ладонями  в  подбородок  Моргана.
Резким движением он нанес сильный удар Моргану в скулу. Леони хотела  прийти
ему на помощь, но не могла отпустить впившегося в ее платье Джастина.
   Оба мужчины наносили друг другу жестокие удары. У Эшли было преимущество:
он не был ранен. Но Моргану придавала силы мысль о том, что если он уступит,
Леони и Джастин окажутся во власти Эшли. Это помогало  ему  держаться,  хотя
силы были на исходе.
   Морган и Эшли извивались и  катались  на  земле  у  самого  края  болота.
Наконец, собрав последние силы, Морган нанес Эшли  мощный  удар  в  челюсть,
отбросивший его тело в темную мутную воду протоки.
   Привлеченный шумом и запахом крови, огромный аллигатор незаметно  подплыл
ближе.
   Купание в протоке освежило Эшли. Стоя по  пояс  в  воде,  он  смотрел  на
Моргана, который тоже зашел по колено в воду. Эшли понимал, что у его кузена
осталось  слишком  мало  сил,  чтобы  продолжать  борьбу.  Он  решил  увлечь
противника поглубже в протоку, где его можно будет легко утопить. Откинув со
лба мокрые слипшиеся волосы, Эшли закричал:
   - Ну, здесь-то ты не достанешь меня, братец! Ну-ка попробуй!
   Теряя последние силы, Морган сделал несколько нетвердых шагов в протоку.
   Продолжая заманивать Моргана вглубь, Эшли двинулся в мутную воду.
   - Ну, что же ты, давай! Ты ведь не трус, братец!
   Морган сделал еще один шаг вперед и вдруг увидел за спиной Эшли  зубастую
пасть крокодила.  В  молниеносном  смертельном  броске  гигантская  рептилия
достигла Эшли и сомкнула мощные челюсти на его правой руке, чуть ниже плеча.
Морган услышал леденящий душу крик и в  последний  раз  увидел  перекошенное
ужасом лицо Эшли. Уже через секунду  воды  безмолвно  сомкнулись,  и  только
легкая рябь еще волновала их спокойную поверхность. Даже пятнышка  крови  не
осталось на том месте, где скрылся аллигатор со своей жертвой.
   Содрогаясь от ужаса, Морган с  трудом  выбрался  на  берег.  Даже  такому
человеку, как Эш-, ли, я не пожелал бы столь  ужасной  смерти,  подумал  он,
теряя сознание...
   Морган и Леони сочетались браком десять дней спустя, то есть ровно  через
шесть лет после ее злополучного брака с Эшли...
   О его смерти старались не вспоминать. Она была  ужасной.  И  хотя  Морган
сожалел о том, как все произошло, он не оплакивал  своего  кузена.  Конечно,
Морган предпочел бы освободить Леони от уз ее мнимого брака  без  применения
насилия, но со смертью Эшли все препятствия были устранены.
   Лежа ночью в постели, утомленная  любовью,  Леони  вдруг  задала  Моргану
вопрос:
   - Интересно, милый, а что бы произошло,  если  бы  дедушка  обратился  со
своим предложением не к Эшли, а к тебе?
   Улыбнувшись, Морган прижал Леони к себе и прошептал:
   - Ну, что... Мы бы тогда жили вместе уже шесть лет, а не два месяца.
   В темноте Леони улыбнулась и нежно провела  рукой  по  мускулистой  груди
Моргана.
   - Значит, ты согласился бы на предложение дедушки?
   Слегка отстранившись, Морган поцеловал Леони в лоб.
   - Именно это я и хочу сказать. Когда я приехал в  Нью-Орлеан,  то  меньше
всего на свете думал о женитьбе. Но я хорошо знаю себя и уверен, что если бы
твой дедушка сделал мне такое предложение,  я  бы  согласился,  хотя  бы  из
любопытства. А если бы я тебя увидел... - голос Моргана стал хриплым. - Если
бы я тебя увидел, то ни перед чем не остановился, лишь бы ты стала  моей.  Я
женился бы на тебе, независимо от этого чертового приданого. И мне  было  бы
наплевать на то, что ты не хочешь выходить замуж. Я  бы  все  равно  добился
своего.
   Крепко обняв  Моргана  и  прижавшись  к  нему  всем  телом,  Леони  нежно
произнесла:
   - О, милый мой! Как бы я хотела, чтобы все произошло именно так!..
   В глазах Моргана пламенем вспыхнула страсть, его губы жадно  прижались  к
ее губам, и они вновь слились воедино, сжигаемые сладостным огнем любви...
   Спустя несколько дней размышляя о своей жизни, Морган  подумал,  что  все
складывается наилучшим образом. Леони  стала  его  женой,  Джастин  оказался
прекрасным сыном, о каком только может мечтать мужчина, и все, казалось, шло
так, как и должно идти.
   На плантации еще оставалось много дел, но  в  целом  Морган  был  доволен
ходом работ. Посмотрев на часы, он отметил, что  приближается  время  ленча.
Взгляд Моргана на мгновение задержало золотое распятие на цепочке.  Грустная
улыбка появилась в уголках его губ. "Какой наглой свиньей был я в то  время!
- подумал он. - И как счастлив теперь, когда Леони и  Джастин  вошли  в  мою
жизнь..."
   Морган осторожно отстегнул распятие от часовой цепочки и  небрежно  сунул
его в карман сюртука. "Может быть, оно понравится  кому-нибудь  из  слуг?  -
подумал он, подавив вздох. - Хватит  думать  о  прошлом!"  И,  переполненный
ощущением счастья, он отправился на поиски своей жены.
   Морган нашел  Леони  на  первом  этаже  в  кладовой,  где  она  разбирала
накопившиеся  за  годы  старые  вещи.   Кончик   ее   носа   был   в   пыли,
золотисто-каштановые локоны  свободно  спадали  на  плечи,  розовое  льняное
платье тоже было в пыли, но Моргану казалось, что его жена самая  прекрасная
женщина на свете.
   Чмокнув ее в губы, он спросил:
   - И много здесь такого, что тебе хотелось бы сохранить?
   Леони тяжело вздохнула.
   - Нет. Здесь вообще мало, что  сохранилось.  Кое-что  испортила  сырость.
После смерти дедушки я продала все, что имело хоть какую-то  ценность.  Надо
было расплачиваться с долгами...
   Морган стиснул зубы. Проклятый Эшли! Если бы не его  вмешательство  в  их
судьбу! Неожиданно Морган обратил внимание на кресла, беспорядочно сваленные
в углу. Приглядевшись, он заметил за ними несколько холстов в рамах. Вытащив
один из них, Морган, полуобернувшись к жене, спросил:
   - Что это? -  Голубые  глаза  его  светились  неподдельным  интересом.  -
Портреты предков? Леони подошла к Моргану и торжественно произнесла:
   - О, это моя мама!
   Удивленно  глядя  на  портрет  женщины,   Морган   с   радостью   узнавал
золотисто-каштановые  волосы,  удивительные  глаза  цвета   морской   волны,
безмятежно смотревшие с полотна.
   Участливо улыбнувшись, Морган спросил:
   - Может, их отреставрировать, привести в  порядок,  а  потом  повесить  в
доме?
   Леони, грустно улыбнувшись, осторожно прикоснулась пальчиком к холсту:
   - Это было бы замечательно. Я не помню свою мать, но мне приятно, если ее
портрет будет рядом со мной.
   Почти благоговейно Леони показала Моргану на маленькое изящное  распятие,
изображенное на груди матери.
   - Отец подарил его маме в честь  дня  моего  рождения.  Это  единственная
вещь, которая была у меня в память о маме...
   Морган перевел взгляд туда, куда указывала рука  Леони,  и  почувствовал,
будто его сердце пронзили острым копьем. Не может  быть!..  Всего  несколько
минут назад он держал такое же распятие в своих  руках.  Дрогнувшим  голосом
Морган спросил:
   - Где оно сейчас? Ты его потеряла? Леони нахмурилась и,  отвернувшись  от
портрета, мрачно проговорила:
   - Да! Я не хочу вспоминать об этом. Все произошло очень давно...
   Рука Моргана крепко сжала плечо Леони. Повернув ее к себе, он  пристально
вгляделся в черты ее лица, пытаясь воскресить в памяти  события  шестилетней
давности,  ту  ночь,  когда  неизвестная  проститутка-девственница  вошла  в
комнату губернаторского особняка, где спал Морган.
   В горле его пересохло. Дикая догадка осенила его. - Когда и  где  ты  его
потеряла? - сурово спросил он.
   Испуганная, Леони со страхом посмотрела ему в лицо. Было ясно,  что  этот
вопрос волновал его. Не без колебания она ответила:
   - Я потеряла его в доме губернатора Гайозо, в ту ночь, когда он умер.
   Морган резко втянул в себя воздух.
   - Как? - почти свирепо прорычал он. Бросив на Моргана  надменный  взгляд,
Леони ответила ровным голосом:
   - Я хотела заполучить векселя, которые дедушка подписал в  тот  вечер,  и
решила их украсть, пробравшись в особняк губернатора. В доме я  заблудилась.
Пытаясь найти выход, я вошла в какую-то темную комнату, а там...
   Память о прошлом была болезненна, и Леони с горечью закончила:
   - Я не хочу больше говорить на эту тему и даже вспоминать о том, как меня
изнасиловали! Почему ты так настаиваешь на  том,  чтобы  я  рассказывала  об
этом? Все прошло, умерло и забыто! Нам нет до этого дела. Разве не так?..
   Вдруг голос Моргана задрожал и стал удивительно нежным:
   - Видишь ли, дорогая, я не знал ничего о  той  ночи,  когда  ты  утратила
невинность. Стало быть, именно тогда был зачат Джастин?..
   Рассердившись, Леони отбросила всякую сдержанность.
   - А вот это никого не касается кроме меня! До них донесся крик  Джастина,
и  Морган  подумал,  что  слышит  самый  чудесный  звук  в  мире,  -   голос
собственного сына. У него перехватило дыхание,  голубые  глаза  стали  почти
синими, и он срывающимся от волнения голосом произнес:
   - В ту ночь, когда умер Гайозо, я тоже был в губернаторском доме.  Ты  не
знала об этом?
   Леони удивленно и одновременно озабоченно посмотрела на него.
   - Нет, конечно.
   Морган осторожно провел рукой по волосам Леони, коснулся губами ее щеки и
почти шепотом вымолвил:
   - Гайозо обещал мне прислать женщину на ночь. И когда она вошла, я решил,
что это та самая, о которой говорил губернатор...
   Леони  напряглась,  как  натянутая  струна.  Глаза  ее  расширились.  Она
попыталась что-то ответить, но Морган мягко приложил  палец  к  ее  губам  и
хриплым голосом продолжил:
   - Я помню ее роскошные волосы, помню,  что  она  была  очень  молода.  Но
только когда она убежала из комнаты, я понял, что она была девственницей.  -
Их взгляды, в которых отражались боль и бесконечная нежность, встретились. -
Уходя, она швырнула мне в лицо деньги...
   Леони побледнела, губы ее дрожали, слезы навернулись на глаза.
   - Так это был ты? - воскликнула она, и в ее голосе смешались  и  укор,  и
радость.
   Морган молча полез в карман и протянул ей маленькое золотое распятье.
   - Полагаю, - хрипло сказал он, - оно принадлежит тебе.
   Луч полуденного солнца ворвался в комнату, упал на  золотое  распятие,  и
оно засверкало ярко и радостно, как счастливое  будущее,  которое  ждало  их
впереди.



   Ширли БАСБИ
   ПОКА СТРАСТЬ СПИТ



   ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru


Анонс

   Юная Элизабет насильно выдана замуж отцом и мачехой, желающей  избавиться
от нее. Однако это лишь полбеды. Ее милый, добрый, красивый муж  оказался  -
увы! -  человеком  иной  сексуальной  ориентации...  Но  природа  не  терпит
пустоты, и на жизненном пути Элизабет встречается сильный и смелый  мужчина,
в детстве украденный индейцами и выросший настоящим индейским воином.
   Обе книги романа выходят в свет одновременно.
   Для широкого круга читателей.

ПРОЛОГ

Сказка начинается...

   - Ты собираешься сказать ей хоть  что-нибудь  сегодня?  -  Мелисса  Селби
задала этот вопрос своему супругу. Брак их не продлился еще и года.
   Лорд Селби, бесстрастно глядя на  зимний,  типично  февральский,  пейзаж,
отливающий голубизной, как  и  его  глаза,  скучным  тоном  произнес  крайне
изысканную фразу:
   - Моя дорогая Мелисса, поскольку основным поводом для того, чтобы  в  эту
ненастную пору мы покинули Лондон и  отправились  сюда,  в  Мэйдстоун,  была
необходимость поговорить с моей дочерью, я не думаю, что у меня есть причины
откладывать эту беседу.
   Он бросил взгляд на большую, безлико элегантную комнату,  в  которой  они
сидели, потягивая послеполуденный чай, и цинично улыбнулся.
   - Поверь, дорогая, мне не меньше, чем тебе, хочется решить эту проблему.
   Мелисса  была  удовлетворена  его  заявлением.  Лениво  помешивая  чай  в
прекрасной фарфоровой чашке, она поинтересовалась:
   - Не думаешь ли ты, что она захочет создать трудности для нас?
   Лорд Селби сардонически хохотнул при этой реплике и заметил:
   - Не думаю: она всегда была умной девочкой и послушной тоже.  И  когда  я
объясню ей, что в противном случае существует малоприятная альтернатива,  то
не сомневаюсь, что она отнесется к твоему выбору более чем  благосклонно.  А
кстати, он-то готов сделать ей предложение?
   Мелисса задумчиво поглядела на мужа.
   - Он просто обязан сделать  это:  ты  же  разъяснишь  финансовые  условия
сделки... И под давлением карточных долгов, как  я  понимаю,  он  не  должен
колебаться.
   - Но ты говорила, что он  из  богатой  семьи.  Не  захочет  ли  его  отец
отрегулировать проблемы?
   - Такая вероятность существует. Но эта его поездка в Англию по сути своей
- попытка встать на собственные ноги. Мне кажется, что он  будет  более  чем
счастлив жениться на Элизабет и забрать ее в Америку, когда ты объявишь  ему
размеры ее приданого, или, если хочешь, размеры собственности,  которой  она
будет обладать после замужества.
   Фразу она закончила, однако, довольно неуверенно. Так бывало,  когда  она
вдруг вспоминала его давно умершую жену.
   - Ужасно, что твоя дочь является точной копией своей матери, потому  что,
мне кажется, что ей дано гораздо больше, чем той.
   Лорд Селби метнул  в  сторону  своей  молодой  жены  недовольный  взгляд,
свидетельствующий о том, что он понимал всю глубину неприязни мачехи к своей
падчерице и ее покойной матери.
   - Да, действительно, она напоминает Анну в соответствующем  возрасте.  Но
тебе нечего опасаться. Моя страстная влюбленность в Анну  угасла  в  течение
двух месяцев после свадьбы.
   Голос его подрагивал, он произносил  слова  медленно,  а  потом  и  вовсе
перешел не шепот:
   -  На  деле  я  соблазнил  малолетнюю  простушку  -  она   была   дочерью
мелкопоместного  землевладельца.   Но   и   я   недалеко   ушел   -   глупый
сентиментальный сопляк. Мне не надо было тогда жениться.
   Мелисса серьезно кивнула головой, полностью поддерживая это самокритичное
заявление, и коротко изрекла:
   - Будем считать, что проблема решена.  Могу  ли  я  послать  ему  сегодня
уведомление?
   - Почему бы не сделать этого? Чем скорее они встретятся,  тем  скорее  мы
узнаем, созрел ли он, чтобы сделать ей предложение.
   Наморщив лоб, лорд Селби добавил:
   - Может так случиться, что вся затея рухнет. Говорят,  что  он  и  Чарльз
Лонгстрит состоят в близких отношениях. Следовательно, если  мистер  Риджвей
имеет подобные склонности, то жена ему вообще не нужна.
   Гримаса неудовольствия проскользнула по болезненному лицу Мелиссы.
   - Как это мерзко! Но мне кажется,  что  нам  нечего  бояться.  Я  не  раз
слышала, что одна из целей приезда мистера Риджвея сюда, в Англию,  как  раз
вызвана желанием найти подходящую жену. И  не  приходится  сомневаться,  что
юное наивное создание, такое, как Элизабет, именно то, что  ему  необходимо.
Она не станет выдвигать ему никаких требований, он,  соответственно,  сможет
продолжать вести тот образ жизни, какой хочет.
   С оттенком презрения она закончила свою мысль:
   - Пройдут годы, прежде чем эта простушка поймет, что  ее  муж  в  постели
просто  пустое  место...  И  не  важно,  каким  путем  она  придет  к  этому
заключению.
   Когда весьма напыщенный слуга сообщил  "простушке",  что  отец  хотел  бы
видеть ее в библиотеке, Элизабет отправилась туда со странным  предчувствием
чего-то недоброго. В свои неполные семнадцать  лет  эта  красивая  блондинка
ничего не боялась так, как встреч с собственным отцом. Она  была  благодарна
судьбе, что провела несколько лет своей жизни в очень  серьезной  школе  для
молодых леди, не видя отца. Там она, по крайней мере, была избавлена от  его
вечных саркастических  замечаний  и  едких  комментариев,  не  говоря  уж  о
двусмысленных шутках. Ситуация усугубилась после того,  как  он  женился  на
Мелиссе.  Их  нечастые  визиты  в  поместье  действовали  удручающе  -  отец
демонстрировал полное равнодушие, а Мелисса даже не пыталась  скрыть  своего
холодного безразличия к единственному ребенку супруга.
   Входя в библиотеку, Элизабет  надеялась,  что  застанет  только  отца.  В
присутствии  молодой  супруги  беседа   для   девушки   становилась   просто
невыносимой. Элизабет настроилась в случае чего дать отпор, но все оказалось
проще. Лорд  был  один,  и  поэтому  Элизабет,  чуть  выпятив  свой  круглый
симпатичный подбородок, вежливо произнесла;
   - Добрый день, отец. Надеюсь, что путешествие из Лондона было приятным.
   Лорд Селби внимательно осмотрел ее сверху до низу  и  констатировал,  что
действительно сходство с Анной было поразительным. Но он не мог не признать,
что дочь была даже красивее, чем ее умершая мать.  Особенно  прекрасны  были
очертания полного чувственного рта и большие цвета фиалки глаза.
   Он язвительно произнес:
   - Ты забыла, что сейчас  еще  зима?  И  дороги  либо  представляют  собой
гнусное болото, либо опасный каток, так что даже самые  надежные  экипажи  с
трудом двигаются, а пассажиры рискуют замерзнуть. О  приятности  путешествия
говорить не приходится.
   Уловив раздражение скорее в его тоне, чем в  смысле  произнесенной  отцом
фразы, Элизабет молча кивнула.
   - Учитывая то, что я сказал, согласись, что вопрос был довольно дурацкий.
   Элизабет промолчала. Ей казалось, что для подобного настроения у отца  не
было каких-либо веских причин.
   С выражением полного безразличия лорд Селби бесстрастно произнес:
   - Садись, Элизабет. Я должен сказать тебе нечто важное.
   У нее неожиданно пересохли губы, а сердце стало биться слишком часто. Она
покорно села в одно из кресел, стоявших недалеко от  письменного  стола,  за
которым сидел ее отец.
   Лорд Селби встал. Его одежда была портновской  симфонией,  выдержанной  в
серо-голубых тонах: прекрасно подогнанный сюртук голубого  оттенка  и  серые
молескиновые брюки, подчеркивавшие мужественность его фигуры. Глядя  в  упор
на дочь, он изрек:
   - Мелисса и  я  решили,  что  настал  момент  решить  твое  будущее.  Она
подыскала тебе прекрасного молодого человека, который, по ее  мнению,  будет
просто обожать тебя. Вероятно, через несколько дней он прибудет сюда,  чтобы
познакомиться с тобой.
   Элизабет, заметно побледнев, не смогла скрыть своей реакции на  заявление
отца. Все внутри у нее протестовало против подобного заявления отца.
   - Но, но.., мне нет даже семнадцати... Мне хотелось думать,  что  у  меня
еще будет хотя бы год, чтобы осмотреться и...
   - Найти себе мужа? - Комментарий отца прозвучал саркастически.
   Глаза Элизабет вспыхнули.
   - Вовсе нет. Я вообще не уверена, что хочу сейчас под  венец.  Моя  жизнь
только начинается, почему же я должна так скоропалительно выходить замуж?
   Почти ласково, хотя глаза его были стальными, лорд Селби изрек:
   - Позволь мне объяснить тебе несколько элементарных вещей.  Тебе  -  моей
родной дочери. Несмотря на твои довольно глупые замечания, я все  же  считаю
тебя неглупой. Я уверен, что ты осмыслишь то, что я собираюсь поведать тебе.
   Элизабет устремила свой взгляд в сторону и сжала губы, чтобы не сказать в
ответ на слова отца чего-либо такого, о чем придется потом пожалеть. Пытаясь
успокоиться, она  лихорадочно  теребила  складки  на  своем  изящном,  цвета
лаванды, шерстяном платье.
   Не обращая внимания на ее реакцию, лорд Селби холодно поинтересовался:
   - Могу ли я надеяться, что ты выслушаешь меня внимательно?
   Он дождался того момента, когда Элизабет обратила свой взгляд к  нему,  и
продолжил:
   - Честно говоря, Элизабет, ты являешься постоянным напоминанием о  браке,
к которому я никогда не стремился. Когда я смотрю не тебя, то вижу  Анну.  И
скажу тебе правду: я не в восторге от этого. Теперь ситуация  обострилась  -
ты больше не обитаешь в школе и все время торчишь перед глазами у Мелиссы  и
у меня.
   Его глаза недобро сверкнули и он продолжил:
   - Насколько я знаю, Мелисса не любит  тебя.  Твое  присутствие  для  нее,
мягко   говоря,   обременительно.   И   вот   теперь,    когда    появляется
взаимоприемлемый  выход,  ее  единственное  желание  избавиться  от  тебя  -