е
мешало бы над этим поразмыслить.
   Но сначала надо выяснить не "кто", а  "как".  Примерно  через  час  после
моего пробуждения в камере раздался негромкий звонок. Я встал  и  подошел  к
пищепорту.  Из  него  мгновенно  появился  горячий  поднос  и  пластмассовые
приборы. Стандартные столовые приборы для тюрем.
   Омерзительная пища,  да  я  и  не  надеялся  на  лучшее.  Но  обогащенный
витаминами сок оказался вполне приличным. Я взял еще,  оставив  себе  чистый
легкий стакан на  случай,  если  захочется  воды.  Все  остальное  затолкнул
обратно в порт, и оно моментально испарилось. Панель захлопнулась.
   Централизованному контролю не поддавалось только функционирование органов
жизнедеятельности; примерно через  полчаса  после  первого  приема  тюремной
баланды они дали о себе знать. На противоположной стене  камеры  размещалась
панель с надписью  "туалет"  и  маленькое  вытяжное  кольцо.  Самая  обычная
конструкция.  Я  потянул  за  кольцо,  панель  опустилась,  открыв  то,  что
положено, - небольшой  зонд  с  тонкими,  как  бумага,  стенками  и  жесткий
трубопровод. Я уселся прямо на трубопровод, прислонившись к панели,  глубоко
вдохнув и одновременно расслабившись.
   Все произошло в  момент  контакта  тела  с  поверхностью  сантехнического
устройства - и не спрашивайте меня, как именно -  я  в  инженерных  вопросах
мало что смыслю. Это было столь же малоприятно, как и  программирование,  но
позволило им общаться со мной и даже посылать мне визуальные образы, которые
воспринимал только я.
   - Надеюсь, первый шок  уже  прошел,  -  раздался  голос  командора  Крега
непосредственно у  меня  в  голове.  Особенно  потрясло  то,  что  даже  мои
тюремщики ничего не слышали и, очевидно, понятия не имели, кто я такой.
   - Доводим до вашего сведения, что это простейший способ, так как  процесс
передачи информации крайне затруднен. О, вам не о  чем  беспокоиться  -  так
будет  постоянно.  Вы,  конечно,   помните,   что   процесс   Мертон   очень
расточителен. Выживает только один пациент из тридцати. Ну и  первой  выжила
эта дама. Зато она не вызовет никаких подозрений у  местных  властей,  а  на
Цербере - да-да, вы, сударыня, летите на Цербер! Так вот, там давно  освоили
процесс Мертон и меняют тела, как перчатки. Так что если  захотите,  сможете
снова стать мужчиной. А теперь  надо  спешить.  Мы  вынуждены  приступить  к
работе немедленно, поскольку, к моему  глубокому  сожалению,  стоящая  перед
вами задача гораздо сложнее, чем у ваших коллег.
   Я почувствовал радостное возбуждение. Вызов, вызов...
   - Как вы уже знаете, ваша цель - Цербер. - Настоящий сумасшедший дом. Это
третья планета Вардена, там есть времена  года  и  климатические  пояса.  От
тропиков на экваторе до полярных шапок. Но это водный мир -  там  нет  суши.
Однако жизнь  там  кипит.  Уровень  океана  повышался,  должно  быть,  очень
медленно, и растения старались как бы держать  голову  над  водой.  Так  что
больше половины акватории покрыто растительностью, есть экземпляры  обхватом
в десятки километров - необходимая опора, поскольку они  вздымаются  со  дна
морского. Города и поселки строят поверх этих деревьев...
   Острая боль в спине, волна тошноты  и  головокружения  -  в  моей  памяти
появилась карта  Цербера.  Затем  лавиной  хлынули  сведения.  Протяженность
экватора около 40 000 километров,  гравитация  1,02  от  нормальной.  Летняя
температура - в приятных пределах от 26 до 27 по Цельсию. Весной и осенью  в
средних широтах 12 - 13 градусов; прохладно, но вполне терпимо.
   В сутках 23,65 стандартных часа - сбоя в моих биоритмах быть  не  должно.
Вполне  сносные  жизненные  условия  -  если,  конечно,  вы   не   страдаете
водобоязнью.
   На Цербере развита промышленность - мне не терпелось увидеть  фабрики  на
верхушках деревьев, - но  нет  тяжелых  металлов  и  доступных  строительных
материалов. Полезные ископаемые  поступают  с  Медузы  в  обмен  на  готовую
продукцию. Конфедерация внимательно следит за  производством  на  Цербере  и
держит его в допотопном состоянии. Мне это на руку, поскольку означает,  что
устройств, в которых я бы не разобрался, там не будет.  Ну  а  микроорганизм
Вардена - тут ничего не попишешь, им пропитано все вплоть до песчинок.
   - Властителя Цербера зовут Вагант Лару, - продолжал Крег. - Он был видным
политическим деятелем в Конфедерации лет тридцать назад, пока не зазнался  и
не забыл о священной присяге. Учитывая  прежние  заслуги,  ему  предоставили
выбор - смерть или ссылка на Ромб. Он  предпочел  последнее.  У  него  мания
величия - он верит в свое  божественное  происхождение,  но  -  держите  ухо
востро! Совершенно  аморален  и  абсолютно  безжалостен.  При  любой  утечке
сведений о вас, он все узнает. Помните, ни одна спецслужба не совершенна...
   Я кивнул. Несмотря на патриотическую  речь  Крега,  вряд  ли  найдутся  в
Конфедерации крупные политиканы, безразличные к  скандалам  или  шантажу,  а
этот парень настоящий дока.
   - Вполне возможно, вам не удастся обнаружить Лару, - предупредил Крег.  -
Подробности вам объяснят при инструктаже, а сейчас поверьте, что тела меняют
на Цербере так же просто, как одежду. Даже увидев Лару и пожав ему руку,  вы
не можете быть стопроцентно уверены, что  это  действительно  он.  А  спустя
несколько дней, часов или даже минут, вероятность этого станет еще меньше.
   По правде говоря, это меня мало беспокоило. Если существует  диктаторское
правление, значит, есть кто-то, кому отдаются приказы  и  от  кого  ждут  их
исполнения. Диктатор должен любить пышные церемонии  и  демонстрации  своего
могущества...
   - По последним данным, на Цербере проживает  приблизительно  18  700  000
человек, -  продолжал  Крег.  -  Немного,  конечно,  но  там  очень  высокая
рождаемость. После прихода Лару  к  власти  население  удваивается  примерно
каждые  двадцать  лет.  При  постоянном  избытке  молодых  тел  можно  стать
бессмертным. Видимо, Лару каким-то образом управляет этим процессом -  своим
главным политическим рычагом. Стало быть, если его  не  убьют,  Лару  сможет
править вечно...
   Мысль о бессмертии показалась мне заманчивой. А  сколько  отпущено  тебе,
мой оригинал? Пожалуй, я знаю ответ.
   Так ли ужасно мое задание на самом  деле?  Лекция  Крега  закончилась,  я
просто встал и услышал шум воды - послание стерто.
   Парни из Службы безопасности знают свое дело, сказал я себе. Насчет  моей
новой оболочки меня тоже проинформировали. Квин Занг,  сорока  одного  года,
техник  грузового  корабля  и   опытная   контрабандистка.   Технологическая
мошенница - это как нельзя лучше подходило к моему опыту.
   Я мог проследить всю ее жизнь и карьеру. Рождена  и  выращена  для  своей
работы, никаких отклонений  от  проторенной  дорожки,  предопределенной  для
миллионов с колыбели. Зацепиться не за что.
   И все же она воровала. Квалифицированно, методично и  успешно,  используя
компьютеры и  сбывая  груз  на  границе  перекупщикам.  Попалась  по  чистой
случайности при ревизии, проведенной спецслужбой.
   Она не ощущала  ни  вины,  ни  раскаяния  в  своем  "преступлении  против
цивилизации"  и,  по-видимому,  не  представляла,  как  можно  распорядиться
крупными суммами. О чем она мечтала? Любовь? О ее пристрастиях  и  сердечных
делах я не получил  никакой  информации.  Возможно,  фрейдистские  комплексы
всему виной...
   У нее было стандартное тело,  заурядная  внешность.  Маловероятно,  чтобы
кто-либо на Цербере узнал ее. Это меня вполне устраивало. Меньше  всего  мне
хотелось столкнуться там, внизу, с кем-нибудь из ее прежних  дружков  -  для
этого у меня не было нужных воспоминаний.

Глава 2

ПО ЭТАПУ

   За ходом времени я мог следить только по регулярности  подачи  пищи,  но,
несомненно, путешествие  слишком  затянулось.  Никто  не  собирался  попусту
тратить деньги, доставляя заключенных в Ромб с большей скоростью.
   Наконец наш корабль причалил к базовой станции, дрейфующей в доброй трети
светового года от системы Вардена. Я понял это лишь по прекращению вибрации,
сопровождавшей  меня  на  протяжении  всего  полета.  Тюремщики  действовали
обычно: как я и предполагал, они ожидали, когда соберется достаточно большая
партия приговоренных с самых разных концов  Галактики,  чтобы  забросить  на
планеты  всех  сразу.  Я   по-прежнему   пытался   анализировать   имеющуюся
информацию, зачастую вспоминая, что  нахожусь  не  очень  далеко  от  своего
прежнего тела. Я бы искренне удивился, если бы он периодически  не  наблюдал
за мной - просто из праздного любопытства. За мной и  еще  тремя  коллегами,
тремя его копиями.
   У меня хватало времени обдумать ситуацию в Ромбе Вардена  и  причины,  по
которым он превратился в столь совершенную тюрьму. Разумеется,  я  прекрасно
понимал, что в мире нет ничего совершенного, а тем  более  тюрем.  Хотя  для
Ромба Вардена такое определение подходило как нельзя лучше. Как только  меня
высадят на Лилит  и  я  вдохну  местный  воздух,  мельчайшие  микроорганизмы
проникнут во все клетки моего тела, поселятся там  и  станут  контролировать
весь  организм.  Ими  движет  только  одно  -  воля  к  жизни;   отныне   их
существование будет связано с моим. Их  гибель  повлечет  за  собой  мою,  и
наоборот.
   Следовательно,   им   нужно   нечто   вроде    контрольной    субстанции,
присутствующей только в системе Вардена. Что это за субстанция  -  не  знает
никто экспериментально, но она существует  и  существует  только  здесь,  на
Ромбе Вардена. Вряд ли эта субстанция  находится  в  воздухе  -  ведь  между
планетами Ромба курсируют челночные корабли, и в них можно дышать  очищенным
воздухом без всяких последствий. Нет ее и  в  пище;  подобная  гипотеза  уже
неоднократно  проверялась.  Один  из  бывших  обитателей   системы   Вардена
превосходно чувствует себя в комфортабельных условиях и в полной изоляции от
внешнего мира в лаборатории космической станции. Но стоит кораблю  удалиться
от Ромба,  и  он  погибнет.  Микроорганизмы  модифицируют  клетки  человека,
превращая их в свою среду обитания. Отныне они управляют делением  клеток  и
биохимическими   процессами,   и   гибель   микроорганизмов    приведет    к
бесконтрольному развитию клеток. Человек погибнет в страшных -  хорошо  хоть
недолгих - мучениях.  Разрушение  микроорганизмов  начинается  с  расстояния
примерно в четверть светового года. Именно этим и определялся  выбор  орбиты
базового  корабля.  Природа  всех  четырех   планет   совершенно   различна.
Микроорганизмы приспосабливались к местным биосферам, однако их  зависимость
от  светила  изменялась  в  зависимости  от  расстояния,   видимо,   поэтому
образовывавшиеся  симбиоты   имели   существенные   отличия.   На   развитие
микроорганизмов сильно влияет то, какую из четырех планет Ромба вы  посетите
в первую очередь.
   Создается впечатление, что все микроорганизмы  поддерживают  своего  рода
телепатическую  связь,  что,  впрочем,  никто  пока   не   смог   объяснить.
Естественно,  они  не  разумны;  по  крайней  мере   поведение   их   всегда
предсказуемо.    Изменения    в     жизнедеятельности     колонии     одного
организма-носителя  каким-то  образом   влияют   на   другие.   При   помощи
сознательного импульса можно управлять колонией  вашего  организма  и  таким
образом стать доминирующим элементом этого кентавра. Славная и  простая,  но
справедливая система; если бы кто-нибудь еще и пролил свет на все это.
   О Цербере я знал очень мало. Я недобрым  словом  помянул  начальство,  не
позаботившееся о моем предварительном программировании: на изучение  местных
условий потребуется время, и, судя по всему, немалое.

***

   Примерно через полтора дня после нашего прибытия на базовый  корабль  пол
неожиданно накренился и  резкие  беспорядочные  толчки  отшвырнули  меня  на
койку. Но я не растерялся.  Ясно,  что  тюремщики  уже  собирали  подходящую
партию  ссыльных  и  готовятся  зашвырнуть  нас  на  поверхность.  Сразу  же
всколыхнулось множество разнообразных эмоций: с одной  стороны,  я  отчаянно
хотел выбраться из  опостылевшего  бокса,  в  котором  царила  нескончаемая,
неизбывная скука. С другой стороны,  отсюда  мне  только  одна  дорога  -  в
тюремную камеру попросторнее и попривлекательнее, камеру размером с планету.
   Толчки и удары вскоре повторились, но очень быстро прекратились, и  после
короткой неожиданной паузы послышался непрерывный гул - гораздо громче,  чем
раньше. Либо мы находились на очень маленьком судне, либо камера граничила с
маршевыми двигателями. Затем еще четыре томительных  дня  -  еда  подавалась
двадцать раз - и мы добрались до места назначения. Долго,  конечно,  но  для
субсветового  транспорта,  скорее  всего  переоборудованного   и   полностью
автоматизированного  грузовика,  вполне  сносно.  Наконец  гибкая   вибрация
прекратилась,  я  понял,  что  мы  на  орбите   Цербера.   И   снова   некая
двойственность - безысходность и одновременно бесовское веселье.
   Неизвестно откуда послышался резкий дребезжащий голос:
   - Заключенные, внимание! Мы на орбите планеты Цербер в системе Вардена.
   Для меня в этой информации не содержалось ничего нового; хотя,  возможно,
для  других  арестантов  это  поразительное  откровение.  Понятно,  что   их
положение во сто крат хуже. Я уже  имел  представление  о  Цербере,  даже  о
властителе Лару. Им придется узнавать все с нуля  и  причем  на  собственной
шкуре. Непонятно, почему их не просвещают, хотя бы в общих  чертах.  Видимо,
подробности местной жизни известны только избранным.
   - Сейчас двери камер откроются, - продолжил голос, - и вам следует  выйти
наружу. Ровно через тридцать  секунд  они  закроются  и  начнется  вакуумная
стерилизация боксов, так что медлить не советую.
   "Хорошенькое дельце, - подумал  я.  -  Вряд  ли  кто-либо  из  арестантов
замешкается".
   - Сразу после выхода в коридор  вы  должны  остановиться  и  ждать,  пока
дверцы камер не закроются. Каждый, кто попытается сдвинуться с места,  будет
мгновенно расщеплен на атомы. Никаких разговоров. Каждый, кто нарушит тишину
или ослушается приказа, будет немедленно уничтожен. Дальнейшие инструкции вы
получите в коридоре. Приготовиться... Пошли!
   Дверь  скользнула  в  сторону,  и  я,  не   теряя   времени,   нырнул   в
образовавшуюся щель.  Маленькая  белая  пластинка  с  метками  для  ступеней
показывала, где именно надо встать. Как ни противно,  пришлось  подчиниться.
Для абсолютно голого и беспомощного человека на борту корабля,  управляемого
только компьютером, скромность - наиболее эффективная линия поведения.
   Осторожно  оглядевшись,  я  лишь  убедился  в  собственной  правоте.   Мы
находились в длинном, закрытом с торцов коридоре, по  обе  стороны  которого
тянулись дверцы камер. Арестантов  было  человек  десять  -  пятнадцать,  не
больше. Сливки общества, угрюмо подумал я. Дюжина мужчин и женщин - примерно
половина на половину - голых, грязных и избитых. Искоса поглядывая на  лица,
я пытался понять: почему именно их отправили  в  столь  долгое  путешествие?
Почему   не   применили   к   ним   стандартную   процедуру   принудительной
психокоррекции? Чем они так поразили психиатров? Что заставило сохранить  им
и жизнь, и личность одновременно? Сами они, очевидно, не имели  об  этом  ни
малейшего понятия. А кто, интересно, имел?
   Двери камер с  треском  захлопнулись.  Я  прислушался,  не  раздастся  ли
сдавленный  крик  какого-нибудь  задержавшегося  в  камере   арестанта,   но
слезливой сцены не последовало. Выяснить, предпочел  ли  кто-нибудь  смерть,
теперь уже невозможно.
   - По моей команде, - из динамиков сверху послышался тот же  голос,  -  вы
повернете направо и медленно,  соблюдая  дистанцию,  направитесь  вперед,  в
челнок, который доставит вас на поверхность. Занимать места с головы салона,
все кресла. Пристегнуться немедленно.
   Послышался чей-то ропот, и тут же тонкие лазерные лучи с шипением ударили
в пол перед строем, но никого не задели. Все стихло.
   - А сейчас - напррааа-во!
   Мы немедленно повиновались.
   - Вперед, шагом марш!
   Мы осторожно, в  полном  молчании  двинулись  вперед.  Металлический  пол
коридора отдавал холодом. Здесь вообще царила жуткая стужа,  как  в  хорошем
морозильнике.
   Челнок оказался на удивление удобным и современным, хотя жесткие  сиденья
явно не рассчитаны на голые задницы.  Я  добрался  до  свободного  кресла  в
четвертом ряду и сразу же пристегнулся. Я оказался  прав:  среди  арестантов
было восемь мужчин и шесть женщин.
   Люк автоматически закрылся, перегрузка вдавила нас  в  кресла,  и  челнок
покинул базовый корабль, унося приговоренных навстречу судьбе.
   Для тюремного транспорта корабль подозрительно хорош, отметил я про себя.
Очевидно, один из тех аппаратов, которые регулярно курсируют между планетами
Ромба Вардена.
   Над головой щелкнул громкоговоритель, и раздался приятный мужской голос.
   - Добро пожаловать на Цербер, - произнес  он  очень  искренним  тоном.  -
Цербер - конечный пункт путешествия и ваш  новый  дом.  Отныне  вы  граждане
Ромба Вардена. Власть Конфедерации закончилась, как  только  вы  ступили  на
борт этого челночного корабля. Планетами Ромба управляет Совет Системы,  наш
суверенитет полностью признается Конфедерацией. В каждом  из  четырех  миров
нашей Системы есть свой властитель и независимое правительство.
   Голос на минуту умолк, но никто, как ни странно, не обсуждал услышанного,
не радовался, не ворчал, вообще никак  не  реагировал.  Слишком  резким  был
переход от плохого к хорошему.
   - Ваше прошлое теперь не имеет значения, - донеслось из динамиков.  -  Вы
начинаете новую жизнь с чистым досье, и только ваши деяния на Цербере  будут
учитываться.
   Весьма щедро, подумал я. Контраст между этим  и  механическим  ужасом,  в
котором недавно находились, был разительным.
   - Приземляемся, - сообщил громкоговоритель, и я почувствовал  торможение,
услышал  вой  стабилизаторов.  -  Мы  будем  признательны,  если  вы  быстро
освободите корабль, поскольку  нам  необходимо  провести  техобслуживание  и
вернуть его. Вас встретит представитель правительства и доставит  туда,  где
вы получите одежду, питание и  инструктаж.  Пожалуйста,  не  перечьте  этому
человеку, избегайте неприятностей.

Глава 3

АДАПТАЦИЯ И РАЗМЕЩЕНИЕ

   В небольшом помещении нас встретили двое мужчин и  женщина,  напоминавшие
форменной одеждой и ботинками солдат. Правда, вскоре мы узнали, что  это  не
так. Нам выдали халаты и сандалии; потом имена сверили со списком и вывели к
ожидавшему аэробусу. Халат совершенно не грел.
   Аэробус поднялся в воздух,  и  мы  впервые  увидели  нашу  новую  родину.
Картина  открылась  пугающая  -  справа  сверкал  океан,  а  слева  тянулась
"береговая линия", за которой не было  земли!  Заросли  красно-коричневых  и
оранжевых деревьев с огромными листьями всевозможных форм возвышались  прямо
над водой.  Прямо-таки  сюрреалистическое  зрелище  -  гигантские,  покрытые
наростами деревья, и они же - жилые и деловые здания.
   Наша провожатая улыбнулась, взяв микрофон, и начала "экскурсию".
   - Милости просим на Цербер. Меня зовут Керар, а моих товарищей - Монаш  и
Силка. Вы находитесь над городком Мадель,  природные  условия  не  позволяют
возводить большие города. Как  вы  видите,  на  Цербере  вообще  нет  земли.
Биологи утверждают, что на Земле  люди  когда-то  жили  на  деревьях.  А  мы
вернулись к образу жизни наших предков по необходимости.
   Я  не  мог  оторвать  взгляда  от  мрачной  древесной   "земли",   чем-то
напоминающей этажерку.
   - Вы видите разнообразные деревья, - продолжала Керар. - На Цербере более
пяти тысяч  видов  деревьев-исполинов,  причем  только  в  Маделе  их  около
восьмидесяти.  Некоторые  пустотелы  от  природы,  хотя  кора  почти   везде
достигает восьмиметровой толщины. Они выдерживают огромные нагрузки,  потому
что под водой они еще  мощнее,  и  миллионы  лет  подд