ь я и люблю тебя, но если бы я видел твой галстук прежде, чем согласился прокатиться с тобой в парке!
     - Не трать на меня свое красноречие! - посоветовал ему друг. - Что произошло с твоими каурыми?
     Мистер Вичболд - одно из светил Клуба Четырех Коней - горестно вздохнул:
     - Совсем хромой! Нет, не оба - один, но это дела не меняет. Поверишь ли? Я доверил их своей сестре! Запомни, Чарльз, ни одной женщине нельзя давать вожжи в руки!
     - Ты просто не встречал мою кузину, - ответил мистер Ривенхол, криво улыбнувшись.
     - Ошибаешься, - спокойно сказал мистер Вичболд. - Я познакомился с ней на Гала-вечере у Ольмака, что ты, дорогой мой, знал бы, если бы присутствовал там.
     - О, ты познакомился, правда? У меня не была возможности посетить эту скукотень!
     - И хорошо, что не было, - сказал мистер Вичболд. - Твоя кузина была занята, по крайней мере, была бы для тебя. Я позаботился об этом, но мне понадобилось много ловкости. Я танцевал с ней. Чертовски красивая девушка!
     - Ну, тебе ведь пора жениться. Сделай ей предложение. Я буду очень благодарен тебе.
     - Для тебя - все, что угодно, мой дорогой, но я не из тех, кто женится! - твердо сказал мистер Вичболд.
     - Она правила этими серыми? - спросил мистер Вичболд немного погодя.
     - Да. Причем очень хорошо. Она делала все, чтобы заставить меня купить ей фаэтон и пару! Я этого никогда не сделаю, но я бы многое дал за то, чтобы посмотреть, как бы она управилась вон с тем выездом.
     - Не стоит лелеять пустую мечту, - сказал мистер Вичболд, внимательно наблюдая за приближением франтоватого высокого фаэтона, - хотя мне почему-то кажется, что она может сейчас сбыться, дорогой мой! Интересно, почему твоя кузина правит гнедыми Маннингтри?
     - Что? - пронзительно вскрикнул мистер Ривенхол. Он недоверчиво уставился на быстро приближающийся фаэтон. Очень хорошо смотрясь в своем опасном экипаже, сидя высоко над конями, с грумом рядом с ней и держа кнут под абсолютно правильным углом, показалась мисс Стэнтон-Лейси. Мистер Ривенхол страстно захотел, чтобы его подвело зрение. Сначала он выглядел как громом пораженный, а потом помрачнел еще больше, чем обычно. Гнедые замедлили свой бег и перешли на шаг, он тоже натянул поводья. Экипажи остановились один против другого.
     - Кузен Чарльз! - сказала Софи. - И мистер Вичболд! Здравствуйте! Скажи же мне, кузен, что ты о них думаешь? По-моему, они достались мне очень дешево.
     - Откуда, - спросил мистер Ривенхол, - у тебя эти кони? - Чарльз, ради Бога, не будь глупцом! - попросил мистер Вичболд, приготовившись спрыгнуть с брички. - Ты же видишь, что это упряжка Маннингтри! Кроме того, я сказал тебе это минуту назад. Но как вам удалось, мисс Стэнтон-Лейси? Маннингтри разве продает с торгов?
     - Да, я думаю, - улыбнулась она.
     - Клянусь Юпитером, вы украли у меня эту пару, я положил на нее глаз, как только Маннингтри привез их в город! Как вы узнали, что они продаются, сударыня?
     - Говоря по правде, я ничего не знала, - призналась рна. - Мне их посоветовал купить сэр Винсент Тальгарт.
     - Этот! - вспылил мистер Ривенхол. - Я должен был догадаться!
     - Да, должен был, - согласилась она. - Он славится тем, что узнает все новости, когда до остальных не дошли даже слухи. Подвезти вас, мистер Вичболд? Если я их украла у вас, единственное, чем я могу искупить вину, это передать вам вожжи.
     - Не стесняйся, скажи мне, каких лошадей моей матери или моих потеснить, чтобы освободить место для этих! - предложил мистер Ривенхол с ужасающей любезностью. - Если, конечно, ты не построила собственной конюшни!
     - Дорогой кузен Чарльз, я не могу причинить вам такое обство! Для этого у меня есть Джон Поттон. Тебя не должны обременять мои лошади. Слезай, Джон. Не бойся уступить свое место мистеру Вичболду, потому что, если лошади понесут, он справится с ними лучше, чем мы с тобой вместе взятые.
     Грум средних лет, испытующе оглядев мистера Вичболда, по-видимому, остался доволен, так как подчинился без возражений. Мистер Вичболд легко взобрался в фаэтон. Софи кивнула на прощание кузену, и гнедые тронулись с места. Мистер Ривенхол одно-два мгновения злобно смотрел на фаэтон, а потом перевел взгляд на грума.
     - На кой черт вы нужны, если позволили своей госпоже купить такой опасный экипаж? - спросил он.
     - Не стоит гневаться на мисс Софи, сэр! - отеческим тоном сказал Джон. - Сам сэр Горас не мог остановить ее, даже когда она была маленькой! Много раз я говорил сэру Горасу, что он должен обуздать дочь, но он никогда этого не делал, даже не пытался.
     - Ну, если бы у меня было больше... - мистер Ривенхил оборвал себя, осознав, насколько неприличен этот разговор. - Черт побери твою наглость! - сказал он и яростно хлестнул лошадей, заставив их сдвинуться с места.
     Мистер Вичболд тем временем очень галантно отказывался взять вожжи у мисс Стэнтон-Лейси.
     - Разрази меня гром, если я когда-нибудь думал, что скажу такое, но это просто удовольствие сидеть рядом, когда правит такая женщина, как вы, сударыня! Очень хорошие лошади, кстати; неудивительно, что Чарльз тоже приглядел их. Вот почему он так разозлился.
     - Нет, нет. Уверена, что вы ошибаетесь! Он разозлился потому, что я их купила, не посоветовавшись с ним... более того, вопреки его запрещению! Вы хорошо знаете моего кузена, сэр?
     - С тех пор, как мы вместе учились в Итоне.
     - Тогда скажите! Он всегда пытался верховодить?
     Мистер Вичболд обдумал это, но не пришел к однозначному ответу.
     - Ну, я не знаю, - сказал он. - Кто-то всегда берет на себя инициативу. Но, сударыня, мужчина не станет управлять своими друзьями. По крайней мере... - Он замолчал, вспоминая прошлое. - Дело в том, что у него ужасный характер, но он чертовски хороший друг! - заметил он. - ацллион раз говорил ему, что надо следить за своим дурацким языком, когда выходишь из себя; дело в том, сударыня, что я не променял бы Чарльза Ривенхола ни на кого!
     - Да, это о многом говорит, - задумчиво сказала она.
     Мистер Вичболд неодобрительно кашлянул.
     - Он мне никогда не жаловался, но если хотя бы половина из того, что говорят о ней, правда, то бедняге пришлось много вынести. Это она раздражает Чарльза. Я всегда так думал. Какого черта ему надо жениться на этой... - он оборвал фразу, заметно смутившись. - Забыл, что хотел сказать! - торопливо добавил он.
     - Теперь понятно! - сказала Софи, ослабив поводья и позволив коням ускорить свой бег.
     - Что понятно? - спросил мистер Вичболд.
     - Ну, Сесилия сказала мне, что вы его ближайший друг, и если даже вы думаете, что из этого брака ничего хорошего не выйдет, тогда у меня нет сомнений. Только представьте, мистер Вичболд, какое это несчастье для моей дорогой тетушки и для этих несчастных детей, если это создание будет все время указывать им! Жить под одной крышей и постоянно видеть, как Чарльз превращается в несносного человека.
     - Не стоит думать об этом! - сказал сильно пораженный мистер Вичболд.
     - Очень даже стоит! - решительно ответила Софи.
     - Это бесполезно, - сказал мистер Вичболд, покачав головой. - О помолвке было объявлено во всех газетах! Он бы уже давно был женат, если бы ей не пришлось носить траур. Бесспорно, очень хорошая партия - женщина высокого рода; с порядочным приданым; осмелюсь предположить, с великолепными связями!
     - Ну, - рассудительно сказала Софи, - если здесь замешано его сердце, то ему не стоит мешать, но он все-таки не должен навязывать ее своей семье! Но я не думаю, что его сердце что-нибудь говорит, а у нее такого органа вообще нет! Вот! Это кого угодно доведет!
     Восторженный мистер Вичболд доверительно сказвл:
     - Знаете что, сударыня? Она на ярмарке невест уже больше двух лет! Факт! Пыталась женить на себе Макстока, но он не соблазнился. Да, он благополучно избежал этого. - Он вздохнул. - Чарльз не избежит. Объявлено было в "Gazette"; бедняге уже не отказаться, даже если он и захочет!
     - Точно, - согласилась Софи, наморщив лоб. - Однако она может расторгнуть помолвку.
     - Может, но не будет, - уверенно сказал мистер Вичболд.
     - Посмотрим! - заметила Софи. - Во всяком случае я должна, и я приложу все силы к тому, чтобы она не сделала этих бедняжек несчастными! Уверяю вас, это то, что она делает! Она постоянно появляется на Беркли-Сквер и всех доводит! Во-первых, тетю, которая отправляется в кровать с мигренью уже через полчаса общения с ней; затем мисс Эддербери, которой она говорит ужасные вещи своим сладеньким голоском. Она удивляется, почему это мисс Эддербери не научила детей читать по-итальянски. Она недоумевает, почему та так мало пользуется стенной доской, и говорит Чарльзу, что боится, как бы Амабель не выросла сутулой! Дрянь! Она даже пытается убедить его забрать у детей обезьянку. Но что хуже всего, она настраивает его против бедняги Хьюберта! Этого я ей простить не могу! Причем она делает это так подло! Даже не знаю, как я сдержалась вчера и не выдрала ее за уши: глупыш надел новый жилет, - довольно странный, правда, но он так гордился им, - а она не нашла ничего лучшего, чем обратить внимание Чарльза, якобы, чтобы поддразнить Хьюберта, а на самом деле, чтобы подчеркнуть, что тот всегда покупает себе новые вещи и растрачивает свои карманные деньги на безделушки!
     - Что за ужасная женщина! - воскликнул мистер Вичболд. - Не думаю, что Чарльз долго будет это терпеть! Он никогда не выносил противоречия!
     - О, все делается под видом такой заботливости, что он не понимает, что лежит в ее основе... пока! - сказала Софи.
     - Очень плохо, - заметил мистер Вичболд. - Однако ничего нельзя сделать.
     - Вот, - строго сказала Софи, - что всегда говорят люди, когда им лень или боязно сделать что-нибудь полезное! У меня, конечно, много недостатков, но я не ленива, не боязлива, хотя это, я знаю, не такая уж большая добродетель; мой папа всегда говорит мне, что у меня нет ни нервов, ни эмоций. Я еще не решила твердо, что мне надо сделать, но что-то необходимо, и мне может понадобиться ваша помощь в расторжении этой глупейшей помолвки.
     Бросив взгляд на его лицо, она заметила, что он сильно напуган, и сочла нужным добавить:
     - Очень возможно, что и нет, кто знает, но лучше всегда быть наготове. Теперь мне придется высадить вас, потому что я вижу, что Сесилия уже ждет меня; она обещала прокатиться со мной по парку, так как ее все-таки убедили, что я не переверну фаэтон.
     - Без всякого сомнения! - сказал мистер Вичболд, подумав, что еще могла бы перевернуть эта тревожная молодая женщина за время своего пребывания на Беркли-Сквер.
     Он пожал ей руку, сказал, что если бы женщинам позволили вступать в Клуб Четырех Коней, он непременно поддержал бы ее кандидатуру, и спрыгнул с фаэтона, чтобы поздороваться с Сесилией, которая ожидала на Главной аллее в компании мисс Эддербери и детей. Гертруда, Амабель и Теодор тут же стали проситься на место рядом с кузиной, которое предназначалось их старшей сестре, но их удалось успокоить; мистер Вичболд помог Сесилии подняться в экипаж, поклонился и зашагал прочь.
     Софи сразу же заметила, что Сесилия выглядит бледной, а маленькая гувернантка прилагает усилия, чтобы скрыть смятение. Она не любила тратить время на пустые разгворы, предпочитая сразу докапываться до сути вещей, поэтому резко спросила:
     - Ну, почему у тебя такой унылый вид, Сили?
     Тина, незаметно прижимавшаяся к ногам своей госпожи, пока мистер Вичболд занимал пассажирское место, вылезла из-под темно-коричневого пледа и запрыгнула к Сесилии на колени. Сесилия, механически обняв и поглаживая собачонку, натянуто произнесла:
     - Эжени!
     - О, черт побери это создание! - воскликнула Софи, - Что она устроила теперь?
     - Она гуляла здесь с Альфредом, - ответила Сесилия, и наткнулась на нас!
     - Ну, - резонно заметила Софи, - я сама не люблю ее а Альфред, бесспорно, самая большая скотина в мире, но я не понимаю, почему эта встреча так выбила тебя из колеи. Он вряд ли попытался обнять тебя, если рядом была его сестра!
     - О Альфред! - презрительно сказала Сесилия. - Что, если он схватил мою руку, отвратительно пожимал ее, бросал нежные взгляды и говорил такие вещи, что захотелось дать ему пощечину. Мне плевать на него! Видишь ли, Софи я была с Огэстесом!
     - Ну и? - спросила Софи.
     - Правда мы немного отстали от Эдди, ведь разве можно нормально поговорить, если дети постоянно трещат? Но мы были на виду, и мы не свернули на пустынную тропинку... по крайней мере, не на самую безлюдную, но Эдди все время была рядом, и что ж с того? Но говорить, что я тайно встречаюсь с Огэстесом - это ведь подло и несправедливо! Ведь его могут принять за какого-нибудь отвратительного авантюриста, а не за человека, которого я очень хорошо знаю всю свою жизнь! Почему он не может гулять в парке? И если он гуляет, и мы встретились, что же мне не поговорить с ним?
     - Действительно. И что, эта противная девица стала бранить тебя?
     - Не столько меня, сколько бедняжку Эдди. Она в отчаянии, так как, кажется, Эжени сказала, что Эдди предала мамино доверие и поощряет мое скрытное поведение. Она хотела сказать мне много отвратительного, но не могла, потому что Огэстес был со мной. Она заставила его идти рядом с собой и велела Альфреду дать мне руку. Я себя почувствовала испачканной, Софи, испачканной!
     - Любой, кому пришлось бы взять руку Альфреда, почувствовал бы себя так же, - согласилась Софи.
     - Не из-за этого! Но из-за манеры Эжени! Как будто она застала меня за чем-то неприличным! И это еще не самое худшее! Чарльз катался в парке, и за минуту до того, как ты подъехала, он проезжал мимо нас, а Эжени сидела рядом с ним. Он очень холодно взглянул на меня! Она все ему рассказала, и теперь он рассердится и, возможно, скажет обо всем маме. Ах, все будет так ужасно!
     - Нет, не будет, - невозмутимо возразила Софи. - Я даже не удивлюсь, если все это окажется к лучшему. Сейчас я не могу тебе объяснить, Сили, но, прошу тебя, не расстраивайся так! Не надо. Уверяю тебя, не надо! Очень возможно, что Чарльз ни слова тебе не скажет.
     Сесилия недоверчиво посмотрела на кузину.
     - Чарльз ни слова не скажет? Ты просто его не знаешь! Он выглядел как грозовая туча!
     - Полагаю, что так! Он очень часто так выглядит, а ты такая простушка, что каждый раз дрожишь как осиновый чисток, - ответила Софи. - Сейчас я высажу тебя, ты присоединишься к бедной маленькой Эдди, и вы продолжите свою прогулку. Я поеду домой, где, наверное, найду твоего брата, так как мы только что объехали парк и не встретили его здесь. Я знаю, ему надо было вернуться домой, я слышала, как он говорил дяде, что какой-то Экингтон собирается зайти в пять.
     - Папин агент, - вяло пояснила Сесилия. - И я не могу понять, дорогая Софи, какая разница - застанешь ты Чарльза дома или нет, он все равно не будет говорить с тобой об этом. Зачем ему это надо?
     - О, ты точно в этом уверена? - резко сказала Софи. - Дело в том, что к настоящему моменту он уже убедил себя, что все от начала до конца - это моя вина! Кроме того, он злится на меня за то, что я без его помощи купила этот выезд, да и за то, что наняла конюшни! Он с нетерпением ожидает, пока я приеду домой, чтобы без боязни быть прерванным поругаться со мной. Бедняга! Я высажу тебя сейчас же, Сили.
     - Какая ты храбрая! - восхищенно сказала Сесилия. - Даже не представляю, как ты это выносишь!
     - Что, гнев твоего брата? Я не понимаю, почему его надо бояться?
     Сесилия содрогнулась.
     - Не то, чтобы бояться, просто меня пугают люди, которые злятся и угрожают мне! Я ничего не могу с собой поделать, Софи, хоть и знаю, что это малодушно, но у меня так дрожат колени и такая слабость во всем теле!
     - Ну ладно, сегодня им не придется дрожать, - подбадривающе сказала Софи. - Я собираюсь разрядить пушки Чарльза. О, смотри! Это ведь Фрэнсис Волви! Очень кстати! Он проводит тебя к Эдди, если я попрошу.
     Она подъехала ближе, пока говорила, и лорд Френсис беседующий с двумя дамами в ландо, подошел к фаэтону, воскликнув:
     - Софи, это прекрасный экипаж! Покорный слуга, мисс Ривенхол! Я поражен тем, что вы доверились такой сумасбродке. Однажды она перевернула меня в кабриолете. В кабриолете!
     - Как это неблагородно! - возмущенно сказала Софи. - Как будто от меня что-то зависело на той дороге. Гренада! Ох, Боже мой, как давно это было! Я приехала с сэром Горасом и остановилась у миссис... миссис...
     - Сковель, - пришел на помощь лорд Френсис. - Она была единственная леди в ту зиму в гарнизоне и очень любила играть в карты. Помните?
     - Еще бы! А еще я очень хорошо помню блох в этой ужасной деревне! Френсис, мне надо забрать Джона Поттона и ехать домой. Вы не проводите мою кузину к ее маленьким брату и сестренкам? Они с гувернанткой гуляют где-то возле Главной аллеи.
     Лорд Френсис, на которого произвела огромное впечатление красота Сесилии во время его визита на Беркли-Сквер, тут же сказал, что ничто не может доставить ему большего удовольствия, и протянул руку, чтобы помочь Сесилии выйти из экипажа. Он выразил надежду, что они нескоро нагонят гувернантку с питомцами, и Сесилия, тронутая его непринужденными манерами, дружески улыбнулась ему и сразу удивительно похорошела. Софи, очень довольная, посмотрела, как они идут рядом, и поехала к Стэнхолмским воротам, где ее ждал грум. Он доложил, что видел мистера Ривенхола, проехавшего здесь несколькими минутами раньше, и добавил с сухим смешком что тот, похоже, очень сердился.
     - Проклинал мою наглость, мисс Софи, и сильно огрел своих серых!
     - Боже, что ты сказал, чтобы разозлить его?
     - Я только сказал мисс, что вас никогда не обуздывали, а так как он был согласен со мной, но не мог этого признать, ему не оставалось ничего другого, кроме как проклинать меня и уехать. Я не виню его! Вы очень своевольны, мисс Софи!
     Приехав на Беркли-Сквер и входя в дом, Софи обнаружила, что мистер Ривенхол не намного опередил ее. Он был все еще в накидке для прогулок и остановился около столика в холле, чтобы распечатать и прочесть записку от одного из своих друзей. Он хмуро посмотрел на то, как Дассет впустил Софи, но промолчал.
     Тина, питавшая несвоевременную (по мнению ее хозяйки) привязанность к ее кузену, радостно подскочила к нему и пыталась всеми силами привлечь его внимание. Он взглянул на нее, но вместо того, чтобы оценить ее старания, резко сказал:
     - Тихо!
     - Ax, вот и ты, наконец! - заметила Софи, стягивая перчатки. - Ну же, скажи мне честно, что ты думаешь об этих гнедых! Мистер Вичболд вообразил, что ты сам положил на них глаз. Это действительно так?
     - Даже и не думал, кузина! - ответил он.
     - Нет, правда? Я заплатила за них четыреста гиней и думаю, что они мне дешево достались.
     - Ты говорила серьезно, когда упоминала про нанятые тобой конюшни? - спросил он.
     - Конечно, я была серьезна. Еще не хватало, чтобы тетя несла расходы на моих коней! Кроме того, если я смогу найти пару под стать гнедым, я, вероятно, куплю и ее. Я слышала, что запрягать четверку в фаэтон потрясающе, хотя для этого, наверное, придется переделывать оглобли.
     - Я не могу контролировать тебя, кузина, - холодно сказал он. - Без сомнения, если тебе нравится обращать на себя внимание в парке, езди как хочешь и на чем хочешь. Но изволь не сажать моих сестер рядом с собой!
     - Не изволю! - сказала она. - Я уже прокатилась с Сесилией по Главной аллее. У тебя очень старомодные взгляды, правда? Сегодня я несколько раз видела, как дамы высшего света управляли очень элегантными спортивными экипажами!
     - Я не имею никаких особых возражений против фаэтона с парой, - сказал он еще холоднее, - хотя твоя модель и не подходит для дамы. Ты простишь мне, если я скажу, что завести такой экипаж было несколько больше, чем просто легкомысленно.
     - Боже, какой недоброжелатель мог подсказать тебе эту мысль? - удивилась Софи.
     Он покраснел, но промолчал.
     - Ты видел Сесилию? - спросила Софи. - Она выг