нают о Ромбе Вардена, вступают
с нами в контакт  и  нанимают  нас  для  грязной  работы.  Нас  ждет  щедрое
вознаграждение.   Возможно,   избавление   от    микроорганизмов    Вардена.
Улавливаете?
   - Чушь собачья! -  бросила  Джуна.  -  При  чем  здесь  я?  И  зачем  вам
декоратор? Почему не генерал или сотрудник безопасности?
   - Таких мы, конечно, тоже забираем. Но ведь мы не можем покидать планеты.
Пока не можем. А наши друзья обладают замечательной технологией.  Сейчас  вы
увидите одного их робота. Потрясающе похож на  человека.  Кстати,  официант,
который вас  похитил,  тоже  был  робот.  Просто  копия  человека,  когда-то
занимавшего эту должность.
   - Роботы, - фыркнула она, - никого  не  одурачат.  Многие  в  них  хорошо
разбираются!
   Боген снова усмехнулся:
   - Разумеется,  если  бы  их  просто  запрограммировали.  Но  все  гораздо
сложнее. В их маленьком коварном мозге записано каждое воспоминание,  каждая
черта  характера,  все  привычки,  хорошие  и  дурные,  все  мысли,  которые
когда-либо посещали  вас.  Они  станут  вами,  но  будут  подчиняться  нашим
приказам. К тому же они думают и считают в тысячи раз быстрее, чем вы или я.
   Теперь она почувствовала себя не  в  своей  тарелке.  И  не  потому,  что
происходящее было правдоподобно. Ее угнетала будничность этой фантастической
беседы. Слишком ужасно, чтобы в это поверить!
   - Значит, вы подменяете людей роботами, - выговорила  она.  -  Почему  же
все-таки декоратор?
   - А потому, что вашей следующей работой  будет  фабрика  детей,  если  не
ошибаюсь. Теперь предположим, нам  удастся  внести  небольшое  дополнение  в
программу во время перепланировки...
   Она содрогнулась. Это уже чересчур, даже для спектакля.
   Дверь опять замерцала, и вошла  женщина  из  цивилизованного  мира,  явно
знакомая, хотя чем-то напоминающая зомби.
   Боген кивнул вошедшей и снова повернулся к Джуне:
   - Узнаете?
   Она замерла, испугавшись уже по-настоящему.
   - Это.., это я? - выдохнула она.
   Копия рывком подняла оригинал на ноги. Железной хваткой сжала руки  Джуны
и крепко схватила за талию. Пожалуй, слишком болезненно для  розыгрыша.  Она
не заказывала ничего подобного!
   - Мы, цербериане, - тихо сказал Боген, - можем, как  видите,  изменять  и
сознание.

***

   Он сидел, откинувшись на спинку кресла, перед приборной панелью в  тесном
отсеке космического корабля. Нечто вроде шлема  на  его  голове  соединялось
проводами со стоявшей вокруг аппаратурой. Он выглядел усталым и озабоченным.
   - Стоп!
   Большой компьютер на мгновение запнулся:
   - Что-нибудь не так?
   Человек выпрямился:
   - Мне нужно передохнуть. Сейчас от меня мало проку. Я  хочу  прогуляться,
поговорить с людьми, может быть, даже поспать.  Тогда  я  буду  в  форме.  С
Конфедерацией ничего не случится,  если  я  прервусь  часов  на  десять  или
двенадцать.
   - Воля ваша, - ответил компьютер. - Но я считаю,  что  за  это  время  мы
могли бы получить нужную информацию.
   - Возможно, - вздохнул человек, снимая шлем. - Почти  год  мы  ничего  не
делаем. Еще несколько часов ничего  не  решат.  Скорее  всего  нам  придется
заняться всеми четырьмя, и к тому же никто не знает, когда  откликнутся  еще
двое.
   - Логично, -  согласился  компьютер.  -  И  все  же  я  думаю,  что  ваша
нерешительность вызвана и другими причинами.
   - Вот как? И что же это за причина?
   - Информация с Лилит. Датчики выдали ваше волнение.
   Человек вздохнул:
   - Ты прав. Черт, все это действительно было со мной, я помню. И с  кем-то
другим, кого я почти не знал, когда он посылал сообщение. Сильно  сбивает  с
толку, когда обнаруживаешь, что так мало знаешь себя.
   - Но работу надо продолжать, - заметил компьютер. - Вы оттягиваете  отчет
о Цербере, потому что боитесь его. Это не правильная ситуация.
   - Я разберусь! - отрезал человек. - Дай только срок.
   - Ваше дело. Конец связи.
   Человек побрел в жилые помещения. Нужно что-то успокаивающее,  решил  он.
Лекарства не хочу. Может, стаканчик чего-нибудь в баре патрульного  корабля.
Или два. Или больше. И люди...
   Сообщение с Цербера ожидалось вторым, и агент в корабле нервничал. Он  не
боялся за исход операции. Только сейчас он понял, чего боится по-настоящему:
самого себя.

***

   Он снова подошел к креслу. Медленно,  неловко  устроился  и  поправил  на
голове датчики. Компьютер начал считывать информацию.
   Некоторое  время  он  плавал  в  тумане  полугипнотического  забытья,  но
потихоньку в мозгу  начали  формироваться  расплывчатые  образы,  постепенно
приобретая определенность, ясность, заполняя  его  мысли.  Наркопрепараты  и
маленькие нейронные зонды сделали свое дело:  его  собственное  "я"  куда-то
исчезло, отодвинулось на второй план, и возникло нечто новое.
   - Агент к докладу готов, - сообщил компьютер, посылая команду  в  глубины
его сознания, ставшего теперь не только его собственным.
   Передаваемая  с  поверхности  информация,   проходя   через   управляющий
компьютер,   преобразовывалась,   сортировалась    и    систематизировалась,
превращаясь в связный рассказ.
   Включились записывающие устройства.
   Человек в кресле откашлялся. Ему потребовалось больше трех  часов,  чтобы
невнятные междометия превратились в осмысленную  речь.  Компьютер  терпеливо
ждал, пока человеческий мозг переварит невообразимые массивы информации.
   Наконец он заговорил.

Глава 1

ВТОРОЕ РОЖДЕНИЕ

   После беседы с Крегом я несколько дней приводил в порядок свои дела - что
оказалось непросто, - а потом меня направили в клинику Службы  безопасности.
Мне доводилось бывать здесь и раньше, но я никогда не подозревал об истинной
цели своих посещений. Обычно здесь программировали агентов  перед  очередной
операцией и восстанавливали сознание после ее завершения. Наша  деятельность
зачастую выглядела не совсем  легальной,  экстралегальной  -  я  предпочитаю
называть ее  именно  "экстралегальной",  а  не  просто  "нелегальной",  что,
по-моему, подразумевает откровенно уголовные намерения. Многие наши операции
еще не рассекречены, и, чтобы предотвратить любую  утечку  информации,  мозг
агента подвергается информационной чистке.
   Кому-то такая жизнь, при которой не  знаешь,  где  ты  был  вчера,  может
показаться  весьма  странной,  но  есть  у  нее   свои   преимущества.   Все
потенциальные враги - и политики, и военные  -  знают  о  чистке  памяти,  и
потому вам не о чем беспокоиться. Никому и в голову не придет поквитаться  с
вами за прежние дела - вы уже ничего не знаете о них. Неизбежные  неудобства
с   лихвой   компенсируются   обеспеченным    существованием,    практически
неограниченными  финансовыми  возможностями  и  полным  комфортом.  Мне   не
возбранялось жить в самых роскошных отелях, питаться  в  лучших  ресторанах,
позволять себе любые развлечения и  мелкие  шалости,  -  я  чувствовал  себя
просто великолепно и постоянно находился в прекрасной форме.  Я  наслаждался
каждым мгновением жизни и, исключая регулярные занятия по  переподготовке  -
месячные или полуторамесячные курсы, слегка напоминавшие курсы общей военной
подготовки, только более грязные и жестокие, - вел  жизнь  богатого  повесы,
практически  не  сталкиваясь  с  житейскими  проблемами.  Собственно,   цель
регулярных  занятий  как  раз  и  состояла  в  том,  чтобы   проверить,   не
размягчились ли ваши мозги от этой сытой  и  слегка  бестолковой  жизни,  не
ослабла ли воля. Вживленные датчики непрерывно контролировали самочувствие и
определяли, когда именно необходимо хорошенько встряхнуться.
   Меня зачастую удивляла крайне изощренная встроенная система наблюдения за
здоровьем. Казалось, целый штаб Службы безопасности неусыпно следит за ходом
моих дебошей, готовый немедленно предупредить меня о грозящей опасности;  со
временем, однако, я научился игнорировать их.
   Жизнь агента была прекрасной  и  беззаботной.  Да  и  не  только  агента.
Обитателей наиболее цивилизованных планет тоже снабжали подобными датчиками,
хотя вряд ли столь же сложными и хитроумными.
   Правда,  когда  приходила  пора  отправляться   на   очередное   задание,
требовался весь опыт предыдущих операций.  Простое  уничтожение  накопленной
информации без ее хранения и осмысления было  бы  крайне  непрактично;  даже
самый хороший агент становится еще  лучше,  избегая  повторения  собственных
ошибок.
   Так  что  в  первую  очередь  вас  помещали  в  клинику,  где   хранилась
информация, стертая в свое время из вашего  мозга.  Информацию  благополучно
возвращали на место, и вы вновь были готовы к исполнению долга.
   После такой операции я всегда поднимался из кресла потрясенный. Но сейчас
процесс затронет более глубокий уровень. Когда я выйду из  клиники,  я  буду
знать не только все, что когда-либо делал в своей жизни, я узнаю многое и  о
других людях, об их сознании, теле, узнаю  так  много,  что  смогу  запросто
стать любым из "них".
   Что же будут любить "они", четыре моих "альтер эго"? Совершенно различные
физически, они, вполне возможно,  выходцы  одного  из  миров,  пока  еще  не
цивилизованного, жители которого не успели подвергнуться  стандартизации  во
имя полного равенства. Нет,  эти  люди  наверняка  родом  с  самой  Окраины:
торговцы,  шахтеры  или  пираты,  без  которых  распространение  цивилизации
оказалось   бы   невозможным;   именно   они   обладают   индивидуальностью,
самоуверенностью,  творческим  началом  -  тем,  без  чего  не  выдюжить   в
сложнейших ситуациях. Идиоты-правители могли бы уже давно  уничтожить  всех,
кто хоть чем-то  отличается  от  обычных  стандартов.  К  счастью,  в  своем
идиотизме они зашли так далеко,  что  давно  уже  утратили  необходимую  для
подобной расправы волю и энергию.
   Вот  потому-то  они  и  основали  резервацию  на  Ромбе  Вардена.  Многие
первопроходцы  были  настолько  яркими  личностями,   что   стали   угрожать
безопасности  Конфедерации.  Проблема  состояла  в  том,   что   индивидуум,
способный разрушить общественные устои,  должен  обладать  настолько  мощным
интеллектом, насколько это вообще возможно в человеческом обществе, а  стало
быть, и бороться с ним  практически  некому.  Ромб  оказался  очень  удобной
ловушкой. Люди творческие сохраняли там все свои способности. А Конфедерация
постоянно черпала из этого неиссякаемого источника новые идеи.
   Да и тамошним уголовникам грех  было  бы  жаловаться  на  судьбу.  Ссылка
заменяла смертную казнь.

***

   ...Проклятые зонды причиняли нестерпимую боль.  Обычно  вслед  за  легким
покалыванием приходил  сон,  а  через  несколько  минут  вы  возвращались  к
реальности, вновь осознавая  себя.  Но  сейчас  покалывание  превратилось  в
невыносимую боль, обручем сдавившую  череп.  Казалось,  у  меня  перехватили
управление собственным мозгом. Словно гигантская рука стиснула его изо  всех
сил, периодически ослабляя хватку. Я потерял сознание.
   Очнувшись, я застонал. Боль исчезла, но память о боли осталась. Несколько
минут я пролежал неподвижно, пытаясь понять, кто я и  где  нахожусь,  затем,
собравшись с силами, поднялся и сел.
   Воспоминания на миг отступили и вновь захлестнули меня. Интересно, прошли
мои дубли какую-либо подготовку  или  нет?  Ведь  их  память  по  завершении
операции очистить уже не удастся. А потом я внезапно осознал,  что,  получив
мою ментальную информацию в полном объеме, они просто-напросто  погибли  бы.
Да и вообще, в Ромбе Вардена сгинуло гораздо больше секретов.
   Вокруг что-то изменилось: такого со мной еще не бывало. Оглядев небольшую
комнату, я внезапно понял причину тревоги.
   Это не клиника Службы безопасности! Я сидел на узкой  койке  в  небольшой
тесной каюте. Рядом с койкой  виднелась  миниатюрная  раковина,  стандартный
пищепорт. В стене напротив - встроенный туалет. И все? Или есть еще что-то?
   Я огляделся внимательнее. Ну конечно, полный визуальный  контроль.  Дверь
закрылась так плотно, что щель практически  невозможно  обнаружить.  О  том,
чтобы открыть ее изнутри, нечего и мечтать. Теперь понятно, где я.
   Тюремная камера.
   Но, что еще  хуже,  я  ощутил  слабую  вибрацию,  порождаемую  отнюдь  не
единственным источником. Само по себе это не столь  уж  неприятно,  но  я-то
прекрасно знал ее происхождение. Я находился на борту космического корабля.
   Я встал, испытав легкое, мгновенное головокружение,  и  оглядел  себя.  О
Боже! Женщина! Типичная женщина Конфедерации, чтоб я сдох!
   - Я теперь не я! - крутилось в голове. - Я один из моих заменителей!!!
   Вновь усевшись на койку, я еле разобрался в сложившейся ситуации. Ведь  я
знал, кто я такой на самом деле, помнил каждое мгновение своей жизни...
   Первоначальный шок сменился гневом - гневом и бессилием. Отныне  я  всего
лишь копия, марионетка в руках того, кто управляет каждым моим шагом, каждой
моей мыслью. Я возненавидел его, возненавидел с нечеловеческой  страстью,  в
которой не было ничего рационального. Сейчас этот гад сидит где-то в тепле и
безопасности, наблюдает за  каждым  моим  шагом,  а  когда  все  закончится,
вернется к сытой и беззаботной жизни, а я...
   Они хотят забросить меня на одну из планет Ромба  Вардена,  захлопнуть  в
ловушке, как какого-нибудь преступника, заключенного отныне и во веки веков,
безо всякой надежды на избавление. А что  потом?  Когда  я  выполню  задачу?
Внезапно меня осенило. Я ведь знаком  с  подобными  вещами!  За  мной  будут
постоянно следить и тут  же  ликвидируют,  стоит  только  сболтнуть  лишнее.
Вообще меня уберут в любом случае.
   Здесь дала о себе знать моя подготовка; мысли постепенно освобождались от
сумбура и ужаса. Я сосредоточился на том, что мне известно.
   Контроль? Конечно. Да еще  какой.  Я  вспомнил  слова  Крега  о  какой-то
органической линии дистанционной связи. Ну как тебе это нравится, сукин сын?
Словил кайф?
   Я вновь попытался справиться с эмоциями. Все это ровным счетом ничего  не
значит, сказал я себе. Во-первых, я знаю, что он, то есть "я", да  и  вообще
все люди полагали, что я проклятый сукин сын,  которого  следует  пустить  в
расход.
   Чертовски трудно осознать, что ты совсем не тот,  кем  себя  ощущаешь,  а
всего лишь непонятное существо неестественного происхождения.  Что-то  вроде
кентавра. Столь же трудно принять и то, что прошлая жизнь ушла навсегда.  Не
будет больше благоустроенных планет, казино и смазливеньких шлюшек. И денег,
которым ты так привык сорить, тоже больше не будет. Но и сейчас, пребывая  в
прострации от открывающихся перспектив, я уже  приспособился  к  сложившейся
ситуации. Именно поэтому они и отбирали таких  ребят,  как  я.  Мы  обладаем
редкой способностью адаптироваться практически ко всему и везде.
   Хотя тело и не было моим, я все равно оставался самим собой. Индивидуум -
это память, разум, воля  и  характер  человека,  а  отнюдь  не  тело.  Самая
обыкновенная  линька,  маскировка,  сказал  я  себе,  только   на   редкость
совершенная.
   Вплоть до того  момента,  как  я  поднялся  с  кресла  в  клинике  Службы
безопасности, я действительно был кем-то  другим.  Значительная  часть  моих
воспоминаний и навыков исчезла безвозвратно. Прежний "я" в промежутках между
заданиями был искусственным "мною". Он, этот ничтожный хлыщ,  не  обладавший
даже  постоянным  существованием,   всего   лишь   эрзац.   Подлинный   "я",
запечатанный, как джинн в бутылке, в памяти мощных  компьютеров,  выпускался
на  волю  только  тогда,  когда  возникала  необходимость.  На   свободе   я
представлял собой реальную угрозу властям Конфедерации, как и те, с кем  мне
приходилось бороться.
   А я слыл хорошим агентом. Лучшим, как сказал Крег. Вот  почему  я  теперь
здесь, в этом теле, в этой камере, на борту  этого  корабля.  Мои  мысли  не
будут стерилизованы, и я выживу, если выполню задание. Чувство  ненависти  к
другому  "я",  находящемуся  где-то  рядом,  внезапно  прошло.   Когда   все
закончится, его  мозги  опять  хорошенько  прочистят,  выкинув  из  них  все
значимые воспоминания,  а  возможно,  просто  убьют,  если  кто-то  из  моих
"коллег" или я сам разузнаю слишком много. В лучшем  случае  он  вернется  к
своей пустой, полурастительной жизни.
   Я.., я останусь здесь... Я буду жить... И это  будет  уже  реальное  "я",
даже более реальное, чем он, мой прототип.
   Хотя я знал достаточно, чтобы не питать никаких иллюзий.  Убить  меня  им
ничего  не  стоит.  Достаточно  только  не  выполнить  приказ.  И  прямо   с
автоматического спутника, не ведая сомнений. Я слишком хорошо  это  понимал.
Но ведь я совершенно беззащитен лишь до тех пор, пока не овладею ситуацией и
своим  новым  домом,  теперь  уже  постоянным.  Мне  известны  в  мельчайших
подробностях их методы работы, их образ мышления.  Я  выполню  свою  грязную
работенку, и они знают это, но только тогда, когда  представится  подходящая
возможность. И я смогу их обставить даже в  такой,  казалось  бы,  полностью
контролируемой ими ситуации. Вот почему они в  первую  очередь  прибегают  к
услугам таких,  как  я:  чтобы  распознать  всех,  кто  распоряжается  своей
судьбой, кто достаточно силен, чтобы избежать полного им подчинения.
   Но если я обведу их вокруг пальца, нового суперагента  специально,  чтобы
меня  обезвредить,  сюда  не  пошлют  -  чтобы  избежать  ситуации  с   моим
предшественником. По всей видимости, то же самое поручат кому-нибудь еще.
   Видимо, мое руководство ни минуты не сомневалось -  у  меня  нет  выхода,
придется выполнять. И не стоит меня опасаться до тех пор, пока я работаю  на
них. А там видно будет.
   Головоломка разрешима, и цели достижимы. Я предвкушал победу,  достаточно
легкую, если не вдаваться в подробности - надо лишь бросить вызов судьбе или
противнику и  ощутить  свое  интеллектуальное  и  физическое  превосходство.
Во-первых, следует оценить степень опасности, исходящей от  пришельцев.  Как
таковая, она меня больше не интересовала -  отныне  я  пленник  Ромба.  Если
пришельцы выйдут из предстоящей схватки со щитом, Ромб Вардена выживет - как
их союзник в войне с Конфедерацией. Если они проиграют (в моем положении это
мало что изменит)  -  теперешняя  ситуация  продлится  неопределенно  долго.
Отсюда следует, что проблема пришельцев сугубо интеллектуальная, решение  ее
представляет чисто спортивный интерес. И  поэтому  она  казалась  мне  столь
привлекательной.
   Другая задача - выследить властителя и при первой  же  возможности  убить
его - на деле может оказаться гораздо сложнее.  Ведь  предстоит  работать  в
совершенно  незнакомой  обстановке  и,  кроме  того,  наверняка  потребуются
союзники. Если мне удастся свалить властителя, это значительно увеличит  мое
могущество и упрочит репутацию. Если же ситуация сложится не в  мою  пользу,
это сразу решит все проблемы. Правда, я никогда не  допускал  даже  мысли  о
поражении,  что  всегда  способствовало  достижению  цели.   Организация   и
осуществление убийства - это всегда борьба не на жизнь, а на смерть. И  если
постоянно думать о том, что проиграешь, ты обречен.
   Неожиданно мне пришло в голову, что разница между мной и властителем лишь
в том, что я работаю во имя закона, а  он  (или  она)  -  вопреки  ему.  Но,
конечно же, это не так. Здесь, на планете,  именно  он  -  живое  воплощение
закона, а я - нарушитель. Замечательно. На редкость симметричная ситуация.
   Одно  плохо:  я  изначально  оказываюсь  в  очень  невыгодном  положении.
Необходимо было всю информацию по данному делу вложить непосредственно в мой
мозг заранее, еще до того, как отправить в дальний  путь.  Но  на  этот  раз
обычной процедурой почему-то пренебрегли.  Вероятно,  из-за  того,  что  мне
предстояло выполнить четыре совершенно различных задания,  и  дополнительные
сведения  существенно  затрудняли  процесс  передачи   информации   в   мозг
исполнителя; наверное, их добавят  позднее.  Но  такой  процедуры  врагу  не
пожелаешь. Я с раздражением подумал, что тому, кто планировал  операцию,  н