? Нравится вам...
   - Ну, нравится! Что дальше? - раздраженно ответил он С этими  словами
Колин обратил на леди Ариадну дерзкий взгляд и в течение  долгой  минуты
не отрывал его, предоставив Шаребу самому выбирать дорогу.
   Ариадна смутилась, а когда  взгляд  его  скользнул  ниже,  совершенно
потеряла  присутствие  духа.  Только  что  она   владела   ситуацией   и
наслаждалась, играя в кошки-мышки с самонадеянным ветеринаром, но  вдруг
все изменилось. Под этим откровенным взглядом у  нее  возникло  странное
ощущение - что она выставлена на обозрение голой.
   Предательская  краска  бросилась  ей  в  лицо.  Девушка  отвернулась,
стиснув дрожащие пальцы.
   - Итак? - осведомился ветеринар. - Будут еще комплименты? Или  грубая
лесть? Не важно что, лишь бы побольше.
   - Смотрите на дорогу.
   В ответ послышался смешок, и Колин Лорд наконец отвел свой вызывающий
взгляд. Ариадна воспользовалась этим  и  отодвинулась  в  угол  сиденья.
Теперь ей хотелось, чтобы между ними было миль десять, не меньше. Стоило
игре закончиться, как она остро ощутила близость мужского тела! От  него
исходили жар и чувство мощи!
   Прошло пять минут. Десять.
   Девушка почувствовала, как саднит повлажневшие ладони  и  потерла  их
одну о другую.
   Коляска подпрыгнула на выбоине, и бедро ветеринара снова прижалось  к
ее бедру.  Ариадна  окаменела,  краем  глаза  заметив,  что  Колин  Лорд
поглядывает на нее с усмешкой.
   - Беседа, - начал он назидательным тоном, - служит  для  того,  чтобы
скоротать долгие и однообразные часы дороги.
   Ариадна ощетинилась, потом смягчилась.  А  ведь  верно,  беседа!  Это
отвлечет от крамольных мыслей.
   - Что ж, давайте побеседуем. - Она поразмыслила и продолжала:
   - Сколько времени, по-вашему, нам  понадобится,  чтобы  добраться  до
Норфолка?
   Ветеринар повозился, устраиваясь поудобнее. Показалось  ей  или  нет,
что после этого его нога прижалась к ней еще теснее?
   - Это зависит от множества условий. Наше тягловое животное  находится
в отличной форме и как будто больше  не  возражает  против  своей  роли.
Развитая им скорость внушает надежды.  В  это  время  года  темнеет  еще
довольно рано... вероятнее всего, до заката мы проедем миль пятнадцать.
   - Двадцать!
   - Для первого раза ему столько не осилить. Вы же не хотите  подорвать
его здоровье? Нужно будет обеспечить ему долгий отдых с комфортом.
   - И вознаградить хоть одним пирожком!
   - Ни в коем случае!
   - Доктор! - возмутилась Ариадна. - Я только  что  скормила  громадный
кусок вашей собаке,  и  вы  не  возражали.  В  чем,  собственно  говоря,
разница? Они оба - животные.
   - Разные, с различными пищеварительными системами. Собака может  есть
все что угодно, от фруктов  до  мяса,  а  вот  лошадь  рано  или  поздно
заработает хроническое несварение от ваших сладких пирожков. Замените их
морковкой или яблоком, если вам так уж хочется его побаловать.
   - Но Шареб не любит яблоки или морковь! Он любит пирожки!
   - И ни в чем себе не отказывает, я правильно понимаю?
   - А как же иначе? Ведь он королевской крови.
   - Интересное у вас представление о королях.  Сидишь  себе  на  троне,
целый день лопаешь пирожки, запиваешь элем...
   - Вы невыносимы!
   - А вы с этой лошадью похожи по характеру, -  не  унимался  Колин.  -
Тоже привыкли потакать себе во всем, требовать исполнения любой прихоти,
которая только взбредет вам в голову.
   Ариадна до того возмутилась, что  какое-то  время  могла  лишь  молча
сверкать глазами.
   - Мистер Лорд! Вы забываетесь!
   - Ну вот, я снова "мистер".
   -  Наше  социальное  положение  так  же  различно,   как-как..,   как
пищеварительные системы лошади и собаки!
   Подобное  сравнение  рассмешило  Колина.  Для  человека   сдержанного
смеялся он заразительно и непринужденно.
   Лицо его при этом светилось. Смеясь, он был не просто привлекателен -
он  был  красив.  Ариадне  захотелось   забыть   условности,   отбросить
настороженность и от души посмеяться вместе с ним. Но он и  так  слишком
стремительно ворвался в ее жизнь, поэтому она не уступит соблазну.
   - Я не виноват в том, что забываюсь снова и  снова,  -  сказал  Колин
Лорд, успокоившись. - Как я могу обращаться с вами как с леди,  если  на
вас наряд грума?
   - Ага! - вскричала Ариадна, - Я же  говорила,  что  это  превосходная
маскировка!
   - Прекрасная. Возможно, вы  сойдете  за  парнишку,  но  никак  не  за
простолюдина... Возможно, вас вообще нетрудно узнать.
   - Вы ошибаетесь, потому что никогда прежде меня не видели. Я  имею  в
виду - в подобающем наряде.
   Ничего страшного, что этот маскарад не  одурачил  вас,  -  это  и  не
нужно.  Куда  важнее  одурачить  моего  брата,  сыщиков,  охотников   за
вознаграждением...
   Очевидно, она вполне оправилась после недавнего поражения, потому что
наклонилась к нему и спросила тоном флиртующей барышни:
   - Значит, во мне не осталось ничего женского? Вы это  имели  в  виду,
когда утверждали, что я сойду за парнишку?
   У Колина уже ломило плечо (править Шаребом было непросто), но  он  не
удержался и посмотрел на девушку. Глаза ее сияли, как звезды. Она желала
услышать  отрицательный  ответ.  Щеки  леди  Ариадны  горели  от  ветра,
выбившаяся прядка медно-рыжих волос  трепетала  на  плече.  "Нет  уж!  -
подумал он. - Никудышная у вас маскировка, миледи. На самом деле  в  вас
нет ничего мужского".
   - Хотите правду?
   - Ну разумеется!
   - Вы никого не проведете.
   Ариадна отшатнулась, потому что это  утверждение  прозвучало  слишком
мрачно. Но серо-голубые глаза  смотрели  мягко,  и  она  в  который  раз
поразилась, до чего же они ясные. Штурвал завозился на коленях, и  очень
кстати. Девушка принялась оглаживать песика, думая:  почему,  ну  почему
каждый раз, когда она пытается смутить Колина Лорда, все происходит  как
раз наоборот?
   Однако она не собиралась отступать. Рассеянно  глядя  на  пробегающие
мимо деревья, Ариадна принялась разрабатывать новый план.
   Коляска уже покинула город и катилась по  проезжей  дороге.  Вот  они
миновали пруд с уткой и выводком  утят,  деловито  плывущим  к  зарослям
осоки.
   Девушка забылась, но ее оторвало от созерцания ощущение, что  на  нее
смотрят.
   - Похоже, я расстроил вас, - не без иронии произнес  Колин.  -  Зачем
заранее предаваться унынию? В данную минуту  ваш  маскарад  -  не  самая
серьезная проблема.
   -  Это  вообще  не  проблема!  -  воскликнула  Ариадна,  хватаясь  за
возможность, которую он намеренно предоставил. - Дело в другом.
   - Если вам нужно облегчить душу, я к вашим услугам.
   - Что вы! Я не осмелюсь!
   - А что такого? Помните, вы хотели,  чтобы  мы  подружились,  а  ведь
друзья делятся секретами.
   - Однако вы что-то не спешите делиться своими.
   - Что же именно вас интересует?
   Ариадна откашлялась, изображая смущение.
   - Когда я спросила, любили вы когда-нибудь или нет, вы ответили,  что
не помните...
   - Допустим, я дурачился.
   - Значит, вы любили!
   - Секрет секрету рознь, миледи. Этот - слишком личный.
   - Вы сами захотели поделиться секретами, так  что  отступать  поздно.
Расскажите мне о вашем прошлом, а я в ответ расскажу о Максвелле.  Таким
образом мы будем квиты.
   - Да? Ну ладно. Нравилась мне одна ирландка...
   - В самом деле? - Ариадна подвинулась ближе, как бы для  того,  чтобы
их беседа стала доверительной. - Как ее звали?
   - Какая разница? - усмехнулся Колин Лорд.
   -  То  есть  как  это  какая  разница!  Оставьте  отговорки,  доктор.
Немедленно признавайтесь, как звали эту вашу ирландку!
   - Орла.
   - Итак, вы ее любили...
   - Скорее восхищался ею с почтительного расстояния.
   - Но вы были не прочь связать с ней жизнь?
   - Для этого я ее недостаточно хорошо знал.
   - Как так?
   - Не имел возможности познакомиться поближе.
   - Почему?
   - Вы всегда так настойчивы в поисках истины?
   - Увы. Папа говорил, что я слишком любопытна и  что  мне  не  следует
совать нос в личные дела других. Но раз уж я плачу вам такие деньги,  то
имею право задавать любые вопросы, вы не находите? Итак,  расскажите  об
этой девушке.
   Если она вам нравилась, почему вы не женились на ней?
   - Потому что... - начал Колин, чувствуя, как меркнет  улыбка  на  его
лице, - потому что я сменил род занятий.
   - Как интересно! Вы не всегда были ветеринаром?!
   - Не всегда.
   - Чем же вы занимались до этого?
   - Убивал людей за солидное жалованье.
   Он знал, что произнес это с мрачным, суровым выражением лица, но леди
Ариадна, разумеется, приняла все за розыгрыш.
   - Перестаньте, доктор! Скажите правду!
   - Это и есть правда, которую я не желаю больше обсуждать.
   - Да, но...
   - Я не желаю обсуждать ее и не стану.
   Пару  секунд  леди  Ариадна  смотрела  на  него,  потом  надулась   и
уставилась прямо перед собой. Колин решил, что она всерьез обиделась,  и
ощутил  раскаяние.  В  конце  концов  он  сам   предложил   доверительно
побеседовать, и она любезно откликнулась.  Правда,  он  не  ожидал,  что
разговор сразу коснется прошлого. Простодушное любопытство леди  Ариадны
затронуло  секрет,  который  он  предпочитал  хранить   и   никогда   не
вытаскивать на свет Божий.  Нельзя  сказать,  что  Колин  жил  с  тяжким
бременем  стыда  по  поводу  того,  как  закончилась  его  блистательная
карьера; он принял перемены в своей судьбе и сжился с ними. Но тот  (или
та), кому случилось бы узнать подробности, вряд  ли  отнесся  бы  к  ним
снисходительно. Только мать Колина единственная поняла и не осудила его,
однако он не  мог  ожидать  того  же  от  юной  аристократки,  впитавшей
предрассудки своего класса с молоком матери. Когда-то этот класс  осудил
его и - что еще хуже - пожалел. Колин не желал возвращаться к прошлому.
   - Доктор! Доктор Лорд! Я с вами разговариваю!
   - Прошу прощения, - смущенно произнес Колин и подумал:  "Недолго  она
дулась, однако". - Я весь внимание, миледи.
   - Я спросила, что с вашей ногой. В чем причина вашей хромоты? На этот
раз мое любопытство вполне оправданно, не так ли? Вы не можете  отказать
мне в ответе.
   Колин едва удержался от проклятия. Не девушка, а мешок с вопросами!
   -  Хромота  -  это  физический  недостаток,  миледи.  Мое   нежелание
обсуждать его  вполне  оправданно,  не  так  ли?  Я  имею  полное  право
отказаться отвечать.
   - Физический недостаток? Хм.., я об этом как-то не подумала.  Хорошо,
мы не станем обсуждать его, но причину-то узнать можно?
   - Не думаю.
   - Надеюсь, она не постыдна? В таком случае...
   - Сама по себе нет, но с ней связано кое-что, о чем  я  предпочел  бы
умолчать.
   - Разумеется. Так что же с вашей ногой?
   - А почему это вас так интересует?
   - Я выпытываю секреты только для того, чтобы потом рассказать  о  них
первому встречному. Не так давно вы предложили  мне  облегчить  душу,  а
теперь даже не хотите сказать, почему хромаете! Мне хочется знать, вот и
все!  Поверьте,  я  нахожу  ваш  физический  недостаток..,  как  бы  это
сказать... интригующим. Он вам к лицу.
   - В жизни не слышал подобной нелепости.
   - Тем не менее это так. Расскажите о вашей ноге.
   Колин Лорд надолго умолк. Когда Ариадна уже решила, что ответа ей  не
дождаться, он заговорил:
   - Моя нога, миледи, состоит из нескольких крупных костей и  множества
мелких, а также мышц, сухожилий и кожи. Кроме  того,  в  ней  есть  одна
коленная чашечка и, должно быть, некоторое  количество  жира,  но  я  не
уверен...
   Ариадна  просто  не  могла  устоять  перед  искушением  и  хорошенько
стукнула Колина по плечу. Потом  они  вместе  расхохотались,  позабыв  о
разногласиях.
   - Оказывается, вы не способны вести серьезный разговор, доктор!  Ваша
нога...
   - А вы не способны оставить мою бедную ногу в покое.
   - Я умираю от любопытства! Отчего вы хромаете?
   - Ну ладно, - с неохотой уступил он. -  Открытый  перелом  сросся  не
совсем так, как следовало.
   - Но что было тому причиной?
   - В меня стреляли.
   - Стреляли?! - Ариадна против воли округлила глаза и приоткрыла  рот.
- Это конечно, очередная шутка!
   - Вовсе нет. В меня действительно стреляли.
   - Из ружья или из пистолета?
   - Из пушки.
   - Значит ли это, что вы были на войне, доктор?
   - Да, я воевал.
   - Боже мой, как же это раньше не пришло мне в голову!
   Теперь все становится на свои места. Вы,  конечно,  служили  полковым
ветеринаром в кавалерии! Но ведь это совершенно меняет дело!  Вы  должны
были приобрести огромный опыт по части лошадей. Более того,  теперь  мне
совершенно ясно, откуда взялась эта раздражающая  привычка  командовать.
Надо было сначала побольше узнать о вас, а потом уже читать  вам  лекцию
насчет манер.
   - Хм... - протянул Колин, решив не вдаваться в подробности.
   Его позабавил ход мыслей леди Ариадны, но  оставить  ее  в  неведении
показалось несправедливым.
   - Все это очень мило с вашей стороны, но не соответствует  истине.  Я
не только не был полковым ветеринаром, но и вообще не служил в армии.
   - Однако вы воевали! Где же? И в каком звании?
   - В таком, какого уже не ношу. Вот как раз об этом я и хочу умолчать.
Поговорим о другом.
   - О чем же?
   - О вашем спорном имуществе.  Признайтесь,  что  это  не  лошадь  для
парадов.
   Ариадна не ожидала ответной атаки, и глаза ее забегали.
   - Мне бы не хотелось говорить.., на эту скучную тему.
   Поговорим  лучше  о  Максвелле.  Да-да,  о  моем  дорогом,   чудесном
Максвелле. Ах, Максвелл! - Ариадна прикрыла глаза.  как  бы  от  избытка
нахлынувших чувств, потом снова их открыла и подняла к небесам.  -  Папа
познакомился с ним на скачках в Ньюмаркете и  нашел  таким  симпатичным,
что сразу пригласил обедать с нами. Впервые увидев Максвелла, я  поняла,
что мы созданы друг  для  друга!  Он  -  сама  галантность!  Он  красив,
элегантен, изыскан, благороден! Вообразите себе, он замер  на  пороге  и
долго-долго смотрел на меня восхищенным взглядом, который и по сей  день
живет в моей душе. За обедом он поднимал тост за тостом в  мою  честь  и
неустанно повторял, что в жизни не видел подобной красоты!
   С той стороны, где сидел ветеринар, послышался сдавленный смешок.
   - Что это значит? Вы не находите меня привлекательной? -  возмутилась
Ариадна.
   Колин Лорд не ответил, только снова хмыкнул.
   - Отвечайте! - потребовала девушка, не  на  шутку  обескураженная.  -
Максвелл называет меня Прекрасный Цветок Бернема, а вы, значит, даже  не
находите меня хорошенькой?
   Мистер Лорд! Я вас спрашиваю!
   -  А  куда  же  подевался  "доктор"?  Или  я  разжалован  за   плохое
поведение?
   - Вижу, вам понравилось незаслуженное звание.
   - А с вашей стороны некрасиво пожаловать мне  титул  и  отобрать  уже
через пару часов.
   - Ну хорошо, хорошо! Пусть будет "доктор"! Прошу вас, отвечайте.
   - На какой вопрос? Простите, я запамятовал.
   - Находите ли вы меня привлекательной?
   Колин Лорд обратил на Ариадну оценивающий взгляд и прошелся им по ней
с таким видом,  словно  и  в  самом  деле  решал  нелегкую  задачу.  Это
заставило девушку вспыхнуть от негодования.
   -  Нет,  -  наконец  произнес  он.  -   Я   вовсе   не   нахожу   вас
привлекательной, миледи.
   Ариадна поникла, убитая такой беспощадной прямотой.
   -  Я  нахожу  вас  на  редкость  красивой,  -  невозмутимо  продолжал
ветеринар.
   Долгое время девушка могла лишь смотреть на  него,  разрываясь  между
гневом  и  удовольствием,  потом  отвернулась  и  уставилась   невидящим
взглядом на бегущие мимо  деревья.  Как  она  могла  попасться  в  такую
примитивную ловушку?
   "Да он играет со мной, этот негодяй! Ну погоди  же,  Колин  Лорд!  За
мной не пропадет!"
   - Вы спросили - я ответил, - послышался голос ветеринара.
   - Конечно, конечно. Надо же, а ведь  у  нас  и  впрямь  доверительная
беседа. Возможно, сейчас самое время выдать вам свой маленький секрет.
   - Безусловно.
   Ариадна   посмотрела   на   сладко   дремлющего   песика,   клубочком
свернувшегося у нее на коленях, и принялась его почесывать.  Она  делала
это так долго  и  старательно,  что  Колин,  любопытство  которого  было
задето, наконец не выдержал.
   - Я жду, - напомнил он.
   Вместо ответа девушка  поймала  выбившийся  из-под  шапочки  локон  и
начала наматывать его на палец. Колин решил,  что  скорее  откусит  себе
язык, чем повторит вопрос.
   Ариадна как будто поняла это и заговорила:
   - Речь идет о нынешней ночи, когда вы лежали без сознания после удара
этого недотепы Дэниела. Знаете, что было?
   - Вообще-то нет, - усмехнулся он.
   - Я понимаю, что не знаете, я только имела  в  виду,  что  вы,  может
быть, догадываетесь, о чем пойдет речь... - Леди Ариадна смутилась не на
шутку, щеки ее запылали. - Когда вы лежали без сознания.., видите ли,  я
подложила куртку вам под голову... Когда я ее подкладывала, я  была  без
перчаток и.., словом, так случилось, что я узнала, куда  вас  ударили..,
нечаянно прикоснулась!
   Уже который раз за день Колин позабавился от души  и  не  стал  этого
скрывать. Румянец леди Ариадны стал малиновым, она не выдержала и отвела
взгляд. Значит, она и в самом деле прикасалась к нему? Это не была  игра
воображения? Мысль  о  том,  что  вопреки  правилам  приличия  эта  леди
прикоснулась к нему, заставила дыхание Колина участиться. Странное  дело
-  в  тот  же  миг  Шареб-эр-рех  забеспокоился  и  перешел  на   галоп.
Потребовалось немало усилий, чтобы унять его.
   - Ну вот, теперь я в курсе дела. Интересно, зачем вы признались?
   - Я.., я не знаю. Конечно, я обручена...
   Шареб громко всхрапнул и прянул головой.
   - ..но я просто  не  могла  не  отметить,  что  прикасаться  к  вашим
волосам, доктор, так же приятно.., как к  нижнему  белью  из  китайского
щелка!
   Жеребец сделал мощный рывок, и Колин поневоле  ослабил  вожжи.  Шареб
понесся бешеным галопом, угрожая опрокинуть легкую коляску на первом  же
повороте.
   - Стой!
   - Господи Боже, да что это с ним?!
   - Стой, тебе говорят!
   Стайка диких голубей, потревоженная Шаребом, вспорхнула из-под копыт.
Жеребец шарахнулся, рванулся  влево,  и  лишь  чудом  экипаж  устоял  на
колесах. Колин изо всех сил пытался  притормозить,  и  наконец  ему  это
удалось. Галоп  сменился  быстрой  рысью,  потом  рысцой,  и  после  еще
нескольких  минут  борьбы  Шареб  остановился.  Со  вздохом   облегчения
ветеринар намотал и закрепил вожжи на облучке и  откинулся  на  сиденье.
Если бы не его опыт, они  давно  валялись  бы  в  канаве!  Ему  хотелось
сорвать на ком-нибудь гнев за своенравное животное, и  потому  он  резко
повернулся к бледной Ариадне:
   - Ну?  Может,  закончим  нашу  доверительную  беседу,  раз  уж  вышла
передышка? Или весь ваш секрет был в том, что вы нечаянно коснулись моих
волос и нашли их приятными на ощупь?
   - Нет, - медленно ответила девушка, и краски вернулись на ее лицо.
   - Тогда что же таким тяжким бременем лежит на вашей душе?
   - То,  что  я  хочу  коснуться  их  снова.  Только  для  того,  чтобы
убедиться, что не ошиблась.  Ведь  волосы  просто  не  бывают  такими...
Можно, доктор?
   - Помнится мне, кто-то из нас обручен. Не вы ли?
   - Но я только дотронусь. - Она  потянулась  к  его  голове,  но  рука
застыла в нерешительности на полпути. - Что в этом плохого?
   Ив самом деле, подумал Колин, глядя  на  пылающее  лицо,  на  котором
читалась отчаянная решимость, словно леди Ариадна  готовилась  проделать
нечто в высшей степени предосудительное. Что тут такого?
   Маленькая ручка с изящными пальцами начала медленно приближаться. Это
завораживало, как и тихий, вкрадчивый голос:
   - Только дотронусь, доктор, только дотронусь...
   Колин  позволил  внезапно  отяжелевшим  векам  опуститься.   Путаные,
бессвязные мысли заметались в его сознании.
   Он раскаивался в том, что согласился доставить эту сирену в  Норфолк,
и в то же время благодарил судьбу за этот странный подарок.
   Он  чувствовал,  что,  связавшись  с  этой  девушкой,  подпис