ее  пылающее
лицо. Это что, игра? Его вынудили дать согласие жениться, а разве  не  этого
она добивалась? Доминик, которому все уже до чертиков надоело,  бесцеремонно
спросил:
   - Ну ладно, моя дорогая. Разве не это было целью всего происшедшего?
   - Что за чушь! - резко сказала Мелисса, с бессознательной грацией вставая
с кровати. Схватив со стула свой плащ, она посмотрела дяде в глаза и  гневно
потребовала:
   - Отвезите меня домой! Я не хочу больше ни  минуты  находиться  с  ним  в
одной комнате!
   Джош стойко выдержал ее взгляд:
   - Экое несчастье... Тебе придется выйти за него замуж.  После  того,  что
сегодня случилось, у тебя нет выбора.
   Мелисса растерянно заморгала:
   - Вы не можете говорить это всерьез, дядя! - закричала она,  догадавшись,
что Джош вовсе не намерен помочь ей выбраться из этой гнусной ситуации.
   - Он совершенно серьезен, - насмешливо сказал Доминик. - Другого варианта
нет. Если хоть один человек узнает о  происшедшем,  нашей  репутации  конец,
особенно вашей. - И, усмехнувшись, он заключил:
   - Но я уверен, что именно это обстоятельство заставило вас явиться сюда.
   Вне себя от его слов Мелисса резко повернулась и со всего размаха влепила
ему пощечину.
   - Это ложь! - выкрикнула она, сверкая глазами. - Я не хотела выходить  за
вас замуж! Вы самонадеянный болван!
   Это переполнило чашу терпения Доминика,  который  больно  схватив  ее  за
плечи и встряхнув изо всех сил, прорычал:
   - Поверьте, я тоже не хочу на вас жениться!
   Вы самая невыносимая и самая сумасбродная девушка, которую  я  когда-либо
встречал!
   Джош поторопился вмешаться, испугавшись, что все его планы рухнут. Вырвав
Мелиссу из рук Доминика, он сказал Ройсу:
   - Выведи Доминика отсюда  на  минуту-другую.  Я  хочу  поговорить  с  ней
наедине.
   -  Хотите  ей  объяснить,  какую  замечательную  добычу  она   собирается
упустить? - язвительно спросил Доминик.
   Покидая поле боя, Ройс сказал Слэйду:
   - Дом, ну будь умницей, одевайся и пошли вниз, - он улыбнулся  ангельской
улыбкой. - Мы поднимем тост за твою помолвку.
   Доминик взглянул на приятеля и тоже  невольно  улыбнулся.  Не  говоря  ни
слова, натянув сапоги, застегнув рубашку и сюртук,  он  последовал  за  ним.
Мелисса и Джош остались одни.
   С отчаянием в глазах Мелисса испуганно спросила:
   - Вы ведь не собираетесь силой заставить меня выйти за него замуж?
   Джошу не понравились слова племянницы.
   Будучи добрым человеком и не желая ей зла, он с тоской сказал:
   - Мелисса, дорогая. У тебя нет выбора. Ты должна выйти замуж  за  мистера
Слэйда. Ты себя опозорила, и остается только одно - вам с  мистером  Слэйдом
пожениться. Не я виноват, что так вышло. Но, боюсь, я вынужден настаивать на
свадьбе, чтобы спасти твою честь.
   Мелисса обиженно поджала губы. Джош намерен идти к своей  цели.  Ну  нет,
она  не  позволит  принести  себя  в  жертву,  чтобы  он   наконец   получил
причитающиеся ему по  доверенности  деньги,  Вызывающе  вскинув  подбородок,
девушка решительно заявила:
   - Я не Собираюсь выходить  замуж  за  мистера  Слэйда.  И  вы  не  можете
заставить меня! Джош печально посмотрел на девушку:
   - Могу, моя дорогая.
   - А как?
   - Да очень  просто.  Согласно  воле  твоего  отца,  я  разделял  с  тобой
опекунство над Захарием, но до сих пор разрешал  тебе  полностью  руководить
им. Но ты хочешь вынудить меня забрать брата из-под твоего  безнравственного
влияния.
   - "Безнравственного"?! - задохнулась от ярости Мелисса, и Джош на  всякий
случай на шаг отступил. Но он был полон решимости.
   - Да, безнравственного. Я не хотел говорить при Доминике, но,  детка,  ты
такого натворила, что должна благодарить его за согласие жениться на тебе.
   - Я не позволю вам силой заставить  меня  выйти  замуж.  Я  не  пойду  за
Доминика Слэйда. Джош пожал плечами:
   - Ну что ж, не выходи. Но тогда не  плачь,  когда  я  заберу  Захария  из
Уиллоуглена и не разрешу тебе видеться с ним.
   - Вы не сможете так поступить!
   - Смогу, - уверил девушку Джош. - И я сделаю это.
   Пока ошеломленная Мелисса  замерла,  не  в  силах  поверить  его  словам,
дядюшка спокойно объяснял ей:
   - Если ты не поступишь, как я говорю, завтра утром я отправлюсь  к  судье
Хартли и,  как  бы  больно  мне  ни  было,  расскажу  о  случившемся.  -  Он
выразительно поднял бровь. - Как ты думаешь, после этого  он  позволит  тебе
опекать Захария? Конечно, - честно добавил  Джош,  -  когда  ему  исполнится
двадцать один, я не смогу запретить ему жить там, где он хочет. Но до  этого
времени...
   Ощутив комок в горле. Мелисса поняла, что Джош готов сделать  то,  о  чем
говорит. Он заберет у нее Захария. Она судорожно вздохнула, и слезы  хлынули
по ее щекам. Она легко могла представить себе, какие слухи поползут  о  ней,
если сегодняшнее происшествие станет известно. А оно станет  известно,  даже
если дядя заставит судью поклясться, что тот будет молчать.
   Вытирая слезы, девушка отвернулась.  Захарий  терпеть  не  может  Дубовую
Лощину. И он терпеть не может, когда  Джош  пытается  им  командовать.  Брат
возненавидит ее, если из-за нее его  заберут  из  Уиллоуглена.  Кроме  того,
Захарий может вызвать Доминика на дуэль, решив, что тот обесчестил сестру  и
опозорил всю их семью. Мелисса чувствовала, как  крепко  ловушка  прихватила
ее; выхода не было. Если она не выйдет замуж за Доминика, ее репутация будет
безвозвратно погублена, брата заберут, все их планы на будущее, все,  о  чем
они мечтали, - все рухнет. Да и ни один уважающий себя  коневод  не  захочет
иметь дело с замешанной в скандале девицей.
   Поэтому, чего бы она ни добилась в  жизни,  всегда  за  ее  спиной  будет
шепоток, найдется немало людей, которые не позволят женам,  дочерям  и  даже
сыновьям иметь с ней дело. С горечью Мелисса подумала, как это несправедливо
- все несчастья падут на ее голову, а Доминик выйдет сухим  из  воды,  более
того, немало мужчин ему позавидуют.
   Поняв окончательно, что выбора нет. Мелисса посмотрела Джошу  в  глаза  и
сказала прерывающимся голосом:
   - Очень хорошо. Я выйду замуж за мистера Слэйда... Но клянусь, что мистер
Слэйд не найдет во мне покладистую жену.

Глава 12

   "Покладистая" - это понятие не  ассоциировалось  с  мисс  Сеймур,  и  уж,
конечно, Доминик никак не связал бы его с  ней  после  сегодняшнего  ночного
происшествия.
   Сидя в темном углу большой комнаты гостиницы, Доминик мучался  сомнениями
насчет невесты. Он ничуть не сомневался, что Мелисса выйдет  за  него,  хотя
она, конечно, прекрасно сыграла  сцену  нежелания  выходить  замуж.  И  хотя
перспектива женитьбы на столь взбалмошной девице его мало радовала, Доминика
несколько успокаивало то обстоятельство,  что  он  может  использовать  свое
право мужа на нее, и его своенравная, непослушная,  но  очаровательная  жена
ему никогда не наскучит. Эта мысль вызвала у  Слэйда  невеселую  улыбку,  и,
заметив ее, Ройс спросил:
   - Ну что, понемногу смиряешься с судьбой? Доминик поморщился:
   - Да. Но должен признаться, я не в восторге от всего этого.  И,  не  будь
Мелисса твоей кузиной, поверь, я бы сумел  выпутаться  из  этого  клубка.  -
Помолчав, Слэйд спросил Ройса:
   - Но ты-то хоть веришь, что я не узнал ее? Я способен на многое, но не на
то, чтобы совратить родственницу моего лучшего друга!
   - Конечно, верю, - без всяких колебаний ответил Ройс. -  И  очень  жалею,
что Мелисса и ты оказались в такой ситуации. Но я никак не могу понять,  что
она делала у тебя в комнате.
   Доминик цинично протянул:
   - Да ладно, кончай. Мы же взрослые люди. Ты прекрасно понимаешь, что  она
поставила нехитрую ловушку, в которую я попался, как последний дурак.
   Ройс задумчиво уставился в кружку с элем.  Все  возможно.  Раньше  они  с
Мелиссой были откровеннее, но с годами отдалились друг от друга.  Что  он  о
ней знает?  Да,  трудное  положение  Мелиссы  могло  толкнуть  ее  на  самые
отчаянные поступки. Не исключено, что Доминик прав. Может, она  использовала
свой шанс заполучить богатого мужа и хладнокровно  реализовала  его.  Многие
расчетливые женщины сами строят свою судьбу. Ему не хотелось в  это  верить,
но ничего другого Ройс придумать не мог. Вздохнув, он с иронией сказал:
   - По крайней мере, став ее мужем,  ты  получаешь  Фолли  целиком,  и  это
дурацкое совместное владение жеребцом прекратится. Кроме того, виденное мной
в твоем номере дает основание предполагать, что ты неравнодушен к  прелестям
моей кузины...
   Доминик нахмурился:
   - Что касается лошади, я дал согласие купить только половину прав, и  она
получит свои проклятые деньги. Конечно, скорее всего мне придется не раз еще
пожалеть о том дне, когда я увидел ее; но почему-то надеюсь,  что  сумею  ее
приручить.
   Наступило молчание:  молодые  люди  неторопливо  потягивали  эль,  каждый
погрузившись в свои мысли. Вдруг Доминик хмыкнул про себя. Ройс взглянул  на
него.
   - Я подумал, -  сказал  Доминик,  -  что  единственный  человек,  который
порадуется результатам сегодняшнего вечера, - это жена моего брата -  Леони!
Она мечтала женить меня, и когда узнает, что я наконец стреножен,  то  будет
вне себя от восторга. Еще перед моим отъездом из Шато Сент-Андре в Батон-Руж
Леони  мне  напророчила,  что  я  встречу  женщину,  которая   устроит   мне
веселенькую жизнь.
   - Я тебе, конечно, сочувствую, - сказал Ройс, - но мне  кажется,  что  ты
смотришь на перспективу брака с Мелиссой не столь уж мрачно.
   Доминик улыбнулся странной улыбкой:
   - Кто знает...
   Ройс  хмыкнул,  и  приятели  взялись  обсуждать  предстоящее  событие   с
практической стороны. Они решили, что свадьба должна состояться  в  середине
августа, потому что Мелисса, наверное, захочет привести свой дом в порядок.
   - Если же нет, - сказал Ройс, - милости  просим  в  Дубовую  Лощину.  Моя
матушка обрадуется.
   Было уже за полночь, и Доминик посмотрел на золотые карманные часы:
   - Не пора ли присоединиться к моей  дорогой  невесте  и  твоему  отцу?  Я
думаю, что Джош уже успел убедить твою кузину в необходимости выйти за  меня
замуж. - И, помолчав, добавил:
   - Хотя я сомневаюсь в том, что ее пришлось уговаривать.
   Ройс кивнул, и они оба поднялись из-за стола. Зал  был  слабо  освещен  и
почти пуст. Но когда они подошли к  выходу,  Доминик  застыл  на  месте;  он
тяжелым взглядом внимательно вглядывался сквозь завесу табачного дыма в лицо
элегантно одетого джентльмена, сидящего в  углу.  Джулиус  Латимер!  Доминик
сделал невольное движение в  его  сторону,  но  Ройс,  тоже  узнавший  этого
человека, успел схватить друга за руку.
   - , Перестань. Ты с ума сошел... - тихо сказал он Доминику на  ухо.  -  Я
знаю, как тебе хочется пристрелить этого негодяя. Но причины вызвать его  на
дуэль нет.
   Понимая, что Ройс прав, Доминик усилием воли  сдержал  себя.  Латимер  не
видел их, и по его лицу было ясно, что он думал о  чем-то  своем  -  похоже,
неприятном.  Ройс  вытащил  Доминика  из  зала.  Ладно,  с  Латимером  можно
подождать, - сегодня есть дела поважнее: надо поспешить к невесте.
   Доминик явно смирился со своей участью; однако, хотя перспектива женитьбы
на Мелиссе Сеймур уже не казалась ему ужасной,  он  все  же  ,  был  глубоко
оскорблен тем, что его заманили  в  ловушку.  В  целом  же  он  не  ждал  от
супружеской жизни ничего хорошего: внезапно вспыхнувшая страсть к Мелиссе со
временем угаснет, ведь она не более чем временный каприз. Да  и  девушка  от
него не в восторге. И вообще, если бы он всерьез задумал жениться, то уж  не
на такой особе, как она. Доминик мог шутить по поводу предстоящего  события,
иронизировать над тем, что с ним произошло, но на душе у него скребли кошки.
   Однако он не мог отрицать, что в мисс Сеймур было нечто, привлекавшее его
с самого начала.  И  в  равной  степени  он  не  мог  отрицать,  что,  когда
прикасался к ней, когда держал ее в своих объятиях, с ним  творилось  что-то
совершенно небывалое. Доминик снова ощутил прилив страсти, и  его  сознанием
овладело воспоминание о сладости губ Мелиссы и  соблазнительных  изгибах  ее
стройного тела. Это и волновало, и раздражало его. Переступив  порог  своего
номера,  он  с  подчеркнутой  холодностью  взглянул  на   очаровательное   и
загадочное создание, ставшее причиной столь резкого изменения в его жизни.
   Мелисса сидела на стуле, сцепив руки на коленях, поношенный плащ  скрывал
линии ее тела, которое  Доминик  помнил  слишком  хорошо;  нет,  он  не  мог
сказать, что чувствует только гнев и негодование  по  поводу  событий  этого
вечера. Топазовые глаза смотрели льдинками, губы были поджаты. Весь  ее  вид
говорил о том, как не нравится ей ситуация, в которой она оказалась. Доминик
цинично усмехнулся, дивясь про себя: сколько еще  Мелисса  будет  изображать
оскорбленную невинность?
   Джош встретил его счастливой сияющей улыбкой:
   - А вот и вы! Я думаю, вам будет приятно  узнать,  что  Мелисса  проявила
благоразумие и согласилась на ваше предложение.
   Доминик ничуть не  удивился.  "А  зачем  же  еще,  -  думал  он,  сердито
рассматривая застывшие черты девушки, - явилась она в эту  комнату,  как  не
заполучить мужа?" Увы, она оказалась столь расчетливой! Эта мысль вызвала  в
Слэйде чувство горечи и разочарования, и он брезгливо сказал:
   - Ну что ж, я очень рад, что все уладилось. Теперь мы сможем договориться
о свадьбе и тем самым завершить этот столь неприятный вечер. - Не  глядя  на
Мелиссу, он добавил:
   - Мы с Рейсом поговорили и решили, что самое подходящее время -  середина
августа.
   Глаза Мелиссы встретились с  сердитыми  глазами  Доминика,  и  сердце  ее
оборвалось от страха. Как бы девушка хотела, чтобы  он  ей  не  нравился!  В
конце концов, не мистер ли Слэйд поставил ее в самое унизительное в ее жизни
положение? И Мелисса пыталась внушить себе, что никаких чувств, кроме гнева,
не  испытывает  к  этому  надменному,  самоуверенному  и  при   этом   столь
привлекательному мужчине. А тут еще его самонадеянное объявление  о  времени
свадьбы, которое Доминик и Ройс выбрали, не удосужившись  даже  спросить  ее
мнения! Мелисса бросила на свежеиспеченного  жениха  испепеляющий  взгляд  и
резко заявила:
   - Я думаю, что, по крайней мере, можно  было  бы  спросить  и  невесту  о
сроке.
   Уловив признак надвигающейся бури, Джош нервно откашлялся:
   -  Ну  все,  дорогая,  все.  Я  уверен,  что  ты  не  хотела  подчеркнуть
невоспитанность жениха."
   С интересом отметив, как изменчиво лицо девушки и  сколь  разные  чувства
отражаются на нем, Доминик с нескрываемой иронией сказал:
   -  Может  быть,  невесту  устраивает  другая  дата?   Однако   я   должен
предупредить, что чем скорее  произойдет  свадьба,  тем  меньше  вероятность
скандала из-за этого вечера. Никто из нас, надеюсь, не  собирается  об  этом
болтать. Но, как известно, все тайное рано или поздно становится явным. А до
середины августа при всем том достаточно далеко,  и  есть  время  оповестить
друзей и родственников.
   Конечно, Доминик прав, но середина августа - это уже так  скоро!  Девушке
хотелось возразить, но Джош раздраженно прервал ее:
   - Мелисса, это не совсем обычная свадьба. Мы пытаемся избежать  скандала.
Так что ты выйдешь замуж шестнадцатого августа.
   Сидящая под перекрестным обстрелом взглядов трех мужчин, Мелисса склонила
голову, боясь, что  утратила  над  собой  контроль.  Сердито  моргая,  чтобы
сдержать слезы, она задушенным голосом проговорила:
   - Хорошо, шестнадцатого августа. И столько отчаяния было в тоне  девушки,
что это задело за живое Доминика:  он  пересек  комнату,  подошел  к  ней  и
дотронулся до ее холодных рук, потом взял их в свои.  Мелисса  с  удивлением
подняла на него глаза, и, пытаясь оправдать свой неожиданный  порыв,  Слэйд,
запинаясь, проговорил:
   - В нашей свадьбе, конечно, есть нечто необычное, но если мы постараемся,
может, и выйдет из этого что-то хорошее. - И, усмехнувшись, добавил:
   - Я постараюсь быть разумным мужем, и если вы пойдете  мне  навстречу,  я
верю, что мы сможем хорошо относиться друг к другу.
   Эти слова звучали  не  слишком  романтично,  но  они  вселили  в  Мелиссу
надежду, что если они и не обретут счастья, по  которому  так  тосковало  ее
сердце, то хотя бы смогут мирно жить рядом. Робкая улыбка  появилась  на  ее
нежных губах, и она сказала:
   - Я постараюсь... Но я не думаю, что нам обоим будет легко.
   Джош, будучи человеком неглупым, решил, что мудро именно сейчас закончить
этот разговор, пока жених и невеста еще по-людски говорят друг с другом.
   - Ну так вот, моя дорогая, - сказал он сердечно, - я  тебе  говорил,  что
все уладится наилучшим образом. А теперь пошли, мы должны поскорее доставить
тебя домой.

Глава 13

   Следующий день Мелисса провела словно в полусне. Она смутно помнила,  как
принимала поздравления Захария, четы Манчестеров, что-то с  ними  обсуждала,
но все казалось ей нереальным, будто происходило с  кем-то  другим.  И  даже
когда вечером слуга из гостиницы принес записку от  Латимера,  девушка  лишь
машинально пробежала ее глазами, не воспринимая его упреков и угроз. Все это
больше не имело никакого значения.  Никакого!  Через  несколько  недель  она
выйдет замуж за человека, которого едва знает, и угрозы Латимера поблекли  в
преддверии этого события. Почти  не  думая,  что  делает,  Мелисса  написала
ответ, сообщая ему, что выходит замуж и что скоро он получит свои деньги.
   Потом девушку охватило чувство  безразличия  ко  всему  происходящему.  С
ощущением нереальности она отвлеченно слушала рассказ  Захария  о  том,  что
Доминик выдал ему крупную сумму денег на ремонт и  переделки  в  доме  перед
свадьбой; глаза брата светились от радости.
   - Знаешь, что я тебе скажу, Лисса? Я так рад, что  ты  выходишь  за  него
замуж. Прекрасный парень. Я просто счастлив, что в  день  твоей  свадьбы  мы
соберемся здесь, и тебе не придется стыдиться за дом!
   Глубоко в душе Мелисса почувствовала обиду. Она никогда не  стыдилась  за
свой дом. Но это было мимолетное чувство, и она, улыбнувшись Захарию,  пошла
в конюшню, которая в это время оставалась единственным местом,  где  девушка
могла побыть наедине с собой.
   Казалось, ничто не трогало ее.  Мелисса  безразлично  слушала,  как  тетя
Салли и Фрэнсис весело болтали о предстоящем событии; она едва ли  заметила,
что ее свадебное платье, подаренное Домиником, сшито из муслина с серебряной
нитью и фантастически красиво; девушка отстранение взирала на растущую  гору
подарков, которые стали поступать в Уиллоуглен сразу после  того,  как  были
разосланы приглашения. Казалось, ее сознание отключено,  она,  как  автомат,
улыбается,  движется,  и  все  думали,  что  Мелисса  ошеломлена  любовью  и
внезапным поворотом судьбы.
   Однако по мере приближения свадьбы эта оглушенность, защищавшая ее, стала
таять. Она  просыпалась  ночами  в  полном  отчаянии.  Свадьба  -  не  через
несколько недель, а через  несколько  дней,  и  она  станет  женой  Доминика
Слэйда.  И  девушке  все  труднее  было  заставлять  себя  думать,  что  это
происходит не с ней, что она проснется от кошмара  и  увидит  все  на  своих
прежних местах, как до того вечера, определившего ее судьбу.
   Уже было невозможно не замечать перемен в доме. Снаружи здание  блестело,
покрытое  несколькими  слоями  краски.  Веерообразные  двери  и  окна   были
декорированы красивыми зелеными гардинами. А внутри... Внутри - великолепные
бархатные занавески, ковры покрывали отремонтированные полы, стены и потолки
были  покрашены  в  светло-голубой  и  персиковый  цвета.  Несколько   новых
предметов мебели привезли из Нью-Орлеана. Лужайка и кусты подстрижены, трава
скошена. Уиллоуглен снова приходил в себя и стал таким, каким был во времена
Джефри Сеймура. И хотя Мелисса сознавала, что все это делается ради  нее,  в
глубине души она не  могла  не  радоваться  за  брата,  за  всех  обитателей
Уиллоуглена. По крайней мере, думала она,