У  вас  есть  какие-нибудь
соображения по этому поводу?
   Молодой человек задумчиво усмехнулся.
   - Перекупить  их  у  инопланетян?  -  предположил  он.  -  Предложить  им
что-нибудь достойное...
   - Мы уже над этим думали. Власти и денег у них и без нас хватает. Но мы в
состоянии изолировать Ромб от остальной Вселенной, на сей раз  действительно
превратив его в капкан. Однако если раньше им нечего  было  противопоставить
такой угрозе, то теперь, имея мощных союзников, они вполне могут попытаться.
Боюсь, ими движет животная месть, а против  нее  мы  бессильны.  Даже  чтобы
смягчить им наказание, требуется  колоссальный  прорыв  в  исследованиях,  а
ученых, работающих в этом направлении,  там  тоже  пруд  пруди.  У  нас  нет
никаких козырей.
   -  Значит,  нужно  искать  тех,  кто   контактирует   непосредственно   с
инопланетянами.  Такие  наверняка  есть:  кто-то  же  должен  передавать  им
информацию и программировать их машинки, вроде этого фантастического робота.
Агент должен перехитрить связников, а, будучи добровольцем, он, конечно  же,
не  переметнется  к  каким-то  пришельцам   неизвестного   происхождения   и
конструкции.
   - Согласен. Такой вариант вполне приемлем. Тот, кто  выжил  и  смог  жить
припеваючи  в  таких  условиях,  наверняка  накопил   кучу   информации   и,
естественно, не прочь ее продать. Но нам нужно время, а где его взять?
   Молодой человек слегка улыбнулся:
   - Это элементарно: По крайней мере теоретически. Нужно ликвидировать всех
властителей - всех четверых. На их  место  придут  другие,  но  мы  выиграем
несколько месяцев, а возможно, и лет.
   - Над этим мы тоже думали, - согласился  Крег,  -  и  даже  смоделировали
ситуацию на компьютерах. Выдающийся детектив, лояльный режиму, доброволец  и
с лицензией на убийство. Таких понадобится четверо плюс координатор, так как
они все будут работать самостоятельно и встречаться им нет никакого  смысла.
И  еще  несколько  агентов  на  случай  непредвиденных   обстоятельств.   Мы
рассмотрели все кандидатуры и остановились на вас.
   Молодой человек сухо усмехнулся:
   - Я так и знал. А кто еще?
   - Никого. Только вы.

***

   Это был очень сложный и тщательно  подготовленный  проект.  Охранялся  он
необыкновенно строго даже для Конфедерации, в Службе  безопасности  которой,
похоже,  работали  одни  параноики.  По  имени  изобретателя  он   назывался
процессом Мертон; его целью была  разработка  методов  перемещения  личности
одного  человека  в  мозг  другого.  Несмотря  на   долгие   и   напряженные
исследования, процедура оставалась довольно  грязной  -  новая  личность  не
только полностью уничтожала прежнюю, но  и  "приживалась"  лишь  в  тридцати
процентах случаев, не больше. Остальные испытуемые  погибали,  и  нередко  в
страшных мучениях. Впрочем, властям на статистику было  плевать:  задуманный
как средство обеспечить бессмертие Правителям Конфедерации и  лучшим  мозгам
человечества, процесс Мертон теперь служил совершенно иным целям.
   Личность одного из выдающихся агентов требовалось  полностью  записать  в
память компьютеров, а затем четырежды ее скопировать  -  причем  скопировать
только в интеллектуальном смысле. "Подлинник" отправлялся в глубокий космос,
откуда при помощи специального компьютера должен был поддерживать постоянный
ментальный контакт со своими  двойниками.  Двойники  с  вживленными  в  мозг
органическими передатчиками засылались на Ромб  Вардена  вместе  с  обычными
арестантами, но все их ощущения попадали в главный компьютер;  тот,  в  свою
очередь,  преобразовывал  огромные  цифровые  массивы   в   текст,   который
наблюдатель на борту корабля получал  в  форме  подробного  личного  доклада
соответствующего агента.  Анализ  накопленных  материалов  позволял  сделать
беспристрастные и точные выводы.
   Молодой человек на мгновение замешкался:
   - А  что,  если  после  всего  услышанного  я  откажусь?  Или,  допустим,
мои...э-э-э... альтер эго однажды вздумают действовать самостоятельно?
   Командор Крег зловеще улыбнулся.
   - Вы все-таки подумайте над моим предложением, - сказал он. - Вы обретете
бессмертие - если, конечно, выполните задание. Выше награды просто не  может
быть. По-моему, это более чем заманчиво.
   Инспектор внимательно посмотрел на него.
   - Хотел б" я знать ИХ мнение... - негромко произнес он.
   -  Четыре  Властителя   Ромба.   Четыре   невероятно   могущественных   и
проницательных человека, которые не остановятся ни перед чем. И таинственные
пришельцы, способные уничтожить человечество. Итого  -  пять  проблем,  пять
загадок.
   Да, тут уже не до наград. Это приказ, и пути к отступлению нет.

3

   Он вернулся в командный модуль на борту  огромного  патрульного  корабля,
разместившегося на внешней орбите Ромба Вардена, за пределами  зоны  влияния
коварных микроорганизмов. Защищенный по последнему  слову  техники,  корабль
представлял собой  огромный  космический  город,  обеспечивающий  не  только
максимальный комфорт, но и абсолютную безопасность. Однако  никто  из  тысяч
исследователей, членов экипажа и сотрудников спецслужб не имел ни  малейшего
представления, чем же на самом деле занимается  этот  человек.  В  командный
модуль, кроме него, не могла проникнуть ни одна живая душа.
   - Вы отсутствовали больше  трех  дней,  -  с  затаенным  упреком  сообщил
компьютер. - Все это время мы непрерывно получали информацию с Харона.
   - Да знаю, знаю, - раздраженно, бросил тот. -  Мне  нужно  было  привести
мысли в порядок. Я хотел немного пообщаться  с  другими  людьми.  -  Он  был
слегка  смущен,  его  самолюбие  было  задето,  однако  теперь  от  прежнего
самоуверенного молодого человека не осталось и  следа:  опыт,  приобретенный
его двойниками и на Лилит, и на Цербере, очень сильно изменил инспектора.  К
тому же он не просто обрабатывал донесения агентов; он переживал их наяву.
   Искренняя ненависть Четырех Властителей к цивилизованному  миру  и  самой
Конфедерации подрывала буквально каждое положение в столь милом  его  сердцу
общепринятом символе веры. Он не просто смотрел на 'Конфедерацию и ее  устои
глазами уголовников - это еще полбеды; ведь все они психопаты.  Но  даже  он
сам, попав на планеты Ромба Вардена в ипостаси своих копий, усомнился  очень
во многом, и вера его лишилась своего краеугольного  камня,  а  это  гораздо
серьезнее.
   На расстоянии Конфедерация уже не виделась рукотворным  подобием  вечного
эдема, и смириться с кричащими противоречиями было крайне трудно. Он  сильно
опасался, что все это проделки нездоровой психики; предстоящий сеанс  связи,
который наверняка вновь поколеблет стройную гармонию мироздания, страшил,  и
он, прекрасно все понимая, под разными предлогами оттягивал его.
   В конечном счете ему - как и любому другому на его месте  -  было  крайне
неприятно узнать, что он сделан из такого же теста, как и все  остальные,  и
подвержен  тем  же  чувствам,  страхам  и  желаниям.  Прежде  он  мнил  себя
непобедимым и всесильным суперменом.  Отныне  же  это  приятное  заблуждение
развеялось как дым...
   Благодаря своим двойникам он многое переосмыслил. Раньше  он  был  слепым
орудием  Конфедерации  -  вроде  пилы,  молотка  или   дрели;   пусть   даже
компьютером, но все равно только орудием. Он был  удобен,  пока  его  руками
эффективно решались специфические задачи. И как всякое орудие,  пришедшее  в
негодность, его без всякого сожаления однажды выкинут на свалку  -  на  этот
счет он уже не обольщался.
   В тот  момент,  когда  тайна  Четырех  Властителей  будет  раскрыта,  его
хладнокровно уничтожат  этот  верный,  преданный  компьютер  просто-напросто
взорвет командный модуль. А самое страшное - сейчас у него уже  нет  выбора.
Даже если он решится  на  самоубийство,  имея  его  копию,  они  восстановят
ситуацию в любой момент.
   Значит, только он сам может выбраться из этой сложнейшей ситуации. В  его
руках судьба Конфедерации. Либо он спасет все человечество, либо самого себя
- но не всех вместе.
   В конце концов он все-таки пришел к компромиссу, Во-первых, найти решение
загадки, а потом уже думать, как поступить с  этим  самым  решением.  Однако
второе  беспокоило  его  гораздо  больше,  чем  сама  загадка.  Он   начинал
склоняться к мысли, что  угроза  инопланетного  вторжения  далеко  не  столь
однозначна, как кажется на первый взгляд.
   Усевшись перед большим  экраном,  он  ненадолго  задумался  и  неожиданно
приказал:
   - Покажи микроорганизм Вардена,  и  покрупнее.  Экран  вспыхнул;  на  нем
возникло  изображение  странного  объекта,   сделанное   явно   с   огромным
увеличением. Микроорганизм явно состоял в  тесном  родстве  с  вирусами,  но
чрезвычайно  маленькими;  у  него  была  странная,  непривычная  для  землян
структура из крошечных линий и впадинок, как на абстрактной  картине,  и  он
мог  на  атомарном  уровне  установить  контакт  с  любой  отдельно   взятой
молекулой. МОЛЕКУЛОЙ! Он представлял, по сути,  очень  сложное  органическое
соединение; и это соединение, будучи в принципе не в силах изменить ни  саму
молекулу, ни ее  свойства,  тем  не  менее  управляло  ею.  Разорвать  связь
микроорганизма и молекулы было относительно легко - он  всегда  помещался  с
краю. Впрочем, за  одним  исключением:  в  молекуле  углерода  микроорганизм
Вардена  находился  внутри.  Удалите  микроорганизм  -  и  разрушится   сама
молекула.  Синтетические  материалы  с  искусственными  химическими  связями
микроорганизмы Вардена, как правило, принимали за  углерод,  что  необратимо
разрушало цепочки. Синтетика превращалась в мельчайшую пыль.
   В  определенном  смысле   это   обеспечивало   Конфедерации   неоспоримое
техническое превосходство. Ромб Вардена бесконечно отстал в своем  развитии,
ибо его индустрия могла использовать только то сырье, которое микроорганизмы
воспринимали как "натуральное". На четырех обитаемых планетах Ромба  Вардена
практически  не  было  тяжелых  металлов,  необходимых   для   промышленного
производства.  Руда  добывалась  на   астероидах   и   спутниках   ближайшей
планеты-гиганта, Момрата,. однако это была капля в море. На планетах хватало
специалистов, способных построить современный звездолет, но его просто не из
чего было строить.
   Впрочем, и это еще не все...
   Объект на экране, по всей видимости, не мог быть живым - по крайней  мере
в биологическом смысле. Более того, его  назначение  оставалось  непонятным.
Все четыре планеты Ромба сильно отличались  друг  от  друга,  но  на  каждой
существовала обычная, рациональная, основанная на углеродной органике жизнь.
Конфедерация уже сталкивалась с куда более экзотическими формами,  но  нигде
не  встречала  ничего  подобного  микроорганизмам  Вардена.  Они  явно  были
чужеродным явлением. Неизвестны ни их предшественники, ни родственные формы,
ни тупиковые ветви эволюционного дерева. Они были просто бессмысленны.
   - А результаты дистанционного зондирования? - поинтересовался человек.  -
Они ведь предшествовали высадке на планеты, не так ли? Почему в  них  нет  и
намека на микроорганизмы Вардена?
   - Приборы для этого не предназначены, - моментально ответил компьютер.  -
Сначала никто и не подозревал  об  их  существовании.  Только  потом,  когда
исследователи заподозрили неладное, микроорганизмы были обнаружены.
   -  Это  ведь  очень  просто,  -  заметил   человек.   -   Предварительное
исследование для того  и  существует,  чтобы  обнаружить  новые,  совершенно
непредвиденные опасности.
   - Не всегда можно ответить на незаданный вопрос, -  несколько  философски
возразил компьютер. - Но почему это вас интересует? Уж не думаете ли вы, что
микроорганизмы Вардена и есть те самые пришельцы, которых мы разыскиваем?
   - Нет, разумеется, - ответил человек. - Это очень  странные  и  необычные
образования,  но  вряд  ли  они  даже  обладают  коллективным   разумом.   В
Конфедерации немало планет, на которых подобные микроорганизмы никого бы  не
удивили. Но на Лилит они просто не вписываются в экологическую систему.
   - Так  считают  многие  специалисты.  Они  полагают,  что  микроорганизмы
Вардена образовались в космосе, попали на Лилит вместе с метеоритами и потом
подчинили себе планету. Это одна из самых распространенных теорий.
   Человек согласно кивнул:
   - Но почему именно Лилит? И где доказательства, что именно  люди  занесли
их на остальные планеты Ромба? Возможно, все четыре  планеты  контактировали
между собой и раньше.
   - Из этого следует, что микроорганизмы  Вардена  должны  существовать  на
всех четырех планетах, - заметил компьютер. -  Но  эксперименты  показывают,
что это за пределами  их  возможностей.  Кроме  того,  остатки  деревьев  не
разрушались мгновенно, как на Лилит, и это неоспоримо свидетельствует о том,
что раньше этих микроорганизмов здесь не было.
   - Свидетельствует, свидетельствует... Ничего это не свидетельствует.  Что
известно об образцах растений, взятых с Лилит, а?
   - Мне необходимо сделать  запрос.  Все  образцы  погибли,  но  тому  есть
множество отнюдь не мистических объяснений.  Обзорное  исследование  местных
планет не выявило ничего необычного. Многие растения оказались нейтральны  к
микроорганизмам и существующей биосфере; и хотя взятые  с  Лилит  экземпляры
погибли в первую очередь, то же самое в течение двух суток  произошло  и  со
всеми остальными. Это  был  нормальный  и  ожидаемый  результат.  Невозможно
лабораторно смоделировать абсолютно все условия, существующие в естественной
среде. Кроме того, ваше утверждение теперь уже недоказуемо -  микроорганизмы
Вардена заполонили все четыре планеты, и тут уж ничего не поделаешь.
   - Однако это вполне правдоподобная и интересная гипотеза.
   -   Почему   же?   Если   предположение   о   космическом   происхождении
микроорганизмов Вардена верно, а  оно  вполне  логично  и  кажется  наиболее
справедливым, то они могли попасть на любую из четырех планет. То,  что  они
оказались на Лилит, еще ничего не доказывает.
   - Ну да, - пробормотал человек  про  себя.  -  Ну  да,  конечно...  -  Он
поднялся с кресла и подошел к приборной панели. - Кто теперь?
   - Харон.
   - Жаль. Я предпочел бы Медузу. Мне кажется, что подтверждение моей теории
находится именно там, а возможно,  и  дальше.  Харон,  по-моему,  ничего  не
добавит к уже имеющимся фактам.
   - Вы уверены?
   Человек остановился и зачем-то огляделся. Черт, неужели он трусит?
   Медленно повернувшись,  он  уселся  в  командирское  кресло  и  устроился
поудобнее. С панели управления выдвинулся шлем-зонд, и  он  осторожно  надел
его на голову. Теперь его мозг стал  частью  огромного  компьютера;  начался
прием полученной с Харона информации.
   Некоторое  время  он  плавал  в  тумане  полугипнотического  забытья,  но
постепенно в мозгу стали, как и раньше, формироваться  расплывчатые  образы.
Они становились все  более  и  более  определенными,  ясными,  вытесняя  его
собственные мысли. Наркопрепараты и маленькие нейронные зонды  сделали  свое
дело - его личность уступила' место новой, в корне отличной от прежнего "я".
   - Агент готов к докладу, - сообщил компьютер, направляя команду глубоко в
мозг.
   Проходя   через   управляющий    компьютер,    передаваемая    информация
преобразовывалась, сортировалась и классифицировалась, превращаясь в связный
рассказ.
   Включились записывающие устройства.
   Человек в кресле осторожно откашлялся. Потребовалось больше  трех  часов,
чтобы  невнятное  бормотание  превратилось  в  осмысленную  речь.  Компьютер
терпеливо ждал,  пока  человеческий  мозг  переварит  невообразимые  массивы
информации.
   Немного погодя повествование началось.

Глава 1

ПЕРЕРОЖДЕНИЕ

   После разговора с Крегом мне предоставили несколько дней на  обустройство
своих личных дел - это оказалось весьма непросто,  -  а  затем  направили  в
клинику Службы безопасности Конфедерации. Я бывал здесь не раз,  но  никогда
не помнил, зачем. Тамошние специалисты программировали агентов к предстоящей
операции  и  восстанавливали  их  сознание  по  завершении   ее,   но   наша
деятельность имеет свою специфику. Я бы назвал ее еверхлегальной, ибо просто
"легальная" подразумевает откровенную уголовщину, и многие наши  подвиги  до
сих пор остаются слишком животрепещущими, чтобы разглашать их. Во  избежание
этого мозг агента, как правило, подвергается информационной чистке.
   Кому-то такая жизнь, когда не знаешь, где  был  и  что  делал,  покажется
довольно  странной,  но  у  нее   есть   и   свои   преимущества.   Никакому
потенциальному врагу не придет в  голову  требовать  сведений  от  человека,
страдающего амнезией, и вне службы вам ничто  не  угрожает.  Конечно,  порой
возникают определенные неудобства, но они сполна компенсируются  практически
неограниченными   финансовыми   возможностями    агента    Конфедерации    и
организованным для  него  комфортом.  Я  останавливался  в  самых  роскошных
отелях, обедал в лучших ресторанах, безудержно развлекался, - и это помогало
мне сохранять форму.  Я  наслаждался  каждым  мгновением  и  за  исключением
обязательной  переподготовки   -   четырех-   или   шестинедельных   курсов,
напоминающих  курсы  общей  военной  подготовки,  только  более  грязные   и
жестокие, - вел  жизнь  богатого  повесы,  далекого  от  житейских  проблем.
Собственно, цель этих регулярных занятий как раз и  состояла  в  том,  чтобы
проверить - не размягчились  ли  ваши  мозги  и  воля  от  сытого  и  слегка
бестолкового  времяпровождения.  Вживленные  датчики  бдительно  следили  за
состоянием вашего организма и определяли момент, когда необходимо хорошенько
встряхнуться.
   По  перевести  я  частенько  удивлялся   крайней   изощренности   системы
встроенного контроля за здоровьем. Казалось, целый штаб Службы  безопасности
неусыпно следит за моими дебошами и готов в любую минуту меня  одернуть,  но
со временем я научился не обращать на это внимания.
   Так что жизнь агента была  прекрасной  и  беззаботной.  Да  и  не  только
агента. Обитатели наиболее цивилизованных планет тоже  оснащались  подобными
датчиками, только, вероятно, менее  сложными  -  а  как  же  иначе  развитая
цивилизация может контролировать своих подданных,  не  забывая  при  этом  о
гуманизме и правах личности?
   Впрочем,  наше  руководство  понимало,   что   механическое   уничтожение
информации - вещь  крайне  непрактичная:  даже  самому  совершенному  агенту
необходимо учиться на собственных ошибках и накапливать опыт. Поэтому, когда
наступала пора отправляться на очередное задание, вас первым делом  посылали
в клинику, где  быстренько  возвращали  в  мозг  все,  что  временно  в  нем
отсутствовало. Вот теперь вы были готовы сполна исполнить свой долг.
   После такой процедуры мне всегда было не по себе - а я знал, что  на  сей
раз процесс пройдет на гораздо более глубоком уровне.  Дело  не  ограничится
простым восстановлением памяти:  во  мне  будет  жить  информация  о  других
личностях, и не  только  об  их  сознаниях,  но  и  о  физиологии,  то  есть
достаточно скрупулезная, чтобы я в случае необходимости мог стать  любой  из
них.
   Каковы же будут они, четыре новых версии моего "я"? Что будут любить? Что
-  ненавидеть?  Все  они  скорее  всего  рождены  на  какой-нибудь  из   еще
нецивилизованных планет, обитатели  которой  пока  не  успели  подвергнуться
полной стандартизации  во  имя  полного  равенства.  Наверняка  эти  люди  -
уроженцы самых дальних границ, шахтеры, торговцы или пираты, - одним словом,
те, без которых культурная экспансия совершенно невозможна. Такие  люди  еще
обладают индивидуальностью, уверенностью в себе, творческими способностями -
короче говоря, всем, без  чего  нельзя  выжить  в  сложнейших  ситуациях,  с
которыми они  сталкиваются  постоянно.  Наше  идиотическое  правительство  с
радостью истребило бы эти неординарные личности, но, к счастью, в результате
прогрессирующей уравниловки оно и само в дост