непонимающим ребенком.
   - Мисс Эштон, - сказал он и подошел так близко, что она почувствовала
тепло его тела и приятный аромат мыла.
   Он осторожно взял чертежи из ее рук, нечаянно коснувшись ее  пальцев,
и Майру бросило