ми   разрешалась
конкуренция. Конечно, в цивилизованных мирах такого уже  нет...  Впервые  за
время моих путешествий на дальние рубежи мне это почему-то понравилось.
   Судя по объявлениям, Тукер был крупным предпринимателем,  но  встречались
приглашения и других фирм.  Независимые  коммерсанты  зазывали  на  неполный
рабочий день на менее выгодных условиях. Значит, понял я,  отделения  Тукера
работают круглосуточно.
   К моему удивлению, упоминались  церкви  -  множество  мировых  конфессий.
Некоторые  носили  весьма  экстравагантные  названия.   Также   предлагалось
обучение без отрыва от производства и прочее.
   Я  заглянул  в  телефонный  справочник,  но  нигде  не  оказалось  списка
начальных школ, объявлений по уходу за детьми и прочих  услуг  для  детей  и
родителей. Видимо, я еще многого не знаю об этой новой культуре.
   Зато обнаружил - Медлам ведь находится в субтропиках - несколько курортов
и туристических агентств, специализирующихся на заказной охоте - на каких-то
борков.
   Интересно, что нигде не упоминался Вагант Лару. Властитель  Цербера  явно
держался в тени.
   Рано утром я рассчитался с отелем и отправился  в  отдел  кадров  Тукера.
Меня уже ждали и  быстро  оформили  на  работу.  Рабочая  неделя  составляла
тридцать восемь часов при жалованье 2,75 единицы в час, оплата  могла  расти
по мере продвижения.  Определенно  я  захотел  сделать  карьеру!  Мне  также
сообщили, что  я  являюсь  Личностью  Класса  I,  то  есть  обладаю  особыми
познаниями. Класс I исполнял свои профессиональные обязанности независимо от
пола. Класс  II  занимался  своей  работой  вне  зависимости  от  того,  кто
находился внутри тела. Существовал также  Класс  III  -  неквалифицированные
рабочие, которые могли менять профессии  по  согласованию  с  работодателем,
что-то вроде аварийного клапана.
   Я поинтересовался, что произойдет при обмене сознаниями между лицами I  и
II Классов, и мне прямо  ответили,  что  решение  в  этом  случае  принимает
правительство, которое обычно привлекает судей для насильственного обратного
обмена.
   -  Послушайте  моего  совета,  -  сказал  начальник  отдела   кадров,   -
обменивайтесь только в Классе. Это проще и не вызовет проблем.
   - Сомневаюсь, что буду меняться в ближайшем будущем, - заверил я  его.  -
Если только не по своей воле.
   Он кивнул:
   -  Будьте  настороже,  и  вас  никогда  не  застанут  врасплох.  А  когда
состаритесь и захотите начать все сначала  -  что  ж,  все  в  ваших  руках.
Добейтесь, чтобы они решили давать вам новое тело каждые тридцать  лет.  Это
самое лучшее.
   Я вежливо кивнул:
   - Спасибо. Я запомню.
   Разумеется,  я  не  собирался  застревать  здесь  надолго.  Но  мне  ведь
требовалось время, чтобы изучить этот мир.  Терпение  -  одна  из  важнейших
добродетелей, если нужно всерьез вмешаться в течение жизни.
   В течение следующих  четырех  месяцев  мне  пришлось  заниматься  многими
делами, но,  по  правде  говоря,  в  основном  скучной  рутиной.  Корпорация
предоставила мне оплачиваемое жилье - комфортабельную квартиру с  просторной
кухней, кондиционером и другими удобствами в верхней части дерева. Скорость,
с которой я помогал конструкторам усовершенствовать новые схемы,  привела  к
тому, что мне стали поручать все более сложные и интересные задания.
   Я предусмотрительно позволял начальникам приписывать  себе  мои  заслуги,
сохраняя  между  тем  доказательства,  кто  вкалывал  на  самом  деле.   Они
оказывались "в долгу", я становился незаменимым для  тех,  кто  стоял  выше.
Конечно, это были "детские игрушки", поскольку техника на Цербере  отставала
на добрых десять, если не двадцать,  лет.  Самообучающиеся  компьютеры  были
здесь запрещены, и в этом-то  состояла  истинная  причина  отставания  Ромба
Вардена - очень предусмотрительный ход со стороны Конфедерации.
   Я завел друзей и быстро стал функционером, а кроме  того,  участвовал  во
всех мыслимых спортивных  состязаниях.  И,  как  правило,  преуспевал,  хотя
никогда не мог достичь результатов "моего" прежнего тела.
   Охоту на борков я, однако, пока  отложил.  Борки  оказались  чудовищными,
свирепыми существами, населяющими океан. Они, казалось,  состояли  из  одних
зубов, иногда достигали таких размеров, что могли заглатывать лодки.  Иногда
они атаковали суда без всякой видимой причины,  а  временами  даже  пытались
схватить низко летящие челноки. Одним словом, и этот "вид спорта" не вызывал
у меня энтузиазма. Океан кишел и другими существами, начиная с одноклеточных
белковых организмов, образующих на  поверхности  плавучие  ковры,  и  кончая
животными, поставляющими мясо, кожу и другое сырье.
   Крылатые  существа  со  странными  именами  -  гики  и  гопы  -  "ведали"
перекрестным опылением здешних  зарослей.  Кроме  них,  водились  чудовищные
крылатые хищники - циклопические существа с  толстым  бочкообразным  брюхом,
трехметровой шеей и гигантскими крыльями. В основном эти  создания  питались
падалью и большую часть жизни проводили в воздухе.
   А люди менялись телами редко, хотя  несколько  раз  я  случайно  встречал
кого-то "нового", который на поверку оказывался кем-то "старым". И все же  в
гостиных и на приемах  говорили  только  об  обменах,  это  слово  витало  в
воздухе. Вам постоянно напоминали об этом, где бы вы ни были и независимо от
того,  какие  отношения  связывали  вас  с  другими.  Однако  несколько  тем
старались обходить. Одна из них - дети,  другая  -  возраст.  Люди,  которые
выглядели старше сорока, встречались на  Цербере  редко  и  обычно  казались
нервными и подавленными.
   Обмен телами покончил с сексуальными стереотипами даже в большей степени,
чем в цивилизованных мирах. Когда пол так легко изменить, нелепо  стремиться
к "партнеру", к тому же все женщины были,  по-видимому,  стерилизованы.  Это
весьма  меня  заинтересовало  -  ведь  в   Конфедерации   размножение   тоже
происходило в биоцентрах, но здесь было что-то  совсем  странное.  Иногда  я
видел беременную женщину, и меня неудержимо влекло к ней.

***

   Я стал захаживать в  маленький  магазинчик,  торговавший  развлекательной
электроникой и, похоже, имевший какую-то связь с внешним миром. Здесь  можно
было встретить таких же ссыльных, как и я, пришедших вспомнить прошлое.
   Там я и повстречал однажды ее: маленькую молодую женщину, рассматривавшую
новинки. Наверняка ей еще не было двадцати. Длинные красно-коричневые волосы
свободно охватывала яркая лента.
   Я бы и не заметил, что она беременна, если бы не Отах, владелец магазина.
Я, как обычно, беседовал с ним о новых поступлениях, когда увидел ее:
   - Г-мм. Симпатичная. Никогда не видел ее здесь раньше.
   - Держись от нее подальше, - мрачно предупредил Отах. - Она ждет ребенка.
   Я нахмурился:
   - Впервые слышу здесь об этом.  Я  уже  задумался  -  откуда  же  берутся
местные жители. Так в чем же запрет?
   - Беременность. Ты что, не понимаешь? Это не состояние, а  занятие  людей
Класса II.
   Наконец до меня дошло.
   - Это работа? Она зарабатывает на жизнь, рожая детей?
   Он кивнул:
   -  На  Акебе  их  целая  колония.  Среди  них  есть  такие,   которые   с
удовольствием занимаются  этим,  но  большинство  пойдет  на  все,  лишь  бы
поменяться с кем-нибудь. Эта участь пожизненная. Так что лучше держаться  от
них подальше!
   Я усмехнулся:
   - Что же они делают? Похищают души?
   Он остолбенел:
   - Не говори так. Некоторые ни перед чем не остановятся.
   Я улыбнулся его словам, но задумался.  Искусственное  размножение  вполне
доступно при существующих на планете технологиях, если, конечно, государство
готово на крупные вложения. Вместо  этого  они  используют  молодых  женщин,
специально отобранных генетически, и платят им за роды?
   Мне казалось, что за исключением самих родов главная проблема,  очевидно,
- скука. Или смертельная усталость от возни с детьми.
   Я никогда не думал,  что  материнство  таит  в  себе  нечто  страшное.  В
некоторых мирах  на  границах  это  обыденное  занятие  исстари.  Я  захотел
вникнуть в эту головоломку - сейчас мне выпала такая возможность.
   Я не подошел к ней в магазине, а незаметно пошел следом, когда она  вышла
на улицу. Насмотревшись на витрины, она направилась  в  придорожное  кафе  и
села за столик во дворе, наслаждаясь солнцем и ветерком. Как бы случайно,  я
остановился напротив.
   - Привет! - сказал я. - Вы только что были у Отаха.
   Она улыбнулась и кивнула:
   - Да, я тоже  вас  там  заметила.  -  Она  махнула  рукой.  -  Не  хотите
присоединиться?
   - С удовольствием, - ответил я и сел. - Квин Занг, - представился я.
   - Санда Тайн, - сообщила она. - Вы из цивилизованных миров, да? Извне?
   Я кивнул:
   - Как вы догадались? По моей внешности?
   - Нет, акцент. У нас, в Доме Акеба, есть пара девушек  Извне.  Их  всегда
узнаешь.
   - Я и не знал, что говорю с акцентом, - честно признался я и подумал, что
это может помешать моим дальнейшим планам. Нужно как следует  заняться  этим
делом. - Знаете, Отах советовал мне держаться от  вас  подальше.  Словно  вы
прокаженная...
   Она рассмеялась; милый, мелодичный смех приятно  сочетался  с  ее  низким
голосом.
   - Я знаю, - сказала она и еще сильнее понизила голос:
   - Держись от нее подальше. Она делает детей!
   Я засмеялся - пародия получилась точной.
   - Именно так. Может быть, я наивен, но  что  в  этом  ужасного?  Если  бы
кто-то не занимался этим раньше, нас бы здесь не было.
   Она вздохнула, и, похоже, веселость ее улетучилась.
   - Не сказать, что это плохо, но и  хорошего  мало.  У  нас  действительно
почти неограниченный  счет  и  живем  мы  припеваючи.  Дом  Акеба  похож  на
первоклассный отель, но когда-то все это надоедает. Некоторых забирают  туда
маленькими девочками, но большинство соглашается, когда  приходит  время.  В
четырнадцать  лет  они  ставят  девочку  перед  выбором:  стерилизация   или
материнство, и дурочки вроде  меня  выбирают  последнее.  Поначалу  все  это
доставляет  большое  удовольствие,  но   после   нескольких   родов   ужасно
выматывает. Ведь я почти все время не в форме, ограничена в еде, напитках  и
даже в поступках. Сплошные запреты. Отсюда нельзя уйти, как с  любой  другой
работы. Застреваешь навсегда,  и,  когда  видишь  своих  сверстниц,  чего-то
добившихся в жизни, кажется, что твоя жизнь прожита напрасно.
   - Вы довольно откровенны с незнакомым человеком, заметил я.
   Она пожала плечами:
   - Почему бы и нет?
   Я не нашелся, что ответить:
   - Отчего же существует табу на разговоры о детях?
   Она посмотрела с удивлением:
   -  Вы  здесь  совсем  недавно,  да?  Черт  побери,  подумайте  сами.   Вы
когда-нибудь видели здесь стариков?
   - Нет. Я полагаю, они доживают свой век где-нибудь на рудниках.
   Она кивнула:
   - Правильно. А откуда берутся новые тела? Многие - от нас. Большую  часть
детей забирают сразу после года - душераздирающее зрелище - и  отправляют  в
государственные детские центры. Рожаем их, нянчим -  и  забываем.  Некоторые
привыкают, а кто-то заболевает или  просто  больше  не  может...  Однако  же
выбора нет, и мы обречены заниматься этим, пока не запретят доктора.  Тогда,
если женщина хорошо исполняла свои обязанности, она получает  новое  молодое
тело и свой кусок пирога.
   Признаюсь, это нравилось мне все  меньше  и  меньше.  Я  начал  понимать,
почему захват власти Лару сопровождался всплеском рождаемости.
   - Но вы, конечно, можете вырваться. Маленькая операция...
   Она иронично усмехнулась:
   - Конечно. Но только навсегда забыть о новом теле! Я ведь ничего не  умею
делать, я смогу заниматься только самым  грязным  физическим  трудом,  чтобы
прокормиться, да и то, если мне позволят. Скорее всего, работу я  не  найду,
меня причислят к тунеядцам и отправят на рудники. Или просто прикончат...
   Дополнительная информация  для  моего  досье,  но  тема  становилась  все
неприятнее и неприятнее.
   - Мне показалось, что у вас неплохо подвешен язык.
   Она пожала плечами:
   - Самообразование - от скуки. Мне же всего двадцать, а я родила  четверых
и через шесть месяцев будет пятый, и я уже готова лезть на стенку.  Мне  еще
лет пятнадцать - двадцать заниматься этим, чтобы меня выпустили.  И  знаете,
что они могут сделать? Дадут тело пятнадцатилетней девочки и опять  заставят
рожать!
   Я понял, что они уже продали свои души Ваганту Лару. И в  этот  солнечный
день Цербер предстал  передо  мной  в  ином  свете.  Вспомнились  вампиры  -
мертвецы, которые пили кровь живых, чтобы стать бессмертными.
   - Не понимаю, почему здесь  не  развивают  искусственное  размножение,  -
сказал я. - Они могли бы по-прежнему контролировать  тела  и,  значит,  всех
людей.
   - Не могут, - объяснила она. - Микроорганизм Вардена уничтожит зародыши в
"колбе" на ранних стадиях. Естественный путь - единственный в мирах Вардена.
   Высокая плата, подумал я.  Но  должно  же  быть  другое,  более  гуманное
решение  проблемы.  Я  по-новому  взглянул  на  Санду   Тайн.   Я   искренне
сочувствовал Санде и ее подругам по несчастью.
   А ведь обмен телами сначала показался мне привлекательным...
   Теперь я понял, что на самом деле это  болезнь  общества.  Отвратительная
эпидемия,  которая  охватила  все   население   планеты   и   поддерживается
тоталитарной системой.
   Да, я осознал ситуацию. А значит,  участь  Ваганта  Лару  решена.  На  то
время, которое потребуется для настоящей социальной революции на Цербере,  я
стану его властителем.

Глава 5

НАМЕК НА ПЛАН

   Следующие несколько недель я продолжал встречаться с Сандой,  которой  не
только сочувствовал, но  и  искренне  симпатизировал.  Ей,  похоже,  льстило
общество человека, прибывшего оттуда, где ей никогда  не  побывать,  который
обращался с ней, как с личностью, а не как с изгоем.  Я  же  становился  все
беспокойнее и нетерпеливее.
   Пора было начинать действовать, но благоприятного случая все не выпадало.
   Моя конечная цель была ясна: обнаружить и убить Ваганта Лару и  захватить
политическую власть, чтобы перекроить этот мир. То, что моя цель совпадала с
интересами Конфедерации,  было  только  плюсом.  Я  ведь  понимал,  что  они
каким-то   образом   следят   за   мной.   Возможно,   с   помощью   здешних
агентов-ссыльных.
   Работа у Тукера убедила меня, что технологии Цербера здорово  отстали  от
аналогичных в Конфедерации, К сожалению, я все еще был на низшей  ступени  в
технической иерархии и до меня не доходили сведения  о  чем-либо  секретном.
Значит, требовалось предпринять кое-какие шаги, прежде чем думать о Лару.  И
прежде всего -  познакомиться  с  кем-то  "наверху",  кто  снабжал  бы  меня
информацией, был бы  моим  покровителем.  Кроме  того,  требовались  большие
деньги, и дело не в том, чтобы не обворовывать банки - при здешних  порядках
и моих знаниях это  было  проще  простого.  Проблему  представляло  хранение
денег. В полностью электронной финансовой системе сразу  возник  бы  слишком
заметный  счет.  Значит,  чтобы  замаскировать  добычу,  необходима  крупная
операция с большими затратами.
   Наконец, кроме денег и влияния, мне нужен был кто-нибудь из  свиты  Лару.
Но это последняя проблема, а я ведь зависел еще от первых двух.
   В один из выходных дней  я  отправился  в  Акебу,  надеясь  отвлечься  от
мрачных мыслей. Я хотел увидеться с  Сандой,  которой  не  полагалось  часто
появляться на людях.
   Дом Акеба - это огромный комплекс с полным самообеспечением. С бассейном,
кортами  и   всевозможными   развлечениями.   Внутрь   посторонним   входить
запрещалось, но Санда оставила записку у привратника - она внизу, у воды.  Я
спустился туда.
   Санда сразу заметила меня и помахала рукой:
   - Квин! Иди сюда! Я хочу познакомить тебя с Дилан Коль!
   Мы поднялись на корабль, похоже - боевой. С толстой броней,  убирающимися
подводными крыльями и грозно выглядевшей пушкой.
   Дилан Коль - загорелая мускулистая женщина,  в  темных  очках,  шортах  и
теннисных туфлях. Попыхивая толстой  сигарой,  она  возилась  с  электронной
панелью у оружейной башенки. При нашем приближении она положила  инструменты
и повернулась.
   - Стало быть, вы Квин, - произнесла она низким грубым голосом, протягивая
руку. - Наслышана о вас.
   Я пожал ее руку. Дьявольски сильна.
   - А вы Дилан Коль, о которой я до сих не слышал ни единого слова.
   Она рассмеялась.
   - Дилан - редкая птица, - добавила Санда. - Она единственная из всех моих
знакомых избавилась от материнства.
   Я поднял брови:
   - Неужели? Я слышал, что это было невозможно.
   - Не было, а есть, - уточнила Дилан. - Я  смошенничала,  но  ни  разу  не
пожалела о содеянном. Я обрела свободу с помощью наркотиков. Это вытяжки  из
варденских растений, особенно с Лилит, которые действуют  очень  долго.  Они
находятся под строгим контролем, но мне удалось достать. Не буду вдаваться в
подробности: выменяла у портового рабочего.
   Мы с Сандой уселись на корме. Дилан принесла какие-то напитки и фрукты  и
тоже растянулась на складном шезлонге. Я отхлебнул - сладковато, но неплохо.
   Решительные грубоватые манеры Дилан резко  контрастировали  с  поведением
Санды; представить ее в роли профессиональной матери было невозможно.
   - С детства любила смотреть, как приходят и уходят  корабли,  быть  среди
людей, которые каждый день выходят в море, - начала она. - Верно, это у меня
в крови. И хоть любовников у меня было до черта, я всегда  была  обручена  с
морем. Моряки делились со мной секретами, и один из них  наконец  рискнул  и
тайно вывез меня. Я освободилась. Если очень хочешь - обязательно  добьешься
своего, я повторяю это Санде, когда она хандрит.
   Я улыбнулся. Мне начинала нравиться эта женщина.
   - Стало быть, это ваш корабль?
   Она кивнула:
   - До последней заклепки. Вырвавшись из Дома Акеба, я  решила  обезопасить
себя  и  стала  выходить  в  море.  Когда  появлялись  свободные  места,   я
записывалась в команду. На такой работе часто возникают  вакансии:  в  мире,
где все пытаются жить вечно, нелегко стать капитаном - нужно продержаться  в
живых долго. Или вы будете командовать кораблем, или пойдете на корм боркам.
   - Значит, вы капитан?
   Она кивнула:
   - Говорят,  я  стала  им  гораздо  быстрее  других.  За  четыре  года.  Я
единственная уцелевшая из  команды,  из  шести  человек.  Они  были  слишком
неповоротливыми...
   Да, лихая женщина.
   - Когда-нибудь охотились на борков? - спросила она меня.
   Я покачал головой:
   - Нет. Не стремлюсь после того, как увидел картинки.
   - Там все по-другому, - с энтузиазмом возразила она; - Носитесь по  морю,
скорость тридцать - сорок узлов. А убивать их не жалко -  они  кровожадны  и
абсолютно бесполезны. А я спасаю жизнь морякам - а это  надо  уметь!  За  те
семь месяцев, что я капитан, я не потеряла ни одного  человека.  Вот  совсем
недавно мы были у острова Лару и...
   - Что?! - воскликнул я, чуть не подскочив на месте. - Где?
   Она замолчала, слегка раздраженная тем, что ее перебили.
   - Остров Лару, а что? Примерно в ста сорока километрах к югу отсюда.
   - Вы имеете в виду Ваганта Лару?
   - А что, есть еще один?
   Теперь меня даже очень заинтересовали борки!
   Я осторожно перевел разговор на  рассказ  об  охоте,  а  ей,  несомненно,
нравилось рассказывать о себе. Санда сидела с горящими глазами - Дилан  Коль
явно была ее идеалом.
   Я мысленно просмотрел карту Цербера - ничего с надписью "Остров Лару"!
   Но к юго-востоку  от  Акебы  -  рощи  поднимающихся  из  воды  гигантских
деревьев, примерно в тридцати километрах от "материка".
   Теперь я смотрел на Дилан другими глазами и время от времени  выуживал  у
нее дополнительные сведения об острове Лару. Таинственный властитель Цербера
любил власть, а не шумиху вокруг своей персоны. Его остров не был ни  местом
пребывания правительства, ни его личной резиденцией,  но  он  появлялся  там
часто, при любой возможности. Было  известно,  что  это  м