ии,
созывались пресс-конференции. Потом было сделано официальное заявление,  что
все  фантазии  насчет  галактических  пиратов  -  самый  настоящий   зеленый
журналистский бред.  Крик  стоял  еще  долго,  время  от  времени  и  сейчас
раздаются голоса с требованиями снять гриф секретности с материалов о гибели
суперлайнера.
   Представители Космической Ассоциации утверждают,  что  грифа  секретности
снимать просто не с чего - все материалы были  представлены  общественности.
По-моему, нет оснований им не верить.
   - Есть такие основания. - Академик вытащил из стола синюю кожаную папку и
протянул мне. - Посмотрите вот это.
   Я открыл папку. Бумаги с  грифом  "С-6".  И  как  это  у  них  получается
доставать такие документы?
   "Отчет  специальной  группы  Комиссии  по  экстремальным  ситуациям   при
Правительстве Евразийской Федерации. Состав группы: председатель -  академик
Подлегаев   Н.   Х.,   заместитель   председателя   -   начальник   Главного
исследовательского  центра  Космофлота  Кулагин  А.  Ф.  (члены  комиссии  -
начальник Третьего управления МОБС генерал третьего  ранга  Клименко  В.  А.
..." Дальше шло еще восемь фамилий людей, занимавших в начале века  солидное
официальное положение.
   Расшифровка информации и ее анализ, стереофотографии,  формулы,  графики.
На фотографии - похожий на выкрашенную в  зеленый  цвет  свалку  металлолома
предмет. В конце доклада вывод:
   "Проанализированные факты  дают  основание  утверждать,  что  объект  под
условным названием  "Тень",  с  которым  столкнулся  суперлайнер  "Селигер",
представляет  собой   искусственный   аппарат,   принадлежащий   неизвестной
цивилизации скорее всего инозвездного  происхождения.  Действия  его  носили
явно враждебный характер, в результате  которых,  с  вероятностью  девяносто
восемь процентов, суперлайнер "Селигер" был уничтожен. Информации для  того,
чтобы сделать вывод о том, откуда, с какой  целью  прибыл  данный  объект  и
почему  произошло  нападение  на   суперлайнер,   недостаточно.   Выводы   о
технических и физических характеристиках объекта "Тень"  в  приложении  I  к
докладу"... Подписи членов комиссии.
   - И насколько этому можно доверять?
   - Документы подлинные. У меня нет времени для розыгрышей.
   - Чужой космический крейсер. Прибыл непонятно откуда. Непонятно  зачем  -
Это агрессор.
   - Почему вы так решили?
   - Мы о нем знаем все. Это "Изумрудный  странник".  Место  прикрепления  -
планета Акара, крайняя точка плацдарма захвата.  Принадлежит  Братству  Силы
Синего Шара.
   Я только пожал плечами. Что тут можно сказать? Голова кругом идет.
   - Вижу на вашем лице тень недоверия. Вас интересует, откуда все это может
быть известно нам. Человечество пока еще и представить себе  не  может,  как
добраться до ближайшей звезды, а  тут  рассуждения  о  каких-то  планетах  в
других звездных системах. Дело в том, что мы можем туда добраться.
   - Вы что, умудрились построить звездолет? Этого просто не может быть.
   - Мы ничего не строили. Просто  в  один  прекрасный  день,  когда  я  уже
ощущал, что во мне проснулся супер, стало понятно, что  мне  делать  дальше.
Необходимо было отыскать "серую плешь". По иронии судьбы,  она  оказалась  в
ТЭФ-зоне.
   - "Серую плешь"?
   - Представьте, что Земля пронизана цилиндром длиной в четырнадцать  тысяч
километров. С одной стороны он протыкает глобус в Южной Америке, с другой  -
около Новосибирска. Этот стержень невидим, физическая  его  суть  непонятна.
Известно, что это самая совершенная транспортная система во  Вселенной.  Кем
она построена  и  когда  -  мы  вряд  ли  узнаем.  Мы  получили  возможность
моментального перемещения в любую точку Галактики.  И  перед  нами  предстал
населенный Космос. Он  кишит  жизнью,  всевозможными  цивилизациями.  Где  я
только не побывал в первый год - об этом можно рассказывать  долго.  Сегодня
мы, суперы, по каким-то своим качествам единственные, кто может пользоваться
этой системой. Она запрограммирована на нас. Или на кого-то, кто  был  очень
похож на нас.
   - Хорошо... А как перемещаются по Большому Космосу другие цивилизации?
   -  Общепринятая  система  коммуникаций  -  искусственно  выдолбленные   в
пространстве туннели. Время перемещения по ним  в  любую  точку  практически
равно нулю. Туннелями охвачено полпроцента систем Млечного Пути. А это более
полумиллиарда  звезд.  Главная  проблема  здесь  -  установление  "ворот"  -
механизма изменения матрицы пространства во вновь открытой звездной системе.
Это возможно только с помощью обычного звездолета, связанного эйнштейновским
пределом, то есть скоростью света.
   - Большой Космос, - задумчиво произнес я.
   - Колоссальное количество обитаемых миров, бесчисленные цивилизации Какие
тайны скрывает Космос - неизвестно никому.  Иные  области  Галактики  многие
тысячелетия живут спокойно, в других же не прекращаются войны  и  экспансии.
Пожар галактических войн не гаснет ни на секунду. И так продолжается  многие
миллионы, если не миллиарды  лет,  -  И  что,  за  это  время  не  появилось
какой-нибудь сверхцивилизации, которая без труда смогла бы прибрать  всех  к
рукам? - спросил я.
   - Не появилось. Средний возраст существования цивилизации после выхода  в
космос - семь-восемь тысяч лет.
   - Потом гибель?
   - Нет.  Потом  происходит  преодоление  критической  массы  духовной  или
какой-то другой энергии и эволюционный суперскачок. И  цивилизация  выпадает
из нашей Вселенной, переходит на какой-то другой уровень  -  может,  в  иные
измерения, пространства, пси-миры.  Это  неизвестно  никому.  Вероятно,  они
продолжают как-то влиять на наш мир. Иначе откуда бы  взялся  Свод  звездных
законов?
   - Это что такое?
   -  Например,  в  процессе  звездных  войн  запрещено  уничтожать  звезды,
планеты, биосферу или полностью ликвидировать какой-то разумный вид. То есть
развлекайтесь, деритесь, душите друг друга, но не  переходите  через  жестко
определенную грань. Технически взорвать звезду несложно, но  никому  это  не
удавалось Всегда  вмешивались  какие-нибудь,  казалось  бы,  непредсказуемые
случайности, в результате зло возвращается втройне самому агрессору. Безумцы
получают по зубам.
   - От кого? От ушедших в иные миры цивилизаций?
   - Может быть. А может, тут другой фактор - например, шутки  Конструктора,
Разум  звезд.  Кстати,  ТЭФ-катастрофа  не   привела   к   более   печальным
последствиям, потому что наверняка вмешалось НЕЧТО. Но это  не  значит,  что
это самое НЕЧТО интересуется судьбой  отдельных  индивидуумов.  Братья  Силы
Синего Шара, как чума расползающиеся по Вселенной,  вполне  могут  захватить
Землю. И тут начнется невообразимое. Я бывал на Темных Планетах, захваченных
Братьями. Как-нибудь потом расскажу об этом, но уверяю,  что  лучше  смерть,
чем это.
   - Как это будет выглядеть?
   - Захват?  "Изумрудный  странник"  запустил  механизм  изменения  матрицы
пространства в точке за орбитой Плутона.
   Через пятьдесят лет после этого, то есть у нас еще есть  пятнадцать  лет,
туннель сформируется, и сюда нагрянут  орды  дикарей.  Дикарей,  вооруженных
самым совершенным оружием.
   - Что же делать?
   - "Изумрудный странник" держит сейчас путь на базу, которая  находится  в
тридцати шести световых годах от нас. О его находке  и  установлении  канала
там ничего не знают, поскольку разведчик прибудет с такой же скоростью,  как
и сообщение, а посылать открытым текстом  сведения  об  установлении  нового
канала из боязни перехвата их противником никто не будет. То есть "Странник"
свалится им как снег на голову с сообщением о новой планете,  которую  стоит
прибрать под свое черное крыло В тот же день, через восемь часов, по туннелю
оно уйдет в главную систему Братьев Силы И тогда нам конец.
   - Получается, что выхода нет?
   - Есть. Мы должны уничтожить и базу, и  "Изумрудного  странника"  еще  до
того момента, как информация уйдет на их главный плацдарм. И уничтожить  все
данные по вояжу разведчика.
   - Тогда мы избавимся от Братьев до той  поры,  пока  к  нам  случайно  не
забредет их новый разведчик?
   - Нет, не избавимся. Сформировавшаяся новая точка выхода  канала  отлично
фиксируется эфиросканирующей аппаратурой  Чужаков.  Но  эфирные  волны  тоже
распространяются со скоростью света. Волна дойдет до ближайшей базы  Братьев
через полсотни лет А они нам ох как нужны, эти пятьдесят лет1  -  Мы  сможем
уничтожить их базу?
   - Должны Иначе.. В общем, надеюсь на вашу помощь.
   - Я тоже надеюсь, что вы позволите мне поучаствовать в этом деле. Оно как
раз по мне...

   ЧАСТЬ ВТОРАЯ

   АСГАРД. 24 МАРТА 2138 ГОДА

   Когда слишком долго ждешь какого-то важного события,  начинает  казаться,
что оно не  наступит  никогда  Текут  недели,  месяцы,  ожидание  становится
привычкой, вечной  занозой  в  твоем  сердце.  И  уже  не  веришь,  что  это
когда-нибудь кончится, - ожидание превращается в часть твоего существа  и  в
чем-то меняет тебя Но вот приближается назначенный час, и  в  тебе  начинает
что-то оживать, шевелиться. Остаются дни, потом часы И  наконец  прорывается
призрачная  преграда,  и  происходит  нечто  значительное  -  будущее  вдруг
становится настоящим.  И  конечно,  оно  выглядит  совершенно  не  так,  как
грезилось Моментально исчезают  тягучие,  липкие  сомнения.  Наступает  пора
действовать, пора, когда на деле предстоит убедиться, на что ты способен,  а
на сомнения, терзания и неуверенность времени уже не остается
   Долгая холодная сибирская зима  подходила  к  концу.  Морозы  с  неохотой
отступали, время от времени пытаясь совершить невозможное,  обосновавшись  в
нашем полушарии чуть ли не навсегда, но их  песенка  была  спета.  Все  чаще
из-за туч выглядывало  солнце,  которого,  правда,  отсюда  было  не  видно.
Сугробы таяли,  но  пока  еще  держались  и  лежали  почерневшими,  твердыми
глыбами. Как всегда, в Асгарде стоял полный штиль, периодически  сменявшийся
резкими ударами ветра. Помню, как это явление удивило меня при  первом  моем
визите в ТЭФ-зону. Явление это действительно необычное, до сих пор никто  не
может объяснить, почему так происходит  и  какой  природный  механизм  здесь
запущен после ТЭФ-катастрофы. Но к этому я давно привык. А  привычные  тайны
постепенно перестают волновать и будоражить  воображение.  Уж  чего-чего,  а
неразгаданных тайн в зоне, окружающей Асгард, предостаточно.
   Над городом привычно мерцало фиолетовое небо. Первое время  это  мерцание
давило на сознание, от него болела голова,  но  сейчас,  похоже,  я  начинал
забывать, что небу положено быть голубым, в крайнем случае серым,  затянутым
тучами.
   Можно было  воспользоваться  подземными  коммуникационными  средствами  -
земля здесь, как голландский сыр, изъедена туннелями, в которых по магнитным
полотнам скользили пассажирские капсулы. Но я решил  пройтись  пешком,  хотя
путь предстоял не особенно близкий - от  жилых  корпусов  до  бастиона,  где
обосновался Чаев, около пяти километров,
   Я шел неторопливо, полной грудью вдыхая  холодный  воздух.  Мне  хотелось
запечатлеть в памяти последние часы в Асгарде, очертания его зданий,  цвета,
запахи. Я не знал, удастся ли мне вернуться обратно, а город этот  стал  для
меня родным. Здесь не было  изысканных  архитектурных  сооружений,  соборов,
крепостей, но при всей своей кажущейся унылости он обладал притягательностью
и внутренним достоинством. Я любил этот город, которого нет на  картах  и  о
котором не  известно  никому  из  людей  во  внешнем  мире,  за  исключением
нескольких человек в руководстве  Евразийской  Федерации,  которым  довелось
ознакомиться с моим отчетом.
   В парке на синих елях лежал снег, от тяжести которого  гнулись  ветви.  Я
взял комок в ладонь, потер щеки. Все, прочь грустные  мысли  и  переживания.
Приближается время встречи. Надо спешить.
   Совещание проходило в "каморке у вулкана" - так прозвали  зал,  где  Чаев
проводил совещания, когда хотел создать непринужденную обстановку. На стенах
висели объемные  динамические  изображения  вулкана  Везувий  в  момент  его
извержения в 2056  году.  Из  мебели  в  помещении  имелись  низкий  круглый
хрустальный стол со сложным орнаментом  и  подвижной  подсветкой  изнутри  и
несколько кресел-пузырей. Все уже собрались. Я пришел последним,  по  старой
оперативной привычке пересекая порог минута в минуту в назначенное время.
   Беззаботно развалившийся в кресле, Чаев дымил длинной вонючей сигарой,  и
дым от нее тек в коробочку воздухоочистителя, стоящую на  столе.  Лика,  как
всегда, ослепительная, единственная, очаровательная, устроилась по соседству
с начальником, забравшись с ногами в кресло, взгляд у  нее  был  отрешенный.
Герт Линд и Уолтер Рок сидели рядом, привычно  зубоскаля,  что  являлось  их
любимым занятием. Герт - наш командир в этой  операции,  белобрысый  высокий
норвежец из Тронхейма, врач-экзотерапевт класса "экстра", таких, кстати,  на
Земле всего четверо. Правда, в Асгарде  у  него  проявились  способности  не
столько врача, сколько специалиста по боевым операциям. Этот вояка  от  Бога
умел действовать быстро и точно, принимая единственно правильные решения. Он
был моим инструктором во время прохождения  подготовки.  Длительное  общение
было утомительно из-за его едкой  иронии,  насмешек,  переходящих  иногда  в
нарочитый цинизм. Герт любил почесать языком, для  чего  нельзя  было  найти
лучшего партнера, чем тонкий в кости, с гладкой прической  и  пышными  усами
Уолтер Рок - в прошлом властитель женских душ в туманном Альбионе.
   У невысокого, похожего по сложению на ребенка Одзуки  Есихиро  -  бывшего
учителя из Киото - вид был грустный  и  задумчивый,  он  катал  в  руке  три
китайских железных шарика, и казалось, что мысли  его  витают  где-то  очень
далеко.  Рекс  Маклин  -  широкоплечий,  здоровенный,  чем-то   похожий   на
орангутанга негр из  Черных  Штатов,  на  толстых  губах  которого  навсегда
застыла жизнерадостная улыбка, что-то усердно чертил в своем блокноте. Можно
было подумать, что он занят важным  делом  и  излагает  на  бумаге  какие-то
серьезные соображения по сути  обсуждаемых  проблем,  но  это  не  так.  Его
блокноты  усеяны  десятками,  сотнями  рожиц  -   красивыми,   безобразными,
карикатурными, босховскими. Кстати, по прошлой профессии Маклин мой  коллега
- полицейский, притом очень неплохой.
   Бородатый Мечислав Ковальский, в предыдущей жизни физиолог  из  Вроцлава,
был самым угрюмым и собранным человеком из всех  собравшихся.  Он  постоянно
над чем-то экспериментировал в лабораториях Асгарда. Каждая  минута  у  него
была распределена. Его отличали  немецкая  пунктуальность,  настойчивость  в
достижении цели, но вообще-то он был замкнут и сторонился общества. И все же
время  от  времени  шляхетская  натура  давала  о  себе  знать  и  требовала
развлечений  -  и  тогда  хоть  запирай  ворота.  Сейчас   он   медитировал,
уставившись в пейзаж на стене.
   Широкоплечий?  среднего  роста  красавчик  Антон  Сваргин  -  мой  бывший
инструктор по работе с компьютерами, механизмами (кстати, равных в этом деле
в Асгарде ему не было) - сидел, скромно положив руки на колени. Я  испытывал
к нему самую искреннюю симпатию. Скромный, вдумчивый, он никогда не  мозолил
глаза и умудрялся всегда  оказываться  под  рукой,  когда  в  нем  возникала
необходимость. Еще мне импонировало то, что он был предельно честен и всегда
старался говорить только правду.
   Собравшиеся - за исключением Лики и Чаева -  это  одна  команда,  которой
предстоит путешествие На  Акару.  Нам  суждено  вскоре  или  пожинать  лавры
спасителей человечества, или провалить все и быть покрытыми позором во  веки
веков, ибо в этом случае страшные последствия  всех  великих  битв  прошлого
покажутся ничтожными и недостойными внимания перед  проигрышем  в  локальной
диверсионной операции самых скромных масштабов.
   Я раскланялся и плюхнулся в свободное кресло рядом с Одзуки.
   - Все в сборе. Ну что ж, коллеги, начинаем обсуждение наших скучных  дел,
- произнес Чаев, умудрившись при этом даже  не  вынуть  изо  рта  сигару.  -
Напоминаю для тех, кто запамятовал, - через пять дней "Изумрудный  странник"
приземлится на посадочной площадке форта Скоулстонт...
   - Неужели? - вскинул брови Уолтер. -  Кто  бы  мог  подумать!  Совсем  из
памяти вылетело. Кстати, а что такое "Изумрудный странник"?
   - А что такое Асгард, ты помнишь? - спросил Герт.
   - Смутно. Какой-то мелкий городишко. Вроде где-то в Сибири.
   - Не в Сибири, а в Японии, - подал голос Одзуки.
   - Почему это в Японии?
   - Где жизнь хорошая - там и Япония.
   - Ну-у, - протянул Уолтер, - этой шуточке уже лет двести.
   Так уж повелось в Асгарде  -  чем  серьезнее  проблема,  тем  шутливее  и
беспечней проходило ее обсуждение, скорее походившее на  обычный  застольный
треп.
   - Ясно. - Чаев отложил сигару. - Языками  вы  работаете  отменно,  следов
уныния на лицах не видно -  значит,  половина  успеха  в  кармане.  Осталась
вторая половина - уничтожить форт Скоулстонт.
   - Названия у рагнитов какие-то идиотские, - проворчал Ковальский.
   - Думаю, - продолжил Чаев, - повторять, что к чему, не стоит.
   - Не стоит, - подтвердил я.
   Действительно, к чему  повторять  то,  о  чем  думал  каждый  из  нас  на
протяжении многих последних месяцев. Все, что известно о форте Скоулстонт, о
сообществе  Братьев  Силы  Синего  Шара,  представители  которого  именуются
рагнитами, о плане операции, будто гвоздями вколочено в память. Семь человек
для подобного диверсионного  акта  -  оптимальная  боевая  группа.  Пытаться
нанести удар большими силами - значит, наверняка быть обнаруженными сразу же
по прибытии на Акару. В форте вполне достаточно сил, чтобы распылить нас  на
атомы, какими бы силами  мы  ни  высадились.  Единственный  наш  шанс  -  во
внезапности. Кроме того, семерка, с  испокон  веков  считающаяся  магическим
числом, в нашем случае  действительно  имела  почти  магическое  содержание.
Семеро  -  это  полный   Круг,   который   позволяет   многократно   усилить
психокинетические  возможности  каждого  его  члена,  это  наилучшая  боевая
единица.
   Между посадкой "Изумрудного  странника"  и  его  отлетом  пройдет  восемь
часов. Именно в этот промежуток мы должны все закончить. Мы  -  единственная
сила на Земле, которая может сделать  это.  Суть  даже  не  в  том,  что  мы
составляем полный Круг, что мы суперы, обладающие прекрасной  подготовкой  и
умеющие творить такие вещи, которые могут показаться чудесами.  Важнее,  что
нас подбирала Лика, у которой невероятная чувствительность к линиям  судьбы,
потрясающие возможности плести из этих  линий  "ковры"  событий,  составлять
удивительные уравнения с такими  переменными,  как  "случай",  "провидение",
"инфлюксы" "динамические информационные взаимодействия". Можно было бы найти
в Асгарде более опытных воинов, но уравнение  с  их  участием  не  подлежало
решению. Теперь судьба человечества зависела от нашей семерки.
   Полтора последних года я безвылазно провел в Асгарде.  Я  открывал  себя,
свои возможности, учился разным премудростям, при разговоре  о  которых  еще
недавно лишь усмехнулся бы или покрутил пальцем у виска - мол, такой дури не
может быть в природе. Учился выживать при любых условиях - в жаре и  холоде,
которых не выдержал бы ни один организм, при отсутствии воды, пищи, воздуха.
Вымыть руки соляной кислотой, прополоскать  рот  кипящим  металлом,  полчаса
полежать в кипящей воде без доступа кислорода - вот лишь немногое  из  того,
чем приходилось заниматься. В прошлые  века  встречались  люди,  посвятившие
жизнь овладению внутренними энергиями, в какой-то мере умевшие делать  нечто
подобное. Например, китайцы, нащупавшие энергию ЦИ.  В  этих  людях  таились
задатки суперов. Мы отличались от них тем,  что  не  столько  развивали  эти
способности, сколько открывали то, что было заперто в нас от рождения.
   Я учился владеть своим телом,  развивал