ла  Сара  восхищенный  взгляд,  она  видела
несомненные  свидетельства  богатства.  И   на   нее   вновь   нахлынули
воспоминания о "Холме пересмешника".
   Не успели они переступить порог, как услышали сердитые голоса. В холл
выходило несколько дверей, и Сара, смутившись, поняла, что за  одной  из
них происходит нешуточная ссора.
   Сэм  нахмурился,  остановился.  Стараясь  успокоить  Сару,  он  снова
улыбнулся ей. В следующее мгновение дверь справа от них распахнулась,  и
на пороге появился высокий молодой мужчина. Казалось, и Сэм,  и  угрюмый
незнакомец - оба удивились этой встрече.
   Хотя  молодой  человек  был  хмур  и  неприветлив,  девушка  невольно
подумала, что, должно быть, впервые видит такого красивого  мужчину.  На
нем была белая рубашка с широкими рукавами,  тонкую  талию  перехватывал
ярко-красный шелковый  кушак.  Элегантные  нанковые  брюки  подчеркивали
стройность длинных мускулистых ног. Сара как  завороженная  смотрела  на
прекрасного  незнакомца.  "Красив..,  и,  наверное,  очень  опасен",   -
подумала она, в растерянности глядя на молодого человека.  У  него  были
сверкающие  золотисто-карие  глаза  под  густыми  ресницами  и   твердый
решительный подбородок; тонкая  верхняя  губа  едва  прикрывала  нижнюю,
чувственную и полную. Взлохмаченные черные волосы обрамляли худощавое  и
смуглое, как у испанца, лицо; нос был  с  горбинкой  (такие  лица  можно
увидеть  на  портретах  надменных  конкистадоров,   триста   лет   назад
отправившихся завоевывать Америку). Молодой незнакомец был на  несколько
дюймов выше Сэма и шире в плечах, хотя и  Сэм  был  высок,  однако  Сара
нисколько не сомневалась в том, что перед ней стоит Янси Кантрелл.
   Первым пришел в себя  Янси.  Его  губы  искривились  в  сардонической
усмешке, и он проговорил:
   - Когда в следующий раз опять соберусь в "Магнолиевую рощу", то перед
отъездом сначала обязательно проверю, дома ты или нет.  Слава  Богу,  ты
наконец вернулся, mi padre ! Если бы я провел еще хотя
бы день в обществе твоей очаровательной жены, то,  боюсь,  в  этом  доме
пролилась бы кровь!
   Лицо Сэма исказилось; он не на шутку встревожился.
   - Янси, только не говори мне, что вы с Маргарет опять поссорились,  -
вздохнул он. - В ее положении...
   Усмешка Янси Кантрелла стала еще язвительнее.
   - Поверьте мне, сэр, несмотря на свое положение, Маргарет способна на
все! - Только сейчас Янси заметил Сару,  стоящую  чуть  позади  Сэма,  и
окинул внимательным взглядом стройную фигурку девушки. - Интересно,  что
здесь происходит? -  насмешливо  протянул  он.  -  Не  иначе  как  опять
стараешься искупить вину?
   - Перестань сию же минуту! - оборвал сына Сэм Кантрелл.  -  Сара  еще
совсем ребенок, поэтому оставь ее в покое.
   Недавно у нее умер отец. Мэтью Роулингс приходился мне родственником,
и теперь я стал опекуном его дочери. Ты должен относиться к ней со  всем
уважением и почтением, как и к другим моим родственникам.
   - О, и ты, конечно, совершенно убежден,  что  все  твои  родственники
заслуживают уважения, si ? - язвительно усмехнулся Янси.
   В этот момент за его спиной раздался звонкий женский. голос:
   - Кто это? С кем ты тут разговариваешь?
   Янси обернулся, поклонился с преувеличенной вежливостью  и  прошел  в
холл.
   - Всего лишь с твоим обожаемым супругом и его.., подопечной, кажется,
так он ее назвал.
   - Сэм? Сэм дома? - воскликнула женщина.
   В следующее мгновение на пороге появилась ослепительная  красавица  с
золотистыми  локонами,  в  фантастическом  наряде  из  голубого   шелка,
отделанном изысканными кружевами. Это была Маргарет Кантрелл, жена Сэма.
Сшитое по последней  моде  платье  с  широкими  нижними  юбками  и  туго
зашнурованный корсет делали беременность почти незаметной. Лишь  высокую
грудь, наверняка и прежде весьма впечатляющую, не могли  скрыть  никакие
корсеты.  Даже  в  своем  нынешнем  положении  Маргарет  Кантрелл   была
удивительно красивой женщиной.
   Сэм не преувеличивал, когда говорил, что Маргарет  прелестна.  У  его
жены были  огромные  голубые  глаза  с  необычайно  длинными  ресницами,
изящный носик, розовые губки, напоминающие  по  форме  лук  Купидона,  и
роскошные от природы формы. Сейчас Сара понимала, почему и Сэм,  и  Янси
без памяти влюбились в эту женщину. Сара с девичьим восхищением смотрела
на  очаровательную  Маргарет.  Она  невольно  подумала   о   собственной
невзрачной фигурке и стареньком льняном  платье,  которое  после  долгой
дороги находилось в самом плачевном состоянии. Маргарет Кантрелл -  жена
Сэма, и если Сара ей не понравится...
   Стоило Маргарет только взглянуть на Сару холодными голубыми  глазами,
и та сразу поняла, что ее появление не вызывает особого восторга у  жены
Сэма. Она поняла это по выражению,  промелькнувшему  в  глазах  хозяйки.
Губы Маргарет искривились в гримасе.
   - Значит, ты все-таки привез ее с собой, - сказала она.
   Сэм попытался успокоить супругу, но ему помешал Янси.
   - Говорят, приближающееся материнство пробуждает в женщине нежность и
мягкость, - насмешливо растягивая слова, произнес он. - Только  к  тебе,
дорогая мачеха, это, по-моему, не относится, верно?
   Руки Маргарет непроизвольно сжались в кулаки;  голубые  глаза  гневно
сверкнули.
   - Надоел ты мне с твоими шуточками! - закричала она. - Возвращайся на
свое жалкое ранчо, где нет никого, кроме змей и быков с коровами!  Я  не
хочу, чтобы ты приезжал в мой дом!
   Слышишь, чтобы больше ноги твоей не было в "Магнолиевой роще"!
   - "Магнолиевая роща" пока еще не твой дом,  дорогая  мачеха,  как  бы
тебе этого ни хотелось! - сверкая глазами, звенящим  от  ярости  голосом
проговорил Янси.
   - Янси! Маргарет! Немедленно прекратите ссориться!  -  закричал  Сэм,
заливаясь краской от гнева. Он с беспокойством посмотрел по  сторонам  и
заметил, что на "поле боя" появился дворецкий, высокий,  величественного
вида му лат в красно-белой ливрее.  Сэм  Взглянул  на  жену  с  сыном  и
поспешно проговорил:
   - Вы выбрали не  самое  подходящее  место  для  выяснения  отношений.
Пойдемте в библиотеку, там нам никто не помешает. - Кантрелл  повернулся
к дворецкому и с приветливой улыбкой сказал:
   - Здравствуй, Бартоломью! Видишь,  я  наконец-то  вернулся.  Попроси,
пожалуйста, Танси приготовить на ужин мои любимые картофельные оладьи...
И позаботься о том, чтобы  для  моей  подопечной,  мисс  Сары  Роулингс,
приготовили Розовую комнату. Теперь мисс Роулингс будет жить с  нами.  Я
хочу, чтобы ты и остальные слуги относились к ней с должным уважением.
   - Конечно, сэр. Все будет  сделано,  не  беспокойтесь,  -  Бартоломью
поклонился и вышел из холла.
   Когда Сэм снова посмотрел на Янси и Маргарет, его  лицо  походило  на
мордочку насмерть перепуганного кролика.
   - Пойдемте, пожалуйста, в библиотеку, - сказал он.
   Сара надеялась, что ее передадут на попечение  Бартоломью.  Ей  очень
хотелось, чтобы Сэм отправил ее с  дворецким,  но  надеждам  девушки  не
суждено было сбыться. Кантрелл пропустил сына  и  жену  вперед,  схватил
племянницу за руку и бесцеремонно потащил за собой в библиотеку.
   - К сожалению, твое знакомство с  "Магнолиевой  рощей"  начинается  с
этой ужасной сцены, - вполголоса проговорил он, - но раз уж  тебе  здесь
жить, то лучше сразу узнать о том, что тебя,  возможно,  ожидает.  Чтобы
быть готовой ко всему...
   Саре оставалось  лишь  подчиниться.  Девушка  шла  следом  за  дядей,
стараясь не отстать; ее не покидала мысль о том, что  это,  конечно  же,
далеко не первая ссора между Маргарет и Янси.
   Когда они вошли в библиотеку, просторную комнату  со  стоящими  вдоль
стен  книжными  шкафами  и  высокими  окнами,  прикрытыми  ярко-красными
занавесями, Сэм Кантрелл наконец  отпустил  руку  Сары  и  направился  к
массивному   столу    вишневого    дерева.    Девушка    воспользовалась
представившейся возможностью и тотчас же отступила в  темный  угол;  она
надеялась,  что  разум  возьмет  верх  над  гневом  и  Маргарет  с  Янси
перестанут ссориться.
   Однако ее надеждам и на сей раз не суждено было сбыться. Не успел Сэм
занять свое место за столом, как Маргарет воскликнула дрожащим от ярости
голосом:
   - Вели ему немедленно убираться отсюда!  Я  твоя  жена,  мать  твоего
будущего ребенка, и я говорю тебе, что ни секунды больше не потерплю его
присутствия в моем доме!
   - "Магнолиевая роща" никогда бы не стала  твоим  домом,  -  парировал
Янси, -  если  бы  я  сразу  понял,  что  ты  в  действительности  собой
представляешь!
   - О, как ты можешь говорить такие ужасные вещи! - Прекрасные  голубые
глаза Маргарет наполнились слезами, и она с мольбой посмотрела на мужа:
   - И ты собираешься спокойно  сидеть  и  слушать,  как  он  унижает  и
оскорбляет меня? А я-то думала, что ты меня любишь.
   Сэм посмотрел на Янси, как бы прося его помолчать.
   - Маргарет, конечно, я люблю тебя! - попытался он успокоить  жену.  -
Не расстраивайся, дорогая... Янси вовсе не хотел обидеть тебя, просто  у
него очень вспыльчивый характер. Он не это хотел сказать...
   - Нет, я как раз сказал то, что хотел,  -  с  угрюмым  видом  покачал
головой Янси.
   Саре, невольно оказавшейся  свидетельницей  безобразной  сцены,  было
жалко только Сэма. Ей пришло в голову, что он  словно  кость,  брошенная
между двумя рычащими собаками... причем Сэм любил обеих собак.
   Маргарет пропустила слова Янси мимо ушей.  Она  посмотрела  на  мужа,
прижав к лицу кружевной платок, который появился в  ее  руке  словно  по
мановению волшебной палочки, и жалобным голосом проговорила:
   - О, Сэм, ты же прекрасно знаешь,  как  он  меня  ненавидит,  как  он
терзает меня, как отравляет мне жизнь! И это в моем положении...
   - Какая же ты замечательная актриса,  дорогая  мачеха!  -  неожиданно
развеселился Янси. - Ты никогда не  задумывалась  о  том,  что,  помимо,
конечно, выгодного замужества, могла бы сделать карьеру на сцене?
   Маргарет бросила на пасынка взгляд поверх платка, и ее  глаза  гневно
сверкнули. Прежде чем она успела  ответить  на  очередной  выпад  своего
врага, Сэм с усталым видом проговорил:
   - Я вас очень прошу: давайте хотя бы  на  время  перестанем  говорить
друг другу гадости и успокоимся.
   Янси, казалось, задумался. Хотя  Сара  уже  успела  составить  о  нем
довольно неблагоприятное впечатление, она заметила, что он с сочувствием
взглянул на отца, - ведь тот только что вернулся домой, совершив  долгое
и  утомительное  путешествие.  Во  взгляде  Янси  появилась  неожиданная
мягкость, и он проговорил:
   - Dios , не понимаю, как ты можешь ей верить, ведь
она все ставит с ног на голову!
   - Значит, я ставлю все с ног на голову, когда говорю, что всего  лишь
несколько минут назад  ты  угрожал  убить  меня?  -  вкрадчивым  голосом
проговорила Маргарет и с торжествующей улыбкой взглянула на мужа.
   - Ты угрожал убить Маргарет?! - в ужасе воскликнул Сэм.
   Губы Янси растянулись в насмешливой улыбке.
   - Si! Я сказал твоей жене, что ни она, ни ее отпрыски  никогда  и  ни
при каких обстоятельствах не получат ни дюйма земли  Альваресов.  Да,  я
сказал, что убью ее, если она меня вынудит к этому!
   Кантрелл-старший был в полном замешательстве, -  похоже,  он  всерьез
опасался за жизнь жены.
   - Что за ерунда? - Сэм в недоумении пожал плечами. -  Маргарет  и  не
претендует на твою землю.
   - Но, Сэм, дорогой, неужели ты забыл про "Дом голубки"? -  с  улыбкой
спросила Маргарет. - Про тысячу акров земли, которую дон Армандо подарил
тебе и Маделине, когда родился Янси.
   - Конечно, не забыл, - пожал плечами Кантрелл. - Но какое отношение к
"Дому голубки" имеешь ты? И какое отношение имеет "Дом голубки" к угрозе
Янси убить тебя?
   - Ах, дорогой, вижу,  ты  все-таки  забыл,  что  обещал,  -  покачала
головой Маргарет и печально вздохнула. - Или ты все помнишь,  но  просто
захотел подразнить меня? Неужели моему ребенку суждено стоять на  втором
месте, после ребенка Маделины?..
   Сэм Кантрелл в изумлении смотрел на жену. Янси же стал мрачнее тучи.
   В библиотеке воцарилось тягостное молчание. Атмосфера  накалилась,  и
даже  в  воздухе,  казалось,  потрескивают   электрические   разряды   -
предвестники грозы. Кантрелл-младший  не  выдержал,  взорвался.  Сара  в
испуге вздрогнула. Молодой человек наклонился  и  изо  всех  сил  ударил
кулаком по столу, за которым сидел отец.
   - Роr Dios ! Мне надоело  участвовать  в
этом фарсе и смотреть, как она водит тебя за нос,  точно  ручного  быка!
Отвечай прямо: ты обещал ей, что отдашь ее ребенку "Дом голубки"?
   Сэм в испуге смотрел то на жену, то на сына.
   - Я никогда ничего не обещал.., конкретно, - пробормотал он  наконец.
- Наверное, я мог сказать что-то в том  духе,  будто  надеюсь..,  может,
когда-нибудь в будущем.., в общем, что мои дети  будут  жить  в  мире  и
согласии. - Сэм виновато посмотрел на супругу. - Но, моя дорогая, как ты
могла истолковать мои слова подобным образом?.. Я  всегда  хотел,  чтобы
"Дом голубки" когда-нибудь перешел к Янси,  потому  что  он  принадлежал
многим поколениям Альваресов.
   Голубые глаза Маргарет тотчас же наполнились слезами.
   - Я все понимаю, - печально вздохнула она, с укором глядя на мужа.  -
Конечно, желания Янси для тебя закон. Тебе, конечно, все  равно,  что  у
моего ребенка не будет никаких прав.
   Тебе,  конечно,  наплевать,  что  мне  в  моем  деликатном  положении
приходится терпеть такие оскорбления и угрозы.
   Сэм Кантрелл не знал, что на это ответить. Он бросил на сына  взгляд,
полный отчаяния и мольбы. Потом посмотрел на жену.
   - Маргарет, моя дорогая, пожалуйста, не расстраивайся.
   Ты же знаешь, что тебе сейчас нельзя волноваться.
   Из груди Маргарет Кантрелл вырвались сдавленные рыдания.
   - Если для тебя это так важно, милая, - поспешно проговорил Сэм, - то
мы позже обсудим этот вопрос и обязательно найдем какое-нибудь  решение.
Я уверен, что мы сможем найти устраивающее всех решение.
   Маргарет встала, быстро обошла стол и обняла Сэма за шею.
   - О дорогой, я знала, что ты мне не откажешь! - Она нежно  поцеловала
супруга в щеку. - Какая же я плохая жена, дорогой! Ты ведь едва на ногах
стоишь от усталости после долгого путешествия, а я надоедаю тебе  своими
жалобами. Оставайся здесь  и  поговори  обо  всем  с  Янси,  а  я  пойду
распоряжусь, чтобы тебе приготовили горячую ванну.
   Прежде чем Сэм успел ответить, повеселевшая  Маргарет  выпорхнула  из
комнаты. После ее ухода  снова  воцарилось  тягостное  молчание.  Первым
заговорил Янси.
   - Не о чем нам говорить, - процедил  он  сквозь  зубы.  -  Ты  можешь
оставить ей и ее  ребенку  все,  что  у  тебя  есть,  -  деньги,  рабов,
"Магнолиевую рощу".., все, за исключением "Дома голубки". - Он  замолчал
и попытался взять себя в руки. Потом, немного успокоившись, с угрозой  в
голосе продолжал:
   - "Дом голубки" - земля Альваресов, и, как ты прекрасно  знаешь,  она
находится в самом центре моего ранчо. Я не потерплю, чтобы  она  или  ее
отпрыск претендовали хотя бы на дюйм этой земли. - Золотисто-карие глаза
Кантрелла-младшего сверкнули.
   Янси наклонился к отцу и прорычал:
   - Если понадобится, я не остановлюсь и перед убийством!

Глава 3

   Не обращая внимания на уговоры потрясенного отца, Янси  быстро  вышел
из библиотеки и громко хлопнул дверью. Кантрелл долго сидел молча. Потом
повернулся к Саре и со вздохом сказал:
   - Добро пожаловать в "Магнолиевую рощу", моя дорогая.
   Тебе только что посчастливилось лицезреть нас во всей красе.
   Надеюсь, из-за этой ужасной сцены у тебя не  появилось  отвращение  к
твоему новому дому?
   - Они очень, очень вспыльчивые,  правда?  -  неуверенно  пробормотала
Сара.
   - По-моему, правда, - рассмеялся Сэм. - Но довольно об этом. Сейчас я
лучше провожу  тебя  в  комнату,  в  которой  тебе  с  сегодняшнего  дня
предстоит  жить.  Думаю,  Бартоломью  уже  ее   приготовил.   Посмотрим,
понравится ли она тебе.
   Комната Саре очень понравилась. Она уже давно мечтала о  такой.  Сара
вновь вспомнила "Холм пересмешника". Не то чтобы эта комната была  очень
похожа на ее комнату в их старом доме, но она была такой же просторной и
так  же  роскошью  обставлена.  Стены  обтягивал  бледно-розовый   шелк,
светло-зеленые занавеси из какого-то полупрозрачного материала висели на
узких окнах. На полу лежал роскошный аксминстерский  ковер кремового, зеленого  и  розового
цветов. У одной из стен стоял высокий шкафчик красного дерева,  рядом  -
умывальник с мраморным  верхом.  У  противоположной  стены  располагался
очень красивый инкрустированный туалетный столик атласного дерева, а над
ним висело зеркало в позолоченной раме. Перед столиком  стоял  обтянутый
бархатом стул. Но более всего Сару поразила огромная  кровать,  покрытая
розовым шелковым покрывалом.
   Когда Сара повернулась к Сэму, лицо ее сияло.
   - О, мистер Кантрелл, какая замечательная комната!
   - Рад, что она тебе понравилась, моя дорогая,  -  со  снисходительной
улыбкой проговорил  Сэм.  -  Можешь  не  переодеваться  к  ужину.  И  не
беспокойся о нарядах, скоро  этот  шкаф  будет  битком  набит  красивыми
модными платьями. А сейчас привыкай к своей  новой  комнате  и  отдыхай.
Ужин примерно через полчаса. Бартоломью проводит тебя в столовую.
   Однако в первый вечер в "Магнолиевой роще" проводить Сару в  столовую
пришел не  дворецкий  Бартоломью.  Услышав  стук,  Сара  открыла  дверь,
уверенная, что это темнокожий дворецкий, но увидела на пороге женщину  в
неописуемо  красивом  ярко-красном  шелковом   платье.   Девушка   сразу
догадалась, что перед ней старшая сестра Маргарет.
   Энн была старше сестры на пять лет, но они  были  очень  похожи.  Энн
являлась копией Маргарет, правда несколько потускневшей. Ее волосы  были
не такого насыщенного золотого цвета,  глаза  -  не  такие  пронзительно
голубые, как у младшей сестры; фигура - не такая роскошная. Да и  чертам
лица недоставало утонченности, бросавшейся в глаза при первом же взгляде
на Маргарет. Несомненно, Энн была очень привлекательной  женщиной,  и  в
тех случаях, когда рядом  не  оказывалось  сестры,  она  затмевала  всех
прочих представительниц слабого пола.
   Энн стояла в коридоре и в нетерпении  притопывала  по  полу  стройной
ножкой в шелковой туфельке. Плечи у нее были белые, как алебастр; низкое
декольте вечернего  платья  едва  прикрывало  белоснежную  грудь.  Юбка,
сшитая  из  многих  ярдов  дорогой  материи,  покачивалась  на  обручах,
поддерживающих ее. Пышные золотистые волосы были уложены в  замысловатую
прическу, крепившуюся двумя кольцами по обеим сторонам  головы.  Голубые
глаза казались не такими холодными, как у Маргарет.
   Энн окинула оценивающим взглядом стройную фигурку Сары и  насмешливым
тоном проговорила:
   - Значит, вы и есть подопечная Сэма. Можете мне поверить,  я  еще  не
встречала человека с таким добрым сердцем, как у мистера Кантрелла.  Ему
очень повезло, что сейчас у него есть Маргарет, которая присматривает за
ним и держит в узде его щедрость и доброту. Если бы  вы  знали,  сколько
завистливых и хитрых людей спят и  видят,  как  бы  воспользоваться  его
щедростью.
   Сара поняла язвительный намек сестры Маргарет. Хотя на  девушке  было
старенькое запыленное платье, она не побоялась  встретиться  взглядом  с
роскошно одетой Энн.
   - А вы тоже живете в  "Магнолиевой  роще"?  -  с  невозмутимым  видом
осведомилась она. - И тоже пользуетесь добротой мистера Кантрелла?
   - Слава Богу, все это в прошлом! - с улыбкой покачала головой Энн.  -
Четыре с лишним года назад я вновь вышла замуж и  теперь  независима  от
Сэма. Мой муж, мистер Шеллдрейк, намного богаче добряка Сэма. А  сегодня
я приехала в "Магнолиевую рощу" только на ужин. Правда, недавно  начался
сильный дождь. Так что, может, нам придется остаться на ночь.

***

   Первый  вечер  в  новом  доме  показался  Саре  невыносимо  долгим  и
тягостным. Сестры демонстративно игнорировали  ее  присутствие,  и  Саре