ься терпения. Похоже, она смирилась.  После  нашей  авантюры  она  мне
доверяла полностью и не сомневалась, что выручить ее - для меня дело чести.
   Вскоре  в  компании  Тукера   назначили   нового   управляющего.   Многих
сотрудников повысили, а кое-кого уволили - прежде всего  тех,  кого  считали
людьми Хамгирта.
   Я получил директорскую должность президента Хроясэйл,  дочерней  компании
Тукера.  Место  очень  хорошо  оплачивалось,  но  было  известно,  что   это
второстепенный  пост,  должность,  на  которую  чаще   переводили   "сверху"
проштрафившихся. А мое назначение тоже никого не удивило -  его  восприняли,
как результат очень личных отношений с Дилан.

***

   ...Вот я и стал  "президентом"  -  меньше  чем  за  год.  Не  важно,  что
должность бесперспективная. Я отвечал за флот - четыре  охотника-истребителя
и шестьдесят два траулера, а также за склады и цеха обработки улова.
   Наша контора занимала трехэтажное строение с видом на гавань,  устроенное
в кронах двух гигантских деревьев. Одну из ветвей срезали и устроили на  ней
съезд, напрямую соединяющий здание с причалом.
   Нижние этажи занимали младшие служащие и канцелярия, здесь же  находились
емкости  для  предварительного  хранения  скрита,  маленького   красноватого
организма - нечто среднее между растением  и  животным.  Из  него  извлекали
вещество для электропроводящих материалов. Раз в неделю, а  иногда  и  чаще,
приходил грузовой флаер, забирал емкости со скритом и оставлял порожние.
   А верхний этаж был закрыт со  времен  последнего  управляющего,  уже  лет
восемь. Я же стал щедро расходовать выделенные Тукером средства.  Оборудовал
удобные кабинеты для администрации и,  конечно,  роскошные  апартаменты  для
себя. Вскоре я переехал в  них,  вслед  за  мной  перебралась  и  Дилан.  Мы
составили и заключили брачный контракт,  хотя  брак  считался  редкостью  на
Цербере. Но в нашем союзе был практически смысл: четко определялись права на
собственность  и  выполнялось  мое  обещание  сделать   Дилан   полноправным
партнером. Теперь ее положение в Хроясэйле стало одним из самых высоких.
   Но было еще одно обстоятельство. Дилан придавала мне уверенности. Впервые
в жизни у меня сложились столь доверительные отношения с женщиной. Мне  было
хорошо с ней даже тогда, когда мы порознь  занимались  каждый  своим  делом.
Правда, зависимость эта беспокоила меня - до сих  пор  я  считал  себя  выше
подобных человеческих слабостей.
   Как и полагается супругам, мы спали вместе и нередко менялись телами,  но
это нас ничуть не смущало. Принадлежа к Классу  I,  мы  оба  выполняли  свои
деловые обязанности независимо от тела, в котором находились:  опыт  сблизил
нас сильнее, чем любую пару, которую мы когда-либо знали. Мне казалось,  что
я  заполнил  пустоту  в  жизни  Дилан,  оставшуюся  после  материнства.  Она
нуждалась в близком человеке постоянно, и для нее было гораздо  важнее,  чем
для меня, делить ложе без экранов.
   Меня, правда, раздражали ее привычки - сигары, которые смердели, несмотря
на работающую вентиляцию, и то, что почти каждое утро она выходила на  своем
проклятом корабле и рисковала жизнью. Не прошло и двух недель моей службы на
острове, как появились первые жертвы. Покалеченные и  окровавленные  моряки,
если им "повезло", или искромсанные трупы в мешках, если не  повезло.  Я  не
хотел, чтобы Дилан постигла та же участь, но не мог  на  нее  повлиять.  Для
себя я решил, что выйду в море только в крайнем случае.
   Санда, конечно, была третьим лишним в этом раскладе, но дело обстояло  не
так уж плохо. Мы с Дилан были теперь неподалеку -  на  расстоянии  короткого
рейса до Дома Акеба. Санда была рада и этому, хотя в глубине души завидовала
нам, нашей свободной и наполненной делами жизни.
   Я уже не раз слышал от Сагала, хорошо  укрепившегося  на  посту  главного
инспектора, что все высшее руководство сместят. Но Хамгирта, как я и ожидал,
взяли на поруки - дали испытательный срок  и  посадили  в  кресло  директора
местной транспортной линии; она тоже принадлежала Тукеру...
   Обстоятельства благоприятствовали мне. Но я был  теперь  осторожен  -  не
искушал судьбу. Мне ведь предстояло достать самого  Ваганта  Лару!  Так  что
надо быть начеку, надо терпеливо ждать удобного случая.

Глава 10

ОХОТА НА БОРКОВ

   Мое  беспокойство  нарастало:  Санда,   похоже,   помешалась   на   нашем
приключении и просто умирала  от  бездействия.  Однажды  вечером  она  опять
принялась за свое, услышав от Дилан какие-то ее новости.
   - Это так здорово! - шумела Санда. - Я бы  все  отдала,  чтобы  хоть  раз
побывать там, на охоте!
   - Ты можешь жестоко разочароваться, - заметила Дилан. - Да  и  не  каждый
день у нас бывают погони и атаки - слава небесам.
   - Все равно. Мчаться по волнам  и  ощущать,  что  опасность  подстерегает
отовсюду - ах, как  я  это  себе  представляю!  Мой  отпуск  на  исходе.  На
следующей неделе я вернусь в Дом...
   - Тебе нельзя в море, - доброжелательно  заметил  я.  -  Ты  ведь  ценная
личность для государства. Не имеешь права рисковать!
   - Я знаю, - вздохнула она.
   Такие разговоры возникали регулярно. Санда пыталась договориться с Дилан,
рассчитывая на ее дружбу,  зная,  что  Дилан  тоже  однажды  побывала  в  ее
положении. Вечером Санда уснула в комнате для гостей, и мы  легли  почти  не
разговаривая. Наконец я сказал:
   - Ты думаешь о Санде.
   Дилан кивнула:
   - Я слушаю ее и вспоминаю себя  несколько  лет  назад.  Можно  как-нибудь
помочь ей?
   - Нет, и ты это знаешь. Сагал пробовал все связи, но пока безрезультатно.
Это тупик - пока я не взломаю главный компьютер. А чтобы взломать  его,  нам
придется заменить Лару.
   - А наркотики? Они помогли мне выбраться оттуда.
   - Этот путь теперь закрыт, - возразил я. - Тогда судьи решили, что ничего
противозаконного ты не совершила. Тебя отпустили, но  издали  новые  законы.
Любой обмен с людьми  из  категории  "ценных  для  государства"  теперь  под
суровым контролем.
   - Мы могли бы меняться  с  ней  ненадолго,  время  от  времени.  Это  уже
кое-что.
   - Да, но только не для морской охоты! Если что-нибудь случится с одним из
наших тел, мы автоматически попадем в постоянные матери - навсегда, несмотря
на наш Класс I.  В  этом-то  и  состоит  дьявольская  сущность  их  системы.
Правители боятся, что рождаемость снизится настолько, что  не  обеспечит  их
потребность в новых телах и нормальный прирост населения. Вот они  и  держат
ситуацию под контролем - сами решают,  кто  достоин  жить  вечно,  а  кто  -
умереть.
   - Эй! Не забывай, что это и мое общество, я здесь выросла, - рассердилась
Дилан. - И Санда тоже! Руководители знают свое дело.
   - Да, - согласился я. - Но я никогда не смирюсь с тем, что они навязывают
одним жизнь, а другим - смерть.  Да,  шестьдесят  процентов  детей  получают
хорошее воспитание, но мне не дают покоя остальные сорок!
   - Ты откажешься от нового тела, когда придет твоя очередь?
   Я горько усмехнулся:
   - Черт  возьми,  конечно,  нет.  Даже  противники  системы  не  могут  не
признавать ее преимуществ. Но это уже не будет  иметь  значения  для  нас  с
тобой: я не выберусь из очередной передряги, а ты пойдешь на завтрак  борку.
Твои слова относятся и к тебе - удача однажды нам изменит.
   -  Я  думала  об  этом,  -  произнесла  она.  -  В  последние  годы   мне
фантастически везло, но всему есть предел. И день, когда ты будешь сражаться
с Вагантом Лару, может стать для тебя последним. Ради этого я и живу сейчас.
Мы оба обречены, выполняя любимое дело. Ты тоже чувствуешь это.
   Я кивнул:
   - Да.
   - Но если мы завзятые авантюристы, почему бы не взять Санду с собой?
   - Мой внутренний голос протестует,  -  честно  признался  я.  -  Не  знаю
почему.
   - Я хочу рассказать тебе историю. Про одну девушку... Ее отобрали в  юном
возрасте; эксперты нашли все ее  гены  в  полном  порядке.  Ее  поместили  в
специальную школу. Вместо обычного  образования  ей  непрерывно  твердили  о
прелестях материнства. К тринадцати годам ее настолько обработали,  что  она
страстно желала только одного - исполнить свой долг. К тому же  ей  внушили,
что она - существо избранное.
   Она помолчала с отчужденным и задумчивым видом. Потом продолжала:
   - Наконец эта девушка сдала экзамены по акушерству  и  уходу  за  детьми,
отметала свое пятнадцатилетие и  была  отправлена  в  Дом  Акеба.  Несколько
месяцев она жила как в раю - имела все, что хотела,  наслаждалась  общением,
путешествовала и так далее. И конечно, они сделали  ее  беременной.  Хотя  и
весьма неромантично - в кабинете у врача. Она восхищалась чудом внутри себя.
И вот родился ребенок, довольно болезненно в первый раз, но это не имело для
нее значения: теперь  у  нее  был  прекрасный  мальчик  и  заботы  о  нем  -
кормление, уход... Месяц спустя ребенка забрали. Они даже, - она  запнулась,
голос задрожал, - не сообщили ей об этом. А потом дали двухмесячный отпуск и
- обратно. Она должна была рожать по ребенку в год.
   Я увидел в ее глазах слезы. Она - это было впервые - плакала.
   - И тогда,  -  продолжала  Дилан  прерывающимся,  чужим  голосом,  -  она
кинулась к друзьям за утешением,  но  все  вокруг  привыкли  к  системе  или
сдались и примирились с ней. Меня это не устраивало, но в какой-то степени я
сначала покорилась. Дом Акеба стоит почти на  берегу,  рядом  с  гаванью.  Я
привыкла наблюдать, как охотники выходят в море, и  всегда,  подобно  Санде,
мысленно была с ними. Я  дружила  с  ними,  но,  когда  скрыть  беременность
становилось невозможно, они чурались меня.
   Однажды, во время отпуска - после пятых  родов  -  один  добрый  человек,
которого я никогда не забуду, сказал почти то же самое, что и ты сейчас.  Он
рисковал - и тайно провел меня на судно.
   И знаешь - ничего особенного не случилось.  Да,  мы  заметили  борка,  но
другое судно перехватило его. Зато я  возродилась,  Квин!  Я  твердо  решила
изменить жизнь! Если бы не эта поездка, я бы по-прежнему жила в Доме. Рожала
детей и смотрела на море.  И  так  же,  как  Санда,  убивала  время.  Теперь
понимаешь?
   Я повернулся, обнял ее и привлек к себе.
   - Да, Дилан, - вздохнул я. - Когда мы возьмем ее с собой?
   - Послезавтра. Не хочу, чтобы на моей совести была еще и смерть ребенка.
   - Хорошо. Но, пожалуйста, продумай все еще раз. С морем шутки плохи.
   - Знаю. Считай меня глупой, слабохарактерной, какой  угодно.  Но  я  тоже
рисковала ради тебя. Возможно, нам повезет еще раз. У меня хорошая  команда.
Они не проболтаются.
   - Ты все решила?
   - Абсолютно.
   - Тогда и я отправляюсь с тобой.
   Она села:
   - Ты? После стольких уговоров?
   - Мало ли что? Кто здесь директор и за все отвечает?
   - Нет, - твердо произнесла она. - Поезжай, если хочешь - я буду рада.  Но
за корабль и людей отвечает только капитан. Таков закон. Понял?
   - Слушаюсь, капитан, - ответил я и поцеловал ее.

***

   Утро выдалось отвратительное. Стоял туман, временами накрапывал дождь,  с
трудом верилось, что давно рассвело. Штормило, и суда тяжело  переваливались
на волнах. Но Дилан выглядела довольной.
   - Нас скроет пелена дождя, и даже наблюдатель из  Дома  Акеба  ничего  не
заметит - Санда будет в плаще с капюшоном.
   Накануне, в открытом море, она предупредила команду. Никто  не  возражал.
Они знали ее - может, почти так же хорошо, как я. И очень уважали.
   Официально кораблик назывался  "Танцующий  Гром",  но  звали  его  просто
"лодкой Дилан" или еще проще - "лодка".
   Мы с Сандой сидели в каюте, где не так давно плели свой заговор. А сейчас
моряки обряжали нас в спасательные жилеты и инструктировали.
   Мы старались не отвлекать Дилан от штурвала.
   - Вы оба умеете плавать, так? - полушутя спросил один из моряков.
   - Да, хотя не знаю, как далеко и с какой скоростью, - в тон  ему  ответил
я. - Жаль, что день такой скверный.
   Он рассмеялся:
   - Что вы, день хороший. Видели бы  вы  настоящую  непогоду!  Волны  катят
через палубу, даже нас тошнит. Но вы не беспокойтесь. В  полдень  будет  уже
тепло и солнечно.
   На удивление, так и случилось.
   Было  очень  интересно  наблюдать  за  кораблями.  В  сопровождении  двух
охотников-истребителей медленно тащились траулеры,  а  мы,  как  замыкающие,
последними покинули гавань.  Вскоре  "лодка"  приподнялась,  показались  два
напоминавших  лыжи  крыла,  и  легко,  набирая  скорость,   заскользила   по
поверхности моря.
   Я смотрел на стремительно удаляющуюся "береговую линию", почти скрытую  в
тумане. Призрачный пейзаж. Массив деревьев, вздымающийся  из  воды  и  мглы,
отмеченный лишь несколькими далекими огнями.
   - Господи! До чего же здорово! - Возбужденная Санда  носилась  от  одного
иллюминатора к другому, ахая и охая от неподдельного удовольствия.
   А я, старый космический волк, испытывал, мягко говоря, необычные ощущения
в желудке.
   - Давай поднимемся на мостик, - предложил я, когда мы  прорвались  сквозь
шквал, и все вокруг неожиданно залили солнечные лучи.
   - Отлично! Веди!
   Мы прошли мимо электронной аппаратуры  биомониторов,  миновали  камбуз  и
поднялись на мостик. Дилан спокойно сидела  в  капитанском  кресле,  положив
руку на штурвал и поглядывая вперед. Она  повернулась  к  нам  и  с  улыбкой
спросила:
   - Ну как? Нравится?
   - Изумительно! - восторженно произнесла Санда. - Дилан, я перед  тобой  в
вечном долгу!
   Дилан поднялась и крепко обняла Санду. По выражению лица нашего  капитана
можно было догадаться, что о большем она и не мечтает.
   - Эй! - воскликнул я. - А кто будет править? Дилан рассмеялась:
   - Автопилот, конечно. Никакого управления не требуется, пока не попадем в
свою зону.
   Я застеснялся. Я ведь лез в логово зверя.  Не  сомневался  в  победе  над
Вагантом Лару. Водил звездолеты... А тут растерялся  в  двух  километрах  от
берега!
   - Ты позеленел, - нежно сообщила Дилан. - Будь я коварнее, я бы  устроила
настоящую болтанку! Видно, я слишком тебя люблю.
   До  полудня  мы  спокойно  шли  со  скоростью  тридцать  шесть  узлов  по
пустынному океану, направляясь к сектору на юго-востоке от Медлама - в  свой
промысловый участок. Там, в поисках скрита, кораблик стал описывать круги.
   -  Скрит   в   коммерческих   количествах   не   обнаружен,   -   сообщил
громкоговоритель. - Внимание, замечен борк.
   Дилан оживилась:
   - Мы его не интересуем?
   - Нет. Большой, четыре или пять тонн. Приблизительно  в  тысяче  двухстах
метрах к юго-западу, на глубине двадцать метров. Похоже, поднимается.
   - Не спускайте с  него  глаз,  -  приказала  капитан.  -  Докладывайте  о
поведении!
   Она вышла на верхнюю палубу, я пошел за  ней.  Ветер  на  такой  скорости
пробирал основательно. Дилан всматривалась в открытое море, я  проследил  за
ее взглядом, но ничего не заметил.
   - Вот он, - произнесла она безразличным  тоном,  указывая  на  что-то.  Я
скосил глаза в ту сторону, но ничего не увидел, кроме воды.
   - Я не вижу.
   - Прищурься! Или надень темные очки.
   Я надел очки, очень неудобные. Не помогло. Она не успокаивалась:
   - Видишь маленькие пятнышки?
   - Кажется.
   - Это гики.
   Я силился  вспомнить,  кто  такие  гики.  Кажется,  летающие  чудовища...
Питаются падалью.
   - Они всегда сопровождают борков?
   Она кивнула:
   - Они слишком ленивы, чтобы охотиться,  а  борки  -  кровожадные  убийцы.
Странно, что они предпочитают кормиться скритом. Однако  нападают  на  всех,
даже на своих сородичей. Экологическое  равновесие:  борки  кормят  гиков  и
других прилипал, убивая животных,  которых  не  хотят  или  не  могут  есть.
Поэтому истребление борков ограничено.
   Нас прервал громкоговоритель:
   - Он поворачивает и направляется к  колонии  скрита.  Кораблям  приказано
замедлить ход. Будем сражаться?
   Дилан задумалась:
   - Вызови Карел! Узнай, прикроет ли она нас.
   Пауза. Я понял,  что  лучше  не  вмешиваться  в  их  дела.  Однако  слова
"четыре-пять тонн" не выходили у меня из головы.
   - Карел в двадцати минутах хода отсюда, а эскорт - в сорока.
   Она посмотрела на меня:
   - Где Санда?
   - Была в каюте.
   Она повернулась к громкоговорителю:
   - Проверьте, где пассажир, и поторопите Карел. Все  расчеты  -  в  полную
готовность! - Дилан щелкнула переключателем. Корабль резко сбросил скорость.
Положив руку на штурвал, а другой  взявшись  за  дроссель,  она  перехватила
управление у автопилота.
   - Тебе лучше пойти в каюту и пристегнуться, - обратилась она  ко  мне.  -
Нам придется уворачиваться от этого ублюдка.
   Я рассеянно кивнул, снова испытывая неприятные ощущения  в  желудке.  Мне
многое по плечу, но здесь, в открытом море, я полностью во власти Дилан и ее
команды. Мы приближались. С полдюжины гиков кружилось над водой.
   - Квин! Пожалуйста!
   - Хорошо, хорошо. Я просто подумал: почему их зовут борками?
   В тот же миг перед нами вынырнула огромная туша, раза в три больше  нашей
"лодки".  Распахнулась  чудовищная  пасть,  показались   страшные   зубы   и
извивающиеся щупальца; громоподобное "БОО-ООАААААРК!" прокатилось над морем,
чуть не разорвав мои барабанные перепонки.
   - Да-да, дурацкий вопрос, - пробормотал я и устремился  в  каюту.  Санда,
пристегнувшись к креслу, смотрела в окно. Я сел рядом. Меня швырнуло к борту
- "лодка" неожиданно изменила курс.
   На лице Санды застыло глуповатое выражение, рот приоткрылся. Я  глянул  в
окно и сразу понял, что выгляжу не лучше.
   Над бортом нависла красно-коричневая  масса,  разбухающая  на  глазах.  С
обеих сторон вздымались огромные щупальца, густо усаженные костяными шипами.
Казалось, им ничего не стоит схватить и раздавить "лодку"...
   А она, как  бы  неторопливо,  кружила  рядом.  Словно  на  увеселительной
прогулке!
   Неожиданно двигатель заревел на предельной скорости. Прогремели выстрелы,
корабль содрогнулся  от  носа  до  кормы.  Со  столиков  что-то  посыпалось,
поскольку  процесс  становился  неуправляемым.  Кроме  того,  лазер  не  мог
поразить такого исполина, чьи жизненно важные органы всегда  находились  под
водой, вне досягаемости прямых атак с "лодок".
   Снаряды явно достигли цели. Чудовище зарычало и рванулось с  удивительной
для его размеров скоростью. Но мы по-прежнему следовали за ним.
   Со всплеском, который сам по себе мог утопить нас, тварь, похоже,  начала
погружаться, но я сомневался, что у нас будет передышка. Впервые в  жизни  я
чувствовал себя не только беспомощным, но и напуганным.
   Нас чуть не вырвало из ремней безопасности, когда взревели  двигатели,  и
судно почти выпрыгнуло из воды. А борк тотчас же с ревом вынырнул за кормой.
Я с ужасом понял, что мгновением раньше мы были на этом самом месте.
   Заговорило кормовое орудие. Кажется, два десятка снарядов попали в  тушу,
но лишь слегка повредили ее. Борк снова исчез среди волн. Сверху, перекрывая
шум происходящего, неслись яростные крики: "Гик! Гик!"  Словно  скандировала
команда болельщиков - кажется, это  было  недалеко  от  истины:  именно  так
многие животные на Цербере получили свои названия.
   Больше получаса длилась игра  с  чудовищем  в  кошки-мышки.  С  обманными
ходами, под грохот пальбы, которой  хватило  бы,  чтобы  стереть  в  порошок
небольшой городок. Раны на  теле  громадины  пузырились  и  шипели.  Похоже,
неповрежденных мест было пока больше...
   В конце концов я понял, чего добивалась  Дилан:  она  отгоняла  борка  от
колонии скрита, кощунство - устраивать такую бойню в  качестве  развлечения.
Кажется, она отогнала его  на  несколько  километров.  Но  пушек  было  явно
недостаточно, чтобы с ним справиться. Мы понеслись  прочь,  на  сей  раз  не
стреляя. Я решил, что все закончилось.
   Но вдруг кораблик сделал крутой поворот, и  я  увидел  другую  "лодку"  -
несомненно, Карел, - мчавшуюся к зверю.  Он,  конечно,  видел,  что  "лодки"
повернули к нему, но не собирался отступать, несмотря  на  раны.  Теперь  мы
стремительно приближались - я даже