муся
отряду,  по  его  глазам  и выражению лица,  нельзя было определить,  что он
сейчас чувствует.  Скорее всего это  был  обыкновенный  день  в  его  долгой
службе,  не  лучше и не хуже,  еще один долгий день,  который уже клонился к
закату, неся с собой усталость и надежды на скорый сон.
     Под ногами  у  друзей,  устланная  ковром палых листьев и мелких веток,
тропа уже  едва  различалась.  Джунгли  постепенно  набирали  силу.  Деревья
вздымались   все   выше  и  выше,  заросли  кустарника  становились  гуще  и
непролазней.
     - Знаешь,   а   мы   неплохо   рванули,  -  обрадованно  сообщил  Керон
осматриваясь по сторонам. Прошли уже километров пять, не меньше.
     - Самое время сойти с тропы.
     - Еще немного и сойдем, - пообещал Керон.
     Действительно, не прошли они еще и двухсот метров, как он остановился и
осмотревшись полез в заросли ничем не примечательного кустарника.
     - Помнишь,  мы же здесь кое-что оставляли и теперь нужно его забрать. -
     О! - Только и воскликнул Роберт. - Опять ты со своим ядерным ранцем.
Я его не понесу. Если хочешь, то забирай, но даже не заикайся потом, чтобы я
тебе помогал. Я так и не пойму, зачем ты таскаешь его за собой?
     Керон тем  временем,  не обращая внимания на причитания Керона,  достал
припрятанный им ранец и очистив его от листьев,  отбросил крышку и достал из
гнезда пульт управления.
     - Вот...  - Ругательства которые последовали за этим из его  уст,  были
способны  повергнуть  в  изумление даже окончательно спившегося завсегдатая,
самого последнего портового притона.  - Ты представляешь, как же я раньше об
этом не подумал. Не нужно нам было мыть никакого золота. Стоило только найти
покупателя на эту штуку.
     - Может  еще  не поздно все исправить?  - С надеждой спросил Роберт.  -
     Нет, уже слишком поздно. По нашему следу идет целая банда, и не стоит
даже надеяться  вернуться в город или на побережье.  По крайней мере сейчас.
     Повозившись еще немного со своим приспособлением, способным в мгновение
широко отворить  врата ада,  Керон включил его и запустил тест.  На откидной
крышке  ранца  засветился  крошечный  экран.  На  нем   стала   отображаться
последовательность   тестируемых   систем.  Сообщения  пробегали  на  языке,
начертание символов которого и Керон,  и Роберт видели в первый раз в  своей
жизни.  Через несколько секунд тест закончился и устройство подтвердило свою
исправность.  Хотя  друзья  и  не  знали  языка,  но  транспорант  сообщения
засветился ярким,  зеленым цветом.  Как и везде во Вселенной,  для человека,
красный  и  зеленый  цвета,  несли  одинаковую  психологическую  нагрузку  и
воспринимались психикой человека абсолютно одинаково.
     Преследователи тем временем  углубились  в  джунгли.  Рассредоточившись
широкой  цепью,  но  стараясь  при  этом  не терять друг друга из виду,  они
осматривали каждый куст,  каждое место, пригодное для того чтобы спрятаться.
Шли молча, лишь изредка бросая друг другу короткие, резкие возгласы.
     - Будьте внимательны,  - опять выкрикнул Хедигер,  -  они  должны  быть
где-то поблизости.
     - Да ладно тебе,  не переживай,  - успокоил его бредущий рядом  с  ним,
угрюмый мужчина.  - Поймаем мы их.  Подумаешь,  и не таких ловили. Поймаем и
этих.
     Здоровяк авторитетно сплюнул в палую листву и перебросил с руки на руку
свою винтовку.
     Керон захлопнул  крышку  на  изощренной  адской  машинке  и осмотрелся.
Несколько в стороне раздался истошный крик:
     - Вон они!  Я их увидел. До кричавшего было чуть меньше километра.
     - Да быстро они делают свое дело.  - Проворчал Керон, забрасывая далеко
в кусты атомный ранец. - Рванули быстрее отсюда, если я все хорошо помню, то
скоро  будет  глубокий  овраг,  или  канава,  помнишь,  через которую мы еле
перелезли, когда шли сюда.
     Не говоря больше друг другу ни слова,  они подхватили  свою  рюкзаки  и
тяжело  побежали  к обещанному Кероном оврагу.  Лямки рюкзаков,  хоть и были
широкими,  как шоссе,  но все равно почему-то,  до боли врезались  в  плечи,
порождая при каждом толчке волну трудно переносимой боли.
     Охотники оживились.  Их  цепь,  растянутая  до  этого,   собиралась   в
компактную,   боевую   группу,  которая  быстро  шла  в  указанном  крикуном
направлении.
     - Если  они  нас поймают,  а с нашими мешками они точно нас поймают,  -
рассуждал на бегу Роберт едва поспевая за Кероном.  - Как  ты  думаешь,  они
пристрелят нас прямо в лесу, или приведут в город и казнят публично?
     - А вот ничего у них не получиться...  - Зло  огрызнулся  тот,  окончив
свою фразу грубой, портовой лексикой. - Так просто они меня не получат.
     Заросли, по непонятной причине,  резко поредели и два бегущих  человека
прекрасно просматривались. Керон задыхался, но не смотря на это, у него даже
хватало наглости и уверенности подбадривать немного отставшего Роберта.
     - Ничего, - стонал он, - нужно только добраться до этого оврага. Вон, я
его уже вижу. Давай! Самое главное не останавливайся.
     Роберт с трудом ему верил, вернее хотел верить, но получалось плохо. Да
и на скорость его бега это никак не влияло.  Как  это  было  не  обидно,  но
сейчас  от  него  уже  ничего  не зависело.  Он старался бежать хоть немного
быстрее,  но ничего не получалось,  скорее даже наоборот,  ноги,  с казалось
забитыми ватой суставами,  уже не слушались никаких приказов и были готовы в
любой момент объявить лежачую забастовку.  Из отрешенного состояния, Роберта
вывели  кусты,  на  которые  указывал  Керон.  Он действительно вспомнил это
место.  Сразу за кустарником начинался почти отвесный  обвал  оврага.  Сзади
сухо захлопали винтовки.  Им заливисто поддакнуло несколько автоматов и пару
раз рявкнул плазмомет.  Неизвестно почему, но Роберту вдруг остро захотелось
жить.  Желание  было  настолько  сильным,  что  заставило парализующий страх
ослабить свою хватку и притупило боль.
     Когда заросли  были  совсем  рядом,  Роберт  не останавливаясь пробежал
сквозь кустарник,  обдирая себе лицо и руки. Это в данный момент не имело ни
какого  значения.  Самым  главным  сейчас  было  добраться  до спасительного
оврага.  Почему именно, этого Роберт объяснить не смог бы, но он чувствовал,
что  так  оно  и  есть.  Съехав  на  своем  рюкзаке  по  крутому откосу,  он
распластался  на  мягкой  подушке  намытого  дождевой  водой  грунта  и   со
счастливой  улыбкой  на лице уставился на только показавшегося из кустарника
Керона, которого он обогнал.
     - Ну  ты  и  бегаешь,  -  удивился  тот,  сбрасывая  вниз  сначала свой
заплечный мешок,  а затем и плазмомет.  - Я так понял,  что сразу ты  быстро
бежать не можешь, но если разгонешся, то тебя уже ничто не остановит.
     Ответом на его замечание была только счастливая  улыбка  Роберта.
     Люди Хедигера выйдя на более  свободное  от  растительности  место,  на
удивление,  стали  вести  себя еще осторожнее.  Низко пригибаясь и прикрывая
друг  друга,  они  короткими  перебежками  от  дерева  к  дереву,   медленно
продвигались  вперед.  Сам  предводитель держался несколько сзади,  стараясь
особо не искушать возможного стрелка,  ведь на этот раз их дичь была неплохо
вооружена и могла запросить большую цену за азарт, который сейчас испытывали
охотники.
     Керон достал из нагрудного кармана пульт  управления  ядерным  зарядом,
протер его и нажал на кнопку включения.  Прибор издал короткую трель писков,
то же вероятно что-то обозначающую и живо отреагировал на проявленное к себе
внимание  заморгав  разноцветными  точечками,  расставленными чуть ли не над
каждой кнопкой.
     - Давай, вали их всех, - подбодрил его Роберт. - Только теперь я понял,
что ты собираешься делать.  Как ты думаешь,  достанет их или  нет,  ведь  мы
отбежали прилично от ранца.
     - Сейчас проверим.  Только бы удалось подорвать эту  штуковину.  И  для
какого только кретина здесь все надписано на этих паскудных иероглифах?
     Он стал нажимать на все кнопки,  но ничего  не  происходило.  Над  ними
только  загорались и гасли сигнализирующие огоньки,  и все.  Больше никакого
эффекта не наблюдалось.
     - Давайте быстрее!  - Заорал Хедигер на своих подчиненных. - Не давайте
им далеко уйти.
     Его последняя фраза утонула в волне нахлынувшего вдруг воя.  Такой звук
могла  издавать   только   маршевая   установка   челнока,   включенная   на
форсированный режим. Даже Керон ненадолго оторвался от своего дела, стараясь
высмотреть  в  промежутках  между  деревьями,  что  происходило  в  воздухе.
Охотники  то же,  как по команде,  дружно задрали вверх головы.  В эти места
редко кто залетал,  а если и залетал,  то это происходило по ошибке. Так что
погоня откладывалась на время воздушного представления.
     Вверху творилось что-то  непонятное.  Челнок  сделав  крутой  разворот,
опять низко прошелся над джунглями.  Едва шум его двигателей слегка стих,  к
нему примешался еще один.  Это были свистящие ракетные очереди.  В  просвете
между  кронами  деревьев  пронеслась  пара  штурмовиков.  Рокот  из  силовых
установок был намного ниже чем у их жертвы,  и говорил о том, что до предела
возможностей этих машин,  специально сконструированных догонять и истреблять
было еще далеко.
     - Кому-то  сильно не повезло,  - прокомментировал происходящее Керон не
отрываясь от своего занятия.
     В чистом,  без единого облачка, бирюзовом небе разворачивалась еще один
акт бесконечной драмы под названием Жизнь.
     Пилоты штурмовиков,   со   знанием   дела,   отрезали  бедняге  пути  к
отступлению,  не переставая обстреливать его из своих ракетных установок. От
частых  попаданий,  за  бедолагой  оставались  штрихи  белого дыма,  которые
размазывала по голубому фону неба маршевая  установка  корабля.  На  челноке
почти не осталось целых теплоизоляционных панелей,  которые выполняли сейчас
совсем не свойственную для них функцию,  предохраняя  корпус  машины  не  от
плазмы  при прохождении сквозь атмосферу на большой скорости,  а от разрывов
ракет.
     Охота сама  собой  прекратилась.  Все  стояли и следили за стремительно
развивающимся представлением. Хедигер бегал от одного своего подчиненного до
другого,  кричал и размахивал руками,  но всем сейчас было не до него.  Люди
только   отмахивались   от   своего   командира,   привлеченные    небывалым
представлением.  Устав  кричать,  тем  более,  что перекричать работающую на
форсаже двигательную установку человеку было просто не дано, он успокоился и
стал ждать когда же все закончиться.
     - Наверное чужака загоняют,  - высказал свое мнение Керон не  отрываясь
от  своего занятия.  - Ты сядь ближе к откосу,  а то взрыв может произойти в
любой момент и туда где ты сидишь могут упасть вырванные деревья.
     - Что, так сильно грохнет? - Не поверил Роберт, но к совету прислушался
и оставив свой рюкзак,  уселся рядом с Кероном.  - Может я вылезу,  посмотрю
где Хедигер?
     - Сиди и не рыпайся.  Только бы мне удалось включить эту штуку. Челнок,
     тем временем предпринял еще одну безрезультатную попытку
вырваться из клещей,  сделав очередной разворот и пошел низко над джунглями,
едва  не  касаясь  брюхом верхушек деревьев.  Штурмовики зашли сверху и дали
залп по кабине пилота. То ли корпус не выдержал взрывов, то ли пилот получил
контузию  и  потерял  сознание,  но  корабль клюнул носом и по очень пологой
дуге, ломая ветви верхнего яруса начал падать.
     Керон стал пробовать нажимать по две кнопки. Первый же вариант оказался
удачным.  На мгновенье,  вспышка нереально-белого света,  впитала в себя все
яркие краски дня,  превратив все в подобие недопроявленного негатива. Роберт
только и успел что закрыть глаза,  в  которых  еще  надолго  остались  кроны
деревьев,  на  которые он смотрел в то время.  Затем последовал такой толчек
почвы,  что Роберта буквально подбросило на месте, а Керон свалился с мешка,
на котором сидел.  Грохот был настолько сильным,  что казалось рушиться само
мироздание.  Сразу после  толчка,  в  овраг  посыпался  вырванный  с  корнем
кустарник  и деревья,  росшие сразу возле оврага.  Прокатившаяся над оврагом
ударная волна,  только заполнила все пространство пылью и понеслась  дальше.
Если бы кто-то из друзей осмелился открыть глаза,  то он бы увидел,  сколько
энергии хранилось в невзрачной металлической коробке,  с двумя  лямками  для
переноски.
     Едва Роберт отнял ладошки от ушей,  и открыл глаза, как все повторилось
снова,  только  на  этот  раз  мощность  взрыва  была в несколько раз больше
больше.  После вспышки содрогнулась почва и ударная волна опять  швырнула  в
овраг  то,  что  только что было деревьями и кустами,  только в этот раз над
скорчившимися в овраге людьми летели вырванные  с  корнем  стволы  деревьев.
Самые  большие  стволы  не  долетали  до  другого  края оврага,  а с треском
обрушивались в низ,  падая,  крошились в щепки от своего собственного  веса.
Через секунд пятнадцать все стихло.
     Керон, лежавший ничком,  со стоном приподнялся  на  локтях.  Его  глаза
сильно   слезились.  Роберт  сидел,  закрыв  руками  голову  и  лишь  слегка
раскачивался из стороны  в  сторону.  Сильно  щурясь,  Керон  осмотрелся.  В
стороне был настоящий завал из бревен и выброшенной взрывами почвы. Чудом ни
одно из бревен не упало в то место, где они находились.
     - Ну  как  ты  себя  чувствуешь?  -  Спросил у Роберта Керон и почти не
услышал собственного голоса.
     Роберт, скорее  не  услышал,  а  почувствовал,  что к нему обращаются и
повернулся к Керону. В голове гудело и этот гул поглотил все остальные звуки
мира.  Голос  друга  звучал непривычно далеко и тихо,  хотя говоривший сидел
рядом.
     - Как  ты?!  - Повторил свой вопрос Керон.
     - Вроде  живой!  -  Прокричал Роберт.  Он едва услышал свой собственный
ответ.
     Керон вытряхнул  из своих волос почву,  которой его забросало,  встал и
сделал несколько неуверенных шагов к тому месту,  где только что  лежали  их
вещи.  Теперь  там  возвышалась  приличная  куча бурого грунта,  приложенная
сверху для надежности толстенным бревном.  Со стоном встал Роберт и  шатаясь
подошел к Керону.
     - Слушай, а я и не думал, что грохнет так сильно. Это так и должно было
быть?
     - Ты про что?  - Спросил Керон.
     - Почему было два взрыва?
     - Откуда я знаю?  Может эта штука какого-то двойного действия,  а может
еще кто-то сделал такой же фейерверк?  Но одно я знаю точно, так это то, что
никакой погони за нами больше нет.  Из-за трагической гибели загонщиков  она
прекратилась,  -  улыбнувшись  пошутил  Керон.
     - Что будем делать вначале,  вылезем и посмотрим, что мы натворили, или
сначала отроем наши вещи?
     - Пошли  лучше  посмотрим,  -  предложил   Роберт.   Его   самочувствие
постепенно улучшалось.  Гул в голове становился тише,  сознание прояснялось.
     То, что они увидели, когда с трудом взобрались по крутой стенке оврага,
поразило   их   обоих.  Они  оказались  на  полностью  расчищенном  от  леса
пространстве,  посреди которого возвышался примерно на  километр  в  высоту,
обычный  после такого мощного взрыва пылевой гриб.  Он еще рос,  подгоняемый
вверх сильной тягой.  Влажная почва  тропического  леса,  мгновенно  высохла
после взрыва,  превратившись в пыль,  из которой и состояла широкая, все еще
заворачивающуюся шляпка гриба.  Несколько правее и гораздо  дальше  набирала
силу  его  точная копия.  Из-за разного расстояния,  с которого их наблюдали
Роберт  с  Кероном,  они  казались  одинаковыми,  хотя  здравый  смысл  тихо
подсказывал, что тот что дальше, должен быть гораздо больше.
     Единственными деталями,  слегка  выступающими  над  поверхностью,  были
кое-где  сохранившиеся расщепленные пеньки,  но и те были в высоту не больше
полуметра.  Видимо корневая система этих деревьев была развита лучше,  чем у
всех остальных, или они обладали хрупкой древесиной, так что их не вывернуло
с корнем,  как все остальные,  а обломало стволы у самой поверхности. Мелких
деревьев  не  наблюдалось.  Силой  взрыва они были отброшены далеко от этого
места. Исполинские великаны, лежали рядом с теми местами, где они только что
возвышались и в таком положении еще больше поражали своими размерами, правда
листва на их кронах отсутствовала - ударная волна оборвала  и  унесла  прочь
все, до последнего листика.
     - Ну мы и дали,  - изумился увиденному то же потихоньку  приходивший  в
себя Керон. - Даже я не думал, что грохнет так сильно.
     Роберт не поддержал диалога.  Он щурился от белого света,  стоявшего  в
зените Карманта, старательно прогревающего только что образовавшуюся большую
поляну,  но даже этот,  непривычно яркий в джунглях свет открытого места, не
шел  ни  в какое сравнение с той вспышкой,  которая до сих пор стояла у него
перед глазами,  или быть может была отпечатана в его мозгу, да и не только в
мозгу - на сетчатке глаз то же.
     - Ты знаешь,  я понял, - не унимался Керон, почему было два взрыва. Нам
как  всегда  не  повезло.  Если  бы  мы немного подождали,  то не нужно было
тратить наш заряд. Но нельзя же всего предугадать.
     - Что  ты  этим  хочешь сказать?
     - Я хочу сказать,  что понял,  почему взрывов было два. Первый был наш.
Это точно.  А второй от того челнока, который загоняли в воздухе штурмовики.
Приметно так и должна взрываться силовая установка корабля,  ударившегося  о
препятствие  на большой скорости.  Нам еще повезло,  что он рухнул далеко от
сюда. Немного бы ближе и нас бы заживо похоронило в том овраге.
     - Может от него что-то осталось? - С надеждой спросил Роберт, в котором
вдруг проснулась неестественная ему практичность.
     - Вот в этом я сильно сомневаюсь.  Обычно после такого взрыва ничего не
остается,  хотя  если хорошенько поискать,  то наверняка можно набрать целый
карман мелких обломков,  но я бы этого не советовал делать. Во-первых, там в
этом месте сильная радиация,  особенно в первые несколько суток, а у нас нет
даже легких защитных костюмов, не то, что скафандра, а во-вторых, есть такое
поверие, в котором говориться, что ничего нельзя брать с места катастрофы.
     - Это почему же нельзя.
     - Говорят,  что если что-то взять  после  аварии  себе,  то  скоро  сам
попадешь в подобную переделку. Я хотя в это особо и не верю, но ни за что не
возьму ничего себе с подобного места.
     - А говоришь,  что не веришь.
     - Думай, как знаешь.
     - Слышишь,  - сказал после паузы Роберт,  - как ты думаешь, а как здесь
на счет радиации. Керон огляделся вокруг.
     - Откуда я знаю,  - неопределенно сказал он, - у нас же нечем померять.
Скорее всего фон приличный.  Насколько  я  знаю,  очень  редко  бывает,  что
создатели   таких   штук  беспокоятся  о  таких  мелочах,  да  и  стоят  эти
"безопасные" штучки гораздо дороже.  Вряд ли снабженцы Люиса выбрали  именно
такие экземпляры.
     - Тогда нам нужно поскорее убираться отсюда,  а  то  наберемся  тут,  а
потом будут волосы в тарелку сыпаться.
     - А  я  уже  и  забыл  когда  ел  из  тарелки,  -  погрустнел  Керон  и
развернувшись побрел обратно к оврагу.
     Используя подобранные тут  же  широкие  щепки,  они  около  двух  часов
отрывали  рюкзак  и  один  из  своих  плазмометов.  Вещи и припасы оказались
засыпаны гораздо глубже,  чем они расчитывали и пришлось хорошо потрудиться.
Сильно  мешало  упавшее  сверху  на  предполагаемое  место бревно.  Пришлось
подрываться со стороны.
     Достав свои  вещи,  они,  все  перепачканные  глиной  и похожей на торф
почвой,  выволокли их из оврага и оставив за спиной растерзанные  джунгли  и
два  черных,  пылевых  облака,  в  которые  превратились  атомные грибки под
действием легкого,  но настойчивого ветерка,  направились на запад, прочь от
Вольного города.  Это они сделали не сговариваясь. Ни у кого не было желания
задерживаться в месте, в котором каждый кубический миллиметр пространства, с
большой  частотой,  прошивался  частицами  распада  оставшихся после реакции
изотопов, стремящихся вновь