шенной   траве   указывали   на
направления наибольшего передвижения.  Хотя повального передвижения в лагере
не наблюдалось,  но постоянно попадались люди с оружием идущие по  делу  или
шляющиеся  просто  так,  с  одной  единственной  целью - убить время.  Когда
новоиспеченный взвод добрался до своего  нового  места  базирования  Кармант
находился уже в зените и нещадно припекал, бесследно испарив утреннюю росу и
вообще  любую  влагу,  находившуюся  на  поверхности,  подняв  относительный
показатель  влажности  почти  до  ста процентов.  По мере того,  как светило
забиралось все выше и выше по  небосклону,  по  пути  стало  попадаться  все
меньше  и меньше народу,  а к полудню лагерь практически опустел.  Мало кому
улыбалось шляться по такой жаре.
     Ангар, к   которому   они  подошли,  был  намного  меньше  по  размерам
большинства сооружений этого типа,  в большом количестве натыканных в лагере
Люиса. Уилк показал пальцем на металлические, закрытые двери и сказал:
     - Вот место,  в котором вы все будете жить.  Это ваш новый дом и у кого
такого не было, то я поздравляю с его появлением.
     Новобранцы не определенно встретили это высказывание. Кто-то недовольно
пробурчал что-то невнятное, но ни у кого прилива энтузиазма это не вызвало.
     - А теперь,  - продолжал сержант,  - я хочу чтобы вы прояснили для себя
окончательное положение вещей,  чтоб не возникало больше никаких вопросов на
эту тему. Вам всем, благодаря вашим внешним данным удалось попасть в элитное
подразделение  свободной  армии  Люиса.  Можно  даже  сказать,  что вам даже
повезло, - мы пользуемся особым отношением командования. Это обуславливается
характером выполняемых нашим подразделением задач. Они как правило несколько
сложнее  и  опаснее  тех,  которые  всегда  выполняет  армия  в  целом,   но
соответственно  этому  у  нас выше и вознаграждение,  так как наши контракты
всегда дороже.
     - А  что  же  нам делать с теми деньгами,  которые вы обещаете,  в этом
лагере? - Подал голос здоровенный, давно не бритый детина. - Ведь выйти, как
я понял нельзя, да и не куда.
     - Деньги никогда не помешают, - авторитетно заявил Уилк, - даже в таком
на первый взгляд глухом месте,  как это. К тому же, если вам еще не сказали,
то в случае выполнения вами обязанностей в течении десяти  лет,  каждому  из
вас  дается  право  покинуть  это  место и убраться в любое другое по своему
усмотрению.  Другими словами,  если вы со всем хорошо будете справляться, то
через  десять  лет  вы  свободны  как  птицы,  получаете новое свидетельство
личности и отправляетесь  отсюда,  конечно  если  вам  есть  куда...  Сроком
контракта подразделения, подобные нашему так же отличатся от всех остальных.
У нас  он  самый  минимальный.  Обычно,  стандартный  срок  у  Люиса  Корела
пятнадцать лет. Кстати время уже пошло. ----
     - А как происходит отправка отслуживших свои сроки?  -  Поинтересовался
Сальс.
     Сержант бросил на него презрительный взгляд,  который тут  же  сменился
показным доброжелательным.
     - Вам рано еще об этом думать.  Самое главное для вас на первом этапе -
это усвоить все, что вам будут преподавать, как можно лучше усвоить воинское
ремесло.  В первую очередь от этого будет зависеть ваша судьба и в  конечном
счете ваше возвращение в законный мир.  Насколько я знаю, очень редко кто по
истечении срока своего контракта хочет покинуть нашу базу.  В основном  люди
наоборот  стараются  всеми  правдами  и  неправдами остаться здесь как можно
дольше. Здесь есть все для жизни и зачем искать это еще где-то, если оно уже
здесь есть?
     Закончив этим  странным  вопросом  свою  ознакомительную  речь  сержант
разблокировал при помощи невзрачного брелка входную дверь в ангар и приказал
всем зайти в помещение.  Пройдя по узкому коридору возле нескольких запертых
дверей,  все оказались в уютном спальном помещении,  рассчитанном на человек
сорок.  Аккуратно расставленные койки  и  постельные  принадлежности  сильно
отличались от тех,  на которым пришлось провести прошлую ночь.  Постели были
чистыми,  а сами койки находились в идеальном состоянии,  к  тому  же  возле
каждой  постели  стоял  небольшой  прикроватный шкаф,  вероятно для хранения
личных вещей солдата. Почти во всех шкафчиках из замка торчал ключ.
     - Выбирайте для себя койки, возле которых стоит шкаф с ключом в замке -
Скомандовал сержант и вышел на воздух.
     Керон подошел к облюбованной койке и присел.  Она оказалась мягче,  чем
вчерашняя. Затем, немного отдохнув от перехода по лагерю, он взялся за ручку
шкафа.  Дверца послушно открылась. Хотя на всех полках было пусто, на Керона
пахнуло странным запахом.  Что-то,  что раньше хранили в  этом  шкафу  пахло
очень специфически.  О прежнем владельце свидетельствовали только голограммы
красоток,  аккуратно  наклеенные  на  дверце.  Шлюшки  смотрели  на   Керона
похотливыми  взглядами,  призывно  предлагая  новому  хозяину осмотреть свои
прелести со всех сторон,  благо снимки,  выполненные  с  отличным  качеством
позволяли это сделать. Он не знал кто был предыдущим хозяином этой койки, но
судя по девицам на  снимках,  покрытых  сложной,  орнаментально-растительной
татуировкой  от  шеи  до пят,  вкусы он имел специфические.  Керон захлопнул
дверцу и провернул ключ в замке,  надежно заперев пустоту шкафа,  только его
личную  пустоту  и  положил  ключ в карман.  Лежащий в кармане ключ придавал
некоторую уверенность,  констатируя,  что  хоть  что-то  в  этой  необъятной
Вселенной есть его, его собственное, контролировать которое может только он,
самолично.  Пусть даже странно пахнущую пустоту в шкафчике,  находящуюся под
постоянными призывными взглядами красоток неизвестно какого мира.
     Следующий день начался с  пробежки.  Когда  все  по  колено  мокрые  от
утренней  росы  вернулись  в  свой ангар,  их там уже дожидался плюгавенький
канцелярист с объемным,  металлическим чемоданом, на крышке которого серыми,
аккуратными  буквами было выведено:  "ОТДЕЛ УЧЕТА".  Его сопровождал громила
капитан,  закатанные рукава которого  открывали  для  обзора  всех  желающих
бугрящиеся мышцы предплечий.  Когда последний новобранец пересек порог двери
в казарменное помещение ангара, Уилк захлопнул двери и канцелярист приступил
к  исполнению  своих формальностей.  Распахнутый чемодан оказался переносным
компьютером с какой-то механической примочкой.
     - Сейчас,   -  обратился  служитель  пера  к  личному  составу,  -  нам
необходимо провести регистрацию. Ничего особенного в этой процедуре нет. Она
нам  необходима только для внутренних целей и больше никуда распространяться
не будет. По правилам нашей армии регистрация у нас свободная, то есть, если
по  каким-то причинам у вас возникнет желание скрыть свое подлинное имя,  то
вы вправе назваться любым другим,  какое  больше  нравиться  или  вообще  не
пользоваться именами,  как таковыми, а присвоить себе буквенно-цифровой код.
Сочетание символов которого так же оставляется на ваше усмотрение. Повторяю,
это чисто внутренняя система и никакой опасности разоблачения не несет,  тем
более что  через  какой-то  год  потребуется  для  каждого  из  вас  открыть
собственный  счет,  ему  нужно  будет  присвоить какое-то имя.  На нем будут
скапливаться заработанные вами деньги.  От вас сейчас не  требуется  никаких
документов  подтверждающих что-либо.  Мы же в свою очередь,  согласно нашему
правилу отказываемся от каких-либо запросов, для выяснения личности и деяний
каждого  из  вас.  Нас  это  просто  не  интересует.  В  подтверждение вашей
личности,  каждый из вас сейчас получит браслет со своим именем.  Эта вещь у
нас  котируется как паспорт или удостоверение личности.  Его предъявитель не
нуждается здесь больше ни в каких документах.  Подумайте,  какое имя или код
вы  хотите  себе  присвоить в нашей армии и приступаем к делу.  Вы у меня не
единственные на сегодня,  тем более у нас с  капитаном  есть  дела  и  кроме
этого, - загадочно улыбнувшись сказал он и посмотрел на капитана.
     Все немного  погудели  и  по  очереди  стали  записываться,  кому   как
нравилось.  Процедура  происходила следующим образом:  новобранец подходил к
компьютеру и писарь набирал с его слов имя на экране,  после этого,  капитан
доставал блестящий, мягкий браслет из своей сумки и эта железка определенным
образом вставлялась в щель браслетоприемника,  находящуюся  в  нижней  части
чемодана.  Срабатывало  какое-то  устройство  и  чистая  до  этого пластинка
браслета аккуратно проштамповывалась выбранным именем.  Кроме имени,  на ней
значилось время прибытия, номер взвода, его командир, и еще какой-то, видимо
машинный код.  Затем,  капитан брал блестящие,  никелированные ручные тиски,
одевал  браслет  на  правое запястье очередному солдату удачи и скреплял ими
два болтающиеся конца. Браслет был приспособлен именно для такого применения
и надевался один раз.  Снять его можно было только при помощи автогена или с
оторванной  кисти.  Всех  это  поначалу  немного  озадачило,  но  вольности,
обещанные  при  регистрации,  притупили  бдительность  и все,  без малейшего
сопротивления позволили сделать себе своеобразное клеймение.
     Керон Сальс   не  чувствуя  за  собой  никакой  особенной  вины,  кроме
невыполненного контракта,  в уплату неустойки за который, впрочем, уже давно
пошли  его  кровные,  собранные  за многие годы деньги,  записался под своим
настоящим именем.
     Когда с  формальностями  было  покончено,  штабисты убрались,  а каждый
новобранец имел на  своей  руке  новенькое,  выполненное  из  высокопрочной,
нержавеющей стали чудо, Уилк приступил к занятиям.
     Темой первого урока стал ручной пулемет Р-459,  выпущенный в  одном  из
миров местной галактики. Конструкция оказалась настолько удачной, что вскоре
уже огромное количество миров этой  галактики  выпускали  эту  разновидность
ручного  огнестрельного  оружия  как для потребностей своих армий,  так и на
продажу.  Сержант  аккуратно,  как  младенца,  положил  на  единственный   в
помещении стол принесенный из оружейки,  располагавшейся тут же, за одной из
вечно закрытых дверей коридора образец.  Он его любовно  разбирал,  поднимал
вверх  составляющие  его  детали и объяснял назначение каждой,  затем ставил
детали на место и доставал новые. Видно было, что это занятие доставляет ему
истинное  удовольствие и что с этим вороненным куском железа,  его связывают
самые теплые чувства.
     Керон наблюдал   за  таким  патологическим  проявлением  теплых  чувств
сержанта,  но до пулемета ему не было никакого дела,  - он  думал  о  своем.
Сначала  он  прикинул,  сколько  ему исполниться лет,  когда по словам Уилка
закончится контракт. Получалась малоприятная цифра, вплотную подбирающаяся к
отметке  50.  Вырваться  обратно  в  жизнь в таком возрасте,  пусть даже и с
заработанными деньгами,  сумма которых вербующей стороной умалчивалась, было
не  слишком приятно.  К тому же все эти мифические "условия контракта" сразу
блекли,  как только он вспоминал первый вечер,  вернее даже ночь,  когда  он
впервые   ступил   на   поверхность   этой   планеты.  Факт  передачи  денег
таможенникам,  который он видел собственными  глазами,  заставлял  о  многом
задуматься.  Раньше  он краем уха слышал,  что в этой области галактик жизнь
человека слишком часто имеет не только какую-то там  мифическую  цену,  а  и
реальную, выражавшуюся в денежном эквиваленте, но слышать - это одно, а быть
проданным в рабство - это совсем другое.  Когда Уилк подробно рассказал  про
затвор,  переводчик огня своего любимчика и перешел к системе питания оружия
патронами,  Керон уже твердо для себя  решил,  что  верить  его  теперешним,
абсолютным хозяевам не стоит, как бы они не объясняли свои действия.
     Всю остальную часть занятия он  думал  о  возможных  путях  побега,  но
ничего стоящего в голову не приходило.  Сказывался недостаток информации. Уж
очень мало он знал об этом мире в целом,  и об месте в  котором  оказался  в
частности.
     Когда Керон пришел к такому неутешительному для  себя  выводу,  сержант
уже  справился  с  первым  уроком  и  приводил  своего  любимчика в походное
положение - пристегивал на место отведенные сошки и  вставлял  на  место  до
отказа забитый патронами магазин.
     - Контрольные вопросы я не задаю.  - Сказал он. - Здесь это не принято.
Каждый  должен  и  так  знать,  что от того,  насколько он внимательно будет
слушать на занятиях зависит его жизнь в бою, и если кто-то что-то пропустил,
то  пусть  обижается  только  на самого себя,  больше не на кого.  Все,  что
необходимо будет знать,  вам будет изложено,  а остальное зависит только  от
вас.
     После теоретического занятия перешли  к  практике,  прихватив  с  собой
десять  Р-459  и  несколько  металлических,  похожих  на  большие квадратные
консервы,  ящиков с патронами.  Уютное,  обнесенное пятнадцатиметровым валом
стрельбище  находилось  в  двух  шагах  от  казармы.  Неизменным строем,  за
стройностью которого  впрочем  Уилк  практически  не  следил,  они  вошли  в
окруженное  валом  пространство и заняли свободные огневые точки стрельбища.
Жара спала и на стрельбище было много народу. Стреляли кто из чего хотел, но
в основном это было огнестрельное оружие,  хотя попадались и такие,  которые
предпочитали пальнуть  сгустком  плазмы,  или  коротким  лучом  импульсника,
испарив при этом некоторый объем насыпи. Тяжелое вооружение типа ствольной и
реактивной артиллерии,  или его что-то помощнее,  на стрельбище запрещалось.
Стоял   неимоверный  грохот,  усиленный  чашей  стрельбища  и  с  непривычки
казалось,  что все эти  люди  стреляют  именно  в  тебя,  так  что  хотелось
немедленно  спрятаться.  Выстрелы  в основном были одиночные,  но изредка их
размеренные звуки с воем вспарывала очередь скорострельного  автоматического
оружия.
     Показав на практике как и что заряжается,  сержант для примера залег  и
установив на сошки своего любимца,  дал залп по трем мишеням,  находящихся в
секторе обстрела этого  стрелкового  места.  Все  три  мишени,  изображающие
человека  в полный рост и отнесенные на двести метров от стрелка,  упали как
подкошенные после первой же короткой  очереди.  Полежав  секунд  десять  они
снова встали,  готовые снова получить новую порцию свинца.  Полутораметровые
фонтанчики пыли,  поднятые пулями попавшими в дерн медленно  оседали.  Уилк,
довольный  своим  умением,  не скрывая удовольствия от такого результата,  с
улыбкой поднялся со стрелкового  места,  и  приказал  разобрать  и  зарядить
принесенное оружие первой десятке.
     Стреляли долго и упорно,  особенно те,  у кого плохо получалось. Вокруг
мишеней  пыль  не успевала оседать,  усложняя и без того трудное упражнение.
Было просто удивительно,  какой огромной энергией удара обладает маленькая с
виду пуля.  Попадая в дерн, переплетенный за много сотен лет слой никогда не
паханных корней, плотный и крепкий, она поднимала стройный, густой фонтанчик
пыли.  Откуда  бралась  пыль среди сочной,  подстриженной пулями травы Керон
понять не мог.
     Когда подошла его очередь,  он натолкал патронов в магазин пулемета, их
вошло туда штук двести.  Магазин был неразборным,  иначе он  бы  обязательно
разобрал его и поинтересовался,  каким образом должна быть устроена пружина,
чтобы подавать по одному патроны из почти квадратной коробки все до  одного.
Затем  пристегнул  его  к  пулемету  и  установив  его  на сошки прицелился,
совместив на одной линии,  как учил сержант,  мушку,  прорезь  в  прицельной
планке и мишень.  Оружие было центрального боя и поэтому нужно было целиться
в центр мишени,  а не под ее нижний край,  как в свое  время  привык  Керон.
Спуск у пулемета был плавным,  а отдача намного сильнее,  чем он ожидал.  Не
помогал даже мощный компенсатор,  уродливым набалдашником венчающий ствол  и
сильно портящий внешний вид оружия.

     Пока Керон   Сальс   под   присмотром   сержанта  Уилка  восстанавливал
безвозвратно,  как  казалось,  утерянные  знания  стрельбы  из  пулемета,  в
сопровождении  неизменной  спарки штурмовиков на взлетно-посадочную площадку
садился новенький челнок  межгалактического,  особо  малого  класса.  Каждая
деталь на этом корабле блестела и притягивала внимание, делая его похожим на
игрушку с рождественской елки.  Кораблик был не только  новый,  но  судя  по
внешней  отделке,  по  качеству  и  чистоте  поверхности,  с  которыми  были
выполнены самые последние и незначительные детали, с уверенностью можно было
заключить,  что  за его стоимость можно приобрести два,  а то и три таких же
корабля,  только выполненных в стандартной комплектации.  Обычно для хозяина
корабля  не  имеет  значения внешний вид его имущества,  вернее как бы он не
старался,  со временем его корабль превращался в неприглядный кусок  железа,
всю  поверхность  которого  покрывали  каленные  разводы цветов побежалости.
Такое могло случиться с каждым кораблем,  только  не  с  этим.  Гарантию  на
светло-бирюзовое,  блестящее  покрытие  корпуса,  фирма  давала на пятьдесят
стандартных лет.  Теперь,  это творение человеческих  рук  стояло  на  поле,
выжженном  адским  огнем  двигателей  и  казалось  сверкающим кусочком неба,
непонятно каким образом свалившимся на грешную планетарную твердь.
     Силовая установка  корабля  быстро  понижала  свой  шум  от свиста,  до
басовитого рокота,  не давая в этом спектре ни одного сколь нибудь заметного
на  слух  провала,  как  это  обычно  бывает  с  уже  достаточно изношенными
кораблями.  Когда двигатели замолкли совсем и  окончательно  осела  поднятая
пыль,    вся   до   последней   пылинки,   превратив   корпус   челнока   из
сверкающе-глянцевого в матовый,  с благородным  шипением  нового  устройства
отошел в сторону центральный люк.  Из ярко освещенного пространства шлюзовой
камеры,  не  дожидаясь  пока  выдвинется  трапик,  на  грунт  спрыгнули  два
подтянутых,  хорошо одетых мужчины, находящихся, судя по прыжку, в идеальной
спортивной форме. Незнакомцы подозрительно осмотрелись по сторонам, ища хотя
бы малейшую зацепку для того,  чтобы извлечь из красивых, кожаных кобур свои
огромные пистолеты.  Эти двое видно очень гордились своим допотопным оружием
и  носили  его выставив на показ.  Но как они ни старались высмотреть что-то
подозрительное,  такового  обнаружено  не  было.  Всем,  кто  находился   на
взлетно-посадочном  поле  было  абсолютно  наплевать,  что  это за корабль и
какого черта его занесло в эти места.  Все занимались  своими  делами  и  не
обращали  на  гостей  ни  какого внимания.  Видя,  что пострелять сегодня не
удастся,  более статный,  и очевидно  более  главный  развернулся  и  что-то
крикнул  в  люк.  Через  некоторое  время,  двое  таких  же,  как  и первые,
телохранителей вывели под руки преклонных лет старца,  который  если  бы  не
крепкие  руки  охраны  убился  бы  на  первой  же  ступеньке  трапа,  своего
собственного корабля.
     Шитый золотом,  старомодный  плащ  старика,  подозрительно напоминающий
мантию,  подхватил легкий ветерок и целая лавина световых бликов заструилась
от  сходящего  с  трапа  таинственного  гостя.  За  стариком  шел  упитанный
господин,  одетый более современно, но по лоску и дороговизне его наряд мало
чем уступал древнему плащу. Замыкала процессию неизменная двойка охранников,
готовых,  судя по их решительным взглядам,  отправить к праотцам любого, кто
хоть косо посмотрит на все происходящее.  Но на них не смотрели,  даже косо.
За долгие годы в этих  местах  навидались  такого,  что  этот  отвратительно
подведенный косметикой старик и в долю не падал.  Кстати не только он,  но и
железяка, на которой он сюда примчался тоже.
     От серого  в  грибковых  разводах,  административного здания,  к гостям
быстрым шагом уже направлялся пожилой мужчина в штатском,  в окружении целой
нескольких  старших офицеров.  Это были единственные в лагере люди,  если не
считать пилотов штурмовиков и отделение  поста  дальнего  слежен