ерживают  друг  друга.
Опытные ботаники здесь на особом счету - они отвечают за то, сколько и каких
ветвей можно срезать для строительства, а также  за  архитектурные  решения.
Ошибки могут дорого обойтись.  Гибель  одного  центрального  дерева  снижает
прочность десятков и даже сотен других.
   Я понял, к чему она клонила, - не связывайтесь  с  деревьями.  Интересно,
сколько первопроходцев приложили к этому руку и какой ущерб нанесли?
   Океан пестрел  судами;  попадались  и  прогулочные  лодки.  А  в  глубине
фантасмагорических джунглей  я  увидел  величественное  строение  -  сияющее
многоэтажное здание на одном из срезанных "пней".
   - Прямо по курсу правительственный центр городка, - проинформировал  гид.
- Мы и направляемся туда.
   Нас провели на десятый этаж. Там нас  ждал  горячий  завтрак.  По  правде
говоря, я не понял, что это были за блюда,  но  после  многодневной  баланды
пища  показалась  великолепной.  Мы  сидели,  наслаждаясь  сытостью.  Вскоре
появился расторопный невысокий мужчина и снял с нас  мерки.  Час  спустя  он
вернулся со  свертками  нижнего  белья,  толстых  пуловеров,  рабочих  брюк,
толстых носков и полуботинок. Кроме того, нам выдали пояса и  полные  наборы
туалетных принадлежностей и косметики.  Нас  провели  в  душевые,  потом  мы
облачились в новую чистую одежду. Меня не смутило столь скромное  одеяние  и
моя короткая стрижка - по-тюремному. Кстати,  у  Керар  тоже  была  короткая
прическа.
   Мы снова почувствовали себя людьми, и хозяева,  видимо,  решили,  что  мы
готовы для полного инструктажа.
   - На Цербере, как и на  других  планетах  Ромба,  микроорганизм  населяет
каждую молекулу твердого вещества. Мы обнаруживали его в древесине, поднятой
с километровых глубин океана, и у существ, обитающих в  воздухе.  Как  и  на
Лилит, церберианская разновидность  микроорганизма  не  воспринимает  ничего
чуждого своей природе. Доставьте сюда, например,  предмет,  изготовленный  в
Конфедерации, и он перестанет работать и развалится на куски. К счастью,  на
Цербере не  имеет  значения,  какой  разновидностью  микроорганизма  Вардена
инфицирован предмет, поэтому мы можем импортировать сырье, готовую продукцию
и продукты питания с наших братских миров и экспортировать наши товары к ним
- за исключением Лилит.
   -  Теперь  о  положительных  сторонах   здешней   жизни.   Прежде   всего
микроорганизм  поддерживает  вас  в  превосходном   состоянии:   освобождает
организм от инфекции, поэтому никто не болеет; прочищает кровеносные  сосуды
и управляет восстановлением клеток, так что вам  не  грозит  рак,  сердечные
приступы, параличи, вообще ничего. Даже  наркотики  и  алкоголь  по  большей
части  выводятся  раньше,  чем  успевают  навредить.  Исключение  составляют
некоторые местные вещества - из  системы  Вардена,  но  они  очень  редки  и
запрещены. В худшем случае вы  немного  располнеете  и  почувствуете  легкое
недомогание. И, конечно, бактерия не в силах бороться с процессом  старения,
хотя и поддерживает вас в прекрасной форме значительно дольше, чем в обычных
условиях.
   Заманчивое  преимущество,  подумал  я.  Однако  теперь  невозможно  будет
напиться допьяна или принять какой-нибудь стимулятор. Это чистый мир.
   Керар посмотрела на нас и слегка улыбнулась,  сделав  паузу,  прежде  чем
выложить последний козырь.
   - Вам повезло, что вас отправили на Цербер. Сюда посылают  самых  лучших.
Не убийц и не насильников - по очень понятной  причине.  Видите  ли,  только
здесь, на Цербере, существует потенциальная возможность жить вечно.
   Вот он, этот заключительный аккорд! Остается узнать, каким образом...
   Когда слушатели притихли, она продолжала:
   -  В  отличие  от  Лилит  все  микроорганизмы  Вардена  здесь   постоянно
взаимодействуют друг с другом. Чем ближе вы к кому-нибудь или чему-либо, тем
сильнее этот  контакт.  Когда  мы  бодрствуем,  наше  сознание  контролирует
"квартирантов", и проблем  не  возникает.  Но  если  вы  устали,  задремали,
уснули, потеряли сознание, ваши микроорганизмы  связываются  с  находящимися
поблизости. - Она немного помолчала, осторожно подбирая слова. - Я поясню на
примере, но механизма этого процесса мы до сих пор не знаем. Предположим,  я
усну  сейчас,  и  вы  тоже  уснете.  Наши  бактерии  как-то  связываются   с
находящимися в аналогичном состоянии. Эта связь сильнее всего, когда нам  не
снятся сны. Если мой и ваш  периоды  совпадут,  наши  микроорганизмы  начнут
обмен информацией. И попутно настроят молекулы коры вашего головного мозга в
соответствие, резонанс с моими, а мои - с вашими. И  все  это  за  несколько
минут. Поскольку память сохраняется химическим  путем,  а  восстанавливается
электрическим, это означает полный обмен информацией. Вы проснетесь с  моими
воспоминаниями, а я с вашими. Мы как бы поменяемся телами.
   - Тогда почему же не обменивается  вся  информация?  -  спросил  сидевший
слева от меня бородатый молодой  человек.  -  Ведь  получается  гормональный
дисбаланс, различия в дыхании и кровяном давлении - достаточно  неподходящих
режимов, чтобы чувствовать себя очень плохо.
   - Хороший вопрос, - отозвалась ведущая. - Мы знаем только, что  этого  не
происходит. Может быть, организмы Вардена обмениваются  информацией  сами  с
собой и с другими организмами вне их физической сущности. Он учится. Мы ни в
чем не уверены. Может быть, человек - промежуточное  звено  этой  уникальной
формы жизни в атмосфере Цербера. Мы не знаем. И вряд ли когда-нибудь узнаем.
Но так есть и, наверное, будет.
   - - Вы когда-нибудь менялись телами? - поинтересовался еще один  скептик.
Она улыбнулась:
   - И не раз. В отличие от  вас  я  местная.  Эта  способность  приходит  с
половой зрелостью - своеобразный обряд посвящения. Наша  молодежь  частенько
этим балуется, потому  что  в  этом  возрасте  люди  более  эмоциональны,  и
контролировать себя  труднее.  Кроме  того,  какой  подросток  удержится  от
эксперимента? Юношам интересно почувствовать себя девушками, и  наоборот.  Я
часто думаю, каково это, с рождения быть прикованным к одному телу  и  полу.
Я, например, родилась мужчиной, но  к  шестнадцати  годам,  побывав  в  трех
мужских и двух женских телах, все же остановилась на  женском.  Я  разыскала
женщину, которая лучше чувствовала себя в мужском обличье, мы  переспали,  и
все уладилось. Однако не думайте, что тела  мы  меняем  так  же  часто,  как
одежду. Отнюдь!
   У меня давно крутился один вопрос, и я решился спросить:
   - Вы сказали, что обмен сознаниями происходит во сне, - заметил я. -  Что
произойдет, если разбудить человека в это время?
   - Если обмен начался, его, как правило,  не  остановить  -  вы  будете  в
коматозном состоянии, даже если начнется пожар, - ответила она. - Но  бывают
исключения.  Правда,  это  случается  только  с  людьми  Извне,  вроде  вас.
Подчеркиваю: сбои происходят в одном случае на миллион. Если вы  пробудитесь
в самом начале процесса, то у вас останется смутное  воспоминание  о  другой
жизни. А обычно оно угасает. А если это случится в более поздней фазе, у вас
возникнет своего  рода  шизофрения.  Но  это  тоже  пройдет,  и  доминантная
информация возобладает. А вот если процесс пройдет наполовину, то  в  каждом
из двух тел возникнут  две  личности.  В  коре  головного  мозга  достаточно
свободного места, и  новая  информация  постепенно  займет  неиспользованные
участки. Получится либо полностью раздвоенная  личность  -  два  сознания  в
одном теле, либо обе личности объединятся в одну. И учтите - это  произойдет
с обоими телами! Не  волнуйтесь,  таких  случаев  не  насчитывается  и  двух
десятков. Очень трудно и опасно, так что желающих нет.
   Я кивнул. Что ж, пока  все  складывается  неплохо.  А  она  уже  отвечала
женщине, сидевшей сзади.
   - Что происходит, - спросила та, - когда обмен проделали  с  кем-то,  чья
квалификация социально значима? Например, если ваш доктор  получит  сознание
дворника?
   - С этой проблемой давно справились, -  ответила  Керар.  -  Ведь  слабые
сигналы  нашего  мозга,   управляющие   памятью,   уникальны   для   каждого
индивидуума. У нас  есть  чувствительные  устройства,  способные  считать  и
записать эту электрическую "подпись". Перед тем как  вы  уйдете  отсюда,  мы
снимем "отпечатки" ваших сигналов и занесем в их главный компьютер  планеты.
Их всегда можно списать оттуда снова. Благодаря этому, например,  здесь  нет
денег. Вам переводят энные суммы непосредственно на ваш  компьютерный  счет.
Каждый  раз,  когда  вы  делаете  покупку,   ваш   "отпечаток"   сверяют   с
удостоверением личности. Как видите, практически невозможно выдать  себя  за
другого, поскольку считается преступлением задержать сообщение о смене тела,
если она  произошла,  более  чем  на  восемь  часов.  Хотя,  по  утверждению
Конфедерации, наше общество создано преступниками, - добавила она, помолчав,
- Цербер - самая свободная от преступности планета.
   Я  заметил,  что  эта  фраза  обеспокоила  некоторых  из  присутствующих,
впрочем,  и  меня  тоже...  Видимо,  это  самое  тоталитарное  общество   из
когда-либо существовавших. И  не  потому,  что  преступления  невозможны.  В
системе почти нет брешей, а неизбежный смертный приговор за что-нибудь здесь
еще страшнее, поскольку существует возможность жить вечно.
   Где же старики? - недоумевал я. А  если  их  нет,  откуда  берутся  новые
тела?
   После обеда с каждым из нас поговорили и  понемногу  испытали;  некоторые
тесты были мне знакомы. Поскольку они знали о Квин Занг не больше  моего,  я
фантазировал без зазрения совести. Но вот испытание  личности  было  гораздо
труднее. Я много месяцев учился обходить подобные вещи и преподносить нужную
мне версию и почти не сомневался, что это мне удалось.
   Потом с нас сделали голографические снимки,  сняли  отпечатки  пальцев  и
рисунки сетчатки и, наконец, подсоединили к большой машине,  приемная  часть
которой выглядела как шлем пилота-испытателя.  Это  и  было  устройство  для
записи  "отпечатков"  личности.  Результаты  измерений  мелькали  на  экране
компьютера.
   Аппарат не вызывал никаких ощущений, и было невозможно догадаться, как он
работал, а меня это весьма интересовало. Пока мне не  удастся  обмануть  или
испортить эту систему, власти  легко  проследят  всю  мою  жизнь  вплоть  до
мелочей.
   Вечером принесли койки. Видимо, нам предстояло  пробыть  здесь  несколько
дней, пока микроорганизмы Вардена  не  "акклиматизируются"  в  нас,  а  наши
инструкторы не решат, что с нами  делать.  Нас  также  снабдили  книгами  по
основам планетной организации. Сухое, но интересное чтиво, содержащее  массу
подробностей о социальном и экономическом устройстве.
   Каждый  из  сотен  городков  имел  свою  администрацию,   глава   которой
становился Председателем местного совета корпораций  и  частных  акционерных
компаний. Система  функционирует  довольно  просто:  компании  одного  типа,
например   сталелитейные,    объединяются    в    синдикат,    возглавляемый
правительственным специалистом. Выясняются  потребности  государственного  и
частного секторов, и каждой компании выделяется доля  заказа,  гарантирующая
занятость и  доход,  предел  которого  также  устанавливаются  синдикатом  и
правительственным   уполномоченным   -   нечто   вроде   министра    тяжелой
промышленности. Корпорация, которая заметно повысит свою  производительность
и таким образом увеличит прибыль, получит в следующем квартале большую  долю
заказов.
   Тем не менее эта командная экономика  поощряла  прогресс,  а  независимые
предприниматели существовали только в розничной торговле. Все  оптовые  цены
фиксировались государством, а поскольку деньги не переходили из рук в руки и
даже простейшие закупки делались через электронные системы, не  существовало
ни секретных банковских счетов,  ни  тайных  накоплений,  ни  даже  крупного
бартера.
   ...Мило и аккуратно. Неудивительно, что преступлений так мало.
   С точки зрения индивида, человек был вольнонаемным.  Но,  поскольку  всем
заправляло государство, не стоило ссориться с синдикатом, чтобы не оказаться
без  работы.  Тем  более  что  безработный   через   три   месяца   считался
преступником.
   Все сведения о человеке записывались в  программируемый  микрокристалл  и
автоматически исправлялись  при  обмене  телами.  Сокрытие  обмена  каралось
заключением в плохое тело и пожизненной ссылкой на "общественные работы" под
лучи прекрасного Момрата.
   Когда я на следующий день поинтересовался у  хозяев,  каким  образом  это
делается, мне ответили, что  некоторые  люди  путем  полной  концентрации  и
напряжения воли блокируют микроорганизмы Вардена от необходимого для  обмена
контакта. Эти люди, называемые судьями, состоят на  государственной  службе;
их  задача  -  привести  приговор  в  исполнение.  Вот  такие  Высшие  судьи
совместными усилиями и проводят насильственный обмен...
   Вот в чем все дело! Старые, изношенные тела  имелись  всегда,  а  значит,
можно наградить "своего" человека новым  молодым  телом,  а  правонарушителя
сослать на газовый гигант.
   Здесь  нет  физического  насилия,  сказали  мне.  Только  технологические
преступления. Это лучше.
   На четвертый день наши раздражение и усталость достигли предела. Нам  уже
все успели рассказать, и стало ясно,  что  держат  нас  здесь  по  причинам,
которые нам не открывают. Для меня это становилось  просто  опасным,  потому
что некоторые мои "попутчики" уже вступили  в  интимные  отношения,  и  меня
постоянно домогались сразу двое. У меня не было никакого желания  заниматься
любовью, во всяком случае, в этом теле, и ситуация становилась щекотливой. Я
хотел как можно скорее попасть в новый мир.
   Я хотел блеснуть способностями в математике и  вычислительной  технике  -
это  не  только  соответствовало  моей  легенде,  но  и  давало  шансы   для
продвижения по службе и выяснения обстановки. И  я  хорошо  знал  допотопные
компьютеры, которые были здесь в ходу.
   Когда четвертый день подошел к концу, стало ясно, чего мы  ждали.  Видно,
нас не хотели выпускать, пока мы не испытаем на своей шкуре  всех  прелестей
жизни в мире Вардена. Личный опыт, как выразились наши "опекающие".
   Я понял! Все койки стояли  рядом.  Акклиматизация,  вещали  нам,  требует
трех-четырех дней. Значит, они ждут утра, и мы проснемся в других телах!
   Передо мной  возникла  дилемма.  Если  ради  обретения  свободы  придется
поменяться, я бы предпочел мужскую внешность, но, увы, я  спал  ("спала...")
по соседству с женщиной, вдалеке от мужчин. И  хватит  ли  у  меня  опыта  и
смелости, чтобы рискнуть? Надо было решиться.
   Я тщательно выбрал мужчину подходящего возраста и физического  состояния.
Мой кандидат. Хал Браска, застенчивый, мягкий человек; он  не  приставал  ко
мне. "Дома",  в  нашей  бывшей  жизни,  он  промышлял  тем,  что  с  помощью
компьютеров утаивал небольшие суммы из бюджета  планеты  и  переводил  их  в
банки на дальних рубежах. Он даже гордился этим и не стеснялся  рассказывать
о своем достижении. И, разумеется, его накопления привлекли внимание полиции
безопасности. Страстью Браска были машины, а не  искусство  заметать  следы;
деньги как таковые оставляли его  равнодушным.  Он  действовал  как  бы  для
развлечения. "Я ведь никому не приносил вреда, - объяснял  он,  -  обманывая
Конфедерацию".
   Мне понравился Браска, но этой ночью дальше рук и  прикосновений  дело  у
нас не зашло. Оставалось надеяться, что, став женщиной, он откроет для  себя
новые возможности...
   Мы спали почти рядом, моя койка стояла у стены. Я уснул с  надеждой,  что
все произойдет удачно и быстро.
   ПРЕРЫВАНИЕ ПЕРЕДАЧИ ДАННЫХ. ПОСКОЛЬКУ ОБЪЕКТ ПОКИНУЛ ПРЕЖНЕЕ ТЕЛО,  СВЯЗЬ
ЧЕРЕЗ ОРГАНИЧЕСКИЙ ПЕРЕДАТЧИК  НАРУШЕНА.  ПОСЛЕДУЮЩИЕ  ДОКЛАДЫ  СЧИТЫВАЕМ  С
ПРИМЕНЕНИЕМ ГЛУБОКИХ ПОДСОЗНАТЕЛЬНЫХ ГИПНОТИЧЕСКИХ КОМАНД. МЕСТНЫЕ АГЕНТЫ  В
НАШЕМ РАСПОРЯЖЕНИИ. ОБЪЕКТУ НЕИЗВЕСТНО, ЧТО ОН ДЕЙСТВУЕТ ПО ПРИНУЖДЕНИЮ, И О
СЧИТЫВАНИИ.

Глава 4

УСТРОЙСТВО НА НОВОМ МЕСТЕ

   За исключением четверых все  мы  поменялись  телами  в  эту  ночь...  Мне
повезло - я снова стал молодым мужчиной  стандарта  Конфедерации,  а  Браска
отнесся к обмену без удовольствия.  Нас  быстро  разделили,  дабы  уменьшить
потрясение,  заверив,  что  опытные  психологи   помогут   тем,   кому   это
потребуется.
   Они снова нас исследовали, чтобы определить, не испытывает ли  кто-нибудь
глубокий стресс, скрывая это. Я прошел пробу с легкостью и был в восторге  -
моя первая тщательно спланированная операция удалась.
   Еще я обнаружил, что двое самых  противных  мужчин  обменялись  телами  с
женщинами. Этакая лирическая справедливость; пусть испытают  на  собственной
шкуре, какими мерзавцами бывают  мужчины,  глядишь,  когда-нибудь  и  станут
скромнее.
   Каждому  дали  небольшое  удостоверение  личности.  Объяснили,  что   оно
действует в любом считывающем устройстве, в магазинах,  даже  при  отпирании
дверей - только сначала надо набрать номер Бюро Местонахождения  Личности  и
сообщить номер щели.
   Имя и компьютерный код Браски просто  стерли  с  маленького  кристалла  и
заменили на мои. На аппарате, читающем характеристики мозга, убедились,  что
все работает, как надо. И я наконец получил назначение.
   - Компьютерная корпорация Тукера в Медламе нуждается в  программистах,  -
сообщили мне. - Ваша квалификация их устраивает.  Государство  выделяет  вам
кредит в двести денежных единиц. Этого хватит, чтобы добраться  до  места  и
обустроиться. Это хорошая компания и  хорошее  место,  если  вам  понравятся
тропики.
   Получив краткие напутствия и практические советы, я отбыл.
   Поездка была долгой,  с  многочисленными  остановками;  несколько  раз  я
буквально заставлял себя не задремать, чтобы не случилось беды, если  заснет
еще кто-нибудь. К счастью, челнок был оборудован  устройством  для  доставки
пищи и напитков - имитаций, включая церберианские варианты  кофе  и  чая.  Я
воспользовался этим и хорошо закусил.
   Мы прибыли в конце дня, и я тут же взял автоматическое такси  до  Тукера,
надеясь, что еще не слишком поздно.
   Место,  несомненно,  было  впечатляющим.  Остекленные  окна  тянулись  по
поверхностям вздымавшихся ввысь деревьев и  между  ними,  образуя  сказочное
сооружение, - офис богатейшей компании Тукер.
   Контора уже закрылась,  но  ночные  дежурные  любезно  рекомендовали  мне
гостиницу для ночлега. Отель, занимавший  огромный  ствол,  оказался  просто
роскошным. Прежде всего я набрал номер Центрального  Банка,  чтобы  выяснить
свое финансовое положение, и с облегчением узнал, что у меня еще есть 168,72
единицы.
   Единственным необычным предметом в номере был выключатель у  изголовья  с
надписью "Включите перед сном". Я попробовал и увидел, как тонкий, но  очень
прочный пластик с какими-то металлическими  нитями  внутри,  выдвигается  от
пола до потолка, изолируя кровать.
   Ясно - экран гарантирует спокойный сон без неожиданных обменов. Мне стало
интересно, на каком расстоянии возможен обмен во сне,  и  я  решил  выяснить
это. Портье, узнав, что я новичок, объяснил, что  в  отеле  почти  никто  не
пользуется  экраном,  здесь  безопасно,  хотя  в  отдельных  случаях  обмены
происходили на расстоянии до двадцати метров. Я подумал,  что  клаустрофобия
должна быть довольно частой трудностью на Цербере...
   От комнатных  телемониторов  было  мало  толку  -  репертуар  состоял  из
скверных программ цивилизованных миров  многолетней  давности  и  нескольких
ужасных, непрофессиональных  местных  передач.  Я  все  же  взял  распечатку
местной газеты и просмотрел  ее.  Она  смахивала  на  пустой  провинциальный
еженедельник. Необычным для меня разделом была  только  колонка  под  шапкой
"Обмены". Единственный способ узнать, кто на самом деле твои друзья, подумал
я.
   Но  самым  интересным  оказался  раздел   объявлений.   Очевидно,   здесь
процветало  производство  бытовых  товаров,   и   между   ни