отправляли
в вечную ссылку на Ромб Вардена. Мы и поныне ссылаем туда тех, кто,  обладая
исключительными талантами, способен на крупные интеллектуальные  достижения.
Такая политика полностью окупается, хотя приходится отправлять туда ежегодно
не меньше сотни человек.
   - Так вот куда Чужаки  отправились  за  помощью.  Значит,  робот  пытался
скрыться в Ромбе Вардена... - в ужасе прошептал собеседник капитана Крега.
   - Угадали, - ответил Крег.
   В  мире,  основанном  на  безукоризненном  законодательстве,  подобии   и
гармонии, на твердой вере в естественные законы.  Ромб  Вардена  был  просто
сумасшедшим домом, воплощенным отрицанием всего и вся в Конфедерации.

***

   Хальден Варден, разведчик Конфедерации, открыл  эту  систему  лет  двести
назад, когда Ромб  находился  далеко  за  пределами  административной  зоны.
Варден  слыл  чем-то  вроде  живой   легенды   -   человеком,   ненавидевшим
общественное устройство, а заодно и других людей. С таким характером  он  бы
долго не протянул,  но  в  те  времена  уже  существовала  развитая  отрасль
психологии  по  выявлению  социально  опасных  личностей,  их   изучению   и
использованию    для    общественно    полезной     деятельности.     Только
человеконенавистники  вроде  Вардена  становились  отшельниками,  способными
перенести  многолетнее  одиночество,  сохранив   нормальную   физическую   и
психическую форму, столь необходимую разведчику глубокого космоса.  Согласно
стандартам Конфедерации,  ни  один  здоровый  человек  был  не  в  состоянии
выполнять подобную работу.
   И по этим меркам Варден был не то что не здоров, а просто  тяжело  болен.
Он  старался  не  задерживаться  надолго  в  "цивилизации",  приближаясь   к
обитаемым планетам только для заправки  горючим  и  пополнения  запасов.  Он
летал дальше, дольше и чаще, чем любой другой  разведчик,  а  от  количества
сделанных им открытий просто захватывало дух.
   К несчастью для руководства, Варден считал  открытия  своей  единственной
целью. И в погоне за ними забывал обо всем, в том числе и о  предварительных
исследованиях, и о  подробных  докладах.  Не  сказать,  чтобы  он  полностью
игнорировал планетную разведку - просто он старался как можно реже  выходить
на связь с Конфедерацией, часто доводя всех до белого каления.
   Когда  однажды  в  пункт  управления  пришел  его   сигнал   "4ПП",   все
почувствовали  предвкушение  чего-то  необыкновенного.  Шутка   ли,   четыре
пригодных для жизни планеты в одной системе!  Согласно  теории  вероятности,
только одна из четырех тысяч звездных систем  в  среднем  содержит  что-либо
подходящее для использования, не говоря ухе о планетах земной группы. Сгорая
от нетерпения, каждый хотел  поскорее  услышать,  что  столь  немногословный
разведчик сообщит о небесных телах. С трепетом ожидали,  как  этот  безумный
Варден наречет  новые  планеты  и  поддастся  ли  дешифровке  его  очередное
послание.
   Действительность превзошла  самые  худшие  опасения.  Чем  дальше  уходил
Варден, тем короче и непонятнее становились его двусмысленные сообщения.
   -  Харон,  -  говорилось  в  первом  отчете.  Затем  следовала  подробная
характеристика:
   - Похожа на Ад.
   - Лилит, - сообщалось далее. - Она прекрасна, но в траве затаилась змея.
   - Цербер, - обозвал Варден третью планету. - На собаку похожа.
   И последнее:
   - Медуза. Как посмотришь - сразу окаменеешь.
   Затем шли координаты  и  новая  информация,  подтверждавшие,  что  Варден
провел дистанционное обследование планет. То,  что  он  не  высаживался,  не
вызывало сомнения. Завершали сообщение символы  "ZZ",  которые  привели  всю
Конфедерацию в еще большее смятение.  Эти  буквы  означали  наличие  чего-то
очень странного, так что изучение новых территорий требовалось  проводить  с
исключительной осторожностью.
   Так как безумный Варден не сообщил  больше  ничего,  Конфедерация  решила
снарядить обыкновенную экспедицию из двухсот  самых  лучших,  самых  опытных
исследователей  и  разместить  на  четырех  больших   крейсерах   с   боевым
вооружением.
   Самым неприятным в варденовских описаниях было то, что, несмотря  на  всю
свою лаконичность, почти всегда  они  оказывались  правдивыми.  Но  вот  что
именно он хотел сказать, оставалось непонятным до тех  самых  пор,  пока  вы
сами не попадали на планету.
   Когда  корабль  вышел  из  гиперпространства,  глазам  ученых   предстало
совершенно необычное зрелище: горячая звезда F-типа со сложной  системой  из
газовых планет-гигантов (а у каждой - свое  кольцо),  огромные  астероиды  и
множество планет с привычной твердой поверхностью. Внутри системы,  недалеко
от звезды, находились  четыре  планеты,  изобилующие  кислородом,  азотом  и
водой, - четыре драгоценных  приобретения  Конфедерации,  всем  своим  видом
сообщавшие о наличии на  них  жизни.  Ближайшая  планета  находилась  в  158
миллионах километров от звезды, а самая дальняя - в 308  миллионах.  Тем  не
менее, в момент  прибытия  экспедиции  их  взаимное  расположение  оказалось
странным, просто невероятным: небесные тела выстроились  точно  по  вершинам
ромба. Хотя подобная геометрия  являлась  просто  счастливым  совпадением  и
повторялась очень редко, планеты получили еще одно, общее название  -  "Ромб
Вардена". Даже самые безнадежные материалисты восприняли это  как  знамение.
Как и Варден, они не стали торопиться  с  высадкой.  Последовало  длительное
зондирование,   автоматический   забор   проб,    анализ,    но..,    ничего
подозрительного. Планеты не отличались ничем сверхъестественным,  разве  что
были  подозрительно  хороши.  Вскоре  первоначальные   страхи   и   сомнения
рассеялись,  и  члены  экспедиции  слегка  расслабились.   Возникла   смелая
гипотеза, что  Ромб  Вардена  -  плод  инженерной  деятельности  неизвестной
древней цивилизации, но никаких доказательств обнаружено не было.
   Экспедиция   с   максимальными   мерами    предосторожности    приступила
непосредственно к исследованиям.
   Харон, ближайшая к звезде планета, оказалась очень  горячей.  Практически
постоянно там шли сильные дожди. На поверхности обитали крошечные ящеры,  и,
хотя их с некоторой натяжкой можно было счесть страшными  и  даже  опасными,
ничего невероятного  они  собой  не  представляли.  Опасность  скорее  всего
таилась в глубинах океана, занимающего большую часть планеты, но исследовать
его  могла  только  экспедиция,  базирующаяся  на  планете.  Сушу  покрывали
непроходимые джунгли;  наклон  оси  составлял  6  градусов,  температура  на
поверхности изменялась в пределах 28 - 60  градусов  по  Цельсию.  Благодаря
удачному расположению материков-континентов  планета  вполне  подходила  для
жизни. Но не отличалась гостеприимством.
   Да, пожалуй, Харон действительно был похож на Ад.
   Следующая планета, Лилит, являла  собой  хрестоматийный  пример  планеты,
пригодной для жизни. Чуть поменьше Харона; 70 процентов поверхности  покрыто
водой; более умеренный климат и более  приглядный  пейзаж.  Невысокие  горы,
обширные равнины и топкие болота  в  низинах  -  замечательное  разнообразие
ландшафта при отсутствии сколько-нибудь серьезных опасностей. Наклон  оси  -
84 градуса, почти как у Земли, небольшие сезонные изменения климата. Правда,
большей частью здесь стояла сильная жара - температура  нередко  поднималась
до 40 градусов по Цельсию и даже выше; минимальная температура составляла 20
- 25 градусов.
   Леса,  напоминавшие  вечнозеленые  джунгли,  составляли  зеленый   массив
планеты, и хотя деревья мало походили  на  земные,  сочные  плоды  оказались
вполне съедобными. В  фауне  доминировали  насекомые  самых  разных  форм  и
размеров - от гигантов, смахивающих на  бегемотов,  до  крошечных  созданий,
размером  с  булавочную  головку.  Именно  такие  планеты   и   нужны   были
Конфедерации, и именно такие планеты практически никогда ей  не  попадались.
Просто настоящий, воочию явленный Эдем. И - что самое главное - никакой змеи
в траве. Пока.
   Цербер оказался более суровым.  При  25-градусном  наклоне  оси  сезонные
изменения климата были очень сильными и резкими, так что в то время  как  на
экваторе температура поднималась до сорока градусов по Цельсию,  на  полюсах
царила лютая стужа. Но самая  большая  неприятность  ждала  на  поверхности,
практически полностью поросшей разноцветными лесами.  Приземление  оказалось
делом нелегким, площадку удалось найти с немалым трудом. Огромные,  растущие
со дна океана деревья вытянулись вверх  на  многие  километры  и  образовали
местами столь плотный покров,  что  на  него,  как  выяснилось,  можно  было
спокойно сажать тяжелые межзвездные корабли. На вершинах этого удивительного
полуподводного леса рос, в свою очередь, еще один лес, так  что  вместе  они
образовывали уникальную экосистему. Животный мир составляли  преимущественно
птицы,  хотя  попадались  и  насекомые.  Наземные  животные  практически  не
встречались, но о том, что творилось в  глубинах  совершенно  не  изученного
океана, можно было только  догадываться.  Человек  вполне  мог  селиться  на
верхушках этих деревьев и даже строить большие города - странный, чуждый, но
не такой уж и непривычный мир. Здесь не имелось никаких природных  ресурсов,
кроме древесины, и обеспечить принятый в  Конфедерации  уровень  жизни  было
практически невозможно. Здешние поселения вряд ли могли считаться  надежными
и долговечными. Планета действительно чем-то напоминала собаку, и тут Варден
не ошибся.
   Самой  дальней  и  самой  негостеприимной  оказалась  Медуза,  блистающая
замерзшими   морями,   ослепительным   снежным   покровом    и    громадными
остроконечными горными вершинами.  Наклон  оси  в  19  градусов  обеспечивал
сезонные изменения климата, что лишь ухудшало ситуацию: летняя температура в
тропических широтах не превышала  20  градусов  по  Цельсию,  а  в  полярных
областях царил невероятный холод. Несмотря  на  сильное  оледенение,  только
здесь  наблюдалась   значительная   вулканическая   активность.   Тут   тоже
встречались лесные массивы, но большую часть свободной ото  льда  территории
занимали тундра и зеленые луга, где паслись стада млекопитающих. Встречались
и свирепые злобные хищники. Этот суровый, жестокий, мир  вполне  можно  было
покорить и заселить. Однако и тут невозможно было не согласиться с  Варденом
- чтобы по собственной воле поселиться на Медузе, нужно просто окаменеть или
по крайней мере обладать каменным сердцем.
   Четыре планеты - от раскаленного ада до ледяной тундры.  Четыре  планеты,
температурный режим которых допускал биологическое существование, а  вода  и
воздух вполне подходили человеку. Невероятно, фантастично, разум отказывался
верить в такую удачу, однако все это  оказалось  правдой.  Исследовательская
экспедиция разбила лагерь на  берегу  живописной  лагуны  -  разумеется,  на
Лилит. А отсюда уже отправлялись небольшие команды на остальные планеты.
   По поводу трех из четырех открытых им планет Варден явно был прав, но его
сомнение относительно Лилит казались беспочвенными. Может, он решил, что все
это слишком хорошо, чтобы быть правдой. А может, шестое чувство  подсказало.
А может...

***

   Исследовательская  бригада  на  Лилит  находилась  в   условиях   полного
карантина. Предварительное изучение  занимает  не  меньше  года,  в  течение
которого за учеными наблюдают, как за подопытными  кроликами,  подобно  тому
как сами специалисты исследуют особенности новой  планеты.  Они  располагали
только  небольшим  челноком,  пригодным  самое  большее  для  полетов  между
планетами Ромба Вардена. Любые непосредственные контакты  с  представителями
Конфедерации  запрещались  -  слишком  велик   был   риск.   Слишком   долго
человечество не знало подобного везения.
   ...Змее, затаившейся на  Лилит,  потребовалось  примерно  полгода,  чтобы
составить представление о пришельцах.

***

   Когда внезапно сломались все механизмы, было  уже  слишком  поздно.  Люди
беспомощно  смотрели,  как  приборы  и  устройства  теряют  энергию,  словно
неизвестное существо залпом осушало их. За  двое  суток  вся  механика,  все
оборудование, все рукотворные предметы - все превратилось в груды  хлама.  В
результате погибли четыре человека; уцелевшие, оцепенев от ужаса  наблюдали,
как буквально на глазах разлагаются трупы.
   А потом  еще  неделю  исчезали  последние  следы  пребывания  на  планете
представителей чуждой расы. С каждым днем  поверхность  очищалась  от  всего
чужеродного: металл, пластик, органические и неорганические компоненты - все
ржавело, растворялось, рассыпалось, и, наконец, не  осталось  ничего,  кроме
мельчайших частиц, мгновенно поглощавшихся  жирной  почвой,  да  шестидесяти
двух голых ошарашенных ученых.
   Неделей раньше был восстановлен прямой контакт с группами,  находившимися
на других планетах Ромба Вардена. На Лилит побывали представители каждой  из
них. Они намеревались поделиться информацией, продемонстрировать  результаты
и решить, что  делать  дальше.  Так  и  случилось:  исследователи  общались,
анализировали данные, готовили доклады. А потом вернулись на  свои  планеты,
даже не подозревая, что прихватили с собой змею.
   Группа ученых на борту орбитального крейсера  тут  же  взялась  за  дело.
Роботы с дистанционным управлением, срочно отправленные  на  планету,  нашли
то, чего не заметил никто, кроме Вардена. В пробах  присутствовал  необычный
микроорганизм, который внедрялся в клетки и образовывал колонии.  Не  будучи
разумным в общепринятом смысле слова, он обладал потрясающими способностями,
позволившими ему фактически  подчинить  себе  всю  планету,  и  невероятными
возможностями  приспосабливаться  к  условиям   новой   среды   обитания   и
преобразовывать ее в соответствии со своими потребностями. Хотя время  жизни
отдельного  организма  не  превышало  трех-пяти  минут,  все  они   обладали
удивительным свойством ускорять процессы в сотни и даже  в  тысячи  раз.  За
шесть месяцев они приспособились к новым организмам, появившимся на планете,
а затем преобразовали их, подстроив под себя.
   Но    другие    планеты    отличались    от    Лилит     -     отличались
атмосферно-климатическими  условиями,  гравитацией,   уровнем   радиации   и
многим-многим  другим.   И   поскольку   окружающую   среду   микроорганизмы
преобразовать не смогли, им пришлось приспосабливаться. В некоторых  случаях
-  например,  на  Медузе  -  они  преобразовали  сначала  организм-носитель,
человека, а затем животных и растения. На  Хароне  и  Цербере  они  нарушили
экологический баланс, что, естественно, привело к вторичным изменениям всего
живого. Зато микроорганизмы  с  полным  комфортом  устроились  внутри  живых
существ.
   Вот так Ромб Вардена превратился в карантинную зону.  Ученые  лихорадочно
искали методы борьбы с неожиданной напастью. Для начала несколько несчастных
поместили в изолятор. Но это не помогло: что-то связывало  микроорганизмы  с
планетой, и вдали от нее они погибали, убивая заодно и людей-носителей.  Без
микроорганизмов,  взявших  на  себя  функции  контроля   за   биохимическими
процессами, клетки становились неуправляемыми, что влекло за собой ужасную и
мучительную, но, по счастью, быструю гибель.
   Как ни странно, на  других  планетах  микроорганизмы  претерпевали  столь
сильные мутации, что напрочь теряли связь с Лилит и,  достигнув  устойчивого
равновесия со средой, прекращали дальнейшее развитие.
   Итак, выяснилось, что люди в принципе могут жить и работать  на  планетах
Вардена. Но, однажды туда попав, вынуждены оставаться там до конца дней.
   Обратной дороги не было.
   Конечно, подобные мелочи  не  могли  остановить  ученых.  Они  потихоньку
обживались на  новом  месте,  строили  поселения.  Правда,  весь  инструмент
приходилось изготавливать вручную и только из местного материала.
   Так прошло два столетия,  появились  новые  поселенцы.  Но  Ромб  Вардена
по-прежнему хранил свои тайны.
   И тогда правительство Конфедерации решило превратить эти четыре планеты в
идеальную, абсолютно надежную тюрьму. И в  Ромб  Вардена,  один  за  другим,
полетели корабли с заключенными.
   Сюда отправляли всех:  мужчин,  женщин,  детей...  -  всех,  кто  обладал
выдающимися    способностями,    своего    рода    гениев.    Представителей
высокопоставленных семейств,  к  которым  нельзя  было  применить  процедуру
изменения психики. Бесчисленное множество политзаключенных -  короче,  всех,
кто не мог или не хотел жить по законам  Конфедерации.  В  результате  здесь
собрался  весь  цвет  "антиобщественного  общества",  вся   криминальная   и
политическая элита. И все они жили на планетах Вардена,  женились,  выходили
замуж, рожали детей и умирали...
   Они даже занимались производством и коммерцией. Конечно, все вывозимые  с
планет  товары  подвергались  тщательной   обработке.   Все   микроорганизмы
уничтожались еще на орбите, на борту специальных спутников с  автоматическим
управлением.
   Зато  благодаря  торговле  те  преступники,  которые  еще  оставались  на
свободе,  могли  беспрепятственно  переправлять  на  Ромб  Вардена   деньги,
драгоценности, произведения искусства. И действительно,  разве  можно  найти
более надежный  тайник?  А  на  Лилит,  где  нельзя  было  хранить  предметы
материальные,    хранилась    информация:    номера    банковских    счетов,
государственные тайны, имена, названия... Все то, что нельзя  доверить  даже
компьютеру.
   На Ромбе Вардена выживали  сильнейшие.  Сильнейшие  управляли  планетами.
Сильнейшие держали в  руках  всю  торговлю.  Сильнейшие  обладали  бесценной
информацией.
   Четыре великих короля преступного мира - Четыре Властителя Ромба -  стали
обладателями секретов, бесценных сокровищ  и  "грязных"  денег.  Их  влияние
распространилось на всю Конфедерацию, хотя сами они навсегда стали изгоями.

***

   - Итак, Четыре Властителя Ромба нас продали, - выдохнул молодой  человек.
- Почему бы попросту не уничтожить все четыре планеты? Я бы сказал, что  для
нас это лучший вариант.
   - Я-то не против, - согласился командор Крег,  -  но  только  действовать
надо было раньше, пока они еще не обладали такой властью и такими связями.
   Молодой человек откашлялся.
   - Понятно, - несколько брезгливо ответил он. - Тогда, может, нам  следует
создать там агентурную сеть? Разобраться наконец кто есть кто?
   - Да-да, именно это мы и пытались  сделать,  -  ответил  Крег.  -  Только
ничего у нас не вышло. Ну посудите сами, кто же, в  здравом  уме  и  трезвой
памяти, добровольно согласится на вечную  ссылку  да  еще  и  на  симбиоз  с
микроорганизмами? Разве что  законченный  фанатик.  Ну,  найдем  мы  такого,
извините, пристукнутого фанатика. А дальше что с ним делать? Какой  из  него
разведчик? Вы что думаете, властители такие дураки?  Ничего  подобного!  Они
подвергают всех вновь прибывших серьезнейшей проверке.  Кроме  того,  у  них
полным-полно  информаторов  в  нашем  правительстве.  Я  считаю,  что   туда
необходимо внедрить  одного  профессионального  агента  экстракласса,  а  не
громоздкую разведсеть,  которую  мгновенно  вычислят  и  уничтожат.  Правда,
должен сказать, один из нынешних властителей,  по  существу,  и  есть  такой
агент.
   - Что?!
   - Да-да, - командор Крег кивнул.  -  Точнее,  был  таковым.  Он  считался
наилучшим разведчиком, знавшим все ходы и выходы, и к тому же  Ромб  Вардена
пришелся ему весьма по душе. По его словам, Конфедерация  ему  надоела.  Его
забросили на Лилит, поставив задачу внедриться  в  местную  иерархию.  Самое
удивительное, что ему это удалось. Да еще как удалось! Он  пролез  на  самый
верх. Вся беда в том, что, пока он делал карьеру, мы  не  получали  от  него
практически никакой  информации.  Теперь  он  стал  нашим  врагом.  Вы  меня
понимаете?
   - Да уж, - сочувственно протянул  молодой  человек.  -  Вам  не  на  кого
надеяться в Ромбе Вардена.  А  тем  временем  они  преспокойно