часть
задуманного осуществлена, и пора приступить ко второй.
   Встретившая Манчестера Фрэнсис Осборн сообщила ему, что Мелисса занята на
конюшне, и Джош прямиком направился туда.
   Войдя с яркого света в полутемную  конюшню,  он  немного  постоял,  чтобы
глаза привыкли к сумраку, и увидел Мелиссу, которая чистила стойло.
   На ней было какое-то старое  платье,  волосы  собраны  в  пучок.  Дядюшка
окликнул ее, девушка повернулась к нему лицом, и тот оторопел,  всматриваясь
в  ее  новый  облик.  Веселое  настроение   Джоша   быстро   улетучилось   -
отвратительные очки, ужасный наряд, дурацкая прическа... Ему не понадобилось
много времени, чтобы понять,  чего  ради  девушка  так  изменила  внешность:
конечно, она решила таким образом оградить себя  от  дальнейших  предложений
руки и сердца. Неподготовленный к подобному повороту событий, Джош уставился
на племянницу в мрачном молчании,  Видя  его  реакцию  и  догадавшись  о  ее
причине, Мелисса пожалела дядю. Она думала, что он разозлится, но  Джош  был
поражен и разочарован,  и  в  душе  девушки  угрызения  совести  боролись  с
желанием повеселиться, глядя на его оторопелое лицо; ее наружность произвела
должный эффект. Она готова была увидеть гнев дядюшки, который  бы  встретила
достойно и твердо. Но Джош,  мужественно  пытающийся  пережить  поражение...
Робкая улыбка тронула ее губы. Перемена была  такой  разительной,  что  Даже
гладко зачесанные волосы и очки не  могли  скрыть  естественного  очарования
девушки. Джош начал приходить в себя.  Как  знать,  может,  Доминик  получит
особое удовольствие в том, чтобы  раскрыть  красоту,  прячущуюся  за  маской
старой девы, и Манчестер решил действовать по  намеченному  плану.  На  него
внезапно снизошло вдохновение, и он мрачно сказал:
   - Я приехал кое о чем тебя предупредить.
   - Предупредить? - тихо повторила она. - Предупредить о чем?
   - Относительно Доминика Слэйда. Мелисса пристально  посмотрела  на  дядю.
Она ничего не знала  о  появлении  джентльмена,  чье  имя  так  небрежно  он
произнес, но почувствовала какой-то подвох и осторожно спросила:
   - Доминик Слэйд? А кто он такой?
   - Ты хочешь сказать, что никогда о нем не слышала? Но ведь  он  живет  по
соседству. А я думал, что ты так приоделась специально для него.
   Заинтригованная, ничего не понимая. Мелисса пыталась  сообразить,  о  чем
речь, но только пожала плечами, делая вид, что ей все понятно.
   - А, Доминик Слэйд! - И, чувствуя себя круглой дурой, добавила:
   - Кто-то упоминал, что он сейчас здесь. И я  подумала,  что  лучше,  если
я.... - Она не  закончила  фразу  и,  одарив  дядю  очаровательной  улыбкой,
спросила:
   - Так вы одобряете?
   - Да, моя дорогая! Я не могу передать, как я счастлив, что  ты  обладаешь
столь  здравым  смыслом  и  способна   защитить   себя   от   возможного   и
нежелательного внимания с его стороны. Ты поступила  весьма  разумно,  скрыв
свое неотразимое очарование. - Засмеявшись, Джош продолжал:
   - Мало кто из мужчин приблизится к женщине,  похожей  на  тебя  в  данный
момент.  И  уж,  конечно,  не  Доминик  Слэйд.  Ему  подавай  только   самых
хорошеньких кобылок, да побольше.
   Чувствуя себя оскорбленной  словами  Джоша,  хотя  и  получила  то,  чего
добивалась. Мелисса тем не менее гордо кивнула:
   - Вполне возможно. Но, может, эти самые кобылки -  не  единственное,  что
способно заинтересовать мистера Слэйда?
   - Здесь ты, дорогая, ошибаешься. Он дьявольски хорош собой, и его семья -
он из Слэйдов, живущих на Натчезе, - очень  уважаемая.  Мало  кто  из  наших
соседок, незамужних девушек, отказал бы ему. Я имел удовольствие встретиться
с ним сегодня и должен сказать, что молва не преувеличивает его достоинства.
   Мелисса презрительно надула губы;
   - Я полагаю, что он о себе весьма высокого мнения.
   - О нет, вовсе нет! Это очаровательный, скромный молодой человек. О  том,
что он из такой замечательной семьи, можно догадаться только по, его манерам
и безупречной внешности.
   Мелисса испытывала недоумение: ведь дядя давно пытался выдать ее замуж за
джентльмена типа Доминика Слэйда, и нахмурилась. В какую игру играет Джош, и
если играет, то почему? Она не удержалась от вопроса:
   - Если он так хорош, почему вы рады, что я нарядилась таким  чучелом?  Вы
должны были бы быть заинтересованы, чтобы я сделала все, чтобы привлечь  его
внимание!
   Джош почувствовал, что едва не оскандалился.
   - Он не для тебя,  дитя  мое.  Доминик  слишком  возвышенный  и  светский
человек. Кроме того, - задумчиво пробормотал дядюшка, - я не знаю, может  ли
из него получиться хороший муж... Говорят, он увлекается,  ну,  как  бы  это
сказать, определенным типом  женщин.  И  еще  эта  его  страсть  к  азартным
играм... - Джош с сожалением покачал головой:
   - Нет, нет. Он не тот человек, который тебе нужен.
   Мелисса испытывала противоречивые чувства.
   Ей даже хотелось  топнуть  ногой.  Как  осмеливается  дядя  Джош  решать:
подходит ей мистер Слэйд или  нет?  Как  осмеливается  так  вольно  называть
Доминика Слэйда слишком аристократичным, слишком светским для нее! А  может,
мистер Слэйд понравился бы ей, и  даже  очень,  если  бы  она  его  увидела?
Слишком унизительно слушать,  как  Джош  так  бесцеремонно  отмел  ее  шансы
привлечь внимание красивого, богатого и обаятельного мужчины. Вдруг осознав,
куда завело ее негодование, Мелисса сощурилась и внимательно  посмотрела  на
дядю. А не трюк ли это? Не пытается ли он ее провести?
   Джош невозмутимо встретил подозрительный взгляд племянницы и приложил все
усилия, чтобы  на  его  лице  не  дрогнула  ни  одна  жилка.  Чтобы  усыпить
бдительность Мелиссы, он предпринял отвлекающий маневр:
   - Кстати, в последние  дни  ты  видела  молодого  Ньюкомба?  Насколько  я
понимаю, он по-прежнему не прочь на тебе жениться.
   После таких слов все сомнения  Мелиссы  о  возможной  двойной  игре  дяди
испарились.
   - Ах, он "не прочь"! Томится и чахнет! Это ради него  я  так  нарядилась,
чтобы вы знали! Равно как и для мистера Слэйда, - добавила она поспешно, - я
сделала из себя такое чучело. - Взглянув на дядю, девушка  заговорила  почти
умоляюще:
   - Ну, пожалуйста, дядя Джош! Ну перестаньте уговаривать меня выйти замуж.
Я знаю, что у вас проблемы. Но и у меня тоже. И  если  я  не  хочу  выходить
замуж только ради того, чтобы улучшить свое положение, почему я  должна  это
сделать чтобы изменить ваше? Я никогда не пойду за Джона Ньюкомба! И была бы
вам чертовски благодарна, если бы вы прекратили  вмешиваться  в  мои  личные
дела!
   Нежно потрепав ее по руке, Джош ласково сказал:
   - Хорошо, хорошо,  моя  дорогая.  Я  понял.  Поверь,  больше  я  не  буду
приставать к тебе с этим.
   Мелисса безмолвно уставилась на дядю и, не поверив своим ушам, на  всякий
случай переспросила:
   - И вы всерьез это обещаете?
   - Даю тебе слово. - И потрепав Мелиссу по щеке, Джош простился.
   Девушка провожала его полным удивления взглядом,  абсолютно  не  понимая,
почему он так легко отступился. "Похоже, он все-таки ведет двойную игру",  -
подумала Мелисса. Иначе как понять его  замечание  насчет  Доминика  Слэйда,
нахмурившись,  размышляла  она.  Видимо,  мистер  Слэйд  как  раз  тот   тип
джентльмена, который, по мнению Джоша, подходит на роль ее мужа.
   Рассказывая о разговоре с дядюшкой брату, девушка заметила:
   - Его  слова  должны  были  отвратить  меня  от  мистера  Слэйда.  Но  он
совершенно ясно дал мне понять,  что  тот  красив,  богат  и  его  репутация
безупречна. Нет ли тут какого-то подвоха? Знаешь, что я думаю? Заявляя,  что
он не хочет, чтобы я понравилась мистеру Слэйду, Джош надеется, что  я  буду
вести себя, как положено, отнесусь к нему любезно  только  для  того,  чтобы
поступить по-своему. И тогда его план осуществится!
   Захарий посмотрел на нее и после паузы тактично спросил:
   - А... Ты думаешь, он такой умный? Мелисса вздохнула:
   - Не знаю. Возможно, я слишком подозрительно отношусь к перемене в нем.
   - Я думаю, дети мои, вам не о чем беспокоиться, -  заявил  присутствующий
при разговоре Этьен. - Где бы ни была зарыта собака, радуйтесь,  что  сейчас
вы вновь в хороших отношениях с Джошем. Что касается Доминика Слэйда... - Он
подмигнул и насмешливо сказал:
   - А кто знает, моя красавица? Может, он и  разрешит  все  наши  проблемы.
Может, его послал нам сам Бог.

Глава 5

   Доминик не знал, разрешит ли он чьи-то проблемы. Но он знал другое: после
десяти дней в Дубовой Лощине,  очень  приятных,  его  собственные  проблемы,
связанные с покупкой жеребца, остаются нерешенными. Сколько бы он ни пытался
завести разговор о лошади, Ройс ловко менял  тему  беседы.  А  что  касается
Джоша Манчестера...
   Стоя у окна своей уютной спальни, Доминик хмуро глядел на распростершуюся
перед домом зеленую лужайку. Мистер Манчестер становился странно уклончивым,
когда речь заходила о Фолли; Нет, он  был  сердечным,  услужливым  хозяином,
Доминику приятно было проводить время с  Рейсом.  Но  никаких  разговоров  о
жеребце! Доминик до сих пор его не видел, и его терпение начало иссякать. "К
тому же, - подумал он раздраженно, - ему все  уши  прожужжали  о  племяннице
Джоша Мелиссе Сеймур". Джош говорил, как она хороша, весела, независима, как
старается  помочь  брату.  Доминик  начал  подозревать,  что   его   куда-то
втягивают. А когда он услышал, что девушка жертвует собой,  отвергая  многие
выгодные предложения о браке, его последние сомнения рассеялись.
   Улыбаясь, Доминик подумал, что, должно быть, мисс Сеймур настоящая фурия.
Иначе как писаная красавица могла засидеться в девушках? И уж, конечно,  она
относилась к тому типу женщин, которых он не  выносил:  подражавших  манерам
жокеев и предпочитавших главенствовать во всем.
   Ройс по-прежнему уклонялся от бесед  о  кузине,  и  это  тоже  показалось
подозрительным Доминику. Похоже, тот забавляется  происходящим  и  с  юмором
наблюдает за хитроумными усилиями инициатора сватовства.
   Доминик ухмыльнулся. Ну что ж, он будет делать  то  же  самое.  Но  шутки
шутками, а дело делом. Слэйду надоело, что его столько времени водят за нос,
и он с решительным видом отправился искать хозяина. Его нигде не  было.  Это
еще больше разозлило Доминика: что бы они себе ни думали, он должен  увидеть
жеребца и обговорить условия его покупки, а на мисс Сеймур ему наплевать.
   Джоша удалось в конце концов отыскать в библиотеке, где он сидел в уютном
кресле. Без всякого предисловия Доминик заявил:
   - Мне кажется, что было бы неплохо посмотреть Фолли сегодня.  Я  не  могу
больше злоупотреблять  вашим  гостеприимством.  -  Он  вынул  из  нагрудного
кармана жилета золотые часы и, глянув на них, сказал:
   - Может быть, мы отправимся минут через тридцать?
   Джош, застигнутый врасплох, не мог придумать  вежливого  отказа.  Пытаясь
оттянуть ужасный для него момент, заикаясь, нервничая, он  что-то  бормотал,
но Доминик был непоколебимо настойчив, и наконец, припертый  к  стене,  Джош
рассказал ему правду.
   Пораженный Доминик не знал  -  ругаться  ему  или  смеяться.  Наконец  он
произнес:
   - Так,  значит,  хозяин  Фолли  не  вы,  его  настоящая  хозяйка  -  ваша
племянница,  Мелисса  Сеймур?  И  все  эти  чудесные  десять  дней  вы  меня
обманывали?
   В крайнем смущении  Джош  заерзал  в  кресле,  после  чего  был  вынужден
признаться, что дело обстоит именно таким образом. Он опасливо посмотрел  на
хмурое лицо молодого человека, внезапно испытав глубокое сожаление по поводу
того, что придумал этот план.
   - Понятно, - спокойно сказал Доминик; ни выражение его лица, ни интонация
голоса ничего не говорили Джошу. - А не будете ли вы так добры сказать  мне,
к чему были все эти оттяжки? Почему вы мне  не  сказали  правду  сразу,  как
только я появился у вас в доме?
   Джош  нервно  откашлялся,  лихорадочно  соображая,  что   ответить,   как
объяснить свои действия, и начал на ходу импровизировать:
   - Я хотел как лучше.  Мне  надо  было  убедиться,  что  вы  действительно
настоящий джентльмен, прежде чем представить вас племяннице.
   Я,  в  конце  концов,  опекун  ее  и  ее  брата,   и   чувствую   большую
ответственность за Мелиссу. - Бросив быстрый взгляд на лицо  Доминика  и  не
обнаружив на нем признаков гнева, Джош вдохновенно продолжал:
   - С тех пор как умер их отец, они оба видели во мне свое доверенное лицо,
защитника их интересов. Так что моя обязанность - оградить их  от  тех,  кто
хотел бы воспользоваться их неопытностью и неискушенностью.
   Доминик задумчиво глядел на Джоша. Что-то в его словах вызывало сомнение,
но оно  не  успело  разрастись  до  критических  размеров:  внимание  Слэйда
заострилось на мысли, что все эти дни Джош его проверял. Его  гордость  была
задета: ведь тот осмелился наблюдать за  ним  и  размышлять  о  степени  его
порядочности! Доминик насмешливо спросил:
   - И вы удовлетворены? Вы уверены, что я не  собираюсь  дурно  обойтись  с
вашей племянницей?
   - О да! - тороплива ответил Джош и, понимая, что гость  может  обидеться,
добавил:
   - Нет, я не сомневался в вас. Понимаете ли... Это просто... - И он умолк.
Отчаянно пытаясь выпутаться из этой неловкой ситуации, он продолжал:
   - Надо было успокоить Мелиссу. Надо было предупредить вас, что она вообще
не хочет продавать жеребца. Она вбила себе в голову создать свой собственный
конный завод. - Он развел руками. - Я ей, объяснял, как это смешно. Но я вам
уже говорил - она бывает ужасно упрямой.
   - Если она не хочет продавать животное, значит,  я  вообще  зря  потратил
время! - раздраженно воскликнул Доминик. - Почему же вы не сказали мне,  что
жеребец не продается?
   - Но... - запнулся Джош, не смея раскрыть до конца свой план и  вместе  с
тем не желая полностью отказаться от него особенно теперь, когда,  казалось,
самое страшное позади. И он вновь вступил на скользкую стезю лжи:
   - Животное может быть продано,  если  моя  племянница  уверится,  что  вы
станете ответственным хозяином и будете хорошо к нему относиться.
   - Так я же хочу купить его, а не жениться на  нем!  -  вскричал  Доминик,
теряя терпение. Но заявление Джоша обнадеживало, и ему не терпелось хотя  бы
взглянуть на жеребца. - Если все,  что  вы  говорите,  -  правда,  с  вашего
разрешения я отправлюсь в Уиллоуглен и встречусь с этой  вашей  племянницей.
Если она столь сильно привязана к Фолли, может, мне удастся убедить ее,  что
жеребцу будет хорошо и в моей конюшне. Джош просиял в ответ широкой улыбкой:
   - Прекрасно! Конечно же, поезжайте с Богом, вы нам стали как родной,  как
член семьи!
   Доминик насмешливо поднял брови: иметь Джоша  Манчестера  в  числе  своих
родственников - это совсем не то, о чем он мечтал.
   Покинув дядюшку Джоша, Доминик встретился в прихожей с Рейсом. Окинув его
мрачным взглядом, он прорычал:
   - Я сейчас еду смотреть Фолли. Лошадь мисс Сеймур. А ты...  Ну  ладно,  с
тобой мы поговорим после, когда я вернусь.
   - А! Теперь тебе все ясно! Я не переставал удивляться, сколько же времени
должно пройти, чтобы ты догадался!
   Доминик не смог удержаться и расхохотался:
   - Черт тебя побери, Ройс! Мог бы все-таки предупредить!
   Ройс засмеялся в ответ:
   - Да, но тогда это не было бы так смешно.
   Доминик, улыбаясь, покачал головой и пошел на конюшню.
   Очень скоро он добрался до  Уиллоуглена.  Пока  он  ехал,  в  его  голове
мелькали недобрые  мысли,  иронические  и  едко-насмешливые.  Нет,  не  Джош
вызывал его гнев, а мисс Сеймур. Доминик почему-то был уверен, что  это  она
потребовала, чтобы Джош разыграл дурацкий спектакль и задержал его в Дубовой
Лощине. Сквозь раздражение он чувствовал, как против  своей  воли  проявляет
интерес к мисс Сеймур и, конечно, к ее жеребцу.
   Первый взгляд на Уиллоуглен его не вдохновил. С  язвительной  улыбкой  на
красивых губах  он  подумал,  что  Джош  намеренно  преувеличил  временность
трудностей, которые переживает  имение.  Некогда  красивый  двухэтажный  дом
находился явно не в том состоянии, в каком  ему  надлежало  быть.  Он  стоял
среди мшистых дубов, гигантских  мимоз  и  мирт,  безусловно,  приятных  для
взора, но было совершенно очевидно, что уже многие годы ни на дом, ни на сад
денег не тратилось. Краска  на  стенах  вспучилась  и  облупилась,  железная
ограда была покрыта ржавчиной. Просторная лужайка, прилегающая  к  дому,  не
ухожена, заросла сорняками, и вообще вся усадьба выглядела неприглядно. Нет,
угрюмо заключил Доминик, это не временные трудности, и удивился, как  далеко
Джош увел его от правды о мисс Сеймур и ее брате.
   Когда молодой человек постучал в дверь главного дома, никто  не  ответил.
Он  огляделся  -  нигде  никого.  Сеймуры  запустили  свой  дом  и,  похоже,
распустили слуг. Заметив маленькое  кирпичное  строение  вдали  от  главного
дома, он направился туда. Возможно, кто-то есть на кухне.
   На его стук открыла Ада. Ее руки были по  локоть  в  муке,  а  лоснящееся
черное лицо выражало досаду. Она неприветливо сказала, что мисс  Сеймур  тут
нет и что она может быть только  на  конюшне.  Ада  сопровождала  свою  речь
движениями, как будто продолжала месить тесто.  Терпение  Доминика  таяло  с
каждой минутой. Он пошел туда, куда указала негритянка: его желание  увидеть
мисс Сеймур дошло до пика! Ни одну из знакомых дам он еще не искал на  кухне
или тем более на конюшне!
   Мелисса была действительно там. Она усердно  работала  лопатой,  выгребая
навоз из стойла, недавно построенного для молодых кобыл. И  уж,  конечно,  у
нее в мыслях не было никакого мистера Слэйда, хотя нельзя сказать, что у нее
вовсе не было интереса к этому  джентльмену.  За  те  дни,  которые  Доминик
провел в  Дубовой  Лощине,  Джош  дважды  побывал  у  племянников  и,  боясь
переиграть, очень осторожно заводил беседу о мистере  Слэйде.  Имя  Доминика
было упомянуто всего несколько раз: он гостит у них, интересуется лошадьми и
тоже собирается создать собственный конный завод в имении Тысяча Дубов,  что
в двух днях езды отсюда. Случайно ли это совпадение? Кто знает, может  быть,
он хочет купить Фолли для своего конного завода?
   Мелиссе не понравилось, что этот незнакомец посмел появиться в их  местах
и, став ее конкурентом, бросить ей вызов. Дело было  вовсе  не  в  том,  что
Уиллоуглену грозила опасность с его стороны. Но девушку мучила мысль -  Джош
обмолвился о продаже Фолли.  Она  никогда  не  продаст  жеребца,  тем  более
какому-то выскочке, который встал на ее пути в попытке  создать  собственный
конный завод. Мелисса с неприязнью думала о его богатстве,  успехах  и  была
настроена против него. Слишком несправедливо, что судьба так щедро наградила
одного человека. Но ей хотелось взглянуть на этого пижона, который болтается
где-то в  округе;  однако  девушка  вовсе  не  готова  была  увидеть  его  в
собственной конюшне, в этой жаре и навозе.
   Мелисса энергично вычищала грязь,  ей  ужасно  хотелось  глотка  холодной
воды, а еще лучше - искупаться. Увидев, что  кто-то  вошел  в  конюшню,  она
выпрямилась во весь рост и оказалась лицом к лицу  с  красивым  незнакомцем.
Что-то подсказало девушке, что перед ней - мистер Доминик Слэйд  собственной
персоной.
   После яркого солнечного света Доминик стоял несколько минут, давая глазам
привыкнуть к темноте. Осмотревшись, он отметил, что конюшня поддерживается в
приличном состоянии. Однако трудно было поверить, что лошадь такого разряда,
как Фолли, содержится в таком убожестве. Столь дорогая лошадь  здесь  -  это
что, шутка?
   Заметив движение в глубине конюшни, он направился туда.
   - Извините меня, - сказал он, подойдя ближе, - вы не  могли  бы  сказать,
где мне найти мисс Сеймур?
   С ужасом вспомнив о своем виде - пучке на  голове,  очках,  сползающих  с
носа, о бесформенном одеянии с чердака и лопате с навозом в руках, - Мелисса
готова была провалиться сквозь землю. И то, что на  Доминике  был  прекрасно
скроенный жакет голубого цвета,  подчеркивающий  ширину  е