Патра вновь улыбнулась:
   - Хороший вопрос.  Вы  не  поверите,  но  это  не  мертвая  древесина,  а
настоящие живые деревья, которые называются бунти; их  желтые  стволы  часто
встречаются в местных лесах.
   - Вы хотите сказать, что они самостоятельно приобрели столь  удобную  для
вас форму хижин? -  скептически  поинтересовалась  какая-то  дама  из  числа
ссыльных.
   - Не совсем так. Они выросли в форме домов, потому что такова  была  наша
воля. Мы им приказали.
   - Приказали.., э-э-э.., кому? - переспросил кто-то.
   - Жизнь - бесконечное соревнование, в котором  побеждает  тот,  чья  воля
сильнее. А на  Лилит  особенно.  На  этом  основана  вся  местная  культура.
Несмотря на то, что здешние микроорганизмы не обладают разумом - по  крайней
мере разумом, похожим на наш, -  они  представляют  собой  единый  организм,
который проникает во все клетки живого существа, становится его неотъемлемой
частью, и так во всем. Отныне  все  вы  уже  не  люди.  Вы  приобрели  новое
качество, и теперь правильнее  называть  вас  инопланетянами.  В  буквальном
смысле слова.  Если  вы  способны  управлять  собственным  телом,  обладаете
необходимым даром и  достаточно  сильной  волей,  вы  сможете  почувствовать
присутствие  этих  микроорганизмов  во  всем,  что  вас  окружает.   Сначала
почувствовать, а затем и вступить с ними в  общение.  Никто  не  знает,  как
именно,  но  все  микроорганизмы  объединены  друг  с   другом.   Их   можно
рассматривать как отдельные  клеточки  огромного  живого  существа.  Они  не
образуют единого тела, но они связаны между собой и  общаются,  обмениваются
информацией... И вы  сами  можете  принудить  их  к  этому.  А  если  у  вас
достаточно  сильный  характер,   вы   заставите   даже   находящиеся   извне
микроорганизмы Вардена сделать все, что вы пожелаете.
   Слушатели недоверчиво притихли, пытаясь вообразить себе такое, но  я  уже
был немного подготовлен. Правда, верилось все равно с трудом.
   - Сила воли, - объяснила Патра, - изменяется в очень широком диапазоне. У
многих ее нет вообще. Следовательно, только благодаря  единицам,  обладающим
воистину железной волей, можно управлять  микроорганизмами...  Попадаются  и
такие, кто обладает врожденным даром, но не способен контролировать процесс.
Они,  как  и  многие  другие,  абсолютно  беспомощны,  но  требуют  большего
внимания, особенно если их таланты проявляются  в  опасных  формах.  Степень
контролируемости человека - величина постоянная. Больше я  ничего  не  знаю.
Впрочем, этого не  знает  никто.  Могу  только  сказать,  что  в  силу  ряда
обстоятельств  новички  гораздо  лучше  управляются  с  этой  энергией,  чем
уроженцы планеты. Возможно, потому, что организмы Вардена  остаются  чуждыми
нам. Если вы по-настоящему сильная личность, вы сможете подчинить их себе  и
тем самым упрочить собственную мощь.  Конечно,  все  это  достигается  путем
длительных тренировок, постигается на опыте, но рано или поздно  вы  найдете
здесь свое место.
   Да, над этим стоило поразмыслить. Выходит, что продвинуться в  этом  мире
мне поможет только тесный контакт со всей той дрянью, которая отныне  прочно
обосновалась во всех клетках моего тела. А повлиять на это я никак не мог.
   - На Лилит существует административно-политическое деление, -  продолжала
Патра. - Области, или районы,  заселены  различными  популяциями.  В  данный
момент в каждом районе проживает  примерно  двадцать  восемь  тысяч  семьсот
обитателей  под   управлением   главы   -   герцога.   Герцоги   чрезвычайно
могущественны и способны  даже  стабилизировать  неживую  материю,  то  есть
уберечь ее от разрушения. Они живут в неслыханной роскоши. И под  охраной  -
учтите! - неслыханного оружия. Герцог - верховный рыцарь своего региона. Ему
подчиняются рыцари, обладающие неограниченной властью в своих  поместьях.  У
них те же способности, что и  у  герцога,  только  не  столь  развитые.  Для
остальных обитателей района разница между рыцарем и герцогом  несущественна.
Герцог - просто  самый  могущественный  рыцарь.  Поместья  бывают  различных
размеров - от игрушечных до гигантских, в зависимости от  числа  обитателей.
Чем могущественнее рыцарь, тем больше людей находится в его подчинении и тем
обширнее его поместье. У герцога, естественно, поместье самое большое.
   Естественно,  подумал  я.  Похоже,  все  эти  герцоги  и   рыцари   живут
припеваючи. Из слов Патры следовало, что на  планете  существует  откровенно
монархический строй, при котором  власть  не  передается  по  наследству,  а
приобретается в соответствии с врожденным даром. Что ж, отсутствие  династий
только упрощает дело.
   - Поместьями управляют магистры, - сообщила Патра, - каждый  отвечает  за
определенную  область  деятельности.  Это  напоминает  глав   департаментов.
Магистры способны управлять живой материей, но  сохранение  неживых  тел  им
неподвластно. Превратить дерево  бунти  в  хижину  -  пример  того,  на  что
способны магистры.
   Ступенькой ниже на иерархической лестнице стоят смотрители. Их  задача  -
организация общественных работ. Они практически не  способны  консервировать
искусственные предметы, но весьма успешно управляют живыми  существами  -  в
основном, правда, в разрушительных целях. Им ничего  не  стоит  восстановить
свой организм и даже регенерировать утраченные конечности, как и  магистрам,
рыцарям и герцогам, разумеется. Хотелось бы предупредить, что они мастаки  и
по части обратного - иссушают члены и вызывают боль одним усилием воли.
   - А вы кто? - поинтересовался у Патры один из слушателей.
   - Я даже не  смотрительница.  -  Она  рассмеялась.  -  Я  странница.  Мои
способности сравнимы со способностями магистра,  но  я  не  привязана  ни  к
одному  поместью.  Герцогам  нужны  посыльные  -  для  передачи  информации,
торговых сделок и для инструктажа вновь прибывших на Лилит. Мы  и  купцы,  и
дипломаты, и курьеры, а подчиняемся непосредственно герцогам. Кем станете на
Лилит вы - магистром или  странником,  -  зависит  прежде  всего  от  вашего
темперамента. Во всем есть свои плюсы и минусы, и если сейчас  я  странница,
то когда-нибудь вполне могу оказаться магистром.
   - Вы упомянули о  иерархии  высшего  управления,  -  сказал  я.  -  Таких
должностей на планете, наверное, несколько  тысяч.  А  остальные  тринадцать
миллионов?
   - Ничто, обычные пешки, - спокойно ответила она. - Делают, что  прикажут.
Посудите сами -  они  ведь  все  равно  никак  не  обойдутся  без  тех,  кто
обеспечивает их питанием, жильем, кто защищает их от диких зверей.
   - Рабы, - пробормотал мой  сосед.  -  Все,  как  в  Конфедерации,  только
немного экзотики.
   Мне, конечно, его обобщение не  понравилось,  но,  если  честно,  он  был
абсолютно прав.
   - Вы кое-что упустили, - раздался женский голос. По-моему, он принадлежал
той самой женщине, которая пыталась спорить еще на борту корабля.  -  В  чем
заключается могущество властителя? Того, кто управляет всей планетой?
   - Властитель только один, в настоящий момент - Марек Криган. Он  стал  им
после поединка с предыдущим властителем. Властитель в  отличие  от  герцогов
способен еще и обеспечивать существование  на  Лилит  инопланетной  материи.
Все, что не законсервировано им самим или его ближайшим помощником,  великим
герцогом  Кобе,  разрушается  практически  мгновенно.  Наши   челноки   тоже
законсервированы непосредственно властителем Криганом. Иначе  они  бы  давно
рассыпались.
   Да, худшие мои опасения  подтверждались.  На  Лилит  существовала  просто
невероятная иерархия. Каждый четко знал свое место, знал, что ему дозволено,
а что - возбранено. Наконец-то я понял,  почему  у  здешних  обитателей  нет
никакой частной собственности. Этим объяснялась и такая бросающаяся в  глаза
разница в одежде. В зависимости от  способностей  по  "стабилизации  неживой
материи"  вы  можете  носить  одежду  лишь   определенного   качества,   что
автоматически определяет ваш социальный статус. Наверное, здешние герцоги  -
настоящие ходячие гардеробы. Выходит, богатые одежды  им  просто  необходимы
как  знак  высокого  положения.   Неудивительно,   что   властитель   Криган
предпочитает путешествовать инкогнито.
   На этой планете людей делала людьми одежда, а мы,  нагие,  оставались  на
самой низкой ступени местной  иерархии.  Хорошо  хоть  от  холода  здесь  не
умрешь.
   В тот же день у  нас  взяли  анализ  крови.  Судя  по  всему,  результаты
оказались удовлетворительными. Вечером Патра собрала нас в последний раз.
   - Завтра, - сообщила она,  -  за  вами  вернется  челнок  и  развезет  по
поместьям - не знаю, кого куда. Отныне каждому будет предписана определенная
работа. Несколько недель уйдет на обучение; останетесь вы  простыми  пешками
или же подниметесь на самую вершину - зависит только от вас. В  ваших  силах
подняться на тот уровень, которого вы достойны,  но  учтите,  на  это  уйдут
месяцы, а может, и годы.
   По  группе  прокатился  глухой  ропот.  Власть  на  Лилит   абсолютна   и
безгранична - чем не тюрьма?
   Этой ночью  я  не  сомкнул  глаз.  Меня  обуревали  самые  противоречивые
чувства. Никогда еще я  не  попадал  в  столь  сложное  положение  и  теперь
терзался сомнениями. Я по-прежнему знал о планете очень мало. И только  одно
укрепляло веру в собственные силы - в свое время Марек  Криган  оказался  на
Лилит в аналогичной ситуации. Да, он был лучшим агентом, но таким же простым
смертным, как и все мы. И он тоже мог бесславно погибнуть.
   Зато я располагал очень подробной информацией о властителе.  Я  знал  его
возраст, пол, внешний вид, знал, что он предпочитает оставаться инкогнито  и
внешне ничем не отличается от какого-нибудь странника. Он наверняка  владеет
сложными способами маскировки. Теперь-то мне ясно: обычный странник  сравним
по  способностям  с  магистром,  но  запросто  может  оказаться  куда  более
могущественным, особенно если этот странник - мужчина средних  лет.  Даже  у
самого сильного герцога от такой перспективы может начаться паранойя.
   Чтобы справиться с задачей, мне, очевидно,  лучше  стать  странником.  Но
как?
   Внезапно  меня  осенило:  я  смогу  сократить  список,  ведь  странников,
подходящих по другим признакам, наверняка  не  более  тысячи.  Это  открытие
несколько успокоило меня.
   Задача упрощалась прямо на глазах.

Глава 4

ПОМЕСТЬЕ ЗЕЙСС

   За нами прибыл блестящий, серебристый челнок.  Внутренним  убранством  он
напоминал корабль, доставивший нас на Лилит; правда, обшивка  того  отдавала
неприятным ржаво-бурым цветом. Впрочем, не исключено,  что  это  и  был  тот
самый корабль: возможно, после каждого рейса его заново красили  на  орбите,
обновляя защитное покрытие. Но, как бы то ни было, совершенно очевидно,  что
расписание   корабля   было   составлено   очень   жестко   и    выполнялось
безукоризненно. А ведь  на  Лилит  отсутствовали  радиоприемники  -  значит,
координаты всех рыцарей, герцогов  и  даже  самого  властителя  вносились  в
графики раз и навсегда.
   А вот чего  я  действительно  не  мог  себе  даже  представить,  это  как
проявляется "сила". Явного волшебства  не  замечалось  -  никто  не  таял  в
воздухе у меня на глазах, не метал молнии... Да,  наверное,  я  так  и  буду
пребывать в неведении до тех пор, пока не почувствую, вернее, не узнаю, есть
она у меня или нет. А если нет, значит,  игра  проиграна.  Раньше  я  всегда
ощущал у себя за спиной надежную громаду Спецслужбы. Но никто, ни одно живое
существо во всей Галактике, не способен  объяснить  феномен  Ромба  Вардена.
Стало быть, поддержки ждать неоткуда.
   Я вновь и вновь возвращался мыслями к Кригану. Этот парень знал,  на  что
идет, но вызвался на задание добровольно. А значит, у  него  были  серьезные
основания подозревать в себе исключительную силу воли, иначе  он  просто  не
рискнул бы...
   Уже четыре раза наш челнок опускался  на  поверхность  и  снова  взлетал,
высаживая одних пассажиров и подбирая  других.  Надо  ли  говорить,  что  мы
выделялись отсутствием одежды? В  промежутках  между  посадками  наш  челнок
подвергался на орбите тщательной дезинфекции. Путешествие длилось уже  целую
вечность. Наконец голос из динамика громко и отчетливо произнес номер  моего
кресла. Входной люк угрожающе зашипел, и я ступил на горячую землю Лилит...
   ...и увидел нечто потрясающее. В кольце высоких гор лежала уютная долина,
словно сошедшая  со  страниц  волшебной  сказки:  бескрайние  поля,  высокие
деревья, спокойные голубые озера. А потом я  заметил  гигантских  насекомых,
чрезвычайно напоминавших тараканов, - мне, немало повидавшему на своем веку,
попадались куда более отталкивающие твари. Но лакомиться  отбивными  из  них
еще не приходилось.
   Невдалеке  простиралась  фруктовая  рощица.  Непривычные  плоды  поражали
разнообразием. Поодаль тянулись плантации  ягод,  на  первый  взгляд  вполне
съедобных.
   Но уж поистине фантастический вид придавал этой идиллии  огромный  Замок,
возвышавшийся посреди долины.  Он  стоял  на  каменистом  уступе,  вероятно,
искусственного происхождения, устремляясь на сотню метров  вверх.  Сложенный
из камня, он поражал замысловатостью конструкции,  а  бесчисленные  башенки,
парапеты и бойницы навевали мысли о средневековье.
   Чуть ниже, в долине, виднелось скопище соломенных хижин. В них, очевидно,
ютились люди попроще. Обернувшись на грохот, я  увидел  нечто,  напоминавшее
деревянный  фургон  на  полозьях.  Очевидно,  какое-то   очередное   местное
растение. В роли "лошади" выступало огромное зеленое существо, многоногое, с
круглым лоснящимся панцирем. На крошечной  головке,  отдаленно  напоминавшей
лошадиную, виднелись два маленьких красных глаза и пара усиков-антенн.
   Животное погонял  здоровенный  детина  отталкивающей  наружности,  удобно
устроившийся в грубо сработанном седле. Беспокойство вызывала не  внешность:
я, надо полагать, выглядел  ничуть  не  одухотвореннее.  В  глаза  бросалось
отсутствие вожжей, кнута или других средств управления гужевым  транспортом.
Он просто сидел и тупо таращился вперед, позволяя  животному  самому  тащить
фургон.
   Значит, вот как они проявляются -  таинственные  способности  аборигенов!
Погонщик управлял животным одной лишь силой воли.
   Подъехав ко мне, сани остановились. Мужчина выпрямился  во  весь  рост  и
молча уставился на меня. Его мускулистая фигура  -  надо  отдать  должное  -
производила впечатление. Одежда  возницы  состояла  из  ослепительно  желтой
набедренной  повязки,  стянутой  на  удивление  толстым  ремнем  из  гибкого
темно-коричневого материала. Сбоку висел огромный, свернутый кольцами кнут.
   - Га? - несколько неучтиво спросил он. - Ты что, остолоп,  приперся  сюда
глазами хлопать?
   Добро пожаловать в новый дом, с раздражением  подумал  я,  усаживаясь  на
козлы рядом с гостеприимным аборигеном. Сиденье, как и  почти  все  на  этой
планете, было из твердой и прочной древесины. Без всяких  понуканий  зеленый
иноходец взял с места в карьер, и я чуть не вылетел из седла.
   Абориген беззлобно ухмыльнулся:
   - Да, к этому нужно привыкнуть.  Но  ты  не  беспокойся  -  простолюдинам
нечасто приходится ездить верхом. - Он замолчал, пристально оглядывая меня с
головы до ног. И, видимо, составив благоприятное впечатление, сообщил:
   - Ты неплохо сложен, мускулист  и  крепок.  Мы  тебя  быстро  куда-нибудь
пристроим. Ты в прежней жизни делал что-нибудь полезное? Плотничал?  Строил?
Ухаживал за животными?
   Подобный  наив  меня  здорово  позабавил.  Найти  в  цивилизованном  мире
кого-нибудь, кто хотя бы помнил значение этих слов, - задача не  из  легких.
Но я уже вошел в роль первопроходца, привыкшего к полудикой жизни.
   - К  сожалению,  ни  с  чем  подобным  мне  сталкиваться  не  доводилось.
Электрические и энергетические комплексы, оружие - вот  и  все,  с  чем  мне
приходилось иметь дело.
   Он фыркнул:
   - Электричество!  Как  же!  Теперь  ты  обычный  батрак,  и  единственное
электричество, с которым тебе придется иметь дело  на  Лилит,  -  молнии  во
время грозы. Так что забудь поскорее о прежнем комфорте -  ты  крепостной  в
поместье Зейсс. А я - Кронлон, смотритель. Будешь работать на меня, называть
меня "сэр" и делать все, что я прикажу.
   - Я сам привык отдавать приказы, - пробормотал я достаточно  громко.  Мне
хотелось подразнить его, но  Кронлон  в  ответ  только  рассмеялся.  Повозка
остановилась в поле, на полпути до видневшихся у подножия Замка хижин.
   - А ну слезай, - приказал он  скорее  небрежным,  чем  угрожающим  тоном,
подкрепив слова энергичным жестом. - Слезай. Иди вперед.
   Я недоуменно пожал плечами и спустился с повозки. Вообще-то я ожидал, что
моя реплика приведет к потасовке, но Кронлон  вовсе  не  собирался  мериться
силой. Он спрыгнул вслед за мной и пошел рядом. Я был на целую голову  выше,
но его это нисколько не заботило.
   - Давай нападай на меня! Кому говорят - нападай!
   Намечалось показательное выступление. Я опять пожал плечами,  размахнулся
и попытался изо всех сил двинусь кулаком ему  в  челюсть.  Но  почему-то  не
смог. Руки застыли в воздухе, а кулаки словно сжало гигантскими  клещами.  Я
не мог даже шевельнуться.  От  чудовищного  напряжения  невыносимо  заболели
мышцы, но ударить я все равно не мог.  Мой  правый  кулак  беспомощно  висел
всего  в  нескольких  дюймах  от  ухмыляющейся   физиономии   Кронлона.   Он
неторопливо размахнулся и вмазал мне в солнечное сплетение. Я тяжело  рухнул
навзничь,  издав  непривычный  стон  удивления  и  боли.  Мою  правую   руку
по-прежнему что-то сковывало.
   Он подошел поближе:
   -  Ну  как?  Даже  не  верится,   правда?   -   Смотритель   не   скрывал
самодовольства. Внезапно  мое  оцепенение  прошло,  кулак  рванулся  вперед,
завершая задуманное движение, и тяжело опустился в дорожную пыль. От  толчка
я перевернулся на бок. Кронлон коротко хохотнул и повернулся к саням.
   Мгновенно сконцентрировавшись, я подскочил и бросился на него  сзади.  Он
разозлил меня не на шутку. Может, он и слышал мои шаги, но видеть меня никак
не мог. Новое тренированное тело и меньшая сила тяжести на  Лилит  придавали
мне уверенности. Но, когда до Кронлона оставалось несколько шагов, мои  ноги
стали ватными, и я вновь рухнул наземь.
   Кронлон остановился, повернулся ко мне и зловеще ухмыльнулся:
   - Ты что, так ничего и не понял? Я тебя раскусил, ясно? У  меня  в  башке
сидит твоя копия, - и для пущей наглядности он постучал по  голове.  -  Даже
перечить не пытайся - сразу же узнаю и скручу в бараний  рог.  Вставай,  ишь
разлегся.
   Я медленно поднялся на ноги, всем телом ощущая ушибы. Мысли  крутились  с
бешеной скоростью. Я был в ярости от того, что этот парень вертел  мною  как
хотел, но сразу же  распознал  действие  здешней  загадочной  силы.  А  ведь
Кронлон занимал самую низшую ступень служебной лестницы Лилит!
   Он снял кнут с ремня - я уже приготовился к наказанию, - но  вдруг  ни  с
того ни с сего протянул его мне:
   - На, раскрути. Умеешь? Тогда лупи меня что есть силы!
   Взбеленился я круто, и дважды уговаривать меня не пришлось. Кнут оказался
длинным и прекрасно сбалансированным. Пару  раз  ударив  по  воздуху,  чтобы
приноровиться, я собрался с силами и занес кнут над головой смотрителя.
   Кронлон стоял и громко хохотал, даже не  пытаясь  увернуться.  Как  я  ни
старался, но не смог даже задеть его. Я сшибал придорожные  камни  и  срезал
траву, будто косой, но, как только перед кнутом оказывался хозяин, он тотчас
же налетал на невидимую преграду.
   - Замечательно, - сказал смотритель. - Теперь, надеюсь, ты понял.  Сбрось
мне на голову пудовый валун с метровой высоты - и он пролетит мимо.
   Кронлон отступил на шаг, кнут буквально прыгнул прямо к нему в руки и тут
же угрожающе развернулся. На мое счастье, Кронлон свернул кнут и подцепил  к
ремню. Его ухмылка стала еще шире.
   - Знаю, что ты сейчас подумал, - сказал он. - У  тебя  на  лице  напис