я.  Никто  не  может  обмануть  капитана  и
избежать наказания. - Он завел ее руки за голову и  принялся  поочередно
гладить каждую грудь, пока соски не превратились в затвердевшие вершины,
а сама Майра не стала извиваться на подушках.
   - Брендан, ради Бога.., возьми меня.
   - Еще рано, любовь моя, - прошептал он.
   Его губы проложили горячую дорожку вдоль ложбинки между ее грудями, а
рука погладила живот и нежно раздвинула ноги. Брендан  ласкал  бутон  ее
страсти до тех пор, пока Майра не  начала  громко  стонать,  умоляя  его
остановиться. Но он прижал к подушке ее ноги и  начал  целовать  розовые
нежные лепестки ее женской плоти. Майра  вскрикнула,  почувствовав,  как
его язык проник внутрь, слизывая  сладкий  нектар.  У  нее  потемнело  в
глазах от сладостной пытки, но она  не  могла  двинуться,  пришпиленная,
словно бабочка, к подушке.
   - Брендан, о Боже, Брендан!
   Вся каюта поплыла перед глазами, и когда Майра немного пришла в  себя
от острого наслаждения, то ощутила, что он целует ее в шею.
   Все еще дрожа от пережитого, Майра обхватила его руками  и  ногами  и
притянула к себе. Ощутив, что он наконец вошел  в  нее,  заполнив  своим
семенем, она снова испытала небывалый восторг, а ее возгласы стихли  под
его губами.
   Они лежали, тяжело дыша и с трудом возвращаясь из  заоблачных  высот,
продолжая  ласкать  друг  друга,  не  в  силах   отвести   взглядов,   и
понадобилось немало времени, чтобы услышать доносившиеся сверху голоса:
   - Вижу парус!
   Брендан поднял голову, но его руки продолжали властно лежать на талии
девушки.
   - Брендан! - Лайам  загораживал  собой  проникавший  сверху  свет.  -
Поднимайся,  парень!  Примерно  в  трех  милях  от  острова  неизвестный
корабль! Он уходит от нас на всех парусах! Над ним английский флаг!
   Брендан вздохнул и лег на спину,  уставившись  в  потолок  каюты.  Он
молчал, поглаживая волосы Майры.
   - Ну?
   - Что ну? - спросила она, целуя его подбородок.
   - Захватим его, Старр?
   Майра помедлила, а потом, схватив  свою  одежду,  принялась  на  бегу
одеваться. Засмеявшись, она сняла с переборки шпагу Брендана и  выбежала
из каюты. Брендан не отставал.
   Когда они появились на палубе, никто не заметил, что у их  маленького
канонира волосы  были  распушены,  губы  опухли  от  поцелуев,  а  глаза
блестели от счастья. Никто не обратил внимания, что на  их  капитане  не
было рубашки, а китель был застегнут только  наполовину.  Его  треуголка
лихо сидела на растрепанных волосах.
   Там, далеко впереди, была шхуна, над  которой  развевался  английский
флаг.
   Брендан подошел к штурвалу и стал  неторопливо  разворачивать  шхуну,
пока ветер не наполнил паруса "Пустельга", которая легла на нужный курс,
устремившись за кораблем противника.
   - Канониры, по местам!
   Он видел, как Майра пробежала к своей пушке, и застонал про себя.
   "Пустельга" догоняла английскую шхуну, которая резко  изменила  курс,
надеясь укрыться за островом. Брендан непроизвольно сунул руку в карман,
но блокнота там не было. Он тихо  выругался  и  взял  рупор,  протянутый
Лайамом.
   - Приготовиться к бою!
   Раздался одиночный выстрел, и ядро  пролетело  возле  самого  кливера
"Пустельги".
   - Ну, держись!
   Брендан пожал плечами и краем глаза заметил Майру, которая вместе  со
своим расчетом замерла возле пушки в ожидании его команды.
   - Огонь!
   Он видел, как Майра  откинула  волосы  и  поднесла  к  пушке  горящий
фитиль. Шхуна содрогнулась от  бортового  залпа.  Все  кругом  заволокло
дымом.
   - Заряжай!
   - Огонь!
   Когда  дым  рассеялся,  все  увидели,  что  мачта   вражеской   шхуны
накренилась и упала на палубу. На "Пустельге" раздались радостные крики,
когда английский капитан встал на корме, размахивая  белым  флагом.  Для
него не было тайной, что за шхуна атаковала его. Эта черная узкая  шхуна
могла быть только легендарной "Пустельгой" с гордо развевавшимся над ней
американским флагом. А стоявший на ее палубе капитан в синем  мундире  -
сам Брендан Меррик.
   Капитан  Эдвард  Соррингтон  не  был  глупцом,  позволяя  "Пустельге"
захватить его шхуну. Вполне возможно, что это будет ее последний трофей.
Соррингтон направлялся  в  Пенобскот  и  располагал  такими  сведениями,
которые могли бы спасти американский флот.
   Всего в одном дне перехода находилось подкрепление, которое так  ждал
осажденный в Пенобскоте  генерал  Френсис  Маклин.  Эту  мощную  эскадру
возглавлял шестидесятипушечный фрегат "Буйный"  под  командованием  сэра
Джорджа Коллиера.
   Но Меррику не обязательно знать об этом, В свое время ему станет  все
известно.  Пусть  идет  в  Пенобскот.  Пусть   его   легендарная   шхуна
присоединится к остальным американским кораблям. Пусть он и  эти  наглые
американцы думают, что смогут отвоевать бухту. Их ждет большой сюрприз.
   И Меррик тоже будет неприятно удивлен, поскольку в британской эскадре
идет и мощная "Гадюка" под командованием капитана Ричарда Кричтона.

Глава 30

   Майра, одетая в белую рубашку и красивую зеленую  юбку,  присборенную
на поясе, под громкий смех моряков танцевала босиком возле пушки.  Лайам
подыгрывал ей на маленькой скрипке. Это было чудесное утро нового дня, и
сегодня они должны встретиться с американским флотом.
   Резкий порыв ветра наполнил  паруса  шхуны,  когда  она  повернула  к
заливу.  За  ней  следовал  захваченный   корабль,   которым   управляли
американцы.  Плененная  команда  сидела  в   трюме   "Пустельги".   Мимо
проплывали острова, поросшие высокими  соснами.  На  их  берега  вынесло
бурые  и  зеленые  морские  водоросли.  Шхуна  разрезала  острым   носом
прозрачную голубую воду, оставляя за собой белую пену. Наверху с громким
криком кружили белоснежные чайки.
   - Да здравствует свободная Америка!  -  закричали  матросы,  повторяя
слова из песни Майры.
   Стоявший у штурвала капитан  улыбнулся.  Сидевший  возле  него  Дэлби
чинил парус. Все остальные столпились у поручня,  боясь  пропустить  тот
момент, когда появится американский флот.
   Наконец они обогнули остров, и американский флот предстал перед  ними
во всей красе. У Майры на глаза навернулись  слезы.  Кораблей  оказалось
так много, что можно было  запросто  перепрыгивать  с  одного  судна  на
другое. Здесь находились и транспортные, и военные, и торговые  корабли.
Гордость Америки, ее мощь.
   - Брендан, смотри! - воскликнула она, подпрыгивая  от  нетерпения  на
палубе.
   Но у девушки перехватило дыхание при  взгляде  на  Брендана.  Он  был
такой высокий и красивый  в  синем  мундире  со  сверкающими  на  солнце
пуговицами. Он пленил ее сердце, стал ее капитаном, а "Пустельга"  -  ее
кораблем.
   И они сделают все, что в их силах, ради свободы и славы своей молодой
страны.
   Теперь Майра понимала, что чувствовал Брендан, почему для  него  было
так важно стать частицей этой мощной армады. Майру, как и  весь  экипаж,
переполняло всепоглощающее чувство единения. И когда они отважно  вплыли
в центр этой огромной силы, послышались громкие приветственные крики.
   Лайам отложил свою скрипку.
   - Бог мой, вы только посмотрите, - хрипло произнес он, и его  голубые
глаза увлажнились.
   Обадая Боббс вытер нос.
   - Да, чудесное зрелище.
   - Они приветствуют нас, - заволновался  Дэлби,  посмотрев  на  своего
капитана.
   Но Брендан видел  только  английский  флаг,  который  развевался  над
фортом, и три боевых корабля капитана Генри  Моуэта,  которые  закрывали
вход в бухту. Перехватив взгляд Дэлби, капитан оперся о  свою  трость  и
поднял рупор:
   - Уилбур! Спустить паруса, чтобы мы не  врезались  в  бухту.  Доэрти!
Приготовиться произвести тринадцатикратный салют. Старр!  То  есть  мисс
Эштон! - Громкий смех раздался на  палубе  в  ответ  на  его  ошибку.  -
Приготовьте пушку.
   - Есть, капитан! - Майра засуетилась возле пушки, и  через  мгновение
раздался выстрел, а  за  ним  еще  двенадцать  потрясли  мирную  тишину.
Громкое эхо разнеслось вокруг, птицы с криком поднялись в небо.
   Брендан в подзорную трубу стал  рассматривать  корабли  американского
флота. Здесь был мощный флагман "Лабиринт" с тридцатью двумя пушками под
началом командора Салтонстолла. Чуть поодаль стояла шхуна  "Провидение",
бывшее  английское  судно,  которым  теперь  командовал  смелый  капитан
Хойстед Хакер. Два брига из Массачусетса, "Отважный"  и  "Тираноубийца",
оба с шестнадцатью пушками, стояли на якоре у кормы флагмана, а "Генерал
Путнам" из Коннектикута стоял ближе  к  берегу.  Новый  двадцатипушечный
корабль из Гемпшира  грозно  возвышался  вдалеке,  его  мачты  почти  не
выделялись на фоне огромных сосен.
   "Господи, какая мощь", - подумал Брендан, опуская подзорную трубу.  И
тут он заметил каперские суда. Именно им достанется больше  всего,  если
эта экспедиция провалится. В нескольких кабельтовых стояли  три  корабля
из Ньюберипорта, в числе первых присоединившихся к этой  экспедиции.  Их
экипажи  столпились  на  палубе,  приветствуя   оглушительными   криками
появление "Пустельги". Среди них было много знакомых.
   Раздался  мощный  пушечный  выстрел,  и   Брендан   понял,   что   их
приветствовал сам "Лабиринт". На его главной мачте появились  сигнальные
флажки, которые затрепетали на ветру.
   - Приказ от командора Салтонстолла, сэр, - сказал  Джон  Кифи.  -  Он
хочет, чтобы вы поднялись на борт флагмана как можно скорее.
   Брендан улыбнулся, вздохнул и повесил рупор на руку.
   - Так я и думал. - Он взглянул на Майру, которая стояла возле пушки и
не сводила с него влюбленных зеленых глаз. Он кивнул ей и  повернулся  к
своему лейтенанту:
   - Лайам, ты  останешься  за  капитана.  Так  что  позаботься  о  двух
прекрасных дамах. Надеюсь, командор будет милостив и  не  задержит  меня
надолго.
   Лайам, прекрасно знавший о том, что его  капитан  не  очень-то  любил
тратить время на светские беседы, мрачно предположил:
   - Он наверняка пригласит тебя на ужин, если ты позволишь, конечно.
   Но Брендан лукаво улыбнулся и потер руки.
   - Что ж,  тогда  я  должен  постараться  не  допустить  этого.  Лайам
удивленно приподнял брови:
   - Почему бы тебе не поделиться со мной тем, что ты задумал?
   - Ну конечно! - Глаза Брендана  были  искренними,  как  у  маленького
ребенка. - Я принесу ему.., кое-что к ужину.  Старр!  Я  хотел  сказать,
мисс Эштон!
   - Да, капитан?
   - У нас остались еще пирожки  с  черникой,  которые  ты  пекла  вчера
вечером?
   - Ну да! Там их много!
   -  Замечательно!  -  Брендан  и  Лайам  понимающе  переглянулись.   -
Пожалуйста, принеси мне несколько штук.
   Майра  обрадовалась  и  торопливо  спустилась  на  камбуз.  У  Лайама
потемнело лицо.
   - Брендан, вряд ли ты расположишь к себе командора, если угостишь его
таким пирогом...
   Но Брендан только рассмеялся и протянул  Лайаму  рупор.  Он  думал  о
своих проблемах, и реакция командора на пирожки Майры не волновала его.

***

   Сидя в просторной каюте  "Лабиринта"  вместе  с  другими  капитанами,
Брендан прочитал послание из Бостона, в  котором  командора  торопили  с
взятием английского бастиона.
   - Но я не могу послать в бой  свои  корабли,  пока  силы  Ловелла  не
захватят  этот  форт  с  суши!  -  возмущался  Салтонстолл,   глядя   на
усмехавшегося капитана "Провидения" Хойстеда Хакера, сидевшего напротив.
   - Если мы не перестанем  рассуждать  и  не  разобьем  эти  английские
корабли, то прибудет британское подкрепление, о котором говорил  генерал
Вашингтон. И уж оно позаботится о нас! - возразил Хакер.
   - Ты хочешь, чтобы я подставил свои корабли под пушки форта?
   - Я бы лучше воспользовался шансом и  захватил  форт.  Если  подойдет
британская эскадра, то она разделается с нами!
   -  Думаю,  мы  должны  рискнуть,  -  сказал  Брендан,  отрезая  кусок
цыпленка. - Я понял, что вы проводите военные совещания каждый вечер, но
так и не приступили к действиям. Но либо мы, либо генерал Ловелл  должны
предпринять наступление. Хойстед прав! Я ознакомился с его планом атаки,
и он мне показался стоящим. Если мы ничего не предпримем, то подоспевшее
британское подкрепление запрет нас в этой бухте.
   - Да как ты можешь судить  об  этом,  чертов  ирландец?  -  проворчал
Салтонстолл.
   - Он прославился еще на флоте его королевского величества, прежде чем
перешел на нашу сторону, - заступился за Брендана Хойстед.
   Капитан Уильям Берк из Ньюберипорта вскочил на ноги.
   - Да, и ни один из наших кораблей не может сравниться  в  скорости  с
его шхуной!
   - Мы должны гордиться, что он на нашей стороне, -  проворчал  капитан
Джон Эдмондс. - Он едва успел оправиться, вырвавшись из рук Кричтона,  и
уже присоединился к нам!
   - Меррик по праву должен руководить этой операцией, - сказал Хойстед.
   Брендан ощутил неловкость. Он прокашлялся и вытер губы платком.
   - Тише, - сказал он, подняв руку. - Мы ничего не добьемся, если будем
ссориться. - Он налил себе стакан воды,  чтобы  запить  кусочек  галеты.
Хлеб был черствым, но  после  еды,  приготовленной  Майрой,  он  казался
превосходным. Тут он посмотрел на блюдо с пирогами, к которым еще  никто
не притронулся. - Подумайте об этом.  Отряды  милиции  плохо  обучены  и
плохо вооружены. Но  им  посчастливилось  захватить  восточную  часть  у
побережья форта. Надо отдать должное их  командиру,  это  была  нелегкая
задача. Но сейчас его отряд деморализован и разбегается. Мы же  являемся
опытными  морскими  офицерами  и  способными  командирами.  Так  давайте
атакуем и захватим эти три английских корабля. Это  придаст  мужества  и
отрядам милиции.
   - Он прав. Прислушайтесь к нему, сэр, - сказал Титус Салтер,  капитан
"Успеха".
   - Точно! Этот чертов ирландец говорит дело!
   - Он англичанин, - с улыбкой поправил Берк.
   Лицо у Салтонстолла потемнело, и он поджал губы.  Даже  его  капитаны
выступили против него. Нет, первым  должен  атаковать  Ловелл  со  своим
отрядом, а не он! Пусть он захватит  форт,  и  тогда  к  делу  приступят
корабли.
   Бенджамин Уэст, капитан  "Черной  принцессы",  наполнил  свой  стакан
джином и высказался за всех:
   - Сэр, мы зависим  от  быстроходности  наших  кораблей  на  океанских
просторах. Прочитайте еще раз послание из  Бостона,  -  попросил  он.  -
Учтите также предупреждение Вашингтона. Мы сидим здесь, как утки. Хакер,
Меррик и остальные правы. Давайте атакуем и уничтожим эти три корабля. Я
не имею ни малейшего желания оказаться запертым в этой бухте в  двадцати
милях от океана. А если к ним подойдет подкрепление...
   - А так и получится! - разозлился Хакер.
   - Надо действовать!
   - Точно! Пора разделаться с ними!
   Они долго спорили. Были приглашены  Ловелл  и  его  офицеры.  Наконец
после долгих дискуссий был принят план капитана Хакера.  Отряды  милиции
займут  пространство  перед  фортом,  а  корабли  прорвутся  в  бухту  и
уничтожат английские суда. Без поддержки  этих  трех  кораблей,  которые
доставляли в форт продовольствие,  британский  генерал  Маклин  вынужден
будет сдаться.
   Соглашение  было  достигнуто,  но  через  пару  дней  возникли  новые
разногласия, и американцы продолжали бездействовать.  А  мощная  эскадра
врага, вышедшая из Нью-Йорка, приближалась.

***

   Третьего августа  восемь  кораблей  под  командованием  вице-адмирала
Джорджа Коллиера покинули порт  и  направились  к  Пенбскоту  на  помощь
осажденному  генералу  Френсису   Маклину.   Британцы   были   настроены
по-боевому, ведь во главе эскадры был мощный  шестидесятичетырехпушечный
корабль-флагман "Буйный", в середине шли несколько военных  кораблей,  а
замыкала строй "Гадюка".
   Эскадра под прикрытием тумана вошла  в  большую  бухту  Пенобскота  к
вечеру тринадцатого августа. Американский  патрульный  корабль  помчался
предупредить командора об их появлении.  Но  Джордж  Коллиер  ничуть  не
обеспокоился. Хоть у повстанцев было  больше  кораблей,  но  его  мощная
эскадра могла противостоять этой жалкой  кучке  каперских  шхун  и  даже
самому флагману американцев. Американская милиция была плохо вооружена и
разрознена, а в его  распоряжении  было  более  двухсот  пушек  и  около
полутора тысяч прекрасно подготовленных солдат.
   Вице-адмирал отправился спать, совершенно уверенный в  своей  победе.
Он командовал мощными кораблями. Ему на руку была внезапность. И под его
командованием был один из  самых  честолюбивых  офицеров,  которого  ему
порекомендовал адмирал Джеффри Ллойд, когда ушел в отставку и  поселился
в своем доме в Кенте. Ему не  нравился  этот  капитан,  но  он  отчаянно
пытался выслужиться после нескольких провалов... Ричард Кричтон, капитан
"Гадюки".

***

   В ту пятницу Брендан расхаживал по своей каюте, размышляя  о  недавно
достигнутом  соглашении  между  Ловеллом  и  Салтонстоллом.  Когда  днем
начнется прилив, они предпримут совместную атаку. Ловелл сам встанет  во
главе отряда из четырехсот человек и попытается  занять  позицию  позади
британского форта, чтобы  разъединить  Маклина  и  Моуэта.  После  этого
Салтонстолл пошлет свои корабли уничтожить три английских судна.
   Пять американских кораблей стояли  на  якоре  возле  самого  входа  в
бухту, дожидаясь прилива. Брендан слышал,  как  на  палубе  его  команда
готовила шхуну к предстоящему сражению. Он крепко  сжал  трость,  тщетно
пытаясь  унять  дрожь  и  избавиться  от  мрачных   предчувствий.   Тихо
вздымались  морские  волны,  поблескивая  в  лунном  свете,  под  ногами
покачивалась шхуна, стоявшая на якоре. "Пустельга"  не  оказалась  среди
тех  счастливчиков,  кто  будет  атаковать  корабли  Моуэта.  Пора   уже
подниматься на палубу. Скоро Ловелл должен занять исходную позицию. И  в
любой момент они могут подать  сигнал  американскому  флоту  для  начала
атаки.
   Но это ожидание...
   Ночью, когда Брендан держал в своих  объятиях  Майру,  уставившись  в
темноту и слушая далекое уханье совы, предчувствие беды стало  настолько
сильным, что он встал с постели и поднялся наверх. Там,  на  палубе,  он
провел остаток ночи, наблюдая за огнями кораблей возле  бухты.  Если  бы
найти  возможность   удалить   Майру   с   корабля...   Он   подумал   о
некомпетентности и  непопулярности  Салтонстолла,  о  плохо  вооруженной
милиции, о британском подкреплении, которого они так боялись.  Потом  он
вспомнил про пирожки Майры.
   Усталый и обеспокоенный, он заставил  себя  улыбнуться,  когда  нежно
разбудил ее утром.
   - Майра, милая! Просыпайся, любовь моя. Я придумал, чем заняться тебе
в этот очередной день ожидания.
   Конечно, он знал, что сегодня они будут атаковать.  Потянувшись,  как
кошка, Майра открыла глаза. Она посмотрела  на  Брендана  и  улыбнулась,
когда он убрал с ее липа спутавшиеся волосы.
   - Доброе утро, капитан, - ответила она, обвив  руками  его  шею.  Она
притянула Брендана и принялась целовать его щеки, нос, брови, губы, пока
не разбудила в нем страстное желание. -  И  что  же  это  за  неотложное
занятие?
   Он снова улыбнулся, спрятав руки за спину, чтобы она не заметила, как
они дрожат.
   - Командору очень понравился  твой  черничный  пирог,  -  сказал  он,
ненавидя себя за эту ложь. - Думаю, он будет очень рад, если ты испечешь
ему еще один. Ты не хочешь отправиться на берег, чтобы  собрать  немного
черники, мое сокровище?
   Глаза девушки радостно вспыхнули.
   - Ему правда понравился мой пирог, да?
   - Конечно.
   В мгновение ока она  вскочила  с  кровати.  Брендан  подхватил  ее  и
закружил по каюте. Ее волосы разметались по белым плечам,  распространяя
вокруг розовый аромат. Вскоре она сошла с корабля в  сопровождении  двух
вооруженных матросов и своего давнишнего приятеля Обадаи Боббса.
   С тяжелым сердцем Брендан смотрел ей вслед.
   Был полдень, когда послышались первые предупредительные выстрелы.
   Лайам резко обернулся.
   - Что там такое, черт возьми?
   Брендан что-то писал, сощурившись от яркого солнца. Потом он спокойно
положил в карман карандаш, закрыл судовой журнал и протянул