е походил  на  парня,  у  которого
есть друзья, на извилистых дорожках Лилит можно встретить  кого  угодно.  Не
исключено, что его узнают.

Глава 2

ПО ЭТАПУ

   За ходом времени я мог следить только по регулярности  подачи  пищи,  но,
несомненно, путешествие  слишком  затянулось.  Никто  не  собирался  попусту
тратить деньги, доставляя заключенных в Ромб с большей скоростью.
   Наконец наш корабль причалил к базовой станции, дрейфующей в доброй трети
светового года от системы Вардена. Я понял это лишь по прекращению вибрации,
сопровождавшей  меня  на  протяжении  всего  полета.  Тюремщики  действовали
обычно: как я и предполагал, они ожидали, когда соберется достаточно большая
партия приговоренных с самых разных концов  Галактики,  чтобы  забросить  на
планеты  всех  сразу.  Я   по-прежнему   пытался   анализировать   имеющуюся
информацию, зачастую вспоминая, что  нахожусь  не  очень  далеко  от  своего
прежнего тела. Я бы искренне удивился, если бы он периодически  не  наблюдал
за мной - просто из праздного любопытства. За мной и  еще  тремя  коллегами,
тремя его копиями.
   У меня хватало времени сосредоточиться на ситуации в Ромбе Вардена  и  на
причинах, по которым он превратился в столь совершенную тюрьму.  Разумеется,
я прекрасно понимал, что в мире нет ничего совершенного, а тем более  тюрем.
Хотя для Ромба Вардена такое определение подходило  как  нельзя  лучше.  Как
только  меня  высадят  на  Лилит  и  я  вдохну  местный  воздух,  мельчайшие
микроорганизмы проникнут во все клетки моего тела, поселятся  там  и  станут
контролировать весь организм. Ими движет только одно - воля к жизни;  отныне
их существование будет неразрывно связано с  моим.  Их  гибель  повлечет  за
собой мою, и наоборот.
   Следовательно,   им   нужно   нечто   вроде    контрольной    субстанции,
присутствующей только в системе Вардена. Что это за субстанция  -  не  знает
никто, экспериментально  обнаружить  ее  невозможно,  но  она  существует  и
существует только здесь, на Ромбе Вардена. Вряд ли эта субстанция  находится
в воздухе - ведь между планетами Ромба курсируют челночные корабли, и в  них
можно дышать очищенным воздухом без всяких последствий. Нет  ее  и  в  пище;
подобная гипотеза уже неоднократно проверялась. Один  из  бывших  обитателей
системы Вардена превосходно чувствует себя в комфортабельных  условиях  и  в
полной изоляции от внешнего мира в лаборатории космической станции. Но стоит
кораблю удалиться от  Ромба,  и  он  погибнет.  Микроорганизмы  модифицируют
клетки человека, превращая их в свою среду обитания.  Отныне  они  управляют
делением  клеток  и  биохимическими  процессами,  и  гибель  микроорганизмов
приведет к бесконтрольному развитию клеток. Человек погибнет  в  страшных  -
хорошо хоть недолгих - мучениях.  Разрушение  микроорганизмов  начинается  с
расстояния примерно в четверть светового года.  Именно  этим  и  определялся
выбор орбиты  базового  корабля.  Природа  всех  четырех  планет  совершенно
различна. Микроорганизмы приспосабливались к местным  биосферам,  однако  их
зависимость от светила  изменялась  в  зависимости  от  расстояния,  видимо,
поэтому образовывавшиеся симбиоты имели существенные  отличия.  На  развитие
микроорганизмов сильно влияет то, какую из четырех планет Ромба вы  посетите
в первую очередь.
   Создается впечатление, что все микроорганизмы  поддерживают  своего  рода
телепатическую  связь,  что,  впрочем,  никто  пока   не   смог   объяснить.
Естественно,  они  не  разумны;  по  крайней  мере   поведение   их   всегда
предсказуемо.    Изменения    в     жизнедеятельности     колонии     одного
организма-носителя  каким-то  образом   влияют   на   другие.   При   помощи
сознательного импульса можно управлять колонией  вашего  организма  и  таким
образом стать доминирующим элементом этого кентавра. Славная и  простая,  но
справедливая система; если бы кто-нибудь еще и пролил свет на все это.
   О Лилит я знал только то, что это воплощенная мечта о  райских  кущах.  Я
недобрым словом помянул начальство, не позаботившееся о моем предварительном
программировании: на изучение местных условий потребуется время, и, судя по,
всему, немалое.
   Примерно через полтора дня после нашего прибытия на базовый  корабль  пол
неожиданно накренился и  резкие  беспорядочные  толчки  отшвырнули  меня  на
койку. Но я не растерялся. Ясно, что тюремщики уже собрали подходящую партию
ссыльных и готовятся зашвырнуть нас на поверхность. Сразу  же  всколыхнулось
множество разнообразных эмоций: с одной стороны, я отчаянно хотел  выбраться
из опостылевшего бокса, в котором царила нескончаемая, неизбывная  скука.  С
другой  стороны,  отсюда  мне  только  одна  дорога  -  в  тюремную   камеру
попросторнее и попривлекательнее, камеру размером с планету.
   Толчки и удары вскоре повторились, но очень быстро прекратились, и  после
короткой неожиданной паузы послышался непрерывный гул - гораздо громче,  чем
раньше. Либо мы находились на очень маленьком судне, либо камера граничила с
маршевыми двигателями. Затем еще четыре томительных  дня  -  еда  подавалась
двадцать раз - и мы добрались до места назначения. Долго,  конечно,  но  для
субсветового  транспорта,  скорее  всего  переоборудованного   и   полностью
автоматизированного  грузовика,  вполне  сносно.  Наконец  гулкая   вибрация
прекратилась, я понял, что мы на орбите Лилит. И снова некая  двойственность
- безысходность и одновременно бесовское веселье.
   Неизвестно откуда послышался резкий дребезжащий голос:
   - Заключенные, внимание! Мы на орбите планеты Лилит в системе Вардена.
   Для меня в этой информации не содержалось ничего нового; хотя,  возможно,
для  других  арестантов  это  поразительное  откровение.  Понятно,  что   их
положение во сто крат хуже.  Я  уже  имел  представление  о  Лилит,  даже  о
властителе Кригане. Им придется узнавать все с нуля и причем на  собственной
шкуре. Непонятно, почему их не просвещают, хотя бы в общих  чертах.  Видимо,
подробности местной жизни известны только избранным.
   - Сейчас двери камер откроются, - продолжил голос, - и вам следует  выйти
наружу. Ровно через тридцать  секунд  они  закроются  и  начнется  вакуумная
стерилизация боксов, так что медлить не советую.
   "Хорошенькое дельце, - подумал  я.  -  Вряд  ли  кто-либо  из  арестантов
замешкается".
   - Сразу после выхода в коридор  вы  должны  остановиться  и  ждать,  пока
дверцы камер не закроются. Каждый, кто попытается сдвинуться с места,  будет
мгновенно расщеплен на атомы. Никаких разговоров. Каждый, кто нарушит тишину
или ослушается приказа, будет немедленно уничтожен. Дальнейшие инструкции вы
получите в коридоре. Приготовиться... Пошли!
   Дверь  скользнула  в  сторону,  и  я,  не   теряя   времени,   нырнул   в
образовавшуюся  щель.  Маленькая  белая  пластинка  с  метками  для  ступней
показывала, где именно надо встать. Как ни противно,  пришлось  подчиниться.
Для абсолютно голого и беспомощного человека на борту корабля,  управляемого
только компьютером, скромность - наиболее эффективная линия поведения.
   Осторожно  оглядевшись,  я  лишь  убедился  в  собственной  правоте.   Мы
находились в длинном, закрытом с торцов коридоре, по  обе  стороны  которого
тянулись дверцы камер. Арестантов  было  человек  десять  -  пятнадцать,  не
больше. Сливки общества, угрюмо подумал я. Дюжина мужчин и женщин - примерно
половина на половину - голых, грязных и избитых. Искоса поглядывая на  лица,
я пытался понять, почему именно их отправили  в  столь  долгое  путешествие?
Почему   не   применили   к   ним   стандартную   процедуру   принудительной
психокоррекции? Чем они так поразили психиатров? Что заставило сохранить  им
и жизнь, и личность одновременно? Сами они, очевидно, не имели  об  этом  ни
малейшего понятия. А кто, интересно, имел?
   Двери камер с  треском  захлопнулись.  Я  прислушался,  не  раздастся  ли
сдавленный  крик  какого-нибудь  задержавшегося  в  камере   арестанта,   но
слезливой сцены не последовало. Выяснить, предпочел  ли  кто-нибудь  смерть,
теперь уже невозможно.
   - По моей команде, - из динамиков сверху послышался тот же  голос,  -  вы
повернете направо и медленно,  соблюдая  дистанцию,  направитесь  вперед,  в
челнок, который доставит вас на поверхность. Занимать места с головы салона,
все кресла.  Пристегнуться  немедленно,  -  С-сукины  дети,  -  пробормотала
стоящая рядом женщина. Тут же мощный столб света, вырвавшись из-под потолка,
вонзился в пол в миллиметре от нее.
   - Все-все, - потрясенно прошептала она.
   - А сейчас - напррааа-во!
   Мы немедленно повиновались.
   - Вперед, шагом марш!
   Мы осторожно, в  полном  молчании  двинулись  вперед.  Металлический  пол
коридора отдавал холодом. Здесь вообще царила жуткая стужа,  как  в  хорошем
морозильнике.
   Челнок оказался на удивление удобным и современным, хотя жесткие  сиденья
явно не рассчитаны на голые задницы.  Я  добрался  до  свободного  кресла  в
четвертом ряду и сразу же пристегнулся. Я оказался  прав:  среди  арестантов
было восемь мужчин и шесть женщин.
   Люк автоматически закрылся, перегрузка вдавила нас  в  кресла,  и  челнок
покинул базовый корабль, унося приговоренных навстречу судьбе.
   Для тюремного транспорта корабль подозрительно хорош, отметил я про себя.
Очевидно, один из тех аппаратов, которые регулярно курсируют между планетами
Ромба Вардена.
   Динамики вновь ожили, и неожиданно раздался  приятный  женский  голос.  Я
почувствовал себя гораздо лучше.
   - Добро пожаловать на Лилит. Вам, по-видимому,  не  надо  объяснять,  что
Лилит - последний пункт путешествия и ваш  новый  дом.  Хотя  отныне  вы  не
сможете покинуть систему Ромба Вардена,  вы  автоматически  перестаете  быть
заключенными и становитесь свободными гражданами Ромба. Уже на борту  нашего
корабля - коллективной собственности Ромба Вардена, флот которого составляют
четыре  пассажирских  челнока  и   шестнадцать   грузовых   транспортов,   -
законодательство Конфедерации на  вас  не  распространяется.  Совет  системы
имеет официальный статус инстанции, которая управляет  Ромбом.  Мы  признаны
суверенным субъектом Конфедерации и  даже  располагаем  местом  на  Всеобщем
Съезде. У каждой из  четырех  планет  собственная  административная  система
управления, уникальная и полностью независимая  от  остальных.  Отныне  ваше
прошлое не имеет никакого  значения  -  теперь  вы  граждане  Лилит.  Впредь
учитывается только ваша социальная деятельность.
   Голос на  мгновение  смолк,  давая  возможность  переварить  ошеломляющие
новости.  Изменение  социального   статуса   люди   восприняли   как   нечто
чрезвычайное.
   - Из-за уникальных свойств Лилит челнок  не  может  долго  находиться  на
поверхности. Он немедленно вернется на орбиту, чтобы забрать  остальных.  Вы
покинете салон, как только откроется люк. Вас встретят, ответят на вопросы и
познакомят с вашей новой обителью. Пожалуйста, помогайте друг другу, так как
Лилит - дикая и необустроенная планета и новичков здесь подстерегает  немало
опасностей. Примерно через пять минут мы произведем посадку.
   За оставшееся время никто не проронил ни слова - отчасти под впечатлением
предпосадочной "суеты", отчасти из-за  нервного  потрясения  от  только  что
услышанного.
   Внезапное ощущение падения, сильная перегрузка, глухой удар... Челнок сел
с предельно безопасным  для  пассажиров  ускорением,  люк  быстро  отошел  в
сторону. Волна очень теплого и влажного воздуха внезапно ударила в лицо.
   Не теряя ни секунды, мы  покинули  корабль.  Бессмысленно  сопротивляться
новому, еще совершенно неизвестному  местному  начальству.  С  удивлением  я
обнаружил трап, который спускался от люка до самой земли. Конечно,  никакого
космопорта. Некоторое время  мы  -  голые,  но  уже  взмокшие  -  растерянно
озирались  по  сторонам.  Вокруг  простирался  луг,  густо  покрытый  буйной
растительностью.
   Мы прибыли на Лилит. И  с  того  самого  мгновения,  как  волна  горячего
воздуха ударила нам в лица, неведомый и невидимый противник начал  методично
внедряться к нам в организмы.

Глава 3

АККЛИМАТИЗАЦИЯ

   Невдалеке  стояла  небольшая  группка  людей  -  отъезжающие,  понял   я.
Несколько человек в свободных рубашках и даже в блестящих мантиях  мало  чем
отличались от забытых в медвежьих углах цивилизации, прошедших огонь и  воду
пограничников, хорошо мне знакомых. На самом деле они не очень-то отличались
от нас. Когда  последний  арестант  покинул  челнок,  они  быстро  забрались
внутрь. Трап тут же втянулся обратно, и люк захлопнулся.
   - Быстро управились, а? - бросил стоящий рядом мужчина, и я кивнул.
   Внезапно я понял, что насторожило меня в улетавших пассажирах: ни у  кого
не было при себе багажа. Как не было и времени  погрузить  его  в  отдельный
отсек. Единственное, что у них было, - одежда.
   Корабль загудел и быстро начал набирать высоту. Вскоре он  превратился  в
едва различимую точку, а затем скрылся из  виду.  Казалось,  челнок  оборвал
последнюю ниточку, связывающую нас с цивилизацией, с  родными  планетами,  с
людьми.
   Опустив глаза, я заметил, что к нам приближается  весьма  привлекательная
девушка. Одетая в хламиду из блестящей  полупрозрачной  ткани,  на  ногах  -
что-то типа простых сандалий,  непривычно  высокая  -  сантиметров  180,  не
меньше. Длинные черные волосы и почти такой же темный загар.
   - Привет! - произнесла она низким гортанным и, пожалуй, даже  приветливым
голосом. - Я ваш гид и учитель. Вас не затруднит проследовать за мной?
   Несколько человек, словно громом пораженные, все еще пялились в небо,  но
вскоре и они пришли в себя, и мы  нестройными  рядами  двинулись  за  гидом.
Жизнь продолжалась.
   Мне доводилось слышать, будто Лилит - истинный райский сад. И  это  сущая
правда, судя по первому впечатлению. Хотя полуобнаженные женщины и хижины из
пучков травы с непривычки шокировали.
   Здесь встречались легкие бараки из желтого бамбука с соломенными крышами.
Похоже, всех нас обуревали одинаковые чувства. Хотя мы и старались ничему не
удивляться, но выросли-то мы как-никак  в  урбанистическом  мире,  полностью
механизированном и автоматизированном. Даже самые неимущие привыкли  глядеть
на часы, чтобы узнать время; привыкли к автоматически  включающемуся  свету;
привыкли получать готовую пищу  при  одном  только  прикосновении  к  панели
пищепорта. В этом первобытном мире отсутствовал контроль за погодой,  здания
сооружались из простого  камня  или  дерева,  к  тому  же  планета  казалась
девственно заросшей.  Теперь  я  не  только  знал,  как  жил  доисторический
человек, но и сам стал точно таким же.
   Мы уселись перед хижиной, и женщина приступила к занятиям.
   - Меня зовут Патра, - сказала  она,  слегка  грассируя.  -  Я  тоже  была
приговорена к ссылке на Лилит за уголовное преступление пять лет назад. Я не
хотела бы останавливаться на своем прошлом, называть свою прежнюю фамилию  -
такое  на  планетах  Ромба  Вардена  не  обсуждается.  Вы  и   сами   вольны
рассказывать о себе что хотите и кому хотите; можете  оставить  прежнее  имя
или выбрать новое.
   Послышался оживленный шепот, некоторые согласно закивали.  Мне  эта  идея
понравилась. Теперь я легко смогу  избежать  риска  быть  случайно  узнанным
кем-нибудь из друзей Кола Тремона и уйти от нежелательных вопросов.
   - Вы пробудете здесь несколько дней, - продолжила Патра. - По одной  лишь
причине: вы попали в совершенно незнакомый и враждебный вам мир. Я прекрасно
понимаю, что многие из вас  и  раньше  бывали  на  совершенно  незнакомых  и
негостеприимных планетах,  но  никогда  на  столь  своеобразных.  Раньше  вы
располагали картами местности, планами и  схемами,  компьютерами  и  прочими
полезными вещами, не говоря уже об оружии... Здесь ничего этого нет,  и  всю
необходимую информацию вы получите от меня. Кроме того, вы наверняка знаете,
что местные микроорганизмы проникают в  ваши  тела.  В  ближайшие  дни  этот
процесс  может  сопровождаться  побочными  эффектами.  Не  пугайтесь:  самое
большее   -   головокружение,   легкая   тошнота,   расстройство    желудка.
По-настоящему болеть вы не  будете,  только  периодически  станете  замечать
некоторые неудобства. А потом очень  скоро  все  пройдет.  В  этом,  как  ни
странно, есть свои преимущества...
   - Да, хрен отсюда удерешь, - проворчал кто-то. Патра весело улыбнулась.
   - Ну что же, - сказала она. - Это просто данность, вот и относитесь к ней
соответственно. О побеге даже не мечтайте: до вас это  пытались  осуществить
умнейшие люди Галактики. К чему обрекать себя на такие муки?
   Она немного помолчала.
   - Так вот, что касается преимущества. Оно состоит в том,  что  теперь  вы
можете совершенно не беспокоиться о своем здоровье. Забудьте о зубной  боли,
о простудах, об инфекциях - обо  всем.  Даже  самые  тяжелые  ранения,  если
только  они  не  смертельны,  излечиваются  очень  быстро;   возможна   даже
регенерация  утраченных  конечностей.  Доктора  на  Лилит  не  нужны.  Иными
словами, ты - мне, я - тебе.
   Она  перешла  к  особенностям  географии  планеты,  которые  я  узнал  из
инструктажа в туалете. Затем настало время обеда. Казалось, в пищу  годилось
абсолютно все: насекомые и множество разнообразнейших трав,  перемешанных  с
неизвестными ягодами на редкость неаппетитного фиолетового цвета.
   Кое-кто из ссыльных не смог даже притронуться к еде, но рано  или  поздно
все равно придется себя пересилить.
   Тушеные ножки гигантских насекомых и подозрительно фиолетовый хлеб -  для
первого раза это уж слишком, но ведь надо же что-нибудь есть.
   Несколько дней я привыкал к  местной  пище,  учился  ходить  по  нужде  в
джунгли, применяя листья местных лопухов в качестве туалетной бумаги...
   Насчет побочных эффектов Патра оказалась права. Я  действительно  испытал
сильные головокружения, странные  и  неприятные  болезненные  явления  вроде
острого зуда внутри - крайне противно, - впрочем,  не  умирать  же  в  самом
деле? Бегать в джунгли тоже приходилось каждые пять минут, но я связывал это
с необычной пищей, а не с коварными симбиотами.
   Вводные лекции Патры, очень подробные да и просто увлекательные, касались
в основном уже известных мне вещей, и нужную информацию почерпнуть из них  я
не мог. На четвертый, невыносимо долгий, день она наконец  перешла  к  вещам
поинтереснее.
   - Я знаю, что вас  удивляет  отсутствие  машин,  космопорта,  современных
зданий и привычного комфорта. Я долго отделывалась шутками,  так  как  очень
важно, чтобы  все  вы  благополучно  акклиматизировались.  Причину  нетрудно
объяснить, но чертовски трудно понять - хотя объяснение рядом с вами. -  Она
посмотрела, как мы дружно и недоуменно покрутили головами,  и  едва  заметно
улыбнулась. - Лилит просто кишит жизнью. В этих словах нет никакого  смысла,
но в системе Вардена вы вообще нигде не найдете смысла. Постараюсь объяснить
суть происходящего в терминах, которые весьма  грубо  описывают  реальность.
Представьте, - продолжила Патра, - что буквально все здесь - не только трава
и деревья, но вообще  все  -  камни,  пыль  под  ногами  -  все  это  живое.
Микроорганизмы Вардена абсолютно со  всем  находятся  в  сложных  отношениях
симбиоза. Можно сказать, вся планета - единый живой организм.  И  все  здесь
поддерживает друг друга. Срубите дерево - и из пня  буквально  на  следующий
день вырастет точно такое же. А сам пень начнет разлагаться  с  удивительной
скоростью - и за три дня от него не останется и следа. То  же  и  с  людьми.
Через три дня после смерти вы обратитесь в прах. Вот почему наша пища  столь
своеобразна. Животное надо поймать, убить, приготовить и  съесть  в  течение
дня. Вы, вероятно, заметили, что наш паек приносят каждое утро.
   Слушатели радостно закивали, но я нахмурился:
   - Погодите. Если все  это  правда,  то  почему  же  хижины  из  травы  не
разрушаются? Они ведь состоят из мертвой материи.