ившие едва выдерживающие тяжесть снега
лапы до верхушек рыхлых сугробов, пляшущие языки пламени таежного костра  из
трех  кондовых бревен, закопченный медный котел над ним, расплывчатую фигуру
человека по ту сторону огня.
     Андрей во время своего похода в астрал оказался в собственном  детстве,
так  он рассказывал, а Шульгина вот куда, значит, забросило. Именно эта зона
памяти оказалась у него наиболее открытой для контакта.
     После окончания института он работал  по  распределению  в  Хабаровском
крае  на  станции  "скорой  помощи"  района,  превосходящего  по территории,
наверное, целую Францию. И там ему приходилось не  только  ездить  на  белой
"Волге"  с  цифрами "03" на борту, но и летать на вертолетах по затерянным в
тайге стойбищам. Однажды довелось прямо в походном чуме  вскрывать  флегмону
старому  тунгусу,  оказавшемуся одним из последних профсссиональных шаманов.
Потом у них установились своеобразные дружеские отношения на почве взаимного
интереса. Шульгин пытался выведать у шамана некото' рые специфические приемы
воздействия на психику и первобытные рецепты бубнолечения, старику,  в  свою
очередь,  чем-то  был  забавен  русский доктор, владевший японским языком. С
японцами у него были какие-то свои счеты еще с гражданской войны.
     И вот сейчас тот самый выходец из каменного века с нормальными русскими
именем и фамилией -- Сергей Забелин сидел напротив, курил  медную  китайскую
трубку  и  смотрел  на  Шульгина  в упор пронзительными чертами щелочками на
морщинистом как печеное яблоко лице. При  том  что  редкий  его  соплеменник
доживал до пятидесяти, шаману и тогда уже было лет под сто. Хотя нет. сейчас
он выглядел вроде бы даже помоложе, чем в семьдесят третьем году.
     На  всякий  случай,  не  совсем  даже  осознанно, Шульгин несколько раз
сильно сжал пальцы, проверяя, повинуется ли тело нервным  импульсам,  ударил
себя  кулаком  по  колену.  Нет,  вроде  бы  он  присутствует  здесь в своей
физической оболочке, а не в виде фантома или мыслеобраза.
     -- Ты вернулся, доктор Саша? -- спросил тунгус тихим ласковым  голосом.
~  А  я  думал,  не  свидимся  больше...  Нужда  какая  привела  или  просто
соскучился?
     Шаман разговаривал на хорошем русском языке, без всяких  там  "однако",
"твоя
     --  моя  не  понимай"  и  "олешка  тундра  пошла". Иногда Шульгину даже
приходила в гову  дикая  мысль,  что  его  приятель  никакой  не  тунгус,  а
полковник японского генштаба, оставшийся здесь с времен интервенции.
     -- Выходит, что соскучился, -- усмехнулся Сашка. А что еще ответишь? --
Это сколько же мы с тобой не виделись?
     -- Лет двенадцать, думаю. Ты совсем взрослый стал. В Москве живешь?
     --  Теперь  уже  и  не  знаю, где я живу. Но вообще-то да, сюда я попал
прямо из Москвы. ~ Давай чаю попьем, потом рассказывать будешь... --
     Шаман разлил из закипевшего котла в  деревянныечаш  ки  остро  пахнущий
китайским лимонником чай.
     --  Говорил я тебе, Саша, -- сделав несколько шумных глотков, продолжил
разговор  шаман,  --  не  нужно  рус  скому   человеку   нашим   колдовством
интересоваться.  У вас свой Бог, свои духи, у нас свои. Таежным людям нельзя
русскую водку пить, вам наши грибы жевать не полезно.
     -- Так какая здесь связь? -- не понял Шульгин. -- Мы вон  еще  когда  с
тобой  расстались,  я  и  не  вспоминал,  считай,  про  те  камлания, что ты
показывал, и занесло' меня к тебе  в  гости  по  совсем  другой  причине,  я
думаю...
     --  Ты думаешь... Русские люди все думать любят. А я ничего не думаю, я
знаю
     -- ты у меня в чуме сидел, мои песни слушал, духи в чум приходили, тебя
видели, запомнили, сейчас у тебя что-то случилось,  в  загробный  мир  пойти
захотел,  друга  там  искал,  духи тебя узнали, вспомнили, сюда привели... Я
правильно все угадал?
     От Забелина веяло непробиваемой уверенностью в собственной  правоте,  и
одновременно  в  его  тихом  голосе  без  интонаций  Шульгин  улавливал едва
заметный намек на иронию. Будто  сидел  перед  ним  не  настоящий  шаман,  а
играющий  роль  шамана,  некогда  очень  популярный  артист,  Лев  Свердлин,
специализировавшийся на ролях разных, восточных персонажей начиная  с  Ходжи
Насреддина.
     --  Угадал-то  правильно, по крайней мере больше половины. А делать что
будем? Я рад тебя видеть и вправду не надеялся  больше  встретиться,  только
какое  имеют  отношение  твои  духи  к тем, с которыми я сейчас воюю? Я ведь
друга своего ищу, который не в вашей тайге потерялся,  а  там  где-то...  --
Шульгин указал пальцем в низкое мглистое небо, в котором едва просматривался
диск , полной луны.
     --  Я и сказал: в загробном мире, где же еще? Раз ты ко мне сам пришел,
помогать будем. Думаешь, я забыл, как ты меня спасал? Духи тогда тоже  шибко
обиделись,  что  ты  им помешал меня к себе забрать... ~ И вдруг тональность
слабого шелестяшего голоса старого шамана неожиданно и резко изменилась.  Он
приобрел  звучность  и  напористость, как у одного хорошо знакомого Шульгину
человека. Даже слишком хорошо. ~  Ты,  что  ли,  это,  Антон?  Опять  дурака
валяешь?
     --  Как  всегда,  восхищен  твоим  самообладанием.  Быстро соображаешь.
Только не дурака мы здесь с тобой валяем. Говорил же я  вам:  оставьте  свою
страсть  к  авантюрам.  Мало  того, что уже случилось? Отвели вам резервацию
размером  в  целую  планету,  ну  и  сидите  там  тихонько,   решайте   свои
человеческие проблемы, зачем было опять в галактические игры ввязываться?
     -- А кто в них ввязывался? -- удивился Сашка. -- Мы себе жили-поживали,
гражданские  конфликты  утихомиривали,  а  тут  раз  --  Андрей  с  Сильвией
исчезают, два -- их уже и на Земле, оказывается, нету, три -- меня сюда  нот
закидывает,  а  тут  и  ты  сразу нарисовался... Кто же и в чем виноват? Да,
кстати, ты-то от кого прячешься? Раньше вроде собственной личиной обходился,
а сейчас?
     ~ Вы же и виноваты. Совсем недавно я Андрея категорически  предостерег,
чтобы  никаких резких движений не делал. Вы сейчас как альпинисты на снежном
мосту. Шеверный шаг, громкий  звук  --  и  "прощайте,  скалистые  горы".  До
скончания  веков  не  найдут. Ловушки сознания -- это же не моя выдумка, это
непреложный закон природы...
     -- Да что ты все повторяешь -- ловушки, ловушки... Цроде  как  Хока  из
детских  страшилок.  Об®яснил  бы  сразу  ,  может,  мы бы к ним и близко не
подошли.
     -- Как будто у меня была такая возможность. В результате  вашей  же,  к
слову  сказать,  деятельности меня отстранили от всяких контактов и связей с
нынешней земной реальностью. Если угодно,  я  сейчас  просто  выполняю  свой
нравственный долг перед вами, преступая долг формальный...
     Шульгин  слушал,  кивал  и не верил форзейлю. Нет, в общих чертах он не
врал, так оно, наверное, и было. только  скрывалась  за  этой  поверхностной
правдой  какаядругая, более глубокая, если не отменяющая первую, серьезно ее
корректирующая. И не из чистого альтруизма продолжал встречаться с землянами
могущественный Тайный посол, заботам которого сейчас поручена.  может  быть,
целая Метагалактика.
     -- Ну а все же? В двух словах. Чтобы больше к этому не возвращаться...
     Вселившийся  в  тело  старика  инопланетянин совершенно не свойственным
шаману, но сразу напомнившим былого Антона жестом изобразил, что ладно, черт
с ним, попадай, мол, моя телега...
     --~ В самом общем  смысле  Ловушки  сознания  --  это  циркулирующие  в
Гиперсети   информационные   структуры,   предназначенные  для  выявления  и
устранения любой проникшей в нее посторонней системы мыслеобразов. Вроде как
антивирусные программы в ваших компьютерах.
     Эти Ловушки могут, в зависимости от ситуации и масштабов  возмущения  в
Сети, предпринимать любые необходимые меры для их нейтрализации, в том числе
материализовываться  в  самые  разнообразные  реальности  и  сущности  -- от
псевдоцивилизаций типа аггрианской до  красивой  женщины,  посланной,  чтобы
отвлечь нужного человека от вредной для Гиперсети деятельности...
     --  Ничего себе! -- поразился Шульгин. -- Это что же за механика? Я еще
представлял себе, когда  ты,  как  могущественный,  но  все  же  индивидуум,
вмешиваются  в наши человеческие делишки... Дед Мазай и зайцы, скажем. А вот
вселенская Гиперсеть, которая разменивается на... Он даже не сумел подобрать
подходящего слова.
     -- Ты забыл, что ли? Я же  уже  пытался  вам  эту  механику  об®яснить.
Система  нисходящей шкалы масштабов. От Метагалактики до планетной системы и
еще  ниже,  до   отдельного   человека.   Вся   цепочка   прозванивается   в
автоматическом  режиме.  Ваши  инженеры  в  состоянии ведь при сбое в работе
гигантского вычислительного центра добраться до сгоревшей микросхемы и  даже
отдельного ее элемента? Так примерно и здесь...
     -- Ладно, понял. Дальше что?
     --  Да  и  все практически. Как только ваши действия стали представлять
опасность для функционирования Системы, она  начала  защищаться.  Что-то  вы
совершили  такое...  непредусмотренное.  Я ведь Андрея при последней встрече
специально предупреждал.
     -- Странно. Ничего мы вроде не делали, кроме c тобой  же  оговоренного.
Ну  да  Бог  с  ними,  с  Ловушками.  Скажи  лучше, где Андрей и как нам его
вытащить? Для этого я в астрал и отправился...
     -- Ну вот тебе один из ответов. Вам предложено было на Земле  сидеть  и
земными  проблемами  заниматься.Вы  же  снова  в Гиперсеть полезли. Причем в
своей обычной манере ~~ напролом. По ковру из розовых лепестков -- в грязных
кирзовых сапогах,.. Вот хозяева этого ковра и решили вас несколько... э-э...
окоротить...
     -- Ты еще и поэт у нас. Прямо тебе Басе. Про Андрея я тебя спросил. Вот
по делу и отвечай.
     -- Не знаю даже, отчего я терплю почти целый год  все,  твои  грубости?
Тебе не приходило в голову, что демон стративное пренебрежение элементарными
приличиями отнюдь не показатель твоего нравственного превосходства?
     Увлеченный  разговором,  Шульгин  пропустил  момент,  когда,  незаметно
меняясь,  старик  шаман  окончательно  превратился   в   Антона,   крупного,
вальяжного,  но  мускулистого  мужчину  лет  35--37  на  вид,  загорелого  и
светловолосого,  похожего  на  какого-то  американского  актера,   игравшего
мужественных  шерифов  и  римских  легатов.  Или  на  советского  партийного
функционера  из  молодых,  спортивных,   прогрессивно   мыслящих.   Немножко
нарочитый  облик,  по мнению Шульгина. Инопланетный агент мог бы выглядеть и
поскромнее. Может, за внешность Сашка его и  недолюбливал  с  самого  начала
знакомства.
     --  Не  приходило. Да и тебя, как носителя высшего разума, не должны бы
волновать такие пустяки. Подумаешь, дикарь самоутверждается... Лучше  скажи,
к  чему  вот  этот  цирк с переодеваниями? Почему бы нам не встретиться, как
раньше? Странно как-то --  цивилизованный  пришелец  прикидывается  шаманом,
декорации вот эти... Иначе нельзя?
     -- А ты думаешь, от меня это зависит?
     --  От  кого  же  еще?  Я  такого  не  придумывают... Антон словно бы с
сожалением покачал головой.
     -- Это тоже свойства Гиперсети. Мы ведь сейчас внутри нее находимся.  В
виде  не  знаю даже какого пакета импульсов ~- электромагнитных, гравитонных
или нейтринных. Не знаю, В  своем  физическом  облике  я  на  Землю  попасть
возможности  не  имею.  Ты меня сейчас, как Аладдин джинна, вызвал. HAPI нас
обоих вызвали...
     Шульгин  без  особого  удивления  еще  раз  ощупал  свое  тело.   Вроде
настоящее.  Поднес  руку поближе к огню, почувствовал сначала жар, а потом и
боль. Отдернул. Антон наблюдал за его экспериментом сочувственно.
     --  Напрасно.  Разницы   все   равно   не   заметишь.   Иллюзия   здесь
стопроцентная.  Это  тоже  разновидность  реальности,  только существующей в
единственном экземпляре, лично для тебя.
     -- Но зачем? ~ Имея привычку анализировать собственные эмоции и  мысли,
Шульгин  отметил, что реальность все же не стопроцентна. Психическая реакция
в норме должна бы быть несколько иной. А  сейчас  он  как  будто  наглотался
транквилизатора  --  абсолютное  спокойствие  и  безразличие  к  собственной
судьбе. Рассудочная составляющая в норме и даже обострена,  а  эмоциональная
почти стерта,
     --  Иначе  у  нас просто не получилось бы войти в кон такт. Частотная и
амплитудная несовместимость.  А  может  быть,  "кто-то"  просто  решил  тебя
подстраховать,  чтобы не рассеялась твоя матрица в бесконечности Сети Воздух
в баллоне акваланга -- это воздух, а открой под водой  вентиль,  во  что  он
превратится?  Хотя каждая его молекула таковой и останется, а как их обратно
собрать?
     --  Ты  прямо  Перельман,  великий   популяризатору   Очень   доходчиво
об®ясняешь.  Но  хватит,  может  быть,  ходить  вокруг  да около? До сути мы
доберемся, нет?
     -- Да, тебя трудно вывести из равновесия. Еще одно подтверждение  вашей
с   Андреем...  избранности.  В  об  щем  дела  обстоят  так:  наш  друг  по
свойственной ему неосторожности, чтобы не сказать -- глупости,  поддался  на
хорошо  спланированную  провокацию.  Нет, Сильвия здесь ни при чем, -- понял
форзейль промелькнувшую y Шульгина мысль. -- Она лишь инструмент.  Не  думал
я,  правда,  что и в новой реальности ее сумеют достать с таорэровской базы,
уверен был
     --~ барьер поставлен непро ходимый, так что не  считай  меня  лжецом  и
предателем  Здесь  опять  вмешались  "высшие  силы". Воплощенные возможно, в
Ловушку высшего порядка. То есть и сама Валгалла, и аггры, ее населяющие, --
тоже иллюзия, которую Андрей не в состоянии отличить от реальности. Мы с ним
не так давно имели краткий контакт... Я как раз и размышлял, пока ты меня не
потревожил, как его выручить  оттуда...  Он  ведь  сейчас  словно  бы  и  не
существует "на свете".
     -- А я думал, они просто ушли туда тем же путем, что мы прошлый раз...
     --  Если  бы...  Он  сейчас  почти  в  таком же положении, как тогда, в
сталинском варианте...
     -- Но кому все это нужно? И ты ведь прошлый раз сумел их  с  Берестиным
вытащить?
     --  Я  думаю,  дела  обстоят  так:  условно говоря, Держатели, играющие
"черными", решили пойти ва-банк.  Партия  зашла  в  тупик,  и  потребовались
нестандартные  решения. Со Сталиным, кстати, тоже был оригинальный ход. Если
бы мне не приказали вмешаться, Новиков так и остался бы в той роли и  в  той
реальности. Проблема снималась радикально. Однако...
     Шульгин   понял,   что  Антон  снова  начинает  торговаться.  По  своей
инициативе или выполняя очередной приказ.
     -- Что от нас  требуется?  Мы  готовы  договориться.  Есть  возможность
сделать  что-то,  чтобы  от  нас  отстали,  хотя бы на срок нашей не слишком
долгой жизни? А там мы спокойно  умрем,  и  ваши  проблемы  разрешатся  сами
собой...
     --  Наверное,  это  возможно,  --  словно  размышляя  над предложением,
ответил Антон. -- Иначе вряд ли нам помзволили бы встретиться.
     -- Позволили? Я считал, что в астрал вышел своей волей.  И  Андрей  это
делал несколько раз самостоятельно. Да ты ведь сам нам говорил...
     --  Я  сказал:  "позволили  нам  встретиться". Поскольку с моей стороны
инициативы не было...
     -- Ну а раз позволили.-- Доложи, где следует, что  мы  согласны  на  их
условия.
     --   Вот   и   хорошо.   --   Антон,  кажется,  испытал  облегчение  от
благополучного завершения своей миссии. Если она действительно была.
     -- Возвращайся домой. Надеюсь, все будет хорошо. что бы ты обо  мне  ни
думал, я действительно считаю вас своими друзьями и готов помогать...
     --  Знаешь,  как  у  нас  определяют порядочного человека^ Это тот, кто
никогда не делает подлости по собственной инициативе. А уж если по  приказу,
то без удовольствия...

        Глава 21
     Андрей  просидел  на  крыле  мостика, наверное, полчаса, а то и больше.
Курил почти непрерывно, сплевывал в  черную,  едва  заметную  --  только  по
отражению  звезд  --  воду  за бортом, слушал ровный шум окружающих бухточку
сосен. Положение представлялось  ему  крайне  запутанным,  но  пока  еще  не
безвыходным.  Из  слов Антона и Лайяны следовало, что Держатели (которых ему
все  время  хотелось  представить  в  каком-то  материальном  облике  но  не
получалось)  сильно встревожены, если не сказать растеряны. Хотя, независимо
от всего услышанного ему такая ситуация казалась смешной. Как если бы  члены
Политбюро,  забросив  все  остальные  дела, решали, как поступить с пацаном,
повадившимся терроризировать учителей регулярным  подбрасыванием  карбида  в
чернильницы. Да, смешно, если речь идет о пацане...
     А  вот по поводу Солженицына и Сахарова они собирались, и не раз... Так
что не нужно заниматься самоуничижением  и  принижать  собственную  роль  во
вселенских игрищах.
     Дождаться   бы   поскорее  Антона,  а  то  ведь  долго  он  в  компании
дамочек-аггрианочек не выдержит. Слишком большая нагрузка на психику --  все
время быть начеку держать пистолет на боевом взводе и одновременно подавлять
естественные инстинкты.
     Они,  возможно,  на  такой исход и рассчитывают. А что может произойти,
если у  него  не  хватит  терпения  противостоять  непрерывной  сексапильной
агрессии?  Он  всего  лишь любитель, а они-то крутые профессионалки, судя по
всему.
     Новиков по привитой Воронцовым привычке проверил, хорошо ли натянуты  и
закреплены швартовы, в каком положении якорная цепь. Потом спустился вниз.
     Отдраил  дверь  каюты, в которой находилась Дайяна. Аггрианка лежала на
койке, заложив руки за голову. Теперь она была  одета  в  узковатые  для  ее
роскошных  форм  джинсы  и черный свитер крупной вязки. Под подвелоком горел
синий ночной плафон,
     Каюта, конечно, не то что на "Валгалле". Голая функ  циональность.  Две
металлические  койки  одна  над другой, металлический же откидной столик под
иллюминатором, узкий стенной шкафчик и обтянутое коричневым пластиком кресло
между столиком и переборкой. Не  разгуляешься.  Только  чтобы  поспать  пару
часов между вахтами.
     С появлением Андрея Дайяна не изменила позы. Но движение глаз показало,
что она  его увидела. Новиков сел в кресло. Потянул носом воздух. Терпковато
пахло незнакомыми духами. Откуда, интересно? Допустить, что она их  с  собой
принесла?  Настолько  старается  соответствовать  образу?  Скорее  кто-то из
девчонок после похода оставил. Ну да Бог с ними, с духами.
     -- Я еще над твоим предложением  думал,  --  сказал  Андрей,  глядя  на
висящий  над  дверью  эстамп  в  тонкой черной рамке. -- Заманчиво, конечно.
Только   вот   испорченный   телефон   получается,   видишь,   какое   дело.
Договариваться   --   так   лучше  бы  напрямик,  без  посредников.  Сможешь
организовать непосредственный контакт?
     Дайяна села  рывком  на  койке,  показав,  что  пресс  у  нее  хороший,
обхватила колени руками.
     --  Чтобы  это  выяснить,  мне  нужно  на  базу вернуться. Я сама такие
вопросы не решаю. И о чем же ты стал бы говорить с Держателями?
     --  Не  знаю,  --  честно  ответил  Новиков.  --  Сначала  послушал  бы
предложения и доводы из первых уст, а уж тогда...
     Он почувствовал, что голова у него вдруг закружилась, подкатила тошнота
и фигура  Дайяны  расплылась,  потеряла  четкость.  Как будто он на карусели
перекатался.
     Андрей не то услышал, не то ощутил в глубине мозга жужжание и вибрацию.
Похоже, как сверхскоростной бормашиной зуб сверлят.
     И там же, в мозгу, точнее -- на внутренней стороне лобных костей словно
высветилась картинка. Сашки Шульгина изображение. Губы шевелятся, а слов  не
слышно.  Андрей  напрягся  так,  что  даже  лицо  у  него исказилось, как от
приступа  мигрени.  Показалось,  что  шум  на  мгновение  стих,   прорвались
осмысленные звуки. Или но губам удалось разобрать?
     --  Я  тебя чувствую. Все будет в порядке. Антона жди. Держись... -- Он
не мог поручиться, что разобрал именно это однако смысл был такой.
     И сразу все исчезло.  Головокружение  прекрат