вырывал из земли камни и катил  их  по  земле.  Справа  от  меня,  метрах  в
тридцати, в почву ударила молния, потом вторая  -  уже  чуть  ближе.  Волны,
долбящие утес, теперь били по нему с силой бронебойных снарядов, и непонятно
было, как он еще не рухнул в океан и не рассыпался на мелкие  кусочки.  А  я
будто врастал в каменистую  бесплодную  землю,  подобно  русскому  богатырю,
бьющемуся со Змеем Горынычем, и понимал, что не должен сходить с места.
   Буря все нарастала. И теперь она  походила  не  на  обычную  бурю  -  это
бушевала катастрофа уже космического размаха. Казалось, еще немного, и ветер
сдернет мясо с моего скелета. Еще  одна  изогнутая  в  головоломном  зигзаге
молния - и опять на пару метров ближе предыдущей.  Следующая  -  еще  ближе.
Потом обрушился шквал огня. Еще немного - и он ударит по  мне,  испепелит  в
прах, который дьявольский ветер в мгновение ока развеет по  всей  планете...
Однако вскоре я заметил, что молнии лупят вокруг меня, не пересекая  границу
некоего круга радиусом метров  десять,  центром  которого  оказался  я  сам.
Какая-то сила сопротивления поднималась из  глубин  моего  существа,  как  в
схватке с псами - "убийцами". Я участвовал в поединке  -  теперь  это  стало
ясно. И невероятным было то, что я еще держался, -  этого  просто  не  могло
быть, я ведь всего-навсего муравей, стоящий на пути  слона.  Но  все-таки  я
держался, хотя и знал, что близок к пределу, скоро я рухну  -  и  вот  тогда
все. Тогда - смерть,  тоскливый  мрак  перехода,  загадочное  путешествие  в
неизвестность. А может, душа не отделится от тела, не унесется ввысь,  а  на
тысячелетия  останется  в  этом  Богом  проклятом  месте,  во  власти  этого
свирепого урагана, который являлся для меня сейчас средоточием всей  мировой
злобы и ненависти.
   С  невообразимым,  пробравшим  организм  до  последней  клетки   грохотом
обрушилось небо, и восстали океанские пучины, и пространство скомкалось, как
листок папиросной бумаги, срываясь прямо в  ад...  А  потом  все  кончилось.
Мелькнула тень,  крыло  птицы,  рядом  прошел  НЕКТО,  а  я  опять  не  смог
рассмотреть его лицо...
   Прояснилось. Я стоял все на том же месте,  в  небе  светились  незнакомые
созвездия,  мягко  шелестели  волны.  Я  не  мог  утверждать,   что   одолел
противника. Скорее бился с ним только я, а он был всего лишь слоном, едва не
раздавившим муравья и вряд ли заметившим его. И в нем нет злобы и ненависти,
а есть лишь вселенское, холодное и недоступное,  как  у  сияющих  надо  мной
звезд, равнодушие.
   Светлело с каждой секундой,  на  горизонте  появился  краешек  оранжевого
солнца, оно выбиралось из бескрайних вод океана,  чтобы  разогнать  смуту  и
тьму, которые, как только что казалось, должны были безраздельно и  навсегда
овладеть этим миром. Минута-другая - и вот солнце уже в зените.  Там  оно  и
замерло, согревая  промозглую,  просоленную  холодными  океанскими  брызгами
землю, изгоняя мороз из моих костей, наполняя меня желанием жить. Я вырвался
из плена, сбросил оковы.
   Вдали мелькнул силуэт гигантской птицы. Она летела прочь, а  я  никак  не
мог уловить, какая она и действительно ли я вижу ее, или это лишь игра моего
воображения...
   Ни утеса, ни океана, ни солнца, застывшего в зените. Я  стоял  в  пещере.
Все пялились на меня, будто я вернулся с того света.  Впрочем,  похоже,  так
оно и было.
   - Что со мной было? - спросил я.
   - Мы это у тебя хотели узнать. - Маклин нервно усмехнулся.
   - Не знаю. На миг все исчезло - и вот я тут.
   В этот момент я нарушил одно из основных правил Асгарда - при  выполнении
сложного задания всем, что тебе известно, ты должен поделиться с Кругом, ибо
даже малейшая деталь, кажущаяся второстепенной, в определенный момент  может
решить все. То, что не понял ты, могут понять другие Те проблемы, которые ты
не можешь решить, решат другие. То, что ты не  разглядел,  увидят  другие...
Все это так, но не в данном случае.  Все,  что  произошло  со  мной  на  том
берегу, касалось меня одного. И  никто,  кроме  меня,  ничего  не  поймет...
Правда, я и сам ничего не  мог  понять,  но  где-то  вдали  забрезжил  свет,
появилась надежда наконец ухватить истину за хвост и  вытянуть  ее  на  свет
Божий.
   - Ты исчез, - сказал Герт. - Эта пакость слопала  тебя  так  быстро,  что
никто и глазом не моргнул. Видя, как ты бросился ей  навстречу,  мы  решили,
что ты рехнулся и решил голыми руками остановить лавину.
   - Подумали, что тебе надоела эта кутерьма и ты решил добровольно уйти  из
жизни, - поддакнул Маклин - Тебя не было пять секунд.
   - Пять секунд... - усмехнулся я.
   - Пять-семь секунд. Эта дрянь убралась вместе с тобой, - сказал Герт.
   - Мы решили, что именно тебя она и искала,  -  кивнул  Маклин.  -  Честно
говоря, не надеялись снова увидеться с тобой.
   - А Одзуки? - спросил я, зная, что он погиб, и все равно  рассчитывая  на
чудо.
   - Одзуки погиб, - вздохнул Маклин.
   - Вот эта сволочь его слопала. - Антон пнул ногой кусок базальта.
   Когда уходят друзья - это тяжело.  Вдвойне  тяжелей,  когда  уходит  твой
товарищ по Кругу.
   - Мне показалось, что в этом булыжнике есть жизнь, - сказал Антон.
   - Может, это и не булыжник, - негромко произнес Ковальский, у которого из
щеки текла кровь и был выбит передний зуб - наткнулся  на  что-то  во  время
"пляски смерти". - Кто знает, не форма ли  это  неизвестной  нам  жизни,  от
которой мы и скрывались все эти дни. Кремний, органические соединения.
   - Каменный гость, - усмехнулся Герт, который любил русскую классику.
   - Шаги Командора, - кивнул я.
   - Это надо проверить, - сказал Маклин. - Я один ничего не чувствую. Круг?
   - Круг, - согласился Герт. - Надо разузнать все.
   Мы взялись за руки. Пять человек. Крут потерял  уже  двоих,  но  все  еще
продолжал оставаться достаточно сильным. Нас накрыл энергетический "плащ"...
   Ничего. Никаких сведений. Все  каналы  закрыты  наглухо.  Будто  какая-то
невероятная сила поставила плотину на пути информации. Единственное, что  мы
сумели узнать, - перед нами  самый  заурядный  кусок  скалы  без  намека  на
сложность строения и многоярусные энергоинформационные  обмены,  характерные
для живой материи. Что же сталось  с  телом  Одзуки  -  на  это  не  было  и
малейшего намека.
   - Не знаю, - пожал плечами Антон - Ведь эта зараза только что  двигалась.
Она охотилась. Она сожрала Одзуки. Она была живая.
   - Камень, падающий с горы, тоже может убить, но виноват в этом не  он,  а
ньютоновский закон всемирного тяготения, - возразил я.
   - Закон Ньютона. А еще тот, кто его  столкнул.  А  еще  линии  судьбы,  -
кивнул Маклин.
   - Да, и линии судьбы.
   "Этот поганый каменюка, конечно, ни при чем", - думал  я.  -  "Осьминог",
или  этот,  как  его...  Казагассс  -  это  он  вытворял  такие   штучки   с
неодушевленной материей. Была ли это разумная сила, или  нет,  имели  ли  мы
здесь столкновение с законом природы, потоком животворного эфира -  неважно.
А важно... В этот миг в голове у меня сложилась ясная мысль.
   - Где-то должен находиться источник этой силы, повелевающей булыжниками и
еще черт знает чем, - произнес я негромко. - Должен быть точечный источник с
определенными координатами. Я ощущаю это, но не могу пока определить, где он
находится.
   - Когда сможешь? - спросил Антон.
   - Не знаю.
   - Что будем делать дальше? - спросил Герт.
   - Казагассс ушел... - затрещали, как цикады, цитиане.
   - Мы не видим его...
   - Он не вернется...
   - Вернется, - вздохнул я. - В любую минуту. Поэтому надо спешить.

   ШАНЬ-ТЯНЬ. 29 МАРТА 2138 ГОДА

   То, что  среди  хаотичного  исполинского  нагромождения  скал  скрывается
проход в лабиринт, рагниты прошляпили. Цитиане говорили правду - рагниты  не
любят горы и пещеры, они даже не пытались исследовать лабиринт и окрестности
форта. Не знаю, какие у них мысли водятся в голове, но, по-моему, они просто
не могли себе представить, что к ним можно подлезть таким образом.
   В принципе, внешние оборонительные полосы форта рагнитам были ни к  чему.
Террористам все равно не пробраться через ТЭФ-барьер со скользящей  частотой
- пока в Галактике неизвестна аппаратура, способная его нейтрализовать.
   Круглый узкий проход со скользкими из  стеклянистого  материала  стенами,
испещренными какими-то знаками, резко уходил вверх. Антон с трудом пополз по
нему, стараясь не соскользнуть, а мы ждали его в пятиугольном зале с  низким
потолком. Вернулся он через полчаса.
   - Пришлось разгребать завал, - пояснил он.
   - Выбросил "стрекозу"? - спросил Герт.
   - Выбросил.
   Герт вытащил из ранца пластинку СТ-проектора и  нажал  на  едва  заметную
клавишу. В воздухе повисла  яркая  картинка.  Создавалось  ощущение,  что  в
центре помещения прорублена дверь наружу. В нескольких десятках  метров  над
землей парил сверхминиатюрный фиксатор, прозванный  "стрекозой".  Информация
передавалась по сверхтонкой нити - это исключало возможность,  что  следящие
системы форта засекут неопознанный источник радиоволн. Благодаря  "стрекозе"
мы могли  видеть  форт  Скоулстонт  сверху  Зрелище,  надо  отдать  должное,
открылось величественное.
   Сперва казалось, что  перед  тобой  обычное  горное  озеро.  Рыжие  скалы
окружали ровную плоскость диаметром не менее трех километров.  По  периметру
шли  остроконечные,  похожие  на  крепостные   башни,   сооружения   -   они
обеспечивали силовое поле и контроль  за  окружающей  обстановкой.  Ближе  к
центру были разбросаны  постройки,  напоминающие  цирковые  шатры,  а  также
вздымались вверх два желтых цилиндра высотой метров в пятьдесят.  Имелась  и
причудливо вывернутая ТЭФ - "улитка", обеспечивающая  форт  энергией.  Кроме
того, поверхность была  испещрена  прямоугольными  траншеями,  по  ней  были
разбросаны приземистые постройки и разноцветные "заборы".  Это  хорошо  -  в
случае перестрелки будет где укрыться. С той стороны,  с  которой  мы  будем
выбираться из туннеля, стояли несколько боевых глайдеров. Тихо и  пусто,  ни
одного рагнита в поле зрения.
   - "Изумрудного странника" пока не видать, - заметил Антон.
   - Верно, - согласился Ковальский. - Он будет через три часа.
   - Не слишком ли  мы  трепетно  относимся  к  пунктуальности  рагнитов?  -
спросил я. - Путь в несколько десятков светолет - тут не грех  ошибиться  на
пару суток, и тогда весь план летит к чертям. Может,  "Изумрудный  странник"
давным-давно прилетел, заправился и отбыл в родные края.
   -  Ерунда!  -  возразил  Герт.  -  Рагниты  не  просто  пунктуальны.  Они
пунктуальны до сумасшествия Чтобы  они  опоздали  куда-то  -  для  этого  по
меньшей мере должна случиться катастрофа, притом нешуточная. А уж чтобы  они
прибыли раньше - такого быть не может. Если бы "Изумрудный странник"  прибыл
на неделю раньше, то все это время крутился бы в  открытом  космосе,  и  все
равно посадочные опоры коснулись бы земли  минута  в  минуту  в  назначенный
срок.
   - Это и их преимущество, и их недостаток, - пробурчал  Маклин.  -  Боевые
подразделения рагнитов действуют как отлично отлаженный часовой механизм. Но
у них слабовато с самостоятельностью, с инициативой, с полетом фантазии.
   - В общем, через два часа пятьдесят минут "Изумрудный странник"  усядется
на посадочной площадке. По нему можно будет сверить часы, - заключил Антон.
   - Да, если только наши разведчики верно  считали,  а  эксперты  правильно
оценили информацию, - проворчал Ковальский.
   - Старая песня, - отмахнулся  Герт.  -  Сколько  уже  говорено  по  этому
поводу, и надо в очередной раз затеять дискуссию! За достоверность  сведений
и расчетов могу ручаться головой.
   Итак, у нас оставалось два часа пятьдесят минут на отдых и наблюдения  за
фортом  Скоулстонт.  Сравнивая  его  с  прежними  СТ-изображениями,  которые
имелись в Асгарде, можно было понять, что внешне за те годы,  что  мы  ведем
наблюдения, он не изменился. Наверное, жизнь здесь довольно скучная,  личный
состав подразделений не меняется в среднем по восемь лет,  понятия  отпусков
вообще не существует. Даже такие странные существа, как рагниты,  должны  на
стену лезть от тоски. Впрочем, может быть, им тут очень нравится  и  лучшего
места и более приятного времяпрепровождения они себе и представить не могут.
   На  территории  форта  ничего  особенного  не  происходило.  Единственное
событие - неторопливо  проползла  и  исчезла  в  разверзшейся  пасти  "цирка
шапито" грузовая  турбоплатформа,  загруженная  длинными  ящиками.  А  через
полчаса на горизонте возникла точка, постепенно увеличивавшаяся в размерах и
наконец превратившаяся в глайдер. Машина  заложила  крутой  вираж,  и  пилот
мастерски посадил  ее  на  площадке  рядом  с  другими  глайдерами.  Похоже,
рагнитам тоже не чуждо было желание блеснуть своим мастерством. От  глайдера
к "цирку" потянулась цепочка солдат.  Наверное,  они  занимались  установкой
очередной "пирамиды".
   Еще через некоторое время  блеснула  ослепительная  вспышка  -  это  гриф
напоролся на ТЭФ-барьер и сгорел как свечка. Экран  пропускает  лишь  своих.
Для чужих, будь ты хоть гриф, хоть горный козел, хоть человек, путь заказан.
   "Изумрудный странник" возник точно  тогда,  когда  ему  и  положено  было
возникнуть. Он неторопливо парил  над  горами  -  огромный,  величественный,
безобразный. Он увеличивался в  размерах  и  вскоре  заслонил  собою  низкое
бледное солнце. Чем-то он походил на  свифтовскую  Лапуту,  только  выглядел
бестолковее. В нем мерещилось что-то мистическое,  он  выглядел  порождением
злого гения колдунов  и  магов  средневековья.  Меньше  всего  он  напоминал
техническое творение. В диком  преломлении  углов,  штырей,  штанг  не  было
ничего узнаваемого - никаких знакомых узлов, механизмов,  которые  могли  бы
иметь понятное назначение. У "Изумрудного странника" не было  ничего  общего
ни  с  обтекаемыми  космолетами  Земли,  ни  с  дискообразными  звездолетами
Звездного Содружества. Такая штуковина, по идее, должна летать, повинуясь не
законам физики, а законам волшебства.
   "Изумрудный странник" завис в километре над фортом Скоулстонт. Оставалось
четыре  минуты  до  контрольного  времени.  Неторопливо  и  гордо  он  начал
опускаться вниз, медленно вращаясь вокруг  своей  оси.  На  плоском  гладком
днище у него виднелся черный круг, по которому метались синие молнии.
   Коснулся посадочной площадки "Изумрудный странник" секунда в секунду, как
и положено. Скалы рядом с нами вздрогнули. Казалось,  поверхность  форта  не
выдержит гигантской тяжести корабля, и действительно, он  провалился  метров
на пятнадцать, вдавив изумрудное стеклянистое вещество. Конечно, это  только
иллюзия, никакой поверхности он не  проламывал,  просто  площадка  вместе  с
кораблем  ушла  вниз.  Нетрудно  представить,  как  к  корпусу   гигантского
скитальца сейчас подводятся шланги и кабели, как обессиленный  после  долгих
странствий корабль наполняется энергией,  как  команда  неспешно  выбирается
наружу, и космонавты идут по коридору, зная,  что  в  форте  они  задержатся
совсем ненадолго - через двое суток их ждет родная планета. Кто знает, хотят
ли они домой, есть ли там хоть что-то милое их сердцу, или  они  уже  грезят
новыми походами.
   - На все про все у нас восемь часов, - жестко напомнил Герт.
   - Хватит и десяти минут, - недобро прищурился Маклин.
   Я посмотрел на форт, на "Изумрудного странника",  занявшего  почти  треть
плоскости, и мне вдруг показалось несусветной чушью, что  пять  обессиленных
тяжелым походом человек смогут поставить здесь все  с  ног  на  голову,  все
разнести в щепки. Уверен, что подобные мысли приходили в  голову  не  только
мне.
   Мне  захотелось  совершить  невероятный  поступок   -   встать,   вежливо
улыбнуться и сказать, что мне осточертела вся эта затея и я выхожу из  игры.
Пропало всякое желание воевать с рагнитами, тем более что я знал -  остаться
в этой схватке живым мне вряд  ли  удастся...  Желание  это  было  жгучим  и
противоестественным: преодолеть весь путь  и  остановиться  перед  последним
испытанием - что может быть глупее? Это все  равно  что  переплывать  бурную
реку, преодолеть три четверти пути и, жалуясь на то, что  не  осталось  сил,
повернуть обратно. Впрочем, относиться серьезно  ко  всем  вздорным  мыслям,
которые посещают тебя, само по себе несерьезно. Сейчас  меньше  всего  нужно
копаться в своих чувствах - это занятие вредное и бессмысленное. Надо думать
о том, как лучше провести операцию.
   - Ну что, начинаем? - спросил Герт. - Лагерь индейцев перед нами, друзья,
их томагавки остры. Нужно засыпать  в  ружья  сухой  порох  и  готовиться  к
схватке.
   - Тебе бы все трепаться, - проворчал Ковальский. - Надо начинать.
   Герт вытащил из ранца резонанс-стимулятор - прибор, похожий на консервную
банку, обнаруженную археологической экспедицией, раскопавшей войсковой склад
двадцатого века.
   То, что  мы  доберемся  до  форта  Скоулстонт  измочаленными  и  что  нам
потребуются силы, - все это было загодя  предусмотрено,  для  этого  и  была
прихвачена "банка". Этот прибор - нечто  вроде  таблеток  бистимулятора,  он
открывает резервные возможности человека, позволяет  сделать  то,  чего  без
него добиться невозможно. Плохо, что это последняя монета в  кармане,  отдав
ее, ты остаешься без  ничего.  Исчерпав  этот  резерв,  ты  превращаешься  в
тряпку, и тебя можно будет брать голыми  руками.  У  бистимулятора  примерно
такие же последствия, однако его эффект не  так  силен.  Резонанс-стимулятор
неизмеримо более эффективен, рассчитан как раз на суперов, на  подстегивание
их сверхвозможностей.
   Мы расселись вокруг "банки", Герт  повернул  крышку  на  сорок  градусов,
вверх из нее ударил тонкий сиреневый луч, он стал расширяться, превратился в
конус, захватывая все большее пространство.  Свет  бил  в  глаза,  отзываясь
дрожью где-то внутри, он попадал в резонанс с  биоэнергетической  оболочкой,
пробивался  в   каждую   клеточку   организма.   Теперь   надо   максимально
расслабиться.
   "Я превращаюсь в студень, растекаюсь по полу пещеры", - убеждал я себя  и
свое тело. Я действительно ощутил, что расплываюсь, затекаю во  все  щели  и
углубления. "Я - медуза. Нет, она слишком груба.  Я  -  кисель,  и  на  меня
откуда-то льется поток тепла..."
   Вскоре все закончилось. В объем своего тела я вернулся совершенно другим.
Меня переполняла энергия, чувство  невероятной  приподнятости,  легкости.  Я
прикрыл  глаза,  наслаждаясь  тем,  что  ко  мне  возвращается  вся  полнота
мироощущения,  я  вновь  плыву  в  потоках  эфира  и  информации.  Вернулась
уверенность в своих силах, вернулся азарт и интерес к  жизни.  Я  снова  был
бойцом. Эх, раззудись плечо, мне все нипочем, море по колено! При всем  этом
я чувствовал, что состояние это неестественное, нездоровое и далее несколько
зловещее. Как полет в пропасть - в целом штука приятная, если  бы  в  финале
тебя не ждало болезненное соприкосновение с твердью земною.
   - Собираем  Круг,  -  сказал  Герт.  Его  аура  светилась  золотом.  Лицо
серьезное. Он был собран и целеустремлен, в нем ощущалась мощь и угроза, как
в направленной на цель торпеде.
   - Проводим рекогносцировку,  -  продолжил  Герт.  -  Главное  -  нащупать
нейроцентр  и  прозондировать  "Изумрудный   странник".   Начинаем   считку,
Интересно,   получится   у   нас   прощупать   все,    что    надо?    После
резонанс-стимулятора должно получиться. То, что не по силам считать  одному,
считает Круг, подпитанный экспресс-стимулятором.
   Считка могла бы показаться колдовством, но  на  самом  деле  в  этом  нет
ничего из ряда вон выходящего. Это все  равно  что  осматривать  окрестности
через   бинокль,   сканировать   локатором,    прослушивать    акустическими
фиксаторами. Инсайтсканирование  -  такой  же  корректный  способ  добывания
разведывательных сведений, как  и  любой  другой.  Просто  задействованы  не
приборы, не пять чувств, а сверхчувства. Ты улавливаешь  п