евратился  в  стрелу.  Стремительные  броски,  разящие  удары.
Разделался  с  врагами.  На  подкашивающихся  ногах  направился   к   куполу
нейроцентра.
   - Готов, - хмыкнул я.
   Коршунов получил заряд в спину от последнего противника и рухнул на  пол.
Диверсионная группа суперов была уничтожена, так и не достигнув цели...
   Я откинулся в кресле  и  произнес:  -  Программа  завершена.  Медицинская
группа,  позаботьтесь  об  экзаменуемых.  Группа  обслуживания  -  займитесь
техникой.
   На экранах было видно,  как  техники  начали  сгребать  обломки  разбитых
имитационных  киберсистем,  призванных  изображать  врагов  -  их  действия,
скорость  реакции  соответствовали  параметрам  среднестатистического  воина
рагнитов. Появились медики в белоснежных комбинезонах и начали колдовать над
поверженными  суперами.  Экспресс-диагностика,   "пиявки"   первой   помощи.
Конечно, ребят дырявили из всех видов  оружия  не  по-настоящему,  но  и  не
совсем понарошку. Это не детская игра в войну,  где  достаточно  воскликнуть
"Падай, ты убит".  Обучаемый  должен  ощущать  опасность.  Чувствовать  свои
выжигаемые лазером, разрываемые вакуумволной  внутренности.  Должен  ощущать
боль, такую, какую не испытывал до сих пор. Только тогда он  увидит  "клинки
Тюхэ" и сможет пройти между ними.
   Проверку  третьей  ступени  группа  Коршунова   прошла   почти   успешно.
Действовали ребята достаточно слаженно и эффективно. Три месяца назад они не
прошли и первого уровня. Растут. Но, все равно,  задание  не  выполнено.  Ко
второй ступени не годны. Завтра мы с ними, если, конечно, медики их откачают
к  тому  времени,  просмотрим  запись,  обсудим  ошибки.  А  потом  -  опять
тренировки. До седьмого, да что до седьмого - до сто  седьмого!  -  пота.  Я
должен знать, что они смогут в случае чего взять базу рагнитов. Так же,  как
смогли это сделать мы. Нам было труднее.  Мы  тогда,  пять  лет  назад,  шли
вслепую. Шли на верную смерть.
   Я прикрыл глаза. Все помню. До последней детали.
   ***
   Как тогда все было? Похоже, и не похоже.  Мы  решали  ни  много  ни  мало
судьбу Земли. Всего человечества, Мы знали, что в случае  неудачи  на  Землю
вслед за "Изумрудным странником" обрушится "Черная армада" рагнитов. И тогда
люди будут молить о смерти. И не получать ее. Земля войдет в  число  "Темных
миров" - тех, над которыми простерлась зловещая длань Братства Синего Шара.
   16 мая 2101 года рейсовый суперлайнер "Земля - Марс" наткнулся на корабль
чужаков. Капитан Тимур Гиатулин не мог себе представить, чем закончится  эта
встреча. Чем  грозит  первый  контакт.  Он  не  знал,  что  судьба  свела  в
бесконечных космических просторах его корабль с боевым разведчиком  рагнитов
"Изумрудным странником". "Селигер" был безжалостно уничтожен  гравитационным
ударом вместе с экипажем и пассажирами. А "Изумрудный  странник"  взял  курс
прочь от Солнечной системы,  на  крайнюю  точку  плацдарма  захвата  в  этом
секторе Галактики планету Акара Там раскинулся форт Скоулстон -  пограничная
база рагнитов.  Уходя,  "Изумрудный  странник"  оставлял  у  орбиты  Нептуна
начавший формирование гиперпространственный портал - участок пространства  с
меняющейся метрикой, который через несколько лет отворит  проход  в  систему
галактических туннелей. А сообщение между планетами,  связанными  туннелями,
происходит мгновенно, не  ограничиваясь  скоростью  света.  Проходили  годы.
Комиссии по расследованию обстоятельств гибели  "Селигера"  зашли  в  тупик.
Материалы были строго засекречены.  Было  ясно,  что  лайнер  стал  объектом
агрессии, но чьей? В душах тех, кто  был  связан  с  расследованием,  засела
глухая тревога. Остальное человечество жило спокойной жизнью, не  подозревая
о нависшей над ним угрозе.
   Жил спокойно и не тужил оперативник управления психоэкологии Министерства
Общественной Стабильности Евразийской  Конфедерации  полковник  Аргунов,  то
есть   я.   Громил   наркомафиозные   структуры,   уничтожал    лаборатории,
разрабатывавшие новые  виды  наркотиков,  внедрялся  в  общественно  опасные
секты. В меня стреляли. Я стрелял.  И  убивал.  Меня  убить  ни  у  кого  не
получалось. Имел в личной коллекции  несколько  приговоров  от  криминальных
структур. Воевал и в ус не дул. Все привычно Разрабатываешь банду. Проводишь
спецмероприятия.  А  потом  как  получится  -  или   отдаешь   ее   в   руки
неповоротливого, порой доведенного до абсурда правосудия, или, если ситуация
достаточно серьезная, перепоручаешь врагов  группе  тактических  операций  и
можешь забыть о тех людях, если, конечно, не захочешь когда-нибудь возложить
им цветки на могилу.
   Так и жил, не тужил, пока однажды не  вызвал  меня  заместитель  министра
Веденеев  и  не  дал  по  голове  (в  переносном  смысле)  папкой  с  грифом
секретности "С-б". Задание, которое  я  получил,  сводило  все  мои  прошлые
подвиги на уровень детских игр. Мне предлагали  пройти  прогуляться  в  зону
ТЭФ-поражения.
   Появились  ТЭФ-зоны  в  прошлом  веке  на  Земле,   измотанной   "Темными
десятилетиями".  Человечество  переживало  не  самый  лучший  период   своей
истории. Будто сама природа ополчилась на расплодившихся, потерявших  всякие
тормоза людей. Дикий  демографический  перегрев  (население  приближалось  к
десяти миллиардам), энергетический кризис, доведенная до крайности экология,
непримиримые  противоречия  между  Западом   и   странами   третьего   мира,
разваливающаяся на кровоточащие  куски  Россия  -  с  таким  багажом  пришла
цивилизация к двадцать первому веку. А потом - пошло-поехало. Эпидемии, мор,
войны. Достаточно сказать, что население сократилось до полутора миллиардов,
каковым пребывает и по сию пору. Было понятно - без новых видов  энергии  не
выжить.  Нефть  выкачали.  Уголь  пережгли.  Парниковый  эффект   потихоньку
подтапливал ледники. В такой обстановке велись разработки по ТЭФ-энергетике.
Счет шел на годы. Дальше виделась темнота, погибель рода людского. Догоняй и
перегоняй. Во всем мире создавались экспериментальные установки. И никто  не
принял всерьез предупреждения о возможном эфирном резонансе. А зря.  В  один
прекрасный  момент  все  ТЭФ-установки  рванули.  И  вокруг  каждой  из  них
образовалась  многокилометровая  зона  поражения.  Радиации,  в  отличие  от
знаменитого Чернобыля двадцатого века, там не было Но эфирные аномалии -  не
намного лучше радиоактивных изотопов цезия. Биосфера начала приобретать  там
совершенно дикие формы. Происходили явления, не  укладывающиеся  ни  в  одну
физическую картину мира. И, будто в отместку за надругательство  над  собой,
те места стали невозможными для проживания.  Значительная  часть  территории
Земли оказалась утраченной. Там воцарился другой, загадочный мир.
   Новосибирская  ТЭФ-зона  была  самая  таинственная  из  всех.  В   другие
захаживали исследователи, о них снимали фильмы. О Новосибирской ТЭФ-зоне  не
было слышно ничего. Почему?  Это  и  составляло  гостайну  уровня  "С-6".  В
основном   гостайна   состояла   в   том,   что   вокруг   зоны   установлен
низковибрационный непроходимый ТЭФ-барьер. Искусственный. Его создание  было
выше тогдашних технологических возможностей Земли. Значило  ли  это,  что  в
ТЭФ-зоне окопались чужие? Если да, то  кто  именно?  Ответ  на  эти  вопросы
предстояло добыть мне.
   Странности начались сразу,  как  я  получил  задание.  Странные  встречи.
Странные знакомства. Одно из них - с небесным  существом  Ликой,  которую  я
отбил от толпы "крыс" в парке. И не ведал при том, что встреча с  ней  вовсе
не случайна, а является частью продуманной оперативной комбинации.
   Лика провела со мной несколько дней, а потом исчезла, не оставив  следов.
Начав искать ее, пытаясь точно установить личность, я так ничего и не узнал.
   В ТЭФ-зону  я  проник  с  помощью  спецаппаратуры,  изготовленной  нашими
технарями. Честно преодолев несколько десятков километров,  насмотрелся  там
такого, что до сих пор мороз по коже.  Действительно,  природа  в  ТЭФ-зонах
враждебна и чужда человеку, она просто наш овеществленный  кошмар.  В  конце
пути я набрел на чужую базу. Попался в плен. И встретил на этой базе Лику.
   Вскоре я узнал, что нахожусь в городе суперов Асгарде. Откуда он  взялся?
Объяснение показалось мне совершенно фантастическим.
   Разгар  темных  десятилетий.  Гениальный  физик,  один   из   основателей
ТЭФ-энергетики Леонид Серафимович Чаев проводит опыты  с  эфиродинамическими
генераторами.  Оказывается  подвержен  их  воздействию.  Случай,   один   из
миллиона. Определенная последовательность операций пробудила в нем дремлющие
сверхспособности. Произошло то, что позже назвали инициацией  -  превращение
человека  с  задатками  супера  в  самого  супера.  Фактически  в   колдуна,
обладающего  уникальными  боевыми  способностями,   способного   входить   в
энергоинформационные  поля,   осуществлять   телекинетические   перемещения,
воздействовать на компьютеры -  и  еще  много  чего  другого,  в  том  числе
неопределенное  долголетие.  Вот  так  разом,  в  лице  Чаева,  человечество
перемахнуло на иной эволюционный виток.
   Позже Чаев начал  находить  людей,  пригодных  для  инициации.  Некоторые
погибали,  не  в  силах  пройти  ее.  Другие   становились   суперами.   Это
продолжалось десятилетия. Пока однажды не возникла мысль об Асгарде.
   Почему  ТЭФ-зона?  Помимо   того   что   туда   не   полезут   ученые   и
праздношатающиеся дураки, там было еще нечто очень важное. Именно в ТЭФ-зоне
была Чертова пустошь - проклятое место, которые обходили  столетия  стороной
все  охотники.  Конечно,  никто  себе  представить  не  мог,  что  из   себя
представляет "Чертова пустошь".
   Цилиндр, пронизывающий землю, - невидимый, но вполне  ощутимый.  Выход  в
одном месте очерчивает "пустоты-, другой его конец  в  Латинской  Америке  -
тамошнее гиблое место, табу  для  жителей.  Самая  совершенная  транспортная
система Галактики. В сравнении с ней внепространственные тоннели, которые не
одну тысячу лет прорубают в пространственно-временном  континуме  звездолеты
рагнитов и  Звездного  содружества  -  просто  велосипед  против  гравилета.
Достаточно шагнуть в крут, представить себе на  карте,  произнести  название
или просто вспомнить любую планету Галактики, и ты окажешься  там.  Какой-то
банк  данных  накопил  все,  что  известно  о  планетах,  входящих   в   эту
транспортную  систему,  охватившую,  насколько  мы  знаем,  каждую   планету
Галактики. Просто, удобно. Вот только одна заковырка. Пользоваться ею  могли
только мы, суперы. Во всей Галактике только  наш  биоэнергетический  эфирный
код служил пропуском в нее. Может, те, кто ее строил, были нашими  предками?
Или их души воплотились в нас? Можно гадать сколько угодно, но факт остается
фактом.
   Получив доступ к звездам, Чаев и его сподвижники знали то, что не знал  и
не мог знать никто на Земле. Знали о  гигантском  объединении  галактических
цивилизаций Звездном Содружестве.  Знали  об  экспансии  рагнитов.  Знали  о
замысловатых правилах войн в Галактике. Знали о том,  какая  угроза  нависла
над нами. Знали об "Изумрудном страннике".
   Перспективы были безрадостные. Вот-вот "Изумрудный странник"  приземлится
в форте Скоулстон. В его информационных банках будут храниться  сведения  не
только о координатах вновь установленного гиппортала, но и о  его  частотных
характеристиках,  которые  необходимы  для  вхождения  в  него  межзвездного
корабля. Гиппортал гостеприимно распахнется через  несколько  лет,  и  тогда
через него в Солнечную систему хлынет боевой  флот  захватчиков.  Что  можно
сделать?   Единственное   -   уничтожить   как-то   сведения   о   частотных
характеристиках и координатах гиппортала. Надолго это рагнитов не остановит.
Когда от открывшегося гиппортала  до  чутких  датчиков  рагнитской  базы  на
крайней точке плацдарма  захвата  долетят  эфирные  волны,  рагниты  получат
нужную  им  информацию.  Но  скорость  распространения  эфирных  волн,   как
известно, ограничена скоростью света. А это значит, что человечество получит
несколько лет на то,  чтобы  при  помощи  суперов  установить  отношения  со
Звездным Содружеством, используя его технологии,  хорошенько  вооружиться  и
встретить врага как положено.
   Отсрочка. Спасение. Для этого  нужно  было  лишь  уничтожить  "Изумрудный
странник" со всеми данными о его путешествии. В космосе его не  перехватить.
В форте  на  Акаре  он  пробудет  несколько  часов,  подзарядится  энергией,
необходимой  для  гиперпространственного  перемещения,  после  чего   двинет
дальше, к гиппорталу,  откуда  моментально  перенесется  на  основную  базу.
Командование рагнитов будет обладать сведениями о новом  объекте  экспансии.
Значит, надо уничтожить форт и вместе с ним "Изумрудный странник".
   К операции на Акаре был подключен я. Естественно,  предварительно  пройдя
инициацию. Собственно, спектакль с внедрением ко мне Лики был  разыгран  для
того, чтобы выяснить,  что  представляет  из  себя  человек,  которого  МОБС
(просочилась информация) собирается бросить  в  ТЭФ-зону.  К  их  изумлению,
полковник Аргунов оказался  неинициированным  супером.  И  он  стал  жителем
Асгарда.
   В составе диверсионной группы кроме  меня  были  суперы  Одзуки,  Уолтер,
Герт, Ковальский, Маклин, Антон Сваргин. Мы совершили невозможное  -  выжгли
базу, уничтожили "Изумрудный странник", вымели с Акары  рагнитов.  Чего  это
стоило лично мне - разговор долгий. Погибла половина моих товарищей.  Притом
как погибла! Нечто хуже обычной смерти. Я же  вернулся.  Мне  повезло.  Хотя
нет, тут не везение, а нечто большее. Какая-то совершенно невероятная  линия
моей судьбы, ее объяснение, ее истоки, куда она меня приведет - это для меня
неразрешимая загадка...
   Прозвучал  гудок  вызова.  По  воздуху  поползла  змейка  голографической
разверстки. Напротив меня возникла фигура Чаева. Ну прямо добрый  дядюшка  с
картины девятнадцатого века. Милая улыбка,  обнажающая  ровные  белые  зубы.
Слегка полноват, черные глаза немного навыкате. Грива темных волос падает на
плечи. Чай пьет - фамилию оправдывает. И интерьер  -  старинная  антикварная
мебель. Писанные маслом картины на античные темы. Двухметровой высоты часы с
гирями, Деревянный глобус с надписями на английском языке. Изящный фарфор  в
резном, красного дерева шкафу. Все вещи подлинные, подделок Чаев не  терпит.
Впрочем, понять его можно. Проживешь больше сотни лет - тоже к  антиквариату
потянет...
   - Как там с проверочным заходом? - спросил он.
   - Не прошли. Коршунов срезался прямо перед  нейроцентром,  -  объяснил  я
ситуацию.
   - Как думаешь, прошли бы они настоящий форт Скоулстон?
   - Пока вряд ли. Еще год нужен. Группа отличная. Подает  надежды.  На  той
неделе намечу новую треннинг-программу. И драть их буду, как Сидоровых коз.
   - На следующей неделе? - приподнял бровь Чаев. - Ну-ка зайди ко  мне.  Не
терплю этих СТ-бесед. Чаем напою.
   Терпит Чаев СТ-беседы Просто привычка,  когда  что-то  случилось  и  надо
обсудить нечто из ряда вон выходящее,  например  кинуть  ребят  в  очередной
прорыв, - тут он предпочитает разговоры с глазу на глаз.
   - Настоящий фарфор. Восемнадцатый век, -  сказал  Чаев,  наливая  горячую
жидкость в мою чашку.
   - Что случилось-то? - демонстративно зевнув, осведомился я. -  Случилось?
- удивился Чаев, потом кивнул. - Ну, случилось.  Пока  не  знаю,  что.  Хочу
разобраться с твоей помощью. Все-таки ты оперативник-пенсионер. Психоэколог.
СТ смотришь?
   - Нет.
   - И наши обзоры не читаешь? - укоризненно покачал он головой.
   - Нет времени. Я готовлю Коршунова и его ребят.
   - Уже год готовишь. Оторвался  от  земных  проблем.  А  на  Земле  резкий
всплеск  эксцессов  по  линии  психоэкологии.  Массовые  самоубийства.  Рост
немотивированных   преступлений.   Потребления   наркотических   веществ   и
компьютнарков. Новые толпы двинули в секты.
   - Сколько лет работал в МОБСе, столько слышал об этих  всплесках  Все  по
синусоиде развивается. Сначала  рост,  потом  падение.  Наркотики,  секты...
Общество живет так, насколько высок его  духовный  уровень.  Толпы  идиотов,
которые не знают, чем себя занять, и головы которых не заняты вопросами, чем
набить брюхо и как заработать денег Что тут интересного для нас?
   - Вот, посмотри, - он нажал на кнопку. СТ-разверстка. В  воздухе  повисли
диаграммы. - Динамика явления в шесть раз  круче,  чем  бывает  при  обычных
колебаниях. А еще - аномальные психосоциальные  явления.  Всегда  в  социуме
случалось нечто такое, чего мы не могли объяснить в научных рамках. Один-два
случая в пять лет. Сейчас всплеск. Ты слышал что-нибудь о Конкарно?
   - Какие-то массовые беспорядки, связанные с гибелью людей  и  с  церковью
"Стирания". Незатейливые, привычно-чудовищные зверства "сикстов".
   - Кого? - переспросил Чаев.
   -  Оперативники  называют  сикстами  сектантов  и  представителей  схожих
организаций религиозно-мистического толка.
   - Не такие обычные эти зверства. Возьми, - Чаев протянул мне информпакет.
- Информация  по  Конкарно...  И  еще,  наши  эксперты  и  инсайдпрогнозисты
предсказывают, что это только начало. Эксперты  МОБСа  пришли  к  такому  же
выводу. Они запросили нашей помощи.
   - А вы?
   - А я не знаю. Езжай в Москву. Разберись. У нас очень много  забот.  Если
ты решишь,  что  дело  стоит  малость  поболе  выеденного  яйца,  мы  начнем
действовать.
   - А кто доведет  группу  Коршунова?  Вы  же  знаете,  инструктор  в  деле
подготовки - это все.
   - Не беспокойся. За пару дней с ними ничего не сделается.
   Если бы знать, во что растянется эта парадней...
   ***
   За те несколько лет, что я отсутствовал в Москве, город  мало  изменился.
При нулевом росте населения, при решенной навсегда жилищной проблеме  города
не разрастаются.
   Они замирают во времени,  лишь  немного  колыхаясь  под  порывами  легких
ветров моды.
   Я уютно устроился на мягких сиденьях такси, с  ностальгическим  интересом
рассматривая город. Разноцветные блинники начала  века  подпирали  вершинами
небо.  Три  черных   небоскреба   столетней   давности,   взметнувшиеся   на
километровую высоту в районе Останкино, лезли в глаза с любой точки города -
сколько говорили об их  сносе,  но  пока  шли  споры,  они  попали  в  число
памятников  архитектуры.  Вместо  двухэтажного  ретро-района  в   Крылатском
вознеслись громады домов, как бишь их там -  с  нестабильной  геометрией,  в
течение трех месяцев они медленно меняют свою форму. Закатное солнце  играло
в их изломанных гранях как в гигантском алмазе. В  районе  Филей  вознеслась
новая  гигантская  арена   для   коллективных   сенсоригрищ   и   масштабных
"МЕТАМОРФОЗ". Значит, не хватило старой арены.  Москва  привычно  продолжала
сходить с ума.
   Близился вечер. Народу на улицах было немного.  Я  слышал,  что  дело  не
только в растущей апатии.  "Крысы"  (мелкие  хищники  города,  разномастная,
прошедшая огонь, воду и медные трубы в  виде  всех  новых  видов  наркотиков
шантрапа) брать под свою опеку улицы стали заметно раньше. Теперь им уже  не
обязательно дожидаться темноты, и на их пути лучше не вставать.
   Глядя на город, я пытался оценить, насколько был прав Чаев, когда говорил
об исключительно неблагоприятных  тенденциях.  Конечно,  город,  как  и  все
города,  привычно  болен.  Хронические,  родившиеся  в  пещерные  времена  и
уходящие в бескрайние дали будущего болезни социума - духовное  опустошение,
ощущение  бессмысленности  всего  сущего,  агрессия,   преступность.   Людей
перестают  интересовать  ответы  на  вечные  вопросы,  поиск  смысла  жизни,
раскрытие Сверх-Я, своего предназначения, пробуждение искры божьей. Все  это
они  заменяют  поиском  чего-то  болезненно-ущербного,  определяемого  емким
старым словечком из арсенала хиппи двадцатого века  -  КАЙФ.  Великий  КАЙФ,
которому приносятся бесчисленные жертвы, которому служат  бесчисленные  орды
людей. КАЙФ, завоевываю