стать в развитии -
и  политические  режимы  постепенно  перешли  к  логике   сотрудничества   и
кооперации,   в   результате   чего   вскоре    возник    совершенно    иной
политико-административный институт - Конфедерация. Его управляющие структуры
формировались из  аппаратов  прежних  национальных  правительств,  но  общее
руководство осуществлялось Конгрессом, в который входили  все  представители
новых колоний.
   Объединенная мощь Конфедерации и  всесильная  техника  позволяли  активно
заниматься геоформированием планет; некоторые из них стали настоящим раем, о
котором жители старушки Земли могли  только  мечтать.  Многие  болезни  были
полностью побеждены; генная инженерия сделала землян не только прекрасными и
совершенными телом, но и абсолютно равными и  счастливыми.  Теперь  личность
культивировалась для заранее определенной деятельности, и  люди  становились
не просто мастерами - виртуозами своего  дела.  Планеты,  достигшие  полного
совершенства, стали называться цивилизованными, но, хотя  там  были  созданы
идеальные условия для жизни и работы, в культурном и духовном отношении  они
оставались абсолютно мертвыми.
   Разумеется, Конфедерация превосходно управляла людьми и  на  этой  стадии
развития общества, однако опыт прошлого оказался весьма кстати. Человечество
может прожить в своем рукотворном эдеме  миллионы  лет,  но  стоит  угаснуть
творческой искре - дни его сочтены. С выходом в космос оно было обречено  на
постоянное развитие.
   Разведчики по-прежнему уходили в неизведанные дали,  открывая  и  обживая
новые планеты, которые потом будут заселены всевозможными чудаками и изгоями
(таковые периодически появлялись даже  на  самых  цивилизованных  планетах).
Отныне рубеж освоенной человеком области Галактики стал не  просто  границей
экспансии, а настоящей религией, символом веры.  Ее  требовалось  непрерывно
расширять, ибо она служила своеобразным аварийным клапаном  и  вообще  целью
всего существования человечества.
   Освоив  четвертую   часть   Галактики,   земляне   наконец-то   встретили
инопланетян. Правда, их оказалось гораздо меньше, чем предполагалось, но они
были, и многие обитали на планетах, совершенно непригодных для человека.
   За ними,  конечно,  наблюдали,  но  в  целом  им  не  придавали  большого
значения. Если они использовали ресурсы, пригодные и для людей. Конфедерация
вступала с ними в официальные контакты и  заключала  договоры  о  совместном
сотрудничестве. Те,  кто  мог  адаптироваться  к  существованию  в  условиях
Конфедерации, принуждался к этому. Остальные безжалостно уничтожались, как в
свое время  североамериканские  индейцы  или  аборигены  Тасмании.  У  одних
внеземных цивилизаций технология была примитивна, у других - более или менее
продвинута,  но  всегда   Конфедерация   оказывалась   мощнее,   сильнее   и
безжалостнее.
   Однако в один прекрасный день правительство  Конфедерации  столкнулось  с
тем, чего втайне боялось все эти годы, - с превосходящим противником.
   Исключительно сложный и совершенный робот, созданный  более  развитой,  -
хотя и ненамного, - чем человечество, промышленной  цивилизацией  под  видом
секретного сотрудника проник в  аппарат  Главного  Командования  Вооруженных
Сил. Его игра была столь безукоризненна, что он  в  течение  нескольких  лет
водил за нос своих друзей, коллег по работе и  даже  чрезвычайно  изощренную
систему охраны. Снабженный великолепной защитой,  он  проник  в  центральный
компьютер и выкрал жизненно важные военные секреты. Шпион допустил лишь одну
крошечную ошибку, но этого, к счастью, оказалось достаточно. Тем  не  менее,
сокрушив тридцатисантиметровые бронированные двери, ему  удалось  прорваться
через два вакуумных контрольно-пропускных пункта, с невообразимым ускорением
уйти  на  орбиту,  а  затем  попасть  в  охраняемый  космический  корабль  и
попытаться оторваться от  преследования.  Но  доблестные,  вояки  не  теряли
робота  из  виду  и  уничтожили  его  во  время  передачи  информации.   Она
предназначалась для Ромба Вардена.

***

   Даже в столь развитом обществе, как Конфедерация, периодически появлялись
на свет уроды, что было естественным следствием  генетических  и  культурных
манипуляций над людьми. Антисоциальных элементов  и  несказанно  талантливых
преступников были считанные единицы, но  они  были.  А  так  как  они  могли
действовать  даже  в  такой  неприспособленной  для  уголовщины  среде,  как
цивилизованные планеты, то вполне естественно, что это были профессионалы из
профессионалов  в  своей   области,   гении,   на   перевоспитании   которых
Конфедерация была буквально помешана. С  элитой  преступного  мира  боролись
исключительно серьезно. Уголовники мелкого  калибра  подвергались  процедуре
принудительного перевоспитания или полному  стиранию  памяти  с  последующей
заменой личности,  но  выдающиеся  преступники  были  слишком  ценны,  чтобы
поступать с ними подобным образом. Правда, для  настоящего  таланта  никакая
тюрьма не является абсолютно надежным убежищем,  и  таких  личностей  просто
сплавляли на границу, где они  могли  полностью  удовлетворить  свои  дурные
наклонности.
   Выслеживание  преступников  на  самом  деле   не   представляло   больших
трудностей, хотя иные до ареста успевали наломать кучу дров. В  Конфедерации
вывели и успешно культивировали новую породу людей-ищеек, бывших вполне  под
стать своей добыче. Правда, их было очень немного - власти боялись их ничуть
не меньше, чем уголовников; - но со  своими  обязанностями  они  справлялись
отлично.   Вооруженные    сверхмощными    самообучающимися    аналитическими
компьютерами,  они   вынюхивали   коррумпированных   политиков,   аферистов,
психопатов - самых опасных в  истории  человечества.  И  неизбежно  возникал
вопрос: куда же их девать? С открытием Ромба Вардена эта  проблема  решилась
сама собой.
   Легендарный  Хальден  Варден,  разведчик  дальнего  космоса,  открыл  эту
планетную систему почти за два столетия до того, как в последний момент  был
уничтожен инопланетный робот-шпион, проникший в святая святых  Конфедерации.
Варден искренне ненавидел Конфедерацию, как, впрочем, и любой, кто  так  или
иначе выбивается из общей массы. Всему на свете он предпочитал  одиночество,
а  именно  такие  и   требовались   дальней   разведке,   ведь   многолетнее
затворничество на борту космического корабля разрушает даже самую закаленную
психику.
   Варден был самым нелюдимым из нелюдимых. В так называемой цивилизации  он
старался проводить как можно меньше времени, проявляя  при  этом  недюжинную
изобретательность. Как правило, он  посещал  обитаемые  станции  только  для
пополнения запасов топлива и пищи и не  задерживался  на  космодроме  ни  на
секунду. Варден летал чаще и дальше,  чем  любой  другой  разведчик,  и  был
абсолютным  рекордсменом  по  числу  открытий.  Однако,  к   несчастью   для
начальства,  он  не  утруждал  себя  всякой  рутинной  работой,  что  сильно
осложняло  жизнь  последующим  экспедициям.  Нельзя  сказать,  чтобы  Варден
полностью  ею  пренебрегал  -  просто  он   передавал   всю   дополнительную
информацию, когда ему вздумается, и, как правило,  с  опозданием  на  многие
годы.
   И когда однажды от Вардена пришло лаконичное  сообщение:  "4ПП",  научный
мир возликовал. Еще бы, целых четыре пригодные для жизни планеты, да  еще  в
одной системе. Это противоречило всем  законам  теории  вероятности.  Затаив
дыхание, центр ждал, как же этот оригинал назовет свое детище.
   И наконец дождался.
   Рапорт подтвердил самые худшие опасения. Чем дальше от людей был  Варден,
тем короче и непонятнее выглядели его сообщения.
   - Харон, - говорилось в первом отчете. - Похож на ДД.
   - Лилит, - значилось далее. - Змея в траве.
   - Цербер, - нарек Варден третью планету. - Собачье место.
   И наконец, последние разведданные:
   - Медуза. Можно окаменеть от одного только взгляда на нее.
   Затем сообщались координаты и другие данные, подтверждавшие,  что  Варден
провел дистанционное обследование, а в конце донесения стояли символы  "ZZ",
которые  повергли  всю  Конфедерацию  в  еще  большее  смятение.  Эти  буквы
означали,  что  исследование  новых  территорий   потребует   исключительной
осторожности.
   Так как Сумасшедший Варден не потрудился сообщить  подробности,  в  конце
концов  решено  было  организовать  обычную  экспедицию  с  особыми   мерами
предосторожности. В нее входили двести самых опытных исследователей и четыре
больших, вооруженных до зубов крейсера.
   Самое неприятное было то, что варденовские  описания,  несмотря  на  свою
краткость, почти всегда оказывались верными, но понять, что именно он имел в
виду, можно было только на собственном  опыте  и,  как  правило,  с  большим
опозданием.
   Увиденное  потрясло  всех:  вокруг  огромной  звезды  F-типа   обращались
одиннадцать газовых гигантов, восемь  из  которых  обладали  величественными
системами колец, а также множество  комет,  астероидов  и  несколько  планет
поменьше, не представляющих никакой ценности.  Обещанное  сокровище  таилось
внутри системы.
   В удивительной близости от звезды обращались четыре  прекрасные  планеты,
четыре жемчужины, атмосферы которых изобиловали кислородом, азотом и водой.
   В момент прибытия планеты находились под прямыми  углами  друг  к  другу,
образуя  гигантский  четырехугольник.  Название  Ромб   Вардена   сразу   же
закрепилось за ним, хотя все понимали, что это простое  совпадение.  За  два
столетия,  прошедших  после  открытия,  странное  положение   ни   разу   не
повторилось.
   Само  собой,  сразу  же  возникло  предположение,  что  Ромб  Вардена   -
искусственное  сооружение.  Памятуя  о  предостережении   автора   открытия,
исследовательская группа с крайним пристрастием и придирчивостью взялась  за
работу.
   Атмосфера Харона, ближайшей к местному солнцу планеты, была очень горячей
и влажной. Здесь то и дело шли настоящие тропические  ливни,  а  в  животном
мире явно доминировали  рептилии,  в  основном  динозавро-подобные.  Большую
часть  планеты  занимали  моря,  и,  хотя  подобный   мир   трудно   назвать
гостеприимным, человек вполне мог здесь освоиться.
   Следующее небесное тело, Лилит, было  идеальным  примером  пригодной  для
обитания планеты земного типа. Чуть меньше  Харона,  она  тоже  примерно  на
семьдесят процентов была покрыта водой, но ее температурный  режим  оказался
куда комфортнее. Между невысокими горами  лежали  широкие  долины  и  редкие
болотца. Из-за незначительного угла оси вращения  смена  времен  года  здесь
практически не ощущалась и, несмотря на жару, погода стояла почти курортная.
На Лилит господствовали голубой и зеленый цвета, а  богатейшая  растительная
жизнь незначительно отличалась от привычной человеку. В животном мире царили
насекомообразные - от совсем крошечных до огромных, размером с бегемота. Как
правило, они были безвредны, а иные даже полезны. В  общем,  Лилит  идеально
подходила для человека и к тому же не таила в себе никаких опасностей  -  по
крайней мере на первый взгляд.
   Цербер был более суров. Здесь  сезонные  изменения  прослеживались  очень
четко, но перепады температур были вполне терпимы, и пространства для  жизни
вполне хватало - точнее, хватило бы, если бы  всю  без  остатка  поверхность
планеты не покрывал океан,  в  котором  развивалась  необычная  растительная
жизнь - гигантские деревья поднимались со  дна  и  уходили  далеко  в  небо.
Огромные  колонии  таких  деревьев  образовывали  большие  участки   тверди,
отдаленно напоминающей почву. В глубинах вод, судя по всему, обитали опасные
и коварные хищники. Жизнь на такой планете не предвещала ничего хорошего,  И
в отношении Цербера опасения Вардена, похоже, были вполне оправданны.
   Самая  дальняя  планета.  Медуза,  напоминала  каменистую  пустыню,   где
свирепствовал  лютый  холод.  Замерзшие  моря  лежали  под   толстым   слоем
нестерпимо блестящего снега.  Зато  на  Медузе  шла  активная  вулканическая
деятельность. Кое-где росли леса, но в основном  преобладала  тундра.  После
Лилит Медуза производила  мрачноватое  впечатление,  однако  на  Земле  люди
когда-то жили и в более суровых условиях. И не  просто  жили,  а  тяжелейшим
упорным трудом закладывали кирпичики в здание цивилизации. Впрочем, Варден и
тут оказался прав - чтобы жить в таком месте, нужны стальная воля и поистине
каменное сердце.
   Естественна, для основной базы ученые выбрали Лилит. Они  разбили  лагерь
на большом острове  посреди  тропической  лагуны  и  через  неделю,  проведя
предварительные изыскания, отправились на остальные три планеты.
   По инструкции, исследователи должны были провести в  полной  изоляции  не
менее года; у них имелись средства для межпланетных перелетов, но контакты с
внешним миром полностью исключались - риск был слишком велик.
   Однако  не  прошло  и  полгода,  как  притаившаяся  во  влажных  джунглях
опасность, о которой предупреждал Варден, наконец проявила себя.

***

   Ученые, разумеется, дали им сложное и труднопроизносимое название, но все
называли их просто "микроорганизмы Вардена", или даже "твари  Вардена".  Это
были крошечные, неживые в привычном смысле образования; долгое время  об  их
существовании даже не  подозревали,  так  как  обнаружить  их  традиционными
способами  невозможно,  а  когда   наконец   открыли,   было   уже   поздно.
Микроорганизмы Вардена оказались вездесущи - их  колонии  имелись  в  каждой
молекуле, являясь частью ее внутренней структуры.  Они  не  были  разумны  -
столь крошечное существо в принципе не может обладать разумом, - но  обитали
повсюду и полностью соответствовали своему назначению: выискивать  молекулы,
не содержащие микроорганизмов, и разрушать их. В  результате  через  полгода
все предметы быта и оборудование  ученых  превратились  в  пыль,  включая  и
личную одежду. Микроорганизмы пожрали всю синтетику,  а  другой  материал  в
космосе не использовался. Уцелела только  органика:  то  есть  люди,  в  чьи
клетки  микроорганизмы  проникли  и  поселились  там,  а   также   некоторые
привезенные с Земли растения. Внедрившись в человеческий организм, эти твари
брали на себя управление всеми процессами, происходящими в клетках,  вступая
в тесные и  в  принципе  взаимовыгодные  отношения  с  организмом-носителем.
Шестьдесят два ошеломленных исследователя отныне  могли  не  беспокоиться  о
своем здоровье - теперь их оберегали микроорганизмы Вардена и, надо сказать,
делали это весьма эффективно.
   Благодаря исследовательским  группам,  отправившимся  с  базы  на  другие
планеты  Ромба,  микроорганизмы  попали  и  туда  и  продемонстрировали  там
удивительную  приспособляемость.  К   примеру,   на   Медузе   они   успешно
адаптировали сначала людей, а  потом  привозную  флору  и  фауну  к  местным
условиям, чем в конечном итоге обеспечили собственное выживание. На  Цербере
и Хароне бактерии нарушили  экологическое  равновесие  в  желаемом  для  них
направлении; это, в свою очередь, привело  к  мутации  местных  форм  жизни.
Однако твари справились и с этой проблемой.
   На борьбу с новой напастью  были  брошены  все  силы,  но,  к  сожалению,
безуспешно.   Микроорганизмы    Вардена    столь    сильно    модифицировали
организмы-носители, что те уже не могли существовать без них. Инфицированный
человек был не в состоянии  жить  за  пределами  Ромба  -  при  удалении  на
определенное расстояние от него он погибал  в  страшных  муках.  Люди  могли
путешествовать от одной планеты системы  к  другой,  но  оставались  вечными
пленниками Ромба.
   Лучшей тюрьмы и не придумать.

***

   Естественно, первыми  узниками  Ромба  Вардена  стали  члены  злополучной
экспедиции, а за ними - элита криминального мира.  За  двести  лет  туземное
население Ромба - потомки  первых  поселенцев  -  значительно  возросло,  но
сливки общества по-прежнему составляли уголовники, в  изобилии  поставляемые
со всех обитаемых планет Конфедерации. Став в некотором роде инопланетянами,
они быстро растеряли остатки прежней  лояльности  к  человечеству  и  первым
делом установили строжайший контроль  над  местными  планетами.  Они  быстро
сообразили, что Ромб Вардена является не столько идеальной тюрьмой,  сколько
полностью свободным от гнета Конфедерации местом, которое отныне  целиком  в
их распоряжении. Уголовники прибрали  к  рукам  весь  Ромб,  а  любой  агент
Конфедерации моментально инфицировался и в конце концов превращался в одного
из тех, с кем должен был бороться.
   Старые  друзья-поделыцики  арестантов,   оставшиеся   Извне,   немедленно
смекнули, что Ромб Вардена - за исключением  Лилит  -  идеальное  место  для
хранения краденого. Здесь можно было спрятать даже "Мону  Лизу",  тем  более
что органическим материалам шедевра  разрушение  не  грозило.  Ромб  Вардена
постепенно превращался в огромный музей.
   Правители четырех планет -  лучшие  из  лучших,  сумевшие  в  жесточайшей
борьбе победить коварнейших противников, - приобрели неслыханное влияние уже
не только  в  самом  Ромбе,  но  и  далеко  за  его  пределами,  то  есть  в
Конфедерации. Могущественнее их, пожалуй, не было вообще никого.
   Они носили титулы Властителей  Ромба  и  были  готовы  на  все,  лишь  бы
отомстить тем, кто сделал их изгоями.
   И вот теперь выяснилось, что какие-то никому  не  известные  инопланетяне
занялись шпионажем задолго до того, как люди  узнали  об  их  существовании.
Судя по всему, они проверили обороноспособность Конфедерации и  убедились  в
ее военном  могуществе.  Люди  уже  не  впервые  сталкивались  с  внеземными
цивилизациями и хорошо понимали, что вооруженный конфликт  неминуем,  однако
уверенности в его исходе не было ни у  тех,  ни  у  других,  и  инопланетяне
совершили необычный тактический ход  -  они  пошли  на  контакт  с  Четырьмя
Властителями и получили тем самым огромное преимущество.
   Властители Ромба, обладающие передовой техникой инопланетян в сочетании с
собственным богатым опытом и связями со всем уголовным  миром  Конфедерации,
теперь представляли серьезную угрозу. Отныне инопланетяне могли оставаться в
тени и загребать жар чужими руками.

***

   -  Да,  это  действительно  проблема,  -  сочувственно  произнес  молодой
человек. - У вас нет своих людей на Ромбе, а они,  пользуясь  этим,  продали
нас пришельцам.
   -  Совершенно  верно,  -  кивнул  Крег.  -  Теперь  вы  понимаете,  какая
складывается ситуация? Разумеется, мы готовим людей  к  засылке,  но  трудно
утверждать, что они стопроцентно надежны, и  любой  из  них  не  задумываясь
перережет вам глотку, если ему это будет выгодно... Тем не менее  мы  смогли
их зацепить - небольшими услугами, поблажками,  а  иногда  даже  шантажом  и
давлением на ближайших родственников. В общем, определенные стимулы нашлись,
но их недостаточно, особенно если вспомнить, как Четыре Властителя поступают
с изменниками. Наше единственное преимущество в том, что Ромб пока еще слабо
заселен. Тотальный контроль там отсутствует, и на каждой планете  существуют
противоборствующие социальные структуры и иерархии.
   Молодой человек кивнул.
   - Кажется, я понимаю, куда вы клоните, - сказал он.  -  Однако  вспомните
судьбу предыдущих агентов. Я предпочел бы работать в одиночку.
   - Ну, все не так уж и мрачно, -  ухмыльнулся  Командор.  -  Вы  чертовски
хороший детектив и сами это знаете. Вам  предстоит  выследить  противника  и
нанести удар там, где никому еще не удавалось побывать  дважды.  Перехитрить
самые мощные компьютеры и самые проницательные уголовные мозги;  а  ведь  вы
самый молодой инспектор за всю историю Конфедерации. Короче  говоря,  у  нас
две проблемы. Во-первых, мы должны идентифицировать противника  и  выяснить,
какими силами он располагает. Кто они, откуда пришли и чего хотят.  Впрочем,
может статься, мы уже  опоздали.  Во-вторых,  необходимо  нейтрализовать  их
наводчиков и информаторов - Четырех Властителей.