орию, когда Элверстоук в длинной накидке с капюшоном поверх элегантной визитки вошел в комнату и осведомился:
     - В чем дело? Уикен сообщил мне... - Не договорив, он поднес к глазу монокль, разглядывая покрытого следами недавнего инцидента Джессами. - Неугомонный мальчишка! Ты что, побывал в драке? Какого дьявола вы не перевязали его, Чарлз?
     - Мне еще не позволили это сделать, сэр, - ответил мистер Тревор.
     - Нет-нет, это не важно! - нетерпеливо сказал Джессами, вытирая струйку крови из царапины на лбу. - Я не пострадал! Ничего серьезного! Я пришел сюда не из-за этого, а потому что... Пожалуйста, не беспокойтесь, сэр!
     - Стой смирно! - скомандовал Элверстоук, беря Джессами за упрямый подбородок и поворачивая лицом к свету.
     - Это не драка! Я просто упал - так мне и надо! - с горечью произнес Джессами.
     - Несомненно, но я не намерен ждать, пока ты перепачкаешь кровью весь дом. Будьте любезны, Чарлз... Нет, я сам этим займусь. Подойди сюда, юный задира! Можешь все мне рассказать, пока я буду накладывать пластырь на твою рану.
     Волей-неволей Джессами последовал за ним из комнаты, а потом вверх по широкой лестнице, продолжая утверждать, что его ушибы и царапины не имеют никакого значения и что он явился в дом его лордства исключительно с целью признаться в своем проступке, предупредить маркиза, что за ним, возможно, следуют несколько человек, дабы потребовать компенсации причиненного им ущерба, и попросить его выплатить им необходимую сумму, обещая возместить ее в кратчайший срок.
     Вскоре, смыв грязь с лица и рук, передав испачканную куртку Нэппу, позволив смазать царапины в наиболее доступных местах и наложить пластырь на лоб, а также проглотив порцию разбавленного водой бренди, Джессами немного успокоился и смог более-менее связно поведать маркизу о случившемся, обнаруживая бушующие у него в груди эмоции только судорожным сжатием и разжиманием кулаков.
     - Я не имел права называть им ваше имя, сэр, или давать понять, будто я живу здесь! - воскликнул он, встретив холодный насмешливый взгляд Элверстоука. - Я знаю это и прошу у вас прощения! Мне пришлось это сделать, чтобы не дать им наброситься на Фредерику! Понятия не имею, сколько я должен заплатить, - очевидно, очень много, так как машина разбилась вместе со стулом, - но все равно платить буду я, а не сестра! Ей и без меня пришлось потратиться на Кэрис!
     В его голосе послышались страдальческие нотки, но маркиз эффективно приглушил их, осведомившись прозаичным и скучающим тоном:
     - Очень хорошо, но что я могу для тебя сделать?
     Находящийся на гране эмоционального взрыва Джессами покраснел, закусил губу и постарался ответить как можно сдержаннее:
     - Одолжить мне необходимую сумму, если вы будете так любезны, сэр! Разумеется, я возмещу вам ее из своего содержания. Понимаете, сейчас у меня осталось немного - пришлось платить за уроки, за прокат машины и...
     - Пусть это тебя не беспокоит, - посоветовал его лордство. - Я не стану тебя торопить.
     Джессами покраснел еще сильнее.
     - Знаю! Только, пожалуйста, не говорите, что я не должен возвращать вам деньги и что мне не о чем беспокоиться! Ничто не удержит меня от того, чтобы вернуть вам долг, и у меня есть причины для беспокойства! При первом же испытании я поддался искушению! Я показал себя тщеславным и, что еще хуже, хотел перещеголять Феликса! Мог ли я совершить более презренное деяние и показать еще сильнее, насколько я недостоин принятия духовного сана?
     - Еще как мог! - отозвался Элверстоук. - Перестань превращать тривиальный инцидент в смертный грех! Все, что ты сделал, это попал в переделку, причем не совсем по своей вине, так что для душевных терзаний у тебя нет повода. Я счастлив узнать, что ты в состоянии попадать в переделки: ты будешь лучшим священником, если научишься понимать человеческие слабости, вместо того чтобы стремиться стать святым в шестнадцать лет!
     Джессами выглядел удивленным, но потом нахмурился и промолвил:
     - Да, но, когда принимаешь решение и тебе не хватает сил противостоять искушению, это свидетельствует о слабости характера, не так ли, сэр?
     - Если твое решение состоит в том, чтобы вести себя как аскет, значит, тебе грозит смертельная опасность стать самодовольным педантом! - жестко сказал маркиз. - Но ты обратился ко мне за помощью - это, по крайней мере, доказывает, что ты не теряешь разум в критических ситуациях! Договоримся, что ты вернешь мне долг, когда сможешь это сделать, не оставаясь при этом без гроша. Что до угроз, забудь о них! Если какому-нибудь кучеру или мастеру по починке стульев хватит наглости явиться в мой дом с требованиями твоей крови, то можешь не сомневаться, что мистер Тревор сумеет с ним разобраться! Но сюда эта публика не придет.
     Чело Джессами омрачилось.
     - Я назвал ваше имя не по этой причине - мне даже в голову такое не пришло, - но как только я сказал, что вы мой опекун... - Сделав паузу, он посмотрел в глаза Элверстоуку. - Это отвратительно!
     - Возможно, но признай, что это весьма удобно! Избавь меня от проповеди на тему никчемности высоких титулов и выслушай меня внимательно!
     - Да, сэр, - кивнул Джессами, взяв себя в руки.
     - Ты обратился ко мне за покровительством, как к своему опекуну, и теперь должен подчиниться моему решению. Оно состоит в том, что с этого дня тебе следует посвящать меньше времени учебе, на которую ты тратил слишком много сил, и больше - физическим упражнениям. Только тебе нужна не "пешеходная двуколка", а лошадь!
     Глаза Джессами сверкнули.
     - О, если только!.. - невольно воскликнул он, но оборвал фразу и покачал головой. - Я не могу. В Лондоне это слишком дорого...
     - О расходах не беспокойся. Ты будешь пользоваться одной из моих лошадей.
     - Вы д-доверите мне в-ваших лошадей? - запинаясь, переспросил Джессами. - Нет, сэр! Я не заслужил такой награды!
     - Тебе не вручают награду, а отдают приказ! - сказал Элверстоук. - Очевидно, для тебя это в новинку. - Блестящие глаза и дрожащие губы Джессами тронули маркиза. Он улыбнулся и положил руку на плечо юноше. - Не вешай носа! Ты даже не нарушил ни одной из десяти заповедей, так что прекрати делать из мухи слона! Если Нэпп привел в порядок твою куртку, я отвезу тебя домой.

Глава 15

     На следующее утро маркиз получил письмо от Фредерики, благодарившей его за услуги и выражавшей сожаление, что ему пришлось перенести столько неудобств из-за поведения Джессами. Элверстоук прочитал письмо, понимая, что его вежливый тон скрывает - вернее, должен был скрывать по мысли автора - горечь унижения. Фредерика признала это, встретившись с ним через два дня на приеме.
     - Нет-нет, я не сержусь! - сказала она в ответ на его насмешливое обвинение. - Я просто глубоко унижена! После всех моих протестов... Искренне прошу у вас прощения!
     - Чепуха! При чем тут вы?
     - При всем! - вздохнула Фредерика. - Я привезла Джессами в Лондон против его воли и пренебрегала им ради Кэрис. Мне не следовало в такой степени предоставлять его самому себе! - Подумав, она добавила:
     - Не то чтобы ему понравилось, если бы я слишком часто навязывала свое общество. Скорее это привело бы его в бешенство. Ведь он... очень одинок. Это тоже моя вина: я должна была хотя бы постараться что-то изменить!
     - Вы бы зря потратили время. Объясните, почему вы придаете такое значение тривиальному и абсолютно незначительному эпизоду? Понятно, почему разволновался Джессами, но вам-то чего тревожиться?
     - Если бы Джессами обратился не к вам, а ко мне, меня бы это только позабавило! - быстро отозвалась она. - Но меня бесит, что он втянул вас в эту историю! Хотя Джессами буквально взвивался под потолок, когда я пыталась расспросить его, и ответил, что это не мое дело, я уверена, что вы заплатили за причиненный им ущерб, и не могу этого вынести!
     - Джессами тоже не мог, поэтому я всего лишь одолжил ему необходимую сумму в обмен на обещание несколько умерить усердие в учебе. Да, я понимаю, что вы горите желанием немедленно вернуть мне долг, но это, если мне будет позволено заметить, и впрямь было бы вмешательством не в свое дело и к тому же уничтожило бы все, чего, как я думал, мне удалось добиться.
     Фредерика с признательностью посмотрела на него:
     - Конечно удалось! Я боялась, что Джессами впадет в уныние, что с ним всегда бывает, когда он вытворяет что-нибудь подобное, но на сей раз он скорее пребывает на седьмом небе, чем в отчаянии. Жаль, что вы не видели его, когда он подъехал к дверям на вашей лошади и позвал меня, чтобы я ею полюбовалась! Джессами был так горд и счастлив! Я не стану вмешиваться, но, по крайней мере, позвольте мне вас поблагодарить!
     - Нет, эта тема начинает мне надоедать. Лучше скажите, кто этот щеголь, танцующий с Кэрис.
     Фредерика посмотрела на сестру, которая вальсировала с молодым джентльменом, одетым по последней моде и явно увлеченным красотой своей партнерши.
     - Мистер Питер Нейвенби. Мы познакомились с ним на приеме у леди Джерси. Она говорила мне, что он стал умолять ее представить его, как только увидел Кэрис. Разумеется, в этом пет ничего необычного, но он проявляет к ней исключительное внимание и даже уговорил свою мать нанести нам утренний визит! Мне она очень понравилась, и, что еще важнее, ей понравилась Кэрис. По ее словам я поняла, что она опасается, как бы сыном не завладела какая-нибудь охотница за богатыми мужьями, но миссис Нейвенби сразу почувствовала, что Кэрис к ним не принадлежит. - Фредерика с беспокойством посмотрела на его лордство. - Это была бы хорошая партия, не так ли?
     - Молодой Нейвенби? - отозвался маркиз, разглядывая в монокль упомянутого джентльмена. - Даже весьма хорошая! У него есть все необходимые качества - в смысле происхождения и состояния. О последнем, правда, можно говорить только в перспективе, но будем надеяться, что его отец долго не протянет.
     - Я ни на что не надеюсь! - сердито сказала Фредерика. - Как можно говорить такие ужасные вещи - даже вам, милорд!
     - Но я думал, вы решили выдать Кэрис замуж за богача!
     - Я не решила и не говорила ничего подобного. Мне просто хочется видеть сестру хорошо и удобно устроенной - это не имеет ничего общего с охотой за титулом и состоянием! Чего я не хочу, так это ее брака со смазливым тупицей, вроде вашего кузена, чье состояние такое же маленькое, как его мозги! Я была бы вам очень признательна, если бы вы пресекли эту историю в зародыше!
     - Должно быть, вы наслушались мою кузину Лукрецию. Позвольте заверить вас, что Эндими-он отнюдь не нищий! Он унаследовал немалые деньги!
     - Прошу прощения! - чопорно произнесла Фредерика, сознавая, что, поддавшись раздражению, нарушила правила приличия. - Мне не следовало говорить такое о вашем кузене.
     - О, у меня нет на это никаких возражений, - равнодушно откликнулся Элверстоук. - Я питаю крайне малый интерес к Эндимиону и не имею ни малейшего намерения вмешиваться в его дела. Так что вам не придется быть мне признательной. - Он устремил на нее насмешливый взгляд, но она отвернулась, закусив губу. - Это должно принести вам некоторое утешение, не так ли?
     - Нет. Вы заставили меня огрызнуться, но я не хотела вас оскорблять. Надеюсь, я не настолько неблагодарна!
     - Вы меня не оскорбили, и я не нуждаюсь в вашей благодарности, - сказал маркиз. Удивленная его резким тоном, Фредерика с сомнением и не без испуга на него посмотрела. Его лицо было непроницаемым, но вскоре он улыбнулся и промолвил обычным вялым голосом:
     - Благодарность - одна из вещей, которые наводят на меня смертельную скуку.
     - Тогда вы не должны давать мне повод чувствовать ее, - ответила она.
     Маркиз снова перенес внимание на Кэрис.
     - Молодой Нейвенби выглядит недурно! Насколько я понимаю, вы оставили надежды на сэра Марка?
     - Да, полностью! Вы были правы: он всего лишь мечтатель. Посмотрите на него - он сидит рядом с миссис Порткол и наблюдает за Кэрис с нелепой улыбкой! Его нисколько не заботит, что она танцует с мистером Нейвенби!
     - Верно! - согласился Элверстоук. Монокль вновь вступил в игру, обшаривая комнату, покуда не нашел нужный объект. - В отличие от моего тупоголового кузена.
     - Он действительно тупоголовый! - дерзко заявила Фредерика.
     - Я никогда этого не отрицал, поэтому воздержусь от того, чтобы отплатить вам тем же.
     На щеках Фредерики появились ямочки, но она с достоинством осведомилась:
     - Очевидно, вы имеете в виду, что моя сестра... не слишком умна?
     - Если хотите, можете выражать это таким образом. Ваша сестра, Фредерика, красивая дурочка, и вы отлично это знаете!
     Честность помешала ей отвергнуть это обвинение.
     - Тем больше оснований для нее выйти замуж за благоразумного и здравомыслящего человека!
     - Возможно, вы правы. Но подходит ли эта характеристика к молодому Нейвенби? Хотя я ничего о нем не знаю, а по внешности судить нельзя, верно?
     - Из всех отвратительных личностей, каких я когда-либо встречала... - Она оборвала фразу и решительно добавила:
     - Вы сами знаете, что я имею в виду!
     - Понятия не имею, так что продолжайте! - предложил он.
     Задыхаясь от сдерживаемого смеха, Фредерика с облегчением повернулась, чтобы поздороваться с подошедшим к ним Дарси Мортоном. Обменявшись с ним несколькими словами, маркиз отошел к группе, собравшейся вокруг леди Джерси. Он явно не был осведомлен о том интересе, который возбудил, просидев двадцать минут рядом со старшей мисс Мерривилл. В течение этого времени за ним следили несколько пар глаз - любопытных, ревнивых и циничных, - которые не преминули заметить, что во время разговора он почти все время наблюдал за младшей мисс Мерривилл. Одни опасались, что эта невинная красавица может стать его следующей жертвой, другие интересовались, не встретил ли маркиз наконец свою судьбу, а некоторые леди, в том числе те, которые лелеяли надежду, что их дочери привлекут внимание Элверстоука, недвусмысленно выражали возмущение. Среди них была и леди Бакстид. Она не имела корыстных мотивов и, подобно своей старшей сестре, хотела видеть брата достойно женатым, а его теперешнего наследника выведенным из игры, но, впервые увидев Кэрис, стала испытывать к Мерривиллам острую неприязнь. Леди Бакстид не сомневалась, что в неудачном дебюте Джейн повинна Кэрис, а комплименты, раздававшиеся по поводу прекрасных манер и изысканных нарядов обеих ее протеже, вскоре заставили достойную леди возненавидеть Фредерику так же сильно, как Кэрис. Ей пришлось ввести их в общество, и теперь она могла умыть руки, но даже это приятное обстоятельство было испорчено легкостью и быстротой успеха сестер. Леди Бакстид могла говорить себе, что хозяйки, приглашающие их на приемы, поступают так, чтобы угодить маркизу, но она отлично знала, что это не правда. Как информировала ее с ехидной улыбкой графиня Лайвен, сестры Мерривилл нравились абсолютно всем.
     - Лично я считаю, что их переоценили, - заявила Луиза старшей сестре. - Жеманство Кэрис меня не впечатляет, а что касается Фредерики, как она себя называет, то, полагаю, ты заметила, насколько она самоуверенна!
     - Нет, - прямо ответила леди Дживингтон, - я этого не заметила. Они обе - очень искренние и хорошо воспитанные девушки. Кэрис - очаровательная глупышка, но Фредерика, по-моему, в высшей степени толковая молодая женщина.
     - Еще какая толковая! - Леди Бакстид злобно сверкнула глазами. - Особенно в том, что касается поисков мужа! Удивительно, как она втерлась тебе в доверие! Я-то знала, что ее целью было в течение недели завести нужные знакомства!
     - Значит, Бакстид ею увлечен? - спросила леди Дживингтон. - Мне несколько раз это говорили, но я никогда не прислушиваюсь к сплетням. Не волнуйся, Луиза, ничего из этого не выйдет!
     - Не выйдет, если хоть как-то будет зависеть от меня! - фыркнула покрасневшая от злости леди Бакстид. Снисходительная улыбка на лице сестры побудила ее добавить:
     - Я ничуть не опасаюсь за Карлтона! Но как тебе понравится, моя дорогая Огаста, если "очаровательная глупышка" в один прекрасный день станет твоей невесткой? - Решив, что эти слова произвели должное впечатление, она продолжила с торжествующим видом:
     - Как могло случиться, что ты, считающая себя такой умной, не заметила, что Вернон вчера вечером почти не сводил глаз с этой девчонки?
     Леди Дживингтон открыла рот, потом закрыла его снова и, окинув сестру недоверчивым взглядом, промолвила:
     - Ты дура, Луиза!
     Тем временем обе мисс Мерривилл, чьи мысли были далеки от матримониальных успехов, приветствовали неожиданно прибывшего на Ап-пер-Уимпоул-стрит главу семьи. Они обнимали и целовали его, усаживая на самое удобное место в гостиной, - одним словом, проявляли все признаки радости, приличествующие двум любящим сестрам.
     Естественно, первой спустилась на землю Фредерика, спросившая у брата, что привело его в Лондон. Подкрепившись напитком из большого бокала, который она только что ему протянула, он с усмешкой встретил ее беспокойный взгляд и ответил:
     - Меня временно исключили.
     - О нет, Харри! - воскликнула Фредерика.
     - Да - и моего лучшего друга Барни тоже! Ты ведь знаешь Барни Пеплоу, верно? Мировой парень!
     Фредерика не имела чести знать мистера Пеплоу, но восторженный отзыв брата об этом молодом джентльмене внушил ей мрачные предчувствия на его счет.
     - Боже мой! - испуганно вскрикнула Кэрис. - Что же нам делать?
     - Ничего, гусыня ты этакая! - раздраженно огрызнулся Харри. - Чего вы обе уставились на меня, как на прокаженного? Можно подумать, будто меня выгнали насовсем! Ничего подобного - только до конца семестра!
     - Но почему, Харри? - спросила Фредерика, которую это ничуть не успокоило.
     Он рассмеялся:
     - Из-за ерунды! Порезвились немного! Мы с Барни не одни в этом участвовали. Это было после дня рождения Джорджа Ли, хотя ты, наверное, его не знаешь. Парень что надо! В общем, не случилось ничего такого, из-за чего тебе следует тревожиться, - даю слово!
     Несколько успокоившись, Фредерика больше не задавала вопросов, так как хорошо знала, что этим только разозлит брата. Опыт научил ее, что, несмотря на сочувствие мальчишеским проказам, ей не дано понять, что Харри и его друзья находят забавного в пирушках, которые неизменно начинались с обильных возлияний, а оканчивались бессмысленными и грубыми выходками.
     - Фактически, - продолжал Харри, - я уже некоторое время подумывал, что мне следует приехать и убедиться, все ли здесь в порядке. У вас могли быть неприятности, а я глава семьи!
     Кэрис хихикнула, а Фредерика отозвалась, сдерживая смех:
     - Как любезно с твоей стороны, Харри! Я необычайно тронута! Конечно, твой долг был сделать так, чтобы тебя исключили!
     - Я этого не говорил, Фредди! - запротестовал он.
     - Еще бы! - воскликнула Кэрис, которую развеселил этот диалог. - Когда мы в Лондоне чуть больше месяца, а тебе осталось всего несколько недель до конца семестра! Ну и тип же ты, братец!
     Харри рассмеялся, но заметил:
     - Все-таки я должен за вами присматривать. Вы ведь женщины и до сих пор никогда не бывали в Лондоне.
     - Признаю, что в этом у тебя есть перед нами преимущество, - согласилась Фредерика.
     - А когда Харри был в Лондоне? - удивилась Кэрис.
     - Точно не помню - несколько лет назад. Тетя Скрэбстер пригласила его, она ведь крестная Харри, и он провел целую неделю на Харли-стрит, и ему показали все достопримечательности, верно?
     Он скорчил гримасу:
     - Да будет тебе, Фредди! Дядя таскал меня по самым скучным местам! Но в Оксфорде я разобрался, что к чему, и должен тебе сказать, что этот дом мне не по душе!
     - Мне тоже, но, несмотря на убогую мебель и нефешенебельный район, мы вращаемся в высшем обществе!
     - Знаю, и мне это тоже не слишком нравится. Это дело рук того пария, Элверстоука, верно? Никогда о нем не слышал, пока ты не написала, что он наш кузен, но теперь я кое-что о нем знаю и не могу понять, как тебе пришло в голову обратиться к нему за протекцией!