продают  нас
пришельцам.
   - Именно, - согласился  Крег.  -  Теперь  понимаете,  какая  складывается
ситуация? Мы, разумеется, готовим новых людей. Но гарантии никаких. Конечно,
мы  кое-чем  их  заинтересовали   -   небольшими   услугами,   всевозможными
поблажками, некоторых - откровенным шантажом, В общем, определенные  стимулы
существуют, но только всех их, вместе взятых, все равно  недостаточно.  Ведь
Четыре Властителя не прощают измены. Единственное наше преимущество  в  том,
что планеты открыты недавно и пока еще мало заселены. На каждой планете своя
социальная структура и иерархия.
   Молодой человек кивнул:
   - Я, кажется, догадываюсь, к чему вы клоните.  Однако  должен  напомнить,
что вы рассказали мне о предыдущих агентах. Меня это не устраивает. Я должен
работать один.
   - Нет-нет, все не так уж  плохо,  -  ухмыльнулся  командор  Крег.  -  Вы,
конечно, чертовски хороший детектив, и сами об этом  знаете.  Вам  предстоит
выследить противника  и  расстроить  его  планы.  Перехитрить  самые  мощные
компьютеры и самых выдающихся преступников, а ведь вы еще так  молоды  -  вы
самый  молодой  инспектор  за  всю  историю  Конфедерации.  Перед  нами  две
проблемы.  Во-первых,  надо  выявить  силы  противника   и   определить   их
происхождение. Выяснить, кто они, откуда и каковы их намерения.  Хотя  может
статься, что мы уже опоздали. Во-вторых, надо  нейтрализовать  наводчиков  и
информаторов Четырех Властителей. Как вы собираетесь все это сделать?
   Молодой человек усмехнулся:
   - Перекупить их у инопланетян. Предложить работать на нас.
   - Невозможно. Мы уже думали. Ни деньги, ни власть им не нужны - и того, и
другого у них в избытке. Да, мы в  состоянии  изолировать  их  от  остальной
Вселенной, и раньше перед такой угрозой они были бессильны. Но теперь у  них
появился мощный союзник. Я боюсь, что ими движет месть, и в этом  случае  мы
ничего не можем поделать, даже пообещать им  смягчить  наказание.  Ведь  все
исследования этого микроорганизма зашли в тупик. А у этих... Чужаков научный
потенциал поболее нашего. У нас нет ни одного козыря.
   - Тогда следует заслать на каждую планету  наших  людей,  которые  должны
выйти на прямой контакт с инопланетянами. В конце концов кто-то ведь  должен
передавать им информацию и программировать их машинки,  вроде  этого  вашего
фантастического робота.
   - Согласен. Тот, кто сможет  выжить  в  подобных  условиях  и  даже  жить
припеваючи, вероятно, способен накопить информацию и продать ее.  Но  только
как нам выиграть время?
   Молодой человек снисходительно улыбнулся:
   - Очень просто. По крайней мере просто сказать.  Ну,  а  сделать,  боюсь,
невозможно. Нужно уничтожить всех  властителей.  Всех  четырех.  Разумеется,
рано или поздно появятся другие, но мы все равно выиграем на этом  несколько
месяцев, если не лет.
   - Мы уже думали над этим, - согласился Крег. - И  смоделировали  ситуацию
на  компьютерах.  Выдающийся  детектив,  всецело   преданный   Конфедерации,
доброволец, обладающий лицензией  на  убийство.  Таких  нужно  четверо  плюс
координатор,  поскольку  каждый  будет  работать  самостоятельно.  Плюс  еще
несколько агентов на всякий случай: мало ли  что,  всяко  бывает.  Тщательно
изучив ситуацию, мы пришли к выводу, что единственная подходящая кандидатура
- это вы.
   Молодой человек криво усмехнулся:
   - Так я и думал. А еще кто?
   - Никто. Только вы.
   Впервые за все время  собеседник  командора  растерялся.  Он  непонимающе
нахмурился:
   - Только я?
   - В принципе есть и другие кандидатуры, но все они  либо  менее  надежны,
либо не отвечают всем перечисленным требованиям, либо решают прочие жизненно
важные задачи, либо находятся в настоящий момент на периферии.
   - Тогда возникают еще две проблемы. Во-первых,  вам  надо  решить,  каким
образом я могу добровольно согласиться на подобное  задание,  и,  во-вторых,
каким образом вы... - Он осекся. - Мне кажется, я знаю...
   - Мне кажется, что вам правильно кажется, - съязвил командор Крег. - Это,
вероятно, самый охраняемый секрет во всей Конфедерации,  но  процесс  Мертон
уже освоен. И процент отрицательных результатов невелик.
   Молодой человек, рассеянно кивнув, погрузился в  размышления.  Когда  год
назад ему присвоили звание инспектора, его первым делом отвели в незнакомую,
тщательно охраняемую лабораторию и погрузили  в  состояние  гипноза.  Он  не
совсем понял, что именно ним произошло, но после этого у него три дня сильно
болела  голова,  что  только  возбудило  его  любопытство.  Процесс  Мертон.
Разгадка бессмертия. Он потратил уйму времени, пытаясь раскрыть этот секрет,
но ему удалось понять одно: в Конфедерации работают над технологией, которая
позволит записать весь объем памяти человека, всю структуру его личности,  а
затем переписать накопленную информацию в другой  мозг,  например  в  точную
клонированную копию мозга этого человека. Он  также  узнал,  что  предыдущие
попытки копирования личности заканчивались неудачно. Он  высказал  командору
все свои сомнения.
   - Всякое бывало,  -  не  стал  спорить  Крег,  -  но  на  ранних  стадиях
исследований.  Клонированные  копии  мозга  не  способны   поглощать   такой
материал. Формирующийся в искусственной  среде  мозг  образует  собственные,
отличные от прототипа базовые  структуры,  и  при  передаче  информации  они
необратимо  разрушаются.  Однако  мы  в  состоянии  извлечь  из  мозга   всю
информацию, а затем,  очистив  мозг-донор,  вернуть  ее  обратно.  Следующая
стадия  -  передача  информации   акцептору.   Естественно,   предварительно
уничтожив  всю  прежнюю  информацию,  содержавшуюся   там.   Процедура   это
чрезвычайно сложная. Сейчас нам удается безупречная транспортировка личности
в одном случае из двадцати.
   - А что с  другими  девятнадцатью?  -  спросил  молодой  человек  с  едва
скрываемым любопытством. Командор Крег пожал плечами:
   -  Они  либо  погибают  сами,  либо  нам  приходится  их  устранять.  Для
экспериментов используются только откровенно асоциальные  элементы,  которые
все равно должны подвергаться процедуре перевоспитания или же  уничтожаться.
Как  вы,  очевидно,  знаете,  структуру   вашей   личности   мы   переписали
четырнадцать месяцев назад. Остается только сделать четыре  ваших  копии.  И
все четверо, внешне абсолютно непохожие друг  на  друга,  будут  вести  себя
идентично. Они будут вами. Если потребуется, мы сделаем не четыре  копии,  а
гораздо больше. Итак, мы создадим четыре копии.  Каждая  сохранит  память  о
своем уголовном прошлом. Каждая будет заброшена  на  одну  из  планет  Ромба
Вардена. А что касается вас... Вы будете координировать операцию.
   На сей раз молодой человек молчал примерно минуту.
   - Н-н-ну ладно, будь я проклят! - воскликнул он наконец.
   - Четырежды проклят,  -  отозвался  Крег.  -  Как  видите,  вы  ничем  не
рискуете. У нас уже есть информация о вашей личности.
   Молодой человек вновь впал в задумчивость:
   - Но  ведь  потребуются  сведения  и  о  последних  событиях.  Нельзя  же
отправить мои копии, не вложив в них данные о  том,  что  произошло  за  эти
четырнадцать месяцев. Хотя бы вот об этом нашем разговоре.
   - Разумеется, - закивал  Крег.  -  Но  я,  например,  ежегодно  сбрасываю
накопленную информацию. Ничего страшного, так, небольшая головная боль; если
в первый раз запись удалась, потом все идет как по маслу.
   - Это утешает, - неуверенно  пробормотал  инспектор,  вспоминая,  что  во
время первой записи он даже не был поставлен об этом в известность.  Подавив
эти мысли усилием воли, он спросил:
   - Каким образом будут поступать необходимые для корреляции  данные?  Даже
если моим копиям удастся разузнать то, что  вас  интересует,  как  я  получу
информацию?
   Командор Крег,  выдвинув  ящик  стола,  достал  маленькую  коробочку.  Он
осторожно открыл ее и протянул инспектору.
   - С помощью вот этого.
   "Вот это" оказалось, крошечной бусинкой из непонятного  материала,  столь
маленькой, что ее трудно было разглядеть даже на фоне черного бархата.
   - Следящий имплантант? - скептически поинтересовался молодой человек. - И
что, правда помогает?
   Все полицейские хорошо знали это устройство. Его легко можно было вживить
в тело и практически невозможно обнаружить.  Никакого  обслуживания  оно  не
требовало. Зато позволяло элементарно определить местонахождение человека.
   - Помогает-помогает, - сказал командор.  -  Только  это  не  то,  что  вы
думаете.   Оно   действительно   основано   на   обычном   имплантанте,   но
усовершенствовано с помощью Мертон-технологии. Оно вживляется в определенный
участок мозга и позволяет поддерживать устойчивую связь только между  людьми
с идентичными характеристиками. С помощью специального приемника  мы  найдем
носителя устройства в любом уголке планеты, обеспечим постоянный контроль за
его передвижениями, а также примем и усилим сигналы, которые поступят  затем
на  Мертон-регистратор.  Таким  образом   проводится   "мягкая"   перезапись
накопленной мозгом информации,  совершенно  безвредная  и  необременительная
процедура - ребята из группы Мертон утверждают, что это напоминает  просмотр
фильма. Только такая запись в отличие от фильма  содержит  абсолютно  полную
картину всего, что произошло с вашей копией. Находясь на патрульном  корабле
с  максимальным  комфортом,  вы  практически  непрерывно   будете   получать
агентурные данные. Само устройство изготовлено  из  квазиорганики,  так  что
даже на Лилит, в среде, нетерпимой  к  инородным  элементам,  оно  сработает
безупречно. Эта система связи уже  опробована.  Мы  снабдили  двух  ссыльных
такой штуковиной, разумеется, как  вы  сами  понимаете;  не  поставив  их  в
известность. Так вот: система работает отлично.
   Молодой человек только кивнул.
   - Вы, кажется, о чем-то задумались?
   Последовала недолгая пауза.
   - А если после всего услышанного я передумаю?  Или,  предположим,  мои..,
эээ... "альтер эго" решат действовать самостоятельно?
   Командор Крег зловеще улыбнулся:
   - Вы все-таки подумайте над моим предложением. Мы сделаем вас бессмертным
- если вы справитесь с заданием. Выше награды не  существует.  Вы  атеист  и
знаете,  что  когда  умрете,  то  умрете  навсегда.  Но  мы   сделаем   ваше
существование  вечным.  Вы  не  находите,  что  это  предложение  более  чем
заманчиво?
   Инспектор пристально посмотрел на собеседника.
   - Хотел бы я знать, как к этому отнесутся они? - прошептал он.
   Четыре   Властителя   Ромба.   Четыре   невероятно    могущественных    и
проницательных  человека,  способных  на  любое  преступление.   И   загадка
пришельцев, готовых уничтожить человечество. Пять проблем, пять загадок.
   Да, никакая это не награда. Это приказ.

3

   Базовый корабль достигал семи километров в длину. Он дрейфовал примерно в
четверти светового года от Ромба Вардена.  Сконструированный  как  маленькая
искусственная планета, корабль полностью обеспечивал себя всем  необходимым,
а команду - сверхкомфортным существованием.
   С  нижних  палуб  регулярно  вылетали  патрульные  пилотируемые  корабли.
Беспилотные же аппараты беспрерывно кружили по всей системе  Ромба  Вардена,
снабжая  базовый  корабль   исчерпывающей   информацией.   Затем   сообщения
передавались искусственным спутникам внутри системы.  В  образованный  таким
образом периметр защиты допускали только военных, но даже  персонал  военных
кораблей никогда не опускался на поверхность.  При  любой  попытке  войти  в
охраняемую  зону  корабль-нарушитель  велено  было  захватить,  а  в  случае
сопротивления - уничтожить. Но все равно,  при  всем  при  том,  вероятность
прорваться сквозь линию защиты оставалась. Чем и  воспользовался  противник,
благополучно обманув людей и самую современную технику.
   Разумеется, появление на базовом корабле необычного  пассажира  не  могло
пройти незамеченным. О секретном характере  его  миссии  знали  все,  и  его
происхождение  и  выполняемые  здесь  задачи  вызывали  на   корабле   самые
невероятные слухи, хотя даже адмирал не был посвящен в эту тайну.
   Вместе с необычным пассажиром прибыл модуль, который установили на  жилой
палубе в отсеке  Службы  безопасности.  Здесь  таинственный  незнакомец  мог
выполнять свое задание,  не  опасаясь  посторонних  глаз;  модуль  оберегали
гвардейцы Службы  безопасности,  тоже,  впрочем,  не  имевшие  ни  малейшего
представления о том, кого и зачем они стерегут. Более того, они  -  так  же,
как и адмирал - не имели права  войти  внутрь  ими  же  охраняемого  модуля.
Пропускной пункт реагировал только на  биотоки  мозга,  акустический  спектр
голоса, образцы сетчатки глаза, структуру ДНК  таинственного  незнакомца,  -
словом, на все, что только могли придумать параноики из Службы безопасности.
   Хотя незнакомец находился на борту уже несколько месяцев, никто  не  знал
его имени. Не сказать, чтобы он  сознательно  избегал  общества  -  нет,  он
регулярно занимался спортом, обедал вместе с  остальными  и  даже  пропускал
рюмочку-другую с некоторыми членами экипажа, особенно с  женщинами,  которых
он очень интриговал. Молодой, симпатичный, веселый, спокойный. Но за все это
время он ни намеком не приоткрыл окружавшую его завесу таинственности.  Зато
офицеры безопасности заметили, что он  обладал  исключительной  способностью
выведывать у собеседника самое сокровенное.
   Почти ежедневно незнакомец проводил несколько  часов  в  своей  маленькой
каюте; ночевал он  всегда  только  там.  Службисты  ломали  головы,  пытаясь
разгадать его тайну. Предположений высказывалось множество.  И  ни  одно  не
было правильным.
   Войдя в модуль, он услышал жужжание зуммера и впервые  ощутил  восторг  и
радостное возбуждение в предвкушении работы. Он подошел к  большому  креслу,
уселся   поудобнее   и   разместил   на   голове    несколько    миниатюрных
зондов-датчиков.
   Некоторое  время  он  плавал  в  тумане  полугипнотического  забытья,  но
потихоньку в мозгу  начали  формироваться  расплывчатые  образы,  постепенно
приобретая определенность, ясность, заполняя  его  мысли.  Наркопрепараты  и
маленькие нейронные зонды сделали свое дело:  его  собственное  "я"  куда-то
исчезло, отодвинулось на второй план, и возникло нечто новое.
   - Агент к докладу готов, - сообщил компьютер, посылая команду  в  глубины
его сознания, ставшего теперь не только его собственным.
   Передаваемая  с  поверхности  информация,   проходя   через   управляющий
компьютер,   преобразовывалась,   сортировалась    и    систематизировалась,
превращаясь в связный рассказ.
   Включились записывающие устройства.
   Человек в кресле откашлялся. Ему потребовалось больше трех  часов,  чтобы
невнятные междометия превратились в осмысленную  речь.  Компьютер  терпеливо
ждал, пока человеческий мозг переварит невообразимые массивы информации.
   Наконец он заговорил.

Глава 1

ВТОРОЕ РОЖДЕНИЕ

   После беседы с Крегом я несколько дней приводил в порядок свои дела - что
оказалось непросто, - а потом меня направили в клинику Службы  безопасности.
Мне доводилось бывать здесь и раньше, но я никогда не подозревал об истинной
цели своих посещений. Обычно здесь программировали агентов  перед  очередной
операцией и восстанавливали сознание после ее завершения. Наша  деятельность
зачастую выглядела не совсем  легальной,  экстралегальной  -  я  предпочитаю
называть ее  именно  "экстралегальной",  а  не  просто  "нелегальной",  что,
по-моему, подразумевает откровенно уголовные намерения. Многие наши операции
еще не рассекречены, и, чтобы предотвратить любую  утечку  информации,  мозг
агента подвергается информационной чистке.
   Кому-то такая жизнь, при которой не  знаешь,  где  ты  был  вчера,  может
показаться  весьма  странной,  но  есть  у  нее   свои   преимущества.   Все
потенциальные враги - и политики, и военные  -  знают  о  чистке  памяти,  и
потому вам не о чем беспокоиться. Никому и в голову не придет поквитаться  с
вами за прежние дела - вы уже ничего не знаете о них. Неизбежные  неудобства
с   лихвой   компенсируются   обеспеченным    существованием,    практически
неограниченными  финансовыми  возможностями  и  полным  комфортом.  Мне   не
возбранялось жить в самых роскошных отелях, питаться  в  лучших  ресторанах,
позволять себе любые развлечения и мелкие шалости - я чувствовал себя просто
великолепно и постоянно находился в прекрасной форме. Я  наслаждался  каждым
мгновением жизни и, исключая регулярные занятия по переподготовке - месячные
или  полуторамесячные  курсы,  слегка  напоминавшие  курсы   общей   военной
подготовки, только более грязные и жестокие, - вел  жизнь  богатого  повесы,
практически  не  сталкиваясь  с  житейскими  проблемами.  Собственно,   цель
регулярных  занятий  как  раз  и  состояла  в  том,  чтобы   проверить,   не
размягчились ли ваши мозги от этой сытой  и  слегка  бестолковой  жизни,  не
ослабла ли воля. Вживленные датчики непрерывно контролировали самочувствие и
определяли, когда именно необходимо хорошенько встряхнуться.
   Меня зачастую удивляла крайне изощренная встроенная система наблюдения за
здоровьем. Казалось, целый штаб Службы безопасности неусыпно следит за ходом
моих дебошей, готовый немедленно предупредить меня о грозящей опасности;  со
временем, однако, я научился игнорировать их.
   Жизнь агента была прекрасной  и  беззаботной.  Да  и  не  только  агента.
Обитателей наиболее цивилизованных планет тоже снабжали подобными датчиками,
хотя вряд ли столь же сложными и хитроумными.
   Правда,  когда  приходила  пора  отправляться   на   очередное   задание,
требовался весь опыт предыдущих операций.  Простое  уничтожение  накопленной
информации без ее хранения и осмысления было  бы  крайне  непрактично;  даже
самый хороший агент становился еще  лучше,  избегая  повторения  собственных
ошибок.
   Так  что  в  первую  очередь  вас  помещали  в  клинику,  где   хранилась
информация, стертая в свое время из вашего  мозга.  Информацию  благополучно
возвращали на место, и вы вновь были готовы к исполнению долга.
   После такой операции я всегда поднимался из кресла потрясенный. Но сейчас
процесс затронет более глубокий уровень. Когда я выйду из  клиники,  я  буду
знать не только все, что когда-либо делал в своей жизни, я узнаю многое и  о
других людях, об их сознании, теле, узнаю  так  много,  что  смогу  запросто
стать любым из "них".
   Что же будут любить они, четыре  моих  "альтер  эго"?  Совершенно  разные
физически, они, вполне возможно,  выходцы  одного  из  миров,  пока  еще  не
цивилизованного, жители которого не успели подвергнуться  стандартизации  во
имя полного равенства. Нет,  эти  люди  наверняка  родом  с  самой  окраины:
торговцы,  шахтеры  или  пираты,  без  которых  распространение  цивилизации
оказалось   бы   невозможным;   именно   они   обладают   индивидуальностью,
самоуверенностью,  творческим  началом  -  тем,  без  чего  не  выдюжить   в
сложнейших ситуациях. Идиоты-правители могли бы уже давно  уничтожить  всех,
кто хоть чем-то  отличается  от  обычных  стандартов.  К  счастью,  в  своем
идиотизме они зашли так далеко,  что  давно  уже  утратили  необходимую  для
подобной расправы волю и энергию.
   Вот  потому-то  они  и  основали  резервацию  на  Ромбе  Вардена.  Многие
первопроходцы  были  настолько  яркими  личностями,   что   стали   угрожать
безопасности  Конфедерации.  Проблема  состояла  в  том,   что   индивидуум,
способный разрушить общественные устои,  должен  обладать  настолько  мощным
интеллектом, насколько это вообще возможно в человеческом обществе, а  стало
быть, и бороться с ним  практически  некому.  Ромб  оказался  очень  удобной
ловушкой. Люди творческие сохраняли там все свои способности. А Конфедерация
постоянно черпала из этого неиссякаемого источника новые идеи.
   Да и тамошним уголовникам грех  было  бы  жаловаться  на  судьбу.  Ссылка
заменяла смертную казнь.

***

   ..