,
казалось, от наслаждения ее душа воспарила к небесам. Она  вскрикнула  и
прижала его  к  себе,  не  желая  выпускать,  не  желая  расставаться  с
удивительным, волшебным чувством, охватившим их.
   Наконец вернулась реальность. Она видела, как отблески пламени играют
на его голых плечах, густых золотистых волосах.  Руки  Майры  отяжелели,
словно их приковали к  якорным  цепям  шхуны,  но  она  все-таки  сумела
дотянуться до покрывала и набросить его на спину Брендана.
   - Господи! - вырвалось у него.
   Она улыбнулась и сильнее сжала его плечи.  Когда  наконец  ее  сердце
успокоилось, она смогла кокетливо произнести:
   - Тебе все еще холодно, Брендан?
   Он поднял  голову  и  взглянул  на  нее  с  такой  любовью,  что  она
затрепетала от счастья.
   - Нет, - мягко произнес Брендан, гладя ее лицо и покрывая его нежными
поцелуями. - Помнишь, я сказал, что ты очень красивая?
   - Да.
   - Думаю, я хотел сказать, что.., влюблен в тебя.
   Майра закрыла глаза и прерывисто вздохнула. Впервые в  жизни  она  не
нашлась что ответить. Она просто гладила его и ласкала. Если бы  она  не
знала его, то подумала бы, что он  сильно  пьян,  так  отличался  сейчас
Брендан от того застенчивого человека, с которым она вышла из дома.  Его
голос сделался сонным, и ирландский акцент звучал сильнее,  чем  обычно.
Он целовал Майру, шептал незнакомые ирландские  слова,  которые  она  не
понимала, но знала, что он хотел сказать.
   Время шло. Они неподвижно лежали в объятиях друг друга. Потом Брендан
нехотя лег на спину рядом.
   Майра уютно устроилась, прижавшись  щекой  к  его  могучей  груди,  и
согревала ладонью старый шрам возле  самого  сердца.  Ее  густые  волосы
разметались по телу Брендана. Она долго смотрела на этот белый  след  от
пули, а затем прижалась к нему губами. Ей показалось,  что  она  ощутила
боль его невысказанных воспоминаний, ту боль, которая  еще  жила  в  его
душе.
   - Нам нужно идти, Майра.
   Она подняла голову и ласково посмотрела на него.
   - Не нужно.
   - Но ты должна идти.
   - Нет. Я могу остаться на всю ночь, и никто не узнает об этом.
   - А твой отец?
   - Он не встанет до пяти сорока пяти.
   - Мэтью?
   - Он наверняка согревает постель Алисы Литтл.
   Брендан сел и устало потер глаза.
   - Но подумай, что скажут, когда Ригель вернется в конюшню без саней.
   - И без уздечки, - добавила Майра, потянувшись к Брендану. Все запело
у нее в душе, когда он привлек ее к себе на грудь.  Он  закрыл  глаза  и
стал  похож  на  спящего  ангела.  Его  кожа  отливала  золотом,  волосы
спутались, а рука доверчиво лежала на ее животе, Майра взяла покрывало и
накрыла Брендана.
   - Без уздечки?..
   Она нежно гладила его мягкие волосы.
   - Ну да. Видишь ли, когда он вернется в конюшню без уздечки,  то  все
поймут, что я намеренно отпустила его.
   Прошло немало времени, прежде чем он ответил, словно  какая-то  мысль
не давала ему покоя:
   - Но они будут беспокоиться.
   - Нет. - Майра расплела его косичку, чувствуя себя счастливой оттого,
что он начал доверять ей.
   Голова Брендана отяжелела. Майра видела, что он засыпает, его дыхание
сделалось ровным и глубоким. Рука соскользнула на пол. Она подняла ее  и
ласково поцеловала пальцы, а потом прижалась щекой к ладони. Шхуна  тихо
укачивала обоих.
   - Спи, мой любимый, - прошептала Майра,  продолжая  обнимать  его.  -
Спи, мой капитан, мой смелый, красивый возлюбленный...
   "Да, спи, мой капитан", - вторила ей шхуна.
   Брендан, боясь пошевелиться, лежал в ее  объятиях.  Сон  окончательно
сморил его. Майра подняла голову,  неожиданно  почувствовав  себя  очень
одинокой. Ей казалось, что "Пустельга" тихо смеется над ней.

Глава 18

   Брендан проснулся поздно утром, его разбудил плеск воды и  холод.  Он
открыл  глаза  и  не  сразу  сообразил,  где  находится.  На   переборке
отражались солнечные лучи. Он натянул на плечи одеяло, не  понимая,  как
оказался на полу, и тут вспомнил... Майра!
   Он  моментально   сел,   чувствуя   во   всем   теле   такое   томное
удовлетворение, которое бывает только после  ночи  любви.  Где  же  она?
Неужели он заснул в ее объятиях?
   Брендан схватил рубашку, торопливо натянул бриджи, башмаки и, надевая
на ходу треуголку, выскочил из каюты.
   Наверху вся палуба была покрыта снегом, и солнечные  лучи  отражались
от белой поверхности с  такой  яркостью,  что  невозможно  было  открыть
глаза. Со снастей и  с  мачт  на  палубу  падали  тяжелые  комья  снега,
оставляя глубокие вмятины. Тут он заметил цепочку следов, которые вели к
краю борта. Одна из лодок шхуны исчезла.  Брендана  охватил  ужас.  Что,
если Майра поскользнулась и упала в темную реку? Ведь ее могло унести  в
море!
   Десять минут спустя новоиспеченный герой  Ньюберипорта  сломя  голову
несся по улице. Лайам, смотревший в это время в окно таверны, запрокинул
голову и захохотал.
   - Как ты можешь смеяться? - возмутился Дэлби,  который,  скрючившись,
сидел на постели. - Я тут умираю от боли, у меня наверняка  оспа,  а  ты
хохочешь!
   Лайам отвернулся от окна.
   - Мне кажется, дружище, что наш капитан подцепил нечто более опасное,
чем оспа!
   Дэлби побледнел, сразу забыв про свои болячки.
   - О, Лайам...
   Но лейтенант снова расхохотался.
   - Точно, он заболел... Это называется  любовью,  Дэлби!  И  если  мои
догадки верны, то истоки его болезни ведут к мисс Эштон!

***

   - О Господи, капитан Брендан! Что случилось?
   Абигайль стояла в кухне, замешивая тесто для хлеба, фартук у нее  был
выпачкан в муке, а щеки раскраснелись от жаркой печки.
   Брендан стянул свою треуголку и прижал к груди. Он с трудом дышал,  а
по лбу у него струился пот.
   - Майра! Где она?
   Абигайль никогда не видела веселого и беспечного капитана Брендана  в
такой панике.
   - Успокойтесь, молодой человек. Мисс Майра в полном  порядке.  Сейчас
она на заднем дворе, дает вашей сестре урок верховой езды.
   Брендан прислонился к буфету и выдохнул с облегчением:
   - Слава Богу!
   Абигайль с любопытством смотрела на него.
   - Капитан?
   Он опустил руки, а потом весело рассмеялся.
   - Садитесь, капитан, пока не упали  в  обморок.  Как  насчет  горячих
тостов? Вы уже завтракали?
   Он сел в кресло, смахнул со лба пот и покачал головой.  Абигайль  уже
отрезала ломоть горячего хлеба и тихо напевала про  себя,  выставляя  на
стол масло, джем, сыр. Вскоре появилась чашка с крепким черным  кофе,  а
за ней большой кусок ветчины.
   - Ешьте, молодой человек! - весело заговорила она. - Мы  поможем  вам
нарастить мясо на костях!
   Брендана не пришлось упрашивать. Он торопливо набросился на еду.
   Абигайль долго смотрела на него, а  затем  взглянула  на  его  пустую
тарелку.
   - Неужели вы все еще голодны, капитан?!
   Он заулыбался, а Абигайль удивилась, как он может столько  проглотить
и оставаться таким худым? Господи, если бы  она  была  лет  на  двадцать
моложе...
   Брендан надел треуголку, немного помялся, а потом поцеловал  Абигайль
в щеку. Она покраснела, словно школьница.
   - Мне кажется, я слышу, как ссорятся Эвелина с Май-рой.  Думаю,  надо
посмотреть, в чем там дело.
   - Это верно! - Она заметила озорной блеск в его глазах и поняла,  что
ему просто  не  терпится  увидеть  свою  малышку.  -  Только  старайтесь
держаться подальше от линии огня! А то они могут объединиться. Тогда вам
здорово достанется.
   Он прошел через заднюю дверь и, шагнув  на  улицу,  почти  по  колено
провалился в снег. Из-за конюшни доносился  сердитый  голос,  и  вороной
жеребец изо всех сил старался обратить на себя  внимание  белой  кобылы,
которая ходила по загону. На заборе сидели несколько  кошек,  которые  с
любопытством уставились на Брендана. В загоне он увидел Майру  на  сером
жеребце; она поражала своей царственной осанкой;  густые  темные  волосы
были  перехвачены  красной  лентой.  Она  казалась  очень  маленькой   и
сердитой,  напряженно  пощелкивая   хлыстом   по   своей   ноге.   Майра
приподнялась в стременах и закричала так, что ее было бы слышно даже  на
шхуне:
   - Я же сказала, держись ровнее! Сожми ее коленями! Ударь ее  пятками!
Заставь двигаться! Ты ничему не научишься, если будешь просто сидеть!
   И тут он увидел Эвелину, которая  сидела  на  белой  кобыле,  сердито
глядя на свою наставницу. Она опять была в розовом платье,  которое  так
не нравилось Брендану. Ее золотистые волосы были  убраны  под  небольшую
шляпку, одной рукой она сжимала поводья, а другую прятала под жилетом. И
хотя Эвелина старалась казаться уверенной, Брендан знал, что она  ужасно
боится.
   Майра была безжалостна:
   - Не бойся, ты не упадешь, а  если  и  свалишься,  то  не  ушибешься,
сейчас полно снега. Ну давай  же!  Двигайся!  Я  же  не  заставляю  тебя
прыгать на ней через изгородь! Сожми ногами ее бока!
   - Ты заставляешь меня делать это, потому что знаешь, что я  боюсь!  И
еще потому, что я толстая...
   - Эта кобыла твоя, и ты должна научиться не только ухаживать за  ней,
но и ездить на ней верхом. Ну, давай, попытайся еще раз!  Она  не  будет
тебя уважать, если ты не заставишь ее сделать это!
   Лицо Эвелины побледнело, а рука сжимала поводья с такой силой, словно
от этого зависела ее  жизнь.  Она  попыталась  пошевелить  коленями,  но
лошадь едва повела ухом и наклонила голову. Эвелина  выпустила  поводья.
Шейла резко вскинула голову, и девушка в один миг оказалась на снегу.  -
Ты меня ненавидишь! - кричала Эвелина. - У меня есть драгоценности, а  у
тебя нет! Ты ненавидишь меня, потому что брат любит меня! Ты  ненавидишь
меня, потому что я толстая!
   - Садись на лошадь! Или я заставлю твоего брата посадить тебя  силой!
Он уже целых десять минут наблюдает за тобой!
   Эвелина замерла, ее слезы моментально высохли, лицо  приняло  обычное
недовольное выражение, а голос стал жалобным и писклявым:
   - Брендан! Слава Богу, я знала, что ты придешь.  Эта  лошадь  погубит
меня! О, Брендан, я не хочу ездить верхом!
   Он прикусил губу, глядя то на сестру, то на напряженное  лицо  Майры.
Девушка перестала пощелкивать хлыстом, но ее  пальцы  нервно  перебирали
гриву Ригеля. Майра казалась сердитой и невероятно  красивой,  ее  глаза
сияли. Ригель выгнул шею и захрапел. Брендан подошел  поближе,  погладил
жеребца и нежно сжал пальцы Майры. Посмотрев  на  сестру,  он  ободряюще
произнес:
   - Давай, Эвелина. Мисс Майра очень опытная  всадница,  и  она  просто
пытается помочь тебе. Я готов побиться об заклад,  что  она  уже  многих
девушек выучила верховой езде.
   - Молодых, худеньких девушек, - всхлипнула Эвелина, - не  таких,  как
я.
   Майра вспыхнула:
   - Если ты перестанешь так  много  есть,  то  у  тебя  не  будет  этой
проблемы!
   - Если ты опять угостишь меня своим яблочным пирогом  или  черничными
лепешками, то я точно похудею.
   Решив, что настало самое время вмешаться, Брендан взял поводья  белой
кобылы и намотал их на руку.
   - Иди, Эвелина, я подсажу тебя. Не бойся, я буду рядом.
   - А что ты можешь? Ты сам не умеешь ездить верхом!
   -  Ну  давай!  -  терпеливо  повторил  он,  заметив,  как   удивленно
приподнялись брови Майры.
   Эвелина посмотрела на него как на предателя, бросила злой  взгляд  на
Майру.
   - К тому же это мужское седло, - снова принялась жаловаться  Эвелина.
- Она хочет посмеяться надо мной.
   - Ну все! - Майра слетела с Ригеля и направилась к ней.  -  Еще  одно
слово, и я сниму это  седло  и  заставлю  тебя  кататься  без  него!  Ты
обязательно прокатишься сегодня и не  уйдешь  домой,  пока  не  сделаешь
этого!
   Выругавшись, Майра хлестнула кнутом по белому боку лошади.
   Эвелина вскрикнула, и Шейла удивленно вскинула голову.
   - Если ты  не  заставишь  ее  двигаться,  то  я  приведу  вместо  нее
Эль-Ната! И еще по пути приглашу Мэтта, чтобы  он  мог  полюбоваться  на
тебя.
   - Ты не сделаешь этого!
   - Сделаю!
   - Отпусти ее, Майра, - попросил Брендан.
   Майра  резко  обернулась.  Неудивительно,  что  Эвелина  была   такой
капризной, раз брат потакал ей во всем.
   -  Послушай,  еще  одно  слово  -  и  следующим  будешь  ты!  Эвелина
ухватилась за эту возможность:
   - Заставь его Майра! Он тоже не умеет сидеть в седле!
   - Эвелина! - предупреждающе произнес Брендан.
   - Давай, заставь его, Майра! - кричала Эвелина,  наклонившись  к  шее
лошади.
   - Осторожно, Эвелина!  -  крикнула  Майра,  но  было  поздно  Эвелина
потеряла равновесие и слетела с  лошади.  Майра  подскочила  к  ней,  но
Эвелина удержала ее, улыбаясь сквозь слезы.
   - Майра, мы действительно сегодня добились прогресса, - сказала  она,
поднимаясь на ноги и отряхивая снег. - Оказалось, что падать  совсем  не
страшно!
   Засмеявшись, она посмотрела на своего изумленного брата.
   - Я думаю, что теперь настал черед Брендана, а?
   Две пары женских глаз уставились на него, и Брендан почувствовал, как
кровь отлила от лица.
   - Подождите, сейчас...
   Он сопротивлялся и вырывался, но  Майра  с  Эвелиной  одолели  его  и
притащили к белой кобыле. Так в школе верховой езды Майры Эштон появился
второй ученик, не горевший особым желанием постичь азы учения.

Глава 19

   - Порядок, можешь идти.
   Эфраим Эштон стоял у причала, поглядывая на часы и  проверяя  каждого
подростка,  который  проходил  мимо  него.  Этот  паренек  выпрямился  и
направился к лодке, которая должна била доставить ею на борт "Владычицы"
Мэтта.
   - Следующий, - проворчал Эфраим. Он  снял  шапку  с  парня,  а  когда
увидел, что это не его дочь, нахмурился. - Следующий...
   Майры среди отплывающих не было, и негодование Эфраима росло. Неужели
она найдет способ снова проникнуть на борт шхуны Мэтта? Он был готов  за
это удушить ее.
   Ему и в голову не пришло оглянуться назад, где стояла  вереница  тех,
кто садился в лодки, направляющиеся на "Пустельгу".
   Если бы он это сделал, то сразу заметил бы подростка, которого искал.
Тот шагал с экипажем и держал за спиной любимый мушкет своего брата.

***

   Но все это случилось два дня назад, а  сейчас  "Пустельга"  бороздила
морские просторы в компании с "Владычицей".
   Капитан стоял у штурвала  и  привычно  держал  перед  собой  блокнот,
зарисовывая корабль Мэтта, который виднелся в миле  слева.  Штурвал  был
прижат ногой, и Брендан изредка поворачивал его, направляя нос шхуны  по
ветру. Стояла зима, но ветер был несильным, чайки спокойно дрейфовали на
пенистых серых волнах, и шхуна  оставляла  после  себя  небольшую  рябь.
Несмотря на безветрие, один впередсмотрящий сидел на мачте, а  другой  -
на бушприте, высматривая корабли на горизонте. Но  пока  им  встречались
только рыбацкие лодки, которые жались к берегу при виде красавицы  шхуны
и боевого брига, который сопровождал ее.
   Брендан не волновался. По  слухам,  сильный  шторм  разметал  конвой,
который направлялся в Нью-Йорк, и он был уверен, что паруса  королевских
кораблей обязательно появятся на горизонте. У него были опытный  экипаж,
быстроходная шхуна и меткий Старр возле любимой  пушки.  Правда,  сейчас
Старр висел  на  снастях  где-то  на  высоте  около  пятнадцати  метров,
вцепившись в них, словно белка. Он напряженно всматривался  в  подзорную
трубу, а полы его одежды развевались на ветру, точно флаг.
   - Вижу парус!
   Брендан отложил свой  рисунок  и  поднял  голову,  выискивая  наверху
паренька. Удивительно, как этот малый смог  что-то  разглядеть  в  таком
тумане.
   - Доложи, Старр!
   - Вижу три паруса, сэр! Прямо по курсу! Они идут на север.
   - Какой у них флаг?
   Вся команда сгрудилась у  правого  борта,  напряженно  вглядываясь  в
туман и передавая подзорную трубу из рук в руки.  Скорее  всего  в  этих
водах оказались британские военные или торговые  суда,  остаток  конвоя,
что вышел из Лондона. В любом случае это возможный трофей, и  они  могут
вернуться в Ньюберипорт с богатой добычей.
   - Не могу сказать, сэр!
   Улыбнувшись, Брендан снова посмотрел  на  свой  рисунок,  представляя
себе лицо  Майры,  когда  они  с  Мэттом  приведут  в  родной  порт  три
захваченных судна. Она примчится  на  причал  на  своем  сером  жеребце,
пробьется сквозь толпу и кинется в его объятия... Она будет такой нежной
и теплой, ее поцелуи - страстными и горячими, он почувствует в руках  ее
шелковистые волосы...
   Несмотря  на  кажущуюся  отрешенность,  Брендан  прекрасно   знал   о
присутствии Лайама. Он положил на  рубку  блокнот  и  улыбнулся  старому
приятелю.
   - Лайам, что ты застыл на месте? Подай сигнал капитану  Эштону,  пока
он не заявил о своем праве на то,  что  первым  заметил  добычу.  Ты  же
знаешь, что мы поспорили с ним!
   Они засмеялись,  точно  пара  заговорщиков,  и  через  мгновение  над
высокой мачтой "Пустельги" взвился шар и закачался на ветру.
   Снова послышался голос Старра, и Брендан задрал голову, прижав  рукой
свою треуголку. Там, на самом верху, где  от  мачты  отходили  гафель  и
такели,  бесстрашно  балансировал  паренек,  опираясь  одной  ногой   на
рангоут, а другой на шкиф и крепко ухватившись за трос. Это было  весьма
опасно, особенно при сильном ветре.
   - Кажется, одномачтовое судно, сэр, с  двумя  тихоходными  шхунами  с
подветренной стороны!
   - Наверное, это британцы  со  своей  добычей,  -  предположил  Лайам,
радостно потирая ладони.
   Брендан улыбнулся и посмотрел в подзорную трубу.
   - Похоже, пастух тори охраняет свою отару от волков вроде нас.  -  Он
сунул трубу в карман и начал подниматься наверх. - Все равно  они  будут
нашей добычей.
   Снасти заледенели,  но  он  продолжал  бесстрашно  карабкаться.  Ноги
Брендана соскальзывали, а руки застыли и покраснели от холода,  пока  он
добрался до рангоута, отходившего в сторону от мачты. Остановившись там,
он осмотрелся. Наверху в тумане скрывался парус, но Старра нигде не было
видно. Облокотившись на снасти, Брендан  потер  руки,  подул  на  них  и
продолжил путь наверх.
   Он нашел парня на рее, отходившей от брам-стеньги, шляпа у него  была
низко надвинута на  глаза,  а  сам  он  повернулся  в  ту  сторону,  где
виднелись корабли. Его волосы, заплетенные  в  морскую  косичку,  совсем
заиндевели. Брендан старался не  думать  о  том,  что  до  палубы  целых
двадцать пять метров.
   - Это британцы, сэр, - промямлил парень, еще сильнее  надвинув  шляпу
на глаза, и Брендан только удивился, как он вообще мог что-то видеть.
   - Ты прав, - согласился  он,  совершенно  ясно  видя  корабли  поверх
полосы тумана. Он решил проверить подростка. - Скажи, как ты  догадался,
Старр? Ведь на них нет никаких флагов.
   - Это судно имеет более высокую осадку, чем француз или наш.
   - Хорошо, Старр. - Брендан  едва  не  поскользнулся  и  ухватился  за
раскачивавшуюся мачту. - У американских шхун также более округлые борта,
более заостренный нос и меньше высота борта, чем у них.
   - Да.
   Старр, как обычно, оказался весьма немногословным. Брендан заметил:
   - Ветер крепчает. Что ты скажешь, если мы развернем паруса,  поставим
марсели и кинемся вдогонку?
   Мальчишка, глаза которого скрывались за небольшими очками с  зелеными
стеклами, так и не повернул лица, хотя капитан, как обычно, находился  в
прекрасном настроении. Старр всегда избегал встречаться с ним  взглядом.
Похоже, парень ужасно боялся капитана, к тому же у  него  наверняка  был
комплекс из-за его чувствительной кожи, так что Брендан не стал на  него
давить. Над ним и так, должно быть, подшучивали матросы, хотя Старр,  по
всей видимости, пользовался авторитетом.
   Не сводя глаз с видневшихся кораблей, паренек произнес:
   - Нам нужно поставить еще парус на брам-стеньги и косой  лисель.  Это
прибавит ходу, особенно если поймаем ветер.
   Брендан удивился:
   - Ты так считаешь?
   Для немногословного Старра это была целая речь.
   - Ну да. Мы догоним их еще до темноты.
   - Ну хорошо, Старр. Похоже, тебе не страшен холод, так  что  останься
здесь, пока мы не начнем сближаться, а  потом  слезай  и  займись  своей
пушкой. - Брендан