отрел  на   окружающих:   они   оживленно   обсуждали
предстоящую кампанию. За  нитью  разговора  я  почти  не  следил,  хотя  все
затевалось исключительно ради меня. Пожалуй, среди них я был самым неопытным
бойцом,  хотя  амбиции  имел  колоссальные.  Здесь  присутствовала   Сумико,
психопатка  с  неограниченными  потенциальными   возможностями.   Ройниваль,
доказавшая свои способности на  деле  и  теперь  горевшая  жаждой  мести.  И
Бронц...
   Размышляя о нем" я постоянно вспоминал Макиавелли. Насколько я знал, этот
древнейший - и известнейший! - политик никогда не был настоящим  правителем,
а всего лишь советником. Но таким, который реально управлял всем, в то время
как его сюзерен вызывал всеобщую ненависть и делал  за  него  самую  грязную
работу. Неужели мне  уготована  подобная  роль?  Или  это  в  какой-то  мере
относится и к Сумико, и  к  Ройниваль?  Может,  отец  Бронц  вынашивал  идею
подмять под себя  чужими  руками  весь  регион,  и  претворял  этот  план  с
дьявольским упорством  и  нечеловеческой  проницательностью?  Или  он  хотел
подчинить себе всю планету? Что в таком случае должен сделать  с  ним  Марек
Криган? Все, на что  способен  властитель,  -  это  уничтожать  честолюбивых
претендентов; что он мог сделать с никому не известным советником,  плетущим
в тишине свои интриги?
   Да, задумано великолепно. На грани гениального. Я твердо решил, что  если
выйду победителем и получу рыцарское звание, то пешкой в его руках не буду.
   Военный  совет  закончился  на  мажорной  ноте.  План  действий  выглядел
чертовски  привлекательно  -  на  бумаге.  Теперь  нам   выпала   счастливая
возможность проверить собственные теории на своей шкуре.
   Вернувшись в хижину, я с удивлением обнаружил, то Ти исчезла. Я терялся в
догадках.
   Когда она вернулась, слегка уставшая и заметно взволнованная, стояла  ухе
непроглядная тьма.
   - Что случилось? - с беспокойством спросил я. - Где ты была?
   - Шпионила, - Она  вздохнула  и  рухнула  на  подстилку,  заменявшую  нам
постель.
   - Что-что?
   - Да, шпионила, - повторила она. - Не нравятся мне эти женщины.  Какие-то
они.., скользкие. - Она пристально посмотрела мне  в  глаза.  -  Как  прошел
совет? Когда битва?
   - Через три дня, на рассвете.
   Ти никак не успокаивалась.
   - Знаешь, Кол, эта О'Хиггинс, может быть, и неплохая, но она сумасшедшая.
Я незаметно подобралась к одной группе,  явно  подозрительной.  Слышно  было
плохо, но я все разобрала.
   - Что тебя так обеспокоило? - нахмурился я. Ти придвинулась ко мне.
   - Кол, они не собираются вставать на нашу  сторону,  -  жарко  прошептала
она. - Когда войска Артура будут разбиты, они убьют вас с отцом  Бронцем,  а
затем передадут той леди-рыцарю земли, на которые  она  претендует.  А  сами
займут поместье Зейсс. Они говорили о начале какой-то пурификации.  Что  это
такое, Кол?
   Я объяснил.
   - Я так и поняла. Действительно,  они  говорили  об  очистке  Лилит.  Они
собираются истребить всех мужчин в Зейссе  и  превратить  Замок  в  крепость
ведьм.
   У меня все словно оборвалось.  Я  гнал  эти  мысли,  но,  похоже,  худшие
подозрения подтверждались.
   - Ничего страшного, - соврал я. - Мы с отцом Бронцем не позволим  застать
нас врасплох. Да им и не удастся.
   Ти помотала головой:
   - Будь осторожнее. Они знают, что делают. Они  одержимые,  но  отнюдь  не
сумасшедшие. Они утверждают,  что  О'Хиггинс  уже  сейчас  обладает  большей
силой, нежели властитель Криган, а  выпив  своего  волшебного  зелья  -  они
называют его "Эликсир сатаны", - становится вообще непобедимой. Они говорят,
Сумико уже сейчас законсервировала две лахерные пушки - или  что-то  в  этом
духе, - которые попали на Лилит Извне.
   - Лахерные пушки... Лазерные? - внезапно осенило меня. Плохая новость.
   - Да, - кивнула Ти. - Кол, что же нам теперь делать?
   В этот момент я сделал только одно:  крепко  обнял  маленькую  Ти.  Но  в
оставшиеся дни мне предстоял серьезный разговор с отцом Бронцем.
   Выслушав меня, священник нахмурился:
   - Так ты говоришь, у нее есть лазерные пистолеты? Хм, тогда она и  правда
так же сильна, как и Криган. Это усложняет задачу.
   Мы подальше отошли от деревни, чтобы нас не подслушали.
   - Теперь она явно победит, - сказал я. - На  такой  планете,  как  Лилит,
даже маленькая шестизарядная пукалка сделает  вас  королем.  Простой  батрак
убьет  самого  властителя,  используя  лишь   фактор   внезапности.   А   уж
профессиональных убийц здесь хватает.
   Бронц, кажется, разделял мой опасения:
   - У нас слишком мало времени, чтобы изменить план  кампании.  К  тому  же
О'Хиггинс нам это просто не позволит. Однако.., однако  похоже,  у  нас  еще
есть неисчерпанные возможности. - Его глаза  внезапно  вспыхнули,  словно  у
призрака, и легкая усмешка тронула  губы.  -  Знаешь,  я  предполагал  нечто
подобное. Более того, я это запланировал.
   Своими словами он добился обратного эффекта: вместо того  чтобы  рассеять
мои подозрения, он заронил в мою душу новые сомнения.
   - Да кто же вы в конце концов, отец Бронц? В какие игры вы играете?
   Он тяжело вздохнул:
   - Кол, ты совершенно не веришь мне, но попробуй быть немного логичнее.  Я
мог бы убить тебя тысячу раз, особенно в начале нашего знакомства, когда  ты
был еще слаб и абсолютно беспомощен. Но я  ведь  этого  не  сделал?  Нет.  И
теперь положись на меня: в любом случае я помогу вам с Ти. Такой ответ  тебя
устраивает?
   Я кивнул, но сомнения меня не оставили.
   - Ну хорошо, тогда доверься мне до тех пор, пока не закончится  битва,  -
продолжил он. - Ни на шаг не отходи  от  О'Хиггинс  и  не  бойся  ее.  После
схватки ты все узнаешь и, надеюсь, поймешь. Это пойдет тебе на пользу.
   - На чьей вы стороне, отец Бронц? - спросил я подозрительно.  -  Откройте
хотя бы это.
   - На своей, Кол, - улыбнулся он. - Очень здорово, что  наши  интересы  не
пересекаются, а наоборот,  полностью  совпадают.  Даю  тебе  слово,  клянусь
наконец: я не причиню тебе вреда...
   - Что ж, придется поверить, - вздохнул я, - ничего другого не остается.
   Священник, ласково улыбнулся и потрепал меня по плечу:
   - Пошли, сын мой. Постарайся успокоить свою малышку.  Еще  немного,  даст
Бог, и ты узнаешь все. Надеюсь,  мне  даже  объяснять  ничего  не  придется.
Просто помни, что я люблю  и  тебя,  и  твою  Ти.  Когда-нибудь  ты  станешь
властителем Лилит, помяни мое слово.
   Я пристально посмотрел на него.

Глава 21

БИТВА ЗА ЗЕЙСС

   Старое рыцарское правило гласит: принц  не  воюет  с  простолюдинами.  Он
вступает в поединок только с тем, кто хотя  бы  может  сравниться  с  ним  в
благородстве. Мое участие в начале битвы сводилось к простому наблюдению  за
событиями. Лишь когда армия скажут свое слово на поле брани, я войду в Замок
через главные ворота и гордо прошествую по центральному  коридору.  Я  очень
хотел настоять на своем присутствии на  поле  боя.  Многих  в  Конфедерации,
изнеженных всеобщим комфортом, сама мысль об  участии  в  поединке  мота  бы
повергнуть в трепет - меня же всегда привлекали рыцарские турниры. Но теперь
я обладал высоким рангом, навсегда отделившим меня от обыкновенных солдат  -
и даже от собственного прошлого. И сейчас  воины  пойдут  сражаться  за  мое
будущее.
   Вместе с Ти мы прошли по той же  самой,  уходящей  в  облака  дороге,  по
которой совсем недавно - кажется, прошла целая жизнь! - я выносил  из  Замка
ее безжизненное тело. Сейчас мы  возвращались  по  собственной  воле  и  под
защитой обретенной мощи. Я был в одеянии магистра, а Ти -  смотрителя.  Наши
одежды были одного покроя и одинакового цвета, что говорило каждому - отныне
мы муж и жена.
   Вскоре мы вышли из облаков, скрывавших перевал,  и  перед  нами  предстал
Замок,  освещенный  яркими  лучами  восходящего  солнца.  От  этого  зрелища
захватило дух даже у меня, не слишком склонного к сантиментам. Картина  была
величественная и торжественная, словно древняя легенда.
   - О Господи! - прошептала Ти, крепко вцепившись мне в руку. - Смотри, вон
там я родилась. -  Она  указала  на  нашу  старую  деревню.  -  Там  хватало
мерзостей, но ведь там прошло мое детство. Ты понимаешь меня, Кол?
   Я кивнул, хотя  у  меня  эта  деревушка  вызвала,  отнюдь  не  благостные
воспоминания. Да и моим представлениям о красоте она не отвечала. Я  родился
в совершенно ином, не похожем на этот, мире.  С  малолетства  меня  окружали
величественные сооружения причудливых, но максимально удобных форм, и раньше
я не мыслил себе архитектуры без пластмасс. Однако время не прошло даром,  и
теперь переживания Ти были мне  гораздо  ближе,  чем  моя  прежняя  жизнь  и
доктринерская философия. Рывком притянув Ти к себе, я крепко обнял ее.
   -  Представляешь,  все-все  это  может  стать  нашим!  -   прошептал   я,
почувствовав, что именно в этот  судьбоносный  момент  окончательно  сбросил
старую, личину и стал тем, кем буду отныне.
   Мы уселись на валун. Ти захватила с собой  большую  корзину  из  здешнего
аналога ивовых прутьев. Порывшись,  она  извлекла  на  свет  божий  котелок,
сделанный из  высохшей  тыквы,  и  парочку  таких  же  миниатюрных  чашечек,
кремень, несколько листьев дерева квар, которые горели жарко, но медленно, и
немного чайных листьев. Выпавшая роса стекала ручейками но камням, так что с
водой проблем не было. Из корзинки появились пироги и  кусок  сырообразного,
но съедобного вещества из какого-то местного насекомого.  Меньше  всего  мне
хотелось бы знать, какого.
   Мысль устроить пикник именно  сейчас  показалась  абсурдной,  и  я  криво
усмехнулся.
   Незадолго до рассвета по этой дороге прошел передовой  отряд  ведьм,  так
что неожиданностей мы не боялись, во всяком случае, до конца сражения.  Поле
боя, до самого Замка, лежало перед нами, как на ладони. Жаль,  что  оно  все
казалось слишком миниатюрным. Я бы не отказался подойти поближе.
   Ти сунула руку в корзину и вытащила две изогнутые  деревянные  трубки.  Я
удивленно взглянул на странный, предмет, потом  взял  его  в  руки.  Как  ни
странно, моя первая догадка подтвердилась - это действительно были маленькие
подзорные трубы.
   -  Где  ты  это  раздобыла?  -  с  удивлением  спросил  я.  Ти   довольно
ухмыльнулась.
   - Я, знакома со смотрителями из поместья Лакк. Один из них - личный пилот
леди Тоны. Я давно их присмотрела. Нам, наверное, пригодится?
   Я  был  потрясен.  У  меня   выработалась   дурная   привычка   постоянно
недооценивать Ти, а затем мучиться угрызениями совести. Я пытался держать ее
на расстоянии, но это оказывалось невозможным - я даже заподозрил,  что  она
сознательно вырабатывает в себе уязвимость ребенка, которая в конечном итоге
дает ей преимущество.
   Приставив трубку к глазу, я  принялся  осматривать  расстилавшийся  внизу
театр военных действий.
   - Похоже, сейчас начнется.
   - Уже началось, - ответила Ти. - Посмотри на Артурову крепость. Видишь?
   Я навел трубу на размытое пятнышко:
   - Ничего не вижу...  Хотя  нет...  Вижу,  вижу!  Они  уже  выстроились  в
правильном боевом  порядке  -  гигантские  прыгающие  звери  вук.  Огромные,
пузатые, они сливались  с  зеленью  долины.  За  ними  стояли  плотные  ряды
пехотинцев, застывших в безупречных колоннах.
   Наведя подзорную трубу наверх, на базу боевых  безилей,  я  заметил,  что
червяки приготовились к бою и с нетерпением ждут  сигнала.  Одно  оставалось
непонятным - где же сам Артур?
   Затем  я  взглянул  на  Замок.  Ворота  заперты,  над  высокими   башнями
развеваются флаги. Мне показалось, что я вижу застывшие на  башнях  одинокие
фигурки. На поля, естественно, не вышло ни одного батрака. Они спрятались  в
горах, ожидая исхода битвы.
   Перед защитниками Замка замерла  изогнутая  шеренга.  Проникшие  ночью  в
поместье ведьмы уже заняли боевую позицию.
   Теперь невозможно скрыть от противника ни одного маневра. Правда, это уже
и ненужно. Стоявшие в первых рядах ведьмы могли поддерживать друг  друга.  И
хотя  Артуру  ничего  не  стоило  смять  их,  обрушившись  всей  мощью,   он
предпочитал не открывать свой тыл для войск из поместья  Лакк.  Насколько  я
понял замысел противника, он собрался уничтожить группку  ведьм,  отрезанную
от основных сил нападающих, еще до того, как сразится с  лаккцами.  Судя  по
перемещениям его отрядов, он  намеревался  встретить  захватчиков  у  кромки
болота, ограничивающего поле боя. Его силы должны были атаковать  противника
с воздуха, постепенно вытесняя из ненадежной  трясины  на  маленький  клочок
земли.
   В ожидании команды перед частоколом скопились резервные части  защитников
Замка, примерно половина или чуть больше  всех  имевшиеся  сил.  Они  должны
усилить самые опасные направления, а также, если  понадобится,  сразиться  с
отрадами ведьм. Разумная тактика: понятно, почему Артур пользуется в  Зейссе
таким уважением.
   Однако теперь, с наступлением рассвета, каждую из семи дорог,  ведущих  в
поместье, блокировали группы из тринадцати ведьм в каждой.  К  тому  же  эти
семьдесят восемь колдуний могли передавать  друг  другу  силу  Вардена,  что
чрезвычайно увеличивало их мощь. С точки  зрения  обычных  военных  действий
защита Зейсса была организована безупречно. Но в основе тактического замысла
лежала идея борьбы с пытающимся захватить плацдарм противником,  а  если  бы
противник все же захватил плацдарм, защитники Замка тут же  оказались  бы  в
ловушке, зажатые со всех сторон хорами.
   - Смотри, безили! - возбужденно прошептала Ти.
   Чтобы увидеть их огромные туши, поднимающиеся из своего убежища в  горах,
никакой оптики не требовалось. Сидящие в специальных боевых седлах  всадники
вооружились деревянными копьями с заостренными наконечниками. Я  взглянул  в
противоположную сторону, но там стояла стена густого тумана. Из  этой  серой
стоны  выплыла  длинная  цепочка  безилей.  В  отличие   от   Артуровых,   с
красноватыми подбрюшьями, эти были снизу раскрашены в  желтый  цвет  -  цвет
поместья Лакк.
   Они медленно приближались, постепенно заслоняя весь обзор.
   Безили поместья Зейсс подлетели к болоту и  внезапно  остановились.  Одна
треть направилась на левый фланг, другая - на  правый,  центральная  колонна
кинулась вперед с невообразимой скоростью. Сотни  черных,  извивающихся  тел
вступили в борьбу, и всадники  пытались  проткнуть  длинными  копьями  брюхо
вражеского  безиля.  Невероятно:  битва   разворачивалась   во   всех   трех
измерениях, под всевозможными углами. Подвижность  безилей  казалась  просто
поразительной.
   Когда авангард воздушных сил Зейсса уже  вступил  в  бой,  я  заметил  на
болоте какое-то движение. Из тумана появились странные прыгающие существа  -
снарки, покрытые густым мехом твари о двенадцати ногах, которых разводили на
Лилит из-за меха и вкусного  мяса.  Они  жили  в  заболоченной  местности  и
свободно передвигались, не  утопая  в  тине.  Питались  они  преимущественно
растительной пищей и для  человека  никакой  опасности  не  представляли.  А
следовательно,  прямого  военного  значения  не  имели  -   однако   лучшего
транспорта для пехоты не придумаешь. В поместье Лакк их  выращивали  главным
образом для этой цели.
   По команде Артура вуки огромными прыжками  бросились  в  драку,  стараясь
приземляться после каждого прыжка прямо на спину хрупкого снарка. Если бы  и
на этот раз снарки перевозили пехотинцев, лучшей тактики и желать нечего. Но
теперь все было иначе.
   Снарки внезапно остановились, а гордые и властные вуки ни  с  того  ни  с
сего завертелись волчком и попадали на спины, утратив координацию движений.
   На сей раз снарков оседлали не солдаты, а ведьмы,  накачанные  "Эликсиром
сатаны". Они сконцентрировали свою силу  на  главной  ведьме,  и  она  одним
взмахом руки превратила грозное и непобедимое оружие в  гору  барахтающегося
мяса. Артур отреагировал мгновенно.  Определив  источник,  уничтожающий  его
тяжелую кавалерию, он бросил на оголенный  участок  резервы,  растянув  цель
вдоль фронта.
   С неба на землю с пронзительными криками падали  безили,  кровавая  резня
была в самом разгаре. Какой-то вук  изловчился  и  ударил  снарка.  Огромное
паукообразное мгновенно скукожилось, словно  воздушный  шарик,  из  которого
выпустили воздух.  Во  что  превратилась  его  всадница,  оставалось  только
догадываться. Силы  Сумико  О'Хиггинс  иссякали.  С  нашего  наблюдательного
пункта нападающие казались ничтожной  горсткой  по  сравнению  с  наседающим
противником. По нашим расчетам, на одного  снарка  приходилось  как  минимум
четыре-пять  вуков.  Жуткое  зрелище,  на  Земле  таких  плясок  смерти   не
устраивали, наверное, уже несколько столетий.
   Маневр вуков сильно  подорвал  мощь  ведьм,  но  большинство  уже  успело
добраться до суши и перегруппироваться. Отряд хоть и поредел,  но  оставался
мощнейшей боевой единицей.
   Неожиданно перед строем, ведьм  вспыхнула  огромная  огненная  стена,  на
мгновение скрывшая их от глаз. В бой вступила  тяжелая  артиллерия  Лилит  -
энергия микроорганизмов.
   После секундного замешательства ведьмы вновь перестроились. Вихрь  словно
плугом прошелся вдоль огня, уничтожая его, хотя кое-где еще полыхала  трава.
Теперь ведьмы образовали широкий полукруг и начали атаку. Их было не  меньше
пятидесяти. Когда-то Сумико грозилась сровнять  Замок  с  землей,  и  сейчас
настало время выполнить угрозу?
   Теперь под  огнем  оказались  защитники  поместья.  Необычайно  тонкая  и
ослепительно яркая огненная стена поднялась по  другую  сторону  только  что
созданного  ведьмами  вихря.  А   затем   стала   надвигаться   на   позиции
обороняющихся широкой дугой, заставляя отступать и оставляя за собой большие
черные дыры в  тех  местах,  где  находились  врытые  в  землю  ловушки  для
нападающих.
   Я направил трубу на частокол, возле которого  по-прежнему  ждали  резервы
Артура.
   - Они проиграют, - встревожено сказал я скорее самому  себе,  чем  Ти,  -
если немедленно не привлекут резервы. Ведь плацдарм уже захвачен. В  чем  же
дело? Чего они ждут?
   Ти молчала, а я не мог оторваться от странного зрелища.
   У кромки болота на захваченный  ведьмами  и  защищенный  огненной  стеной
плацдарм уже высаживались прибывшие на снарках  солдаты  из  Лакка.  Резервы
по-прежнему стояли. Я покачал головой.
   - Они не могут быть настолько безграмотны. Почему же они медлят?
   Послышался изумленный вопль Ти.
   - Смотри! - прошептала она. - Безили.., они больше не сражаются!
   Я быстро перевел взгляд. Уцелевшие  безили  -  их  оставалось  не  больше
сорока примерно из сотни - отошли друг от друга, не  покидая,  однако,  поля
битвы.
   - Они.., они образуют единый фронт! - в изумлении пробормотал я. - Что за
чертовщина?
   И тут мы услышали чудовищной силы взрыв, многократно повторенный эхом. От
неожиданности я даже не понял, что произошло.
   Прямо перед шеренгой ведьм поднимался огромный столб дыма. Я увидел,  что
высадившиеся в  тылу  ведьм  солдаты  атакуют  именно  их!  Внезапно  в  бой
двинулись резервные части. В воздухе появились новые безили, а на земле вуки
начали разворачиваться в новом боевом порядке, но уже с другой целью.
   - Посмотри, они атакуют ведьм! - ошеломленно вскричал я.
   Мое внимание приковал плацдарм, где разыгрывался последний  акт  кровавой
драмы. Теперь в ловушке оказались ведьмы,  зажатые  между  стеной  огня,  за
которой находились защитники Замка, и напавшими с тыла воинами Лакка.
   В панике ведьмы погасили  огонь  пыльным  вихрем  и  побежали  в  сторону
Зейсса. Безили двух поместий нападали на  них  сверху,  расстраивая  ряды  и
добивая поодиночке. Яркие  вспышки  отмечали  ведьм,  уничтоженных  энергией
Вардена.
   Резервы приступили к методичному  истреблению  ведьм.  Теперь  на  каждую
группу из тринадцати ведьм приходилось по два  десятка  безилей,  с  десяток
вуков и множество хорошо вооруженных солдат. Ведьмы отступали.
   Я отложил подзорную трубу и взглянул на Ти. Она сконфуженно о