оловорезов.  Стоит  взглянуть  на  ваши  психологические
реакции,  чтобы  понять,  как  легко  и  тонко  нас  можно   изменить.   Род
человеческий скорее уничтожит себя сам, чем  будет  завоеван  Извне.  Пример
тому - молодые независимые планеты и государства! Мы  часто  оказывались  на
грани самоуничтожения,  а  вовсе  не  капитуляции.  Агрессору  некого  будет
побеждать.
   - Значит, ты считаешь, что решение Четырех  Властителей  продиктовано  не
только практической целесообразностью? Гм-м... Лару сказал, что  инициатором
был Криган,  а  Криган,  несомненно,  был  склонен  к  жестокости  и  подлым
заговорам. - Он откинулся в кресле. -  Подведем  итоги!  Ты  полагаешь,  что
Чужаки не собираются нападать на нас? Что их цель - создать у нас внутренний
хаос?
   - Разумно, - подтвердил компьютер.
   Он кивнул:
   - И дешевле всего. Сами Чужаки вне опасности. Всю грязную  работу  делает
Ромб вместе с их роботами. Это даже выгодно. Предположим, ты прав. Анализ?
   - Если Четыре Властителе будут гнуть  свою  линию  и  сделают  правильный
выбор - план сработает. Не сразу. Мы даже не сможем вовремя узнать и оценить
их  успехи.  И  катастрофа   наступит   не   из-за   того,   что   подменяет
высокопоставленных чиновников. Посулив роботов  и  свободу,  они  мобилизуют
лучшие преступные  мозги  последних  семидесяти  лет  и  бросят  их  на  уже
ослабленную и наводненную агентами Конфедерацию.
   Эта перспектива ужаснула его.
   - Но  подожди.  Они  могут  привлекать  только  преступников  с  Цербера.
Разновидности микроорганизма Вардена в трех других  мирах  не  подходят  для
обмена сознаниями.
   - Вы забыли о процессе доктора Мертон.
   Он присвистнул и покачал головой:
   - Тогда наша единственная надежда - обнаружить и раскрыть Чужаков.  Но  у
нас нет гарантий, что кто-нибудь из них находится вблизи  Ромба.  Все  могли
делать роботы или подставные лица, нанятые властителями.
   - Возможно, однако, что один из двух оставшихся сообщит нам  об  этом,  -
предположил компьютер тоном надежды. - Или повезет одному из патрулей.
   - Сопоставь и передай версию, - приказал он. - Нам остается только ждать.
   - Принято.

***

   Человек прошел в жилой модуль большого  патрульного  корабля,  приготовил
себе стаканчик крепкого питья и сел на койку. Догадки компьютера  беспокоили
его, и все равно он не мог заставить себя сосредоточиться на всей  проблеме,
на возможном заговоре.
   Кол Тремон... Квин Занг... Ти... Дилан Коль...
   Словно навязчивый мотив, который застревает в голове  и  звучит  снова  и
снова.
   Я не могу выбросить вас из головы.



    Джек ЧАЛКЕР
    РОМБ ВАРДЕНА III
    ХАРОН: ДРАКОН В ВОРОТАХ


    ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru


   Посвящается Арту Саха, фанату из фанатов  и  поклоннику  из  поклонников,
составляющему антологии с исключительным вкусом и таким же  бессердечием,  а
также просто прекрасному человеку.

ПРОЛОГ

ИНФОРМАЦИЯ К РАЗМЫШЛЕНИЮ

1

   Ураганный ветер мешал  нэрилам  атаковать,  однако  они  были  терпеливы.
Наконец один из них, выждав удобный момент, зашел с подветренной стороны  и,
выпустив острые как бритва резаки, устремился на бегущего человека.
   Эти летучие твари представляли собой гигантские черные овалы  с  крупными
яйцевидными глазами на маленьком лице и длинными щупальцами, выполняющими  в
полете роль хвостового оперения. На брюхе у них  имелись  две  лоткообразные
костяные пластины с многочисленными щелями, откуда и  выдвигались  острейшие
лезвия, способные в мгновение ока искромсать любое живое существо.
   Человек затравленно огляделся, но на ровной, как  стол,  и  прочной,  как
бетон, почве спрятаться  было  некуда.  С  невероятной  для  своих  размеров
скоростью нэрил налетел на беглеца, но в последнюю секунду  тот  рухнул  как
подкошенный, и жуткая тварь пронеслась мимо, едва  не  врезавшись  в  землю.
Понимая, как опасно любое промедление, человек  вновь  вскочил,  не  спуская
глаз с обоих нэрилов, чтобы не дать им возможности напасть одновременно.
   Впрочем,  эти  полуразумные  существа  ничуть  не  сомневались  в  исходе
схватки. Посреди огромной пустыни человеку все равно некуда  деться,  и  они
играли со своей жертвой, как кошка с мышью, явно наслаждаясь этой забавой.
   Внезапно беглец остановился  и,  резко  повернувшись  к  преследователям,
простер руки к небу и в ужасе закрыл глаза. С точки зрения нэрилов, это был,
конечно же, жест отчаяния. Человек явно надеялся на чудо.
   Нэрилы неторопливо снизились и на  бреющем  полете  устремились  к  своей
добыче.  Их  желтые  бесстрастные  глаза  горели  холодным  огнем.  Внезапно
раздался оглушительный скрежет, иссушенная каменистая почва  разверзлась,  и
вокруг одинокой человеческой фигурки выросла  высокая  стена.  Не  ожидавшие
такого сюрприза нэрилы едва не врезались в нее, но в последний момент успели
взмыть в воздух. До человека донеслось злобное  шипение  обманутых  чудовищ.
Вопиющая расточительность, подумал он, ведь пришлось пожертвовать  половиной
дневного запаса воды. Однако укрытие, похоже, надежное. Человек опустился на
землю и прислушался.
   Нэрилы быстро оценили ситуацию и пошли на таран, пытаясь разрушить стену,
но та оказалась им не по зубам. Оставив бесплодные  попытки,  они  ненадолго
отлетели в сторону.
   Потом над каменным колодцем вновь возник  нэрил,  однако  отверстие  было
слишком узким для этих тварей, и, пока человек сидел на дне,  ему  ничто  не
угрожало.
   Поразмыслив,  нэрил  попытался  дотянуться  до  жертвы  своими   длинными
щупальцами: человеку пришлось лечь, но  все  равно  он  ощущал  на  коже  их
неприятные прикосновения. Вскоре нэрил понял бесполезность своих попыток,  и
человек вздохнул с облегчением.  Однако  он  чувствовал,  что  силы  его  на
исходе.
   Отверстие вновь заслонила уродливая туша, и колодец наполнился  удушающим
зловонием.  Сообразив,  что  добраться  до  вожделенной  добычи  невозможно,
проклятые твари решили просто-напросто утопить ее в нечистотах.
   - Внезапно раздался нечеловеческий рык, и тень  исчезла.  Но  человек  не
тешил себя напрасными  иллюзиями.  Нэрил,  очевидно,  отправился  на  поиски
облаков, чтобы напитаться их влагой,  но  его  приятель,  конечно  же,  ждет
где-то поблизости.
   Облака... Человек задумался. Можно  ли  договориться  с  небом?  Там,  на
большой высоте, облака всегда  найдутся,  и  хотя  содержание  влаги  в  них
невелико, попробовать можно...
   Сосредоточиться... СОСРЕДОТОЧИТЬСЯ! Эх, надо было  беречь  силы!  Человек
зажмурился и попытался отрешиться от всего, кроме ощущения  ВА  -  что  было
весьма нелегко, ибо вязкие испражнения нэрилов уже как следует разогрелись и
вонь стала совершенно невыносимой. Человек понимал, что если он не выберется
отсюда, то просто изжарится заживо -  ибо  под  раскаленными  лучами  солнца
созданная им крепость была и очень эффективной жаровней.
   Думай... ДУМАЙ! Думай только о ВА...
   Она помогла ему создать это  укрытие,  однако  сейчас  требовалось  нечто
совершенно иное. Волевым усилием человек устремил свою ВА  к  ВА  пустыни  и
установил контакт.
   Нэрилы пропали, но неподалеку появились кустики, которых до того не было.
Человек улыбнулся в душе:  этим  тварям  даже  не  приходит  в  голову,  что
растения здесь столь же неуместны, как и сами нэрилы.
   Впрочем, смешного было  мало:  они,  несомненно,  прошли  соответствующую
подготовку и теперь готовы ждать хоть до  скончания  века,  чтобы  исполнить
приказ - возможно, личный приказ самого Мораха.
   Человек явственно ощущал ВА, пронизывающую  все  вокруг  -  даже  плотный
горячий воздух, но ему нужно было проникнуть как можно выше, уповая  на  то,
что в пределах досягаемости отыщется достаточно облаков,  чтобы  осуществить
задуманное.
   И они действительно были - хотя очень высоко,  и  очень  далеко  друг  от
друга. Неспешно и осторожно человек воздействовал на ВА  облаков,  объединяя
составляющие их молекулы воды. Капли становились все крупнее: над  маленькой
крепостью в самом сердце пустыни набухала огромная грозовая туча.
   Человек мобилизовал все резервы и все-таки сомневался,  достанет  ли  ему
сил. Должно, должно хватить...
   Два новоявленных куста зашевелились и вновь превратились в нэрилов. Тупые
твари  не  понимали,  что  происходит:  их  накрыла  огромная  тень,   резко
похолодало. Какое-то время они колебались между инстинктом самосохранения  и
необходимостью  выполнить  приказ,  но,  когда  упали  первые  капли,  страх
победил. Нэрилы торопливо взлетели и стремительно понеслись прочь,  подальше
от сверхъестественной тучи.
   Несильный, но равномерный дождь накрыл пустыню в радиусе сорока метров от
колодца. Не теряя времени,  человек  уничтожил  каменное  убежище  и  шагнул
вперед. Испражнения нэрилов покрывали его с головы до ног: он сбросил с себя
все, кроме черного кожаного ремня с пустой  флягой,  и  пару  минут  постоял
неподвижно, с наслаждением чувствуя,  как  прохладный  дождь  омывает  нагое
тело. Впрочем, медлить нельзя. Туча невелика, и дождь в любой  момент  может
иссякнуть.
   Нэрилы, сообразив, что странная буря вызвана их  жертвой,  уже  парили  у
края облака, пережидая дождь.
   Иссушенная почва, которая десятилетиями  не  видела  ни  одной  дождинки,
быстро стала скользкой и вязкой. Человек с трудом переставлял ноги, а облако
послушно держалось у него  над  головой.  За  облаком  неотступно  следовали
нэрилы: крупные капли могли повредить их нежные крылья, но  они  знали,  что
дождь не продлится долго...
   И действительно: когда до гор, вырастающих прямо из  раскаленного  плато,
оставалось не больше сотни метров,  он  начал  иссякать.  Никакая  ВА  не  в
состоянии продлить дождь, если  воды  в  тучах  не  осталось,  а  на  полный
круговорот - испарение, конденсацию и новый ливень - времени  уже  не  было.
Капли редели буквально на глазах.
   Однако нэрилы  заподозрили  очередную  ловушку  и  не  спешили  нападать.
Воспользовавшись  их  замешательством,  человек  во  весь  дух  бросился   к
спасительной гряде.
   Разгадав намерение жертвы, один из нэрилов с шипением рванулся в  погоню.
Он настиг человека у самого подножия скал  и  со  страшной  силой  ударил  в
спину. Несчастный с душераздирающим воплем рухнул на камни, однако в  спешке
нэрил забыл выпустить лезвия,  и  человек  не  превратился  в  окровавленное
месиво.
   Теряя сознание, он все же заполз в ближайшую расщелину и  тесно  прижался
спиной к спасительному камню. Все-таки он обманул их!  Теперь  сама  природа
надежно защитит его, и больше не о чем беспокоиться. Выбиваясь  из  сил,  он
протиснулся  поглубже  и  последней  мыслью  его  было   предвкушение   того
блаженства, которое принесет с собой смерть.

***

   - Джатик? - донесся откуда-то из невообразимой дали  приглушенный  голос.
"Уйди! - взмолился измученный мозг. - Я уже умер!  Дай  мне  отдохнуть  хоть
теперь!"
   - Джатик, я знаю, ты слышишь меня. Это я. Корил! Ты должен ответить мне!
   Теперь голос был слышен отчетливо, и его повелительному  тону  невозможно
было не подчиниться.
   - Я мертв, - еле слышно проворчал Джатик. - Оставь меня...
   - Да, ты действительно мертв, - согласился Корил, - и тут я бессилен.  Но
пока твоя ВА еще борется, ты можешь говорить. Джатик, помоги! Ты был храбрый
и преданным, но теперь преданность заключается в  том,  чтобы  не  уйти,  не
сказав главного.
   Мозг отказывался соображать. Главное?.. Ах да... Миссия...
   - Где остальные, Джатик? Где? Остальные... Остальные...
   - Погибли... Все погибли.
   - Значит,  ты  -  последний.  Быстрее,  Джатик,  я  не  могу  долго  тебя
удерживать. Ты был там? Ты видел совещание?
   Совещание? Какое совещание? Память заволакивало тьмой. О Боже!
   - Да. На Бриллиантовой Скале собрались все властители... Все  четверо.  И
другие - о Господи!
   - Какие другие - вспомни, Джатик! Постарайся! Кто они? На что похожи?
   - Настоящие чудовища... Все в длинных плащах, но не заметить этого просто
невозможно... Они  омерзительны.  Это  исчадия  какого-то  неизвестного  нам
жуткого ада... Ужасные, слюнявые... Их  проклятая  родина  наверняка  где-то
очень далеко, куда человечество еще не добралось.
   - Они заключили союз?
   - Да! Корил, ты обязан уничтожить их! Ради всего святого! О Боже, что они
творят с людьми! Не приведи Бог тебе столкнуться с чем-то подобным. Латир  и
Морах просто свихнулись.
   - Какие они? Вспомни, Джатик, вспомни!
   -  Они  настолько  отвратительны,  что  меня  буквально   парализовало...
Слизняки... Корил, это настоящие дьяволы! Человечеству такое и  не  снилось.
Они сожрут весь род людской,  а  затем  и  Четырех  Властителей.  Корил,  ты
должен...
   - Джатик! ДЖАТИК, ПОТЕРПИ  ЕЩЕ!!!  ПОТЕРПИ!!!  Мне  нужно  знать...  Черт
побери, что же делать? Неужели все?
   Вздохнув, Корил задумчиво покачал головой, а затем  поднялся,  отошел  от
мертвого тела и оглядел пустыню. Рядом корчились в агонии нэрилы.
   На прощание он тщательно оглядел  неподвижный  пейзаж.  Рано  или  поздно
очередной отряд наткнется на это место и  увидит  лишь  одно:  именно  здесь
произошло последнее сражение, в котором погибли все,  и  нэрилы,  и  Джатик.
Чтобы убить этих летающих тварей, требуется  невероятная,  чудовищная  мощь,
однако труп человека и следы ливня развеют любые сомнения. Жаль только,  что
он. Корил, опоздал...
   Однако информация, которую  успел  передать  Джатик,  поистине  бесценна.
Сведения, полученные по другим каналам, подтвердились, и Корня  укрепился  в
своих самых мрачных подозрениях. Но он был уже стар - а теперь еще и одинок.
Он обладал огромным могуществом, однако годы идут,  а  сила  и  выносливость
тоже имеют свои пределы.
   Теперь ему нужен новый отряд. А собрать его очень непросто - особенно под
неусыпным взором Мэтьюз. До сих пор она предполагала, что  все  его  связные
провалили задания, но, когда погибшего опознают, она, без сомнения,  поймет,
что это не так.
   Впрочем, отступать уже поздно. Как ни ничтожны шансы на победу, он должен
драться. Последние слова Джатика не  поколеблют  его  решимости.  Он  рожден
далеко отсюда и достаточно навидался, чтобы не сдаться так легко.
   Ад...  Пожалуй,  это  целиком  относится  и   к   Харону.   Все   кошмары
человечества, с доисторических времен и до наших  дней,  воплотились  здесь:
климат, флора и фауна словно только что сошли со страниц бессмертного  "Ада"
Данте.
   Корил и Джатик прошли все его круги.
   И что же так напугало человека, уже привыкшего к жизни в преисподней?
   Что называет  невообразимо  ужасным  и  поистине  дьявольским  уголовник,
бывший в прежней жизни убийцей-садистом, уничтожившим десятки людей?  Мораль
была незнакома этому головорезу.  Но  он  без  колебаний  назвал  пришельцев
сущими дьяволами - а в его устах это были отнюдь не пустые слова.
   Однако Четыре Властителя Ромба отважились  заключить  соглашение  с  ними
именно здесь, на Хароне. Их эгоизм послужит им защитой, с сожалением подумал
Корил. Правда, ненадолго.
   Четыре Властителя сами были настоящими дьяволами -  достаточно  вспомнить
все зло, что они совершили, в том числе и по отношению к самой Конфедерации.
Однако Джатик никогда не назвал бы их исчадиями ада. Что же открылось ему  в
этот  раз?  В  какое  невообразимое  рабство  продали  они  и  себя,  и  все
человечество для удовлетворения своей преступной мании величия?
   Каменистая почва раскалилась так, что невозможно было стоять, однако душу
Корила словно сковало  льдом.  Он  медленно  повернулся  и  пошел  прочь  от
неподвижного тела.

2

   Крупных военных шишек  просто  бесило,  что  они  прохлопали  давно  уже,
оказывается,  развязанную  войну.  Более  того,  даже  теперь,  когда   враг
приступил к активным действиям, его по-прежнему не могли обнаружить.
   Конфедерация являлась кульминацией исторического и  культурного  развития
человечества. В далеком прошлом считалось, что экспансия в космос - наиболее
эффективный и приемлемый путь  к  прогрессу,  лишенный  к  тому  же  расовых
противоречий: дух соревнования оказался сильнее.  Спортивный  азарт  овладел
всеми независимо от идеологических  или  религиозных  убеждений  и  послужил
великолепным стимулом.
   В двадцатом и особенно в  двадцать  первом  веке  политика  и  дипломатия
окончательно изменили порядочности и здравому смыслу, поставив  человечество
на грань катастрофы, но тут, к счастью, наиболее светлые умы вспомнили,  что
земляне  ступили  на  поверхность  Луны  благодаря  тому,  что  сверхдержавы
устроили настоящее  состязание  -  первые  космические  гонки  -  за  пальму
первенства. И хотя дух соперничества в этом смысле с тех пор не  угасал,  но
проявлялся он бессистемно и  был  направлен  в  основном  на  удовлетворение
текущих потребностей. Однако если  в  девятнадцатом  веке  сильные  личности
имели  возможность  испытать  себя  в  суровых  лесах  Орегона,  а  в  конце
двадцатого - отправиться вырубать города в вечной мерзлоте сибирской  тайги,
то теперь к их услугам была новая, космическая Граница.  Впрочем,  стоимость
космического перелета была поистине астрономической, и посему  попасть  туда
могли только специалисты высочайшего класса или же баснословно богатые люди.
Основная же часть землян была обречена оставаться на своей планете.
   Правящие  режимы  быстро  это  осознали;  в  условиях  неуклонного  роста
населения и жесточайшего дефицита природных ресурсов людьми овладела апатия.
Стремительное падение  уровня  жизни  в  самом  ближайшем  будущем  казалось
неминуемым; развернулась суровая  дипломатическая  борьба,  и  угроза  новой
мировой войны все настойчивее заявляла о себе.
   Но наука и техника не  стояли  на  месте;  был  найден  выход  из  тупика
эволюции, и политикам - скрепя сердце, ибо альтернативы не было  -  пришлось
встать на новый путь. Ученым удалось невозможное:  они  преодолели  световой
барьер.  Возникла   принципиально   новая   физика,   которая   не   столько
противоречила Эйнштейну, сколько делала доступными совершенно  новые  уровни
строения  материи,  где  прежняя  физика   просто   теряла   смысл.   Отныне
действительно  открылась  дорога  к  звездам.  Конечно,  полеты  по-прежнему
оставались весьма длительными, но если раньше, чтобы добраться до  ближайших
звезд, требовались десятки, а то и  сотни  лет,  то  теперь  всю  заселенную
человечеством область Галактики - сначала сотни, а вскоре и тысячи  звездных
систем  -  удавалось  пересечь  за  три  года   субъективного   времени.   В
незапамятные времена пионеры полгода брели от Аляски до Калифорнии. При этом
межзвездные корабли обладали еще  одним  преимуществом:  будучи  чрезвычайно
дорогими, они имели практически неисчерпаемый полетный  ресурс,  были  очень
дешевы в эксплуатации, а их габариты позволяли брать  на  борт  колоссальные
запасы воздуха, воды и провианта.
   Только одна из тысячи планет, обнаруженных первопроходцами, годилась  для
колонизации, но в Галактике их было бесчисленное множество; различные страны
боролись за  приоритет,  что  позволило  истерзанной  войнами  Земле-матушке
наконец-то перевести дух Романтики и бандиты с большой дороги вновь получили
шанс поработать во благо, а не во  вред  прогрессу.  Человек  опять  воспрял
духом. Отныне развитие экономики уже ничто не сдерживало  -  ведь  богатства
космоса безграничны.
   Однако новые поколения людей, родившихся в далеком космосе и  никогда  не
видевших Землю, смутно представляли себе разницу между  Россией  и  Америкой
или Бразилией и Ганой; прежние формулы расовой принадлежности изменились  до
неузнаваемости. Правнуки первооткрывателей  утратили  национальность  -  они
превратились в коренных жителей своей планеты, отныне единственной известной
им родины.  Теперь  ничто  не  препятствовало  созданию  новой,  эффективной
системы административного управления рассеянными по космосу колониями.  Ужас
перед взаимным уничтожением сменился страхом безнадежно от