Ученые мертвой хваткой вцепились в мутантов. Они изучали состав  крови  и
биоэнергетические характеристики, делали  ДНК-анализы  и  вообще  подвергали
всем мыслимым  и  немыслимым  научным  экзекуциям.  Возводились  и  рушились
ажурные  рамки  теорий,  объяснявших  способность  человека  существовать  в
условиях, в которых он существовать  не  должен.  Накапливался  эмпирический
материал. Кое-что даже удавалось объяснить. Но  больше  -  не  удавалось.  И
как-то уходил на второй план главный вопрос, заключавшийся вовсе не  в  том,
каким образом меняются люди, а в том, почему они меняются. Постдарвинистские
теории тут явно не годились. Ученые мужи  твердили  что-то  о  мутациях  под
влиянием  на  организм  иной  магнитной  среды,  о  неожиданном  воздействии
микроорганизмов,  используемых  "биореконструкторщиками"   для   воссоздания
биосферы и атмосферы планеты. Можно было бы с ними и согласиться, если бы на
Марсе рождались уроды с двумя головами, тремя руками или  без  ног.  Но  кто
объяснит,   почему   мутации   шли   только    в    направлении    улучшения
приспособляемости  к  условиям  планеты.  В  направлении  совершенствования,
притом целенаправленного, людской природы. С  каждым  поколением  количество
м-мутантов росло. Увеличивалось время их свободного нахождения в разряженной
атмосфере.
   Ортодоксальная наука  зашла  в  глухой  тупик,  занималась  исследованием
частностей, не в силах взглянуть на проблему в целом. У ученых Асгарда  были
другие взгляды. Помимо некоторых знаний Звездного Содружества, у них имелись
иные  подходы,  которые  имеет  мало  кто   во   Вселенной.   А   именно   -
энергоинформационные тонкие технологии. По мнению  ученых-суперов,  Марс  не
просто каменная глыба, из которой человечество извлекает полезные ископаемые
и которую стремится  засеять  лишайниками.  Планета  -  явление  гигантского
масштаба, сосредоточение немыслимых сил, охватить которые разумом не в силах
никто. К планете нельзя относиться легкомысленно - рискуешь быть  наказанным
ею. Тонкие энергопотоки,  пульсация  информационных  полей  планеты  меняют,
подстраивают под себя вторгшихся незваных гостей. Пришельцы считают, что они
осваивают планету. На самом деле планета осваивает их.
   Примерно такой подход был у наших специалистов. Они сходились  на  мысли,
что Марс преподнесет нам сюрпризы еще похлеще этих самых м-му-тантов. И  они
были правы. Один такой  сюрприз  был  преподнесен  только  что.  Его  принес
"Красный ифрит"... Впрочем, по порядку.
   Меня  и  Шестернева  спасли  мутанты.  Те  двое,  которых  мы  встретили,
принадлежали именно к этому племени. Так мы очутились в ските "Песчаники".
   Культура Марса - это жуткий  коктейль  из  самых  различных  человеческих
культур. Трудно поверить, что все это появилось за какие-то сто  лет.  Здесь
перемешалось  все  -  обрывки  китайской   философии   и   русских   сказок.
Православные церкви и сектантские убежища. Таиландские  названия  населенных
пунктов и сленг из делийских  трущоб.  США,  считавшиеся  Вавилоном  прошлых
веков, - просто национал-традиционалистское общество по сравнению с тем, что
сложилось на Марсе. Особенно если взять среду м-мутантов.  Здесь  неожиданно
всплывали понятия и слова, давно забытые даже на Земле. Почему свои  поселки
м-мутанты называли скитами, как  русские  старообрядцы  прошлых  веков?  Кто
знает.
   Скит "Песчаники" раскинулся вокруг большого водоочистительного комплекса,
перерабатывающего и очищающего подземные залежи льда для  нужд  поселений  и
промышленного комплекса института "Биореконструкция". Администрация  внешних
поселений  Марса  полностью  отдала  на  эксплуатацию  м-мутантам  несколько
подобных  комплексов  и  рудников,  как  правило,  отдаленных   от   главных
населенных пунктов. Это, во-первых, значительно сокращало расходы, во-вторых
м-мутанты, предпочитавшие жить отдельно, были при деле и  не  зря  ели  свой
хлеб. В скиты  ни  полиция,  ни  представители  администрации  не  лезли.  У
м-мутантов своя малопонятная организация жизни, так что можно считать  -  на
Марсе  существуют  два  сообщества.  Обязанности  свои  м-мутанты  выполняли
образцово,  доверенное  оборудование  содержали  в  идеальном  порядке.  Чем
занимались в остальное  время?  Никого  это  особенно  не  интересовало.  И,
возможно, зря.
   В "Песчаниках" проживало около полутысячи человек.  Типичная  Марсианская
застройка - невысокие прозрачные купола, зарывшиеся в подземелья  помещения.
Зона обеспечения с ТЭФ-генератором, воздухе  концентраторами  Жилая  зона  -
маленькие комнаты,  не  изобилующие  удобствами,  скорее  далее  аскетичные.
Никаких излишних  украшений  -  строгая  мебель,  покрытые  белым  пластиком
коридоры. В главном куполе жилой зоны располагался клуб - единственное место
досуга. Там в центре помещения  стоял  огромный  аквариум,  в  котором  жила
здоровенная барракуда. Зачем она понадобилась м-мутантам - ума не приложу.
   Сидя в кресле-пузыре, можно было спокойно обозревать изломанную скалами и
трещинами марсианскую равнину, громаду  Олимпа  на  горизонте  и  серебряные
конструктивистские нагромождения водоочистительного комплекса.
   В ските имелся современный медицинский  комплекс,  от  которого  прилично
досталось Шестерневу Он два дня провалялся на койке под колпаком  диагноста.
Я отделался  легче  -  обследованием,  порциями  комплексного  тонизирующего
облучения и несколькими таблетками.
   Изабелла Крафт - суровое и прекрасное создание, местный медик, занималась
нами. Кроме нее, мы ни  с  кем  не  общались,  если  не  считать  того,  что
несколько раз заходили какие-то угрюмые субъекты,  бесцеремонно  глазели  на
нас и уходили. Внешне м-мутанты не отличаются практически  ничем  от  нас  -
среди них есть красивые и не очень, толстые и худые - последних  больше  Вот
только роднит  смуглая,  с  зеленоватым  оттенком,  кожа  да  карие,  притом
ярко-карие (звучит немного непривычно) глаза.
   Как только нас привели  в  скит,  я  потребовал  связи  с  администрацией
поселений. Но не был удостоен даже формального ответа На  следующий  день  я
затеял тот же разговор.
   - Сообщите о нас в администрацию.
   - Пока это преждевременно, - спокойно ответила Изабелла.
   - Почему?
   - На это есть причины.
   - Какие такие причины? - взорвался я. - Объясните.
   - И это пока преждевременно.
   - Вы совершаете незаконные действия.
   - Вы были бы мертвы, если бы не мы. Мы спасли вас.
   - Какое великодушие. Кстати, это ваша обязанность.  И  это  не  дает  вам
права держать нас в плену.
   - Вы не в плену.
   - Тогда сообщите о нас администрации!
   - Это преждевременно...
   Изабелла кривила душой. Мы были именно в плену.
   Некоторая свобода передвижений была. Я мог добраться до клуба, правда,  в
отведенные  часы,  когда  там  никого  не  было.  Я  мог  передвигаться   по
трем-четырем коридорам, по которым никуда невозможно  было  попасть.  Я  мог
пройти в столовую - в комнатах не было кухонных систем -  и  там  опрокинуть
рюмку-другую шоколадного лимонада с вином и коньяком. Но я постоянно ощущал,
что за мной  наблюдают.  Все  напичкано  системами  контроля  И  еще  -  нас
незаметно (как им  казалось)  контролировали  три-четыре  человека,  готовые
возникнуть неожиданно,  как  призраки,  если  гостям  захочется  предпринять
какие-то опрометчивые действия.
   Кроме того, пару раз по коже будто пробегала теплая волна.  Я  чувствовал
чей-то пристальный взор. Но не  обычный  взор  человека.  Некто,  обладавший
СИЛОЙ, изучал нас. Где он скрывался - я не знал,  но,  по-моему,  где-то  на
территории скита. Ошибиться я не мог. Это внимание пугало.
   У нас  отобрали  все,  включая  разряженные,  вышедшие  из  строя  ручные
коммуникаторы. М-мутанты предприняли все, чтобы мы не  связались  с  большой
землей. У них были на нас определенные планы.
   Что предпринять в такой ситуации? Выключить охранные системы,  избавиться
от провожатых и проникнуть в центр связи, думаю, нам с Шестерневым под силу.
Можно попытаться захватить вездеход Пускай попробуют остановить разозленного
супера.  Но  это  на  крайний  случай.   Ситуация   сложилась   напряженная,
непонятная, неоднозначная. Разумнее подождать, пока она прояснится.
   Через два дня, когда диагност показал, что Шестернев практически  здоров,
нас перевели из лазарета в "гостиничный номер"  -  две  небольшие,  привычно
неэстетичные комнаты. Там наше  заключение  продолжилось.  Представляю,  что
творилось в МОБСе и Асгарде. Оперативники не прибыли  на  место  назначения.
Впрочем, до Асгарда  я,  кажется,  мог  достучаться.  Импульс  психоэнергии,
пробивший гигантские расстояния, весточка - Я ЖИВ...
   Я лежал на жестком неудобном диване, Шестернев  устроился  в  кресле.  Мы
смотрели СТ. Корреспондент Марсианского агентства "Новостей"  рассказывал  о
результатах  работы  поисковиков-спасателей  и  о   ликвидации   последствий
разгулявшегося "Красного ифрита".
   - Сегодня окончательно установлена цифра  погибших  во  время  стихийного
бедствия - четырнадцать человек Тела восьми так и не найдены,  но  оснований
считать их живыми нет.
   В их число легкомысленно записали и нас.
   - Сегодня обнаружен марсоход, на котором двое  сотрудников  Совета  Земли
следовали из "Космопорта-один" в Олимпик-полис.
   В  СТ-проеме  возник  наш  сплющенный,  изуродованный  марсоход,  который
извлекали из  завала  похожие  на  кузнечиков  машины  поисково-спасательной
службы.
   - Тела пассажиров не найдены. Возможно, они пытались дойти до  ближайшего
населенного пункта пешком, но были  настигнуты  пыльной  бурей,  и  тела  их
покоятся под тоннами песка.
   Ну, спасибо.
   - "Красный  ифрит"  -  один  из  сильнейших  за  последние  годы.  Бывший
сотрудник института "Биореконструкция" профессор Винкельман, обобщив  данные
по стихийным бедствиям  за  все  время  наблюдений,  пришел  к  выводу,  что
возрастает и количество, и разрушительная сила пыльных бурь. Это  связано  с
явлениями в атмосфере планеты вследствие  успехов  программы  реконструкции.
Только  за  этот  год  от  бурь  погибло  сто  пятнадцать  человек,  нанесен
значительный  материальный  ущерб.   Вместе   с   тем   эксперты   института
"Биореконструкция"  настаивают  на  безосновательности  подобных  выводов  и
утверждают,  что  Винкельман   сгущает   краски   и   старается   приобрести
политический капитал сомнительными средствами. Кто прав?.. Новости с Земли.
   С Земли новости были неважными. В Каире - психоэкологический криз третьей
степени,  снова  погибли  люди.  Конфликт  между  шиитами  и  экстремистской
фундаменталистской организацией  "Путь  Магомета".  Мадрид  -  криз  третьей
степени,  ближе  ко  второй,   совершенно   необъяснимый   Толпа   забросала
зажигательными бомбами музей  Пра-до,  ринулась  на  штурм,  прокатилась  по
нескольким залам, уничтожая экспонаты, сжигая картины. Потом началось  нечто
безумно безобразное. Штурмующие начали применять  оружие  не  только  против
полиции,  но  и  против  своих.  А  напоследок  двое   полицейских   врезали
ЭМ-очередями по своим  коллегам.  Беспорядки  разрастались,  были  применены
части отдельной десантной бригады Европола. Фантасмагория!
   - Все хуже и хуже, - покачал головой Шестернев. - А мы сидим тут  незнамо
зачем и занимаемся неизвестно чем.
   - Отдыхай. Небось в отпуске года два не был.
   - Три... Какой отпуск, черт возьми? Что от  нас  хотят  эти  м-уроды?!  -
Шестернев наконец взорвался. - Бог ты мой! Суперы! М-мутанты! Зверинец!
   - Тише, Володя. Не буйствуй...
   Я прикрыл глаза. Готовился к этому шагу два дня. Перед закрытыми  глазами
возникла серая вязкая масса с редкими блестками  -  привычные  ощущения  при
вхождении в информполе компа. Я выстроил синее заграждение, убедился  в  его
устойчивости и вышел из контакта.
   - Я замкнул контрольный комплекс. Они побегают, прежде чем его наладят.
   - Как замкнул?
   - Играючи У нас есть пять свободных от чужих глаз и ушей минут. Поговорим
серьезно.
   - Поговорим, - с некоторым вызовом произнес Шестернев.
   - Ты мне не доверяешь. С первого дня.
   - Тебе, как Александру Аргунову,  моему  напарнику,  доверяю.  Во  всяком
случае, достаточно доверяю. Ты вытащил меня из пыльной бури. Я твой должник,
поэтому тут обсуждать нечего. Но...
   - Но Асгард...
   - Да. Я не верю в чужие благие намерения. Ими дорога в ад вымощена.
   - Ты воспринимаешь нас, как  некое  подобие  Больших  Кланов.  Только  те
торгуют наркотиками, а мы силой заставляем людей строить космические верфи и
боевой флот Так?
   - Несколько упрощаешь. Но похоже. Не один я так считаю.
   - Правильно. Еще последователи доктора Вольфа. И организации "Планета вне
насилия".
   - Не равняй с  идиотами...  Вы  вылезли  из  тьмы.  Ставите  человечеству
условия. Говорите что-то о внешней угрозе, не в силах ничем подкрепить  свои
слова.
   - Почему это?
   - Хорошо. Есть внешняя угроза. Прекрасно, вы воины без страха  и  упрека,
стремящиеся защитить нас, сирых и убогих. Вы не хотите для себя  ничего.  Вы
благородны. Но... Вы чудовища, притом с огромными возможностями. Вы  держите
в руках силы, о которых люди не имеют никакого  представления.  И  почему  я
должен думать, что в ваших руках щит, а не стилет убийцы?
   - Ты веришь в то, что суперы - затаившиеся маньяки, стремящиеся  устроить
человечеству кровавую бойню?
   - Суперы?.. Не совсем так. Взять  человечество.  Есть  всемирный  комитет
развития культуры, есть Большой театр и "Фонд защитников животных".  А  есть
Большие Кланы. Есть наемные  убийцы.  Борьба  противоположностей.  Почему  у
суперов должно быть иначе? Кто-то - защитник. Кто-то -  разрушитель.  Только
возможности Большого Клана и Асгарда разные. Как  между  обычным  фугасом  и
вакумной бомбой. Мой ночной кошмар - столкновение человечества и суперов.
   - Мы такое же человечество.  Только  лучше.  Ответственнее.  Благороднее.
Суперы - не только шаг человечества к мощи, но и к свету.
   - Красиво звучит.
   - Я примерно знал, что ты ощущаешь.  Но  заговорил  ты  обо  всем  только
сегодня. Почему?
   - Не знаю. Во мне будто что-то надломилось. Пройдя через  кошмар  пыльной
бури, начинаешь смотреть на все несколько по-иному. Я теперь не уверен ни  в
чем.
   - Все объясняется очень просто. Ты стал супером.
   - Что?!
   - Ты сейчас осваиваешься со своим  новым  состоянием.  День  за  днем  ты
будешь открывать в себе новые способности. Ты уже сейчас  начинаешь  ощущать
неясные потоки и веяния. Скоро ты начнешь  различать  их.  Научишься  видеть
"клинки Тю-хэ". Научишься  перемещениям,  считке  с  информ-полей.  Получишь
власть. И ответственность.
   - Не может быть.
   - Может. Сила дремала в тебе с рождения, она ждала своего часа. Инициация
сверх-Я - процесс чрезвычайно сложный и опасный.  Собирается  круг  суперов,
проводит обращаемого по  всем  ступеням.  При  этом  велик  риск  погибнуть,
сорваться в "зыбучие пески" в  иных  пространствах.  Очень  редко  случаются
самоинициации, как правило, подстегнутые каким-то  внешним  воздействием.  У
первого   супера   -   Чаева   -   инициацию   спровоцировала    работа    с
эфиродинамическими  генераторами.  В  твоем  случае  -  нечто,  пришедшее  с
"Красным ифритом". Всплеск какой-то мощи. Ты бы сорвался в "зыбучие пески" и
погиб, но я тебя вытащил.
   - Я не верю...
   - А чего тут верить? Ты же знаешь, что я прав. Теперь у тебя две  дороги:
или в Асгард, или своя - в неизвестность.
   - Многие пошли своей дорогой?
   - Насколько я знаю - никто. Мы все рано или поздно возвращаемся в Асгард.
Мы не можем иначе.
   - Но...
   - Все. Сейчас включится контрольная аппаратура.
   Я прикрыл глаза. Усилие - снова вошел  в  компьютер,  установленная  мной
стена разваливалась,  серая  с  блестками  ровная  масса  восстанавливалась.
Значит, повреждения исправлены, мы опять под колпаком...
   Еще двое суток мы  провели,  просматривая  СТ-программы,  большинство  из
которых  почему-то  было  заблокировано,  записи  без   какой-либо   системы
подобранных  передач  и  фильмов.   Старые   боевики,   пара   "слезогонок",
четырехсотсерийная тянучка из жизни английского света  девятнадцатого  века,
тупая до невероятия даже по меркам тянучек. Несколько записей  СТ-садомахов.
Пара  концертов  инфрамузыки,  включающей  компоненты  инфразвука.   Неужели
м-мутанты наслаждаются всем этим? Вряд  ли.  Просто  кинули  нам,  чтобы  не
скучали. Два раза подручный Изабеллы водил нас на обследование диагноста. И,
кажется, остался не слишком довольным результатами.
   И вот после завтрака к нам заявилась Изабелла, которую мы не  видели  два
дня. Она держалась еще  суше  и  официальнее,  чем  обычно,  хотя,  как  мне
казалось, она уже давно в этом достигла предела.
   - Как вы себя чувствуете? - осведомилась она.
   - Просто прекрасно. Ваше гостеприимство идет нам на пользу, - сказал я.
   Сарказм, который я вложил в эти слова, был проигнорирован.
   -  Самочувствие  ваше,  -  обернулась  к  Шестерневу,   -   нестандартно.
Показатели в норме, но изменчивы. Пока состояние не внушает опасений,  но...
Мы не можем поставить диагноз.
   И не сможете, подумал я. Фактически организм Шестернева сейчас  полностью
перестраивается, вот только  большинство  изменений  стандартному  диагносту
"Гиппократ" не выявить, иначе, думаю, с  Изабеллы  моментом  слетела  бы  ее
маска равнодушия.
   - Мы польщены заботой о нашем здоровье, - сказал Шестернев, - но на  Марс
мы прилетели не лечиться.
   - А зачем?
   - Мы уже отвечали на этот вопрос - социологическая программа Совета Земли
по внешним поселениям, - раздраженно произнес я. - Нет никакого  смысла  нас
задерживать.
   - Так ли? - губы Изабеллы дрогнули в легкой усмешке.
   Оказывается, у нее есть эмоции.
   - Именно так.
   - Мы это вскоре выясним.
   Готовит она нам какую-то свинью. Я чувствовал.
   - Через час вас удостоит встречи Сергей Андерсон.
   - Мы чрезвычайно польщены, - кивнул Шестернев. - А кто он такой хоть?
   - Колдун. Через час. Купол. Она обернулась и плавной  эротичной  походкой
удалилась.
   Двери сомкнулись.
   - Колдун... Только этого не хватало, - сказал я.
   ***
   Я расположился в кресле около аквариума с барракудой. Клуб - единственное
место, где есть мягкие  кресла,  в  которых  можно  блаженно  развалиться  и
расслабиться. Остальная мебель в ските специально создана  для  того,  чтобы
доставить людям (тьфу - м-мутантам) наибольшие неудобства.
   - Интересно, что это за колдун? - не мог успокоиться Шестернев.
   - Увидим. Наверное, с посохом и филином на плече. Как положено.
   - Мы попали в каменный  век.  М-мутанты  -  чистые  троглодиты.  Живут  в
пещерах. С внешним миром не общаются. Спасенных ими  не  отпускают.  Кстати,
это первобытный обычай  -  спасенный  в  джунглях  племенем  становится  его
членом.
   - Или съедается при наличии возражений.
   - Или съедается. Или  вот  ей  скармливается,  -  Шестернев  постучал  по
бронированному стеклу аквариума  перед  носом  лениво  шевелящей  плавниками
барракуды. Та никак  не  отреагировала,  глядя  куда-то  выпученными  тупыми
глазами. - Колдуны. Шаманы. Бубен.  Точно  каменный  век!  М-мутанты  решили
сбросить шелуху цивилизации.
   - Сейчас увидим.
   У меня на сей счет было иное мнение...
   Он появился через пятнадцать  минут  после  назначенного  срока.  На  вид
колдуну было лет двадцать. Худой нервный молодой  человек.  Аура  блестящая,
переливающаяся как фейерверк. В нем ощущалась та самая СИЛА.  Но  не  такая,
как у супера - иная. Возможно, не меньшая, но совершенно иная, чем-то схожая
с биением недр Марса. Как бы то ни  было  -  Сергей  Андерсон  колдуном  был
настоящим, без дураков.
   Он поздоровался и сел в кресло напротив, бесцеремонно рассматривая нас...
Точно, это ощущение его присутствия посещало меня  два  раза.  Он  наверняка
приценился за время нашего пребывания в ските к нам и теперь принял какое-то
решение.
   - Вы и