ем его послали.
     По корпусу  рейдера,  где-то  в  районе реакторного отсека прошла целая
серия удачных попаданий ракет.  Можно было только себе представить,  как это
выглядит со стороны. Как разлетаются в пыль массивные, керамические пластины
тепловой защиты,  как плавится и рвется  в  бесформенные  куски  жаропрочная
сталь корпуса.
     Роберт, с целой охапкой вещей влетел в отсек центрального поста как раз
в  тот  момент,  когда  Керон  опять  резко взял штурвал на себя.  Может эта
счастливая случайность и спасла ему  жизнь.  Он  только  больно  ударился  о
первое по ходу движения кресло и схватился за него мертвой хваткой.
     - Ничего себе,  - только и простонал он.  Керон бросил на своего  друга
сочувственный взгляд.
     - Дыши глубже,  - посоветовал он,  - и крепче держись за это кресло,  а
еще лучше, залезай в свое. Сейчас здесь самая жара.
     Два штурмовика сбросив скорость,  шли  по  пыльному  следу  рейдера,  и
хладнокровно, как на тренировке, делали залп за залпом. Подобравшись поближе
они перестали использовать ракеты и перешли к более  серьезному  импульсному
оружию,  эффективное применение которого в атмосфере было возможно только на
близком расстоянии, из-за больших потерь пучков электромагнитного излучения,
во-первых,   и   дороговизны   проведения  такого  выстрела,  во-вторых.  Из
установленных  под  крыльями  штурмовиков  излучателей  вырывались  короткие
импульсы  едва  заметного  при  свете дня,  синеватого излучения.  Не каждый
выстрел достигал цели.  Позади рейдера,  на почти спокойной,  морской глади,
вырастали высокие столбы плотного пара,  образуя настоящую аллею, по которой
следовала своеобразная  похоронная  процессия.  Конечно  же,  не  все  залпы
приходились по морской поверхности.
     Рейдер содрогался  после  каждого   попадания.   Панели   теплоизоляции
бесследно  испарялись,  обнажая  оплавленную поверхность стального корпуса -
для более результативных выстрелов расстояние было еще слишком велико. Керон
как  мог  старался  не  допустить  его  сокращения.  С упорством обреченного
цепляясь за жизнь,  он бросал рейдер в крутые виражи, набирал высоту, срывал
рейдер в пике,  надеясь на ошибку преследователей,  но таковой пока не было.
За штурвалами боевых машин сидели профессионалы,  отдавшие  своему  делу  не
один  десяток лет жизни,  прекрасно изучавших свое смертельное занятие не на
тренажерах, а на самом деле.
     - Знаешь,  жизнь большая стерва, - подытожил Керон свой жизненный опыт,
использовал для этого паузу между грохотом  разрывов,  терзавших  реакторный
отсек рейдера и гулко отзывающихся по всему корпусу,  - и что самое обидное,
у нее есть одна отвратительная особенность - повторяться.
     - Что  значит  повторяться?  -  Не понял Роберт.
     - Все это уже со мной было,  к тому же  совсем  недавно.  именно  после
такого случая я и попал на этот проклятый Отстойник.
     - Ну тогда я спокоен,  - соврал Роберт.  - Я уже попрощался с жизнью  и
стараюсь   вспомнить  хоть  какую-нибудь  молитву  Безвредного,  но  раз  ты
говоришь,  что такое с тобой уже было, и ты до сих пор живой, то волноваться
нечего.
     У Роберта было отвратительно  на  душе.  Его  душил  страх,  постепенно
сменяющийся отрешением безисходности, но он пытался подбодрить друга.
     - Возьми  штурвал,  -  попросил  Керон,  не  обращая  внимания  на  его
рассуждения.  - Мне тоже нужно одеть скафандр. - Делай счет и поворачивай по
очереди вправо и влево, чтобы мы сохранили направление полета, но этим гадам
было труднее с нас попасть. Попробуй.
     Роберт взялся за дублирующий штурвал.  Керон  бросил  свой  и  принялся
натягивать на себя непослушный скафандр.
     - Раз,  два,  три,  - считал Роберт,  - вправо.  Раз,  два, влево. Раз,
вправо. Раз, два, три, влево.
     Громадная машина  послушно  подчинялась  движениям  его   руки,   легко
закладывая вираж за виражом.  Было слышно, как пересыпаются от борта к борту
сорванные со своих креплений контейнеры.
     - Классно  получается,  -  похвалил  Керон  и  едва успел схватиться за
кресло, после очередного непредсказуемого виража Роберта. - Ты петляешь, что
надо.  Если  будет  возможность,  то  когда-нибудь я тебя еще и прямо летать
научу,  - пообещал он надевая шлем и пристегиваясь к своему креслу.  - Одень
шлем  и  включи  переговорное  устройство - сейчас в этом корабле безопаснее
лететь в скафандрах.
     - Куда мы летим? Я вижу ты упорно идешь одним курсом. Если бы ты кружил
на месте, то мы наверняка бы протянули дольше.
     - Посмотри  на экран радара.  Видишь кривую черту прямо у нас по курсу,
за которой орнамент картинки не такой однородный.  Это береговая  линия.  Мы
проскочили  это  море  и  уже почти добрались до нее.  У меня появилась одна
идея,  но пока это еще только идея,  если нам дадут возможность и не  собьют
раньше, то я тебе скажу что делать.
     По корпусу пришлась целая серия точных попаданий и гул металла заглушил
последние слова Керона.
     - Разгерметизация контура реактора,  - бесстрастно сообщила блондинка с
экрана,  когда  гул  стих,  -  через двенадцать минут ручной контроль станет
невозможен. Советую его заглушить, пока это возможно.
     - Вижу,  -  рявкнул Керон,  глядя как стремительно растет температура в
прилегающих к зоне реакции отделениях реактора.  - Только несколько минут, -
взмолился он, - мы уже почти прилетели.
     - Точно сказано,  - подтрунил Роберт,  которому  неожиданно  стало  все
равно, - "почти прилетели". Еще чуть-чуть и прилетим окончательно.
     Керон пропустил замечание мимо ушей. Тонкая черта горизонта вдруг стала
расширяться буквально на глазах, наливаясь темно-зеленым цветом.
     - Добрались,  -  показал  Керон  на  приближающуюся   стену   джунглей,
подобравшуюся вплотную к лазурным волнам моря.
     Две стихии разделяла тонкая полоска выбеленного солнцем и морской солью
песка.  За  широкой  прибойной  полосой сразу начинались непроходимые с виду
заросли.
     Керон развернул  рейдер  и  пошел  параллельно  береговой  линии быстро
снижаясь.  Прекратив  снижение  на  отметке  в  пятьдесят  метров.  Слева  в
иллюминаторах    быстро   проносились   джунгли,   под   брюхом   терзаемого
стервятниками корабля,  проскакивали темные и более светлые пятна моря,  при
одном  взгляде на которые,  специалист-океанолог точно бы определил глубину,
водную растительность и еще много чего,  что знают только специалисты. Керон
же мог только догадываться, всецело полагаясь на свой жизненный опыт и робко
надеясь на интуицию.  Среди этих отмелей он искал достаточно глубокое место,
способное полностью скрыть корпус рейдера,  лежащее по возможности как можно
ближе к линии прибоя.  Он даже встал  со  своего  кресла  и  почти  перестал
маневрировать,  получая  по  корпусу  целые  серии результативных попаданий,
старательно всматриваясь в обманчивую водную гладь.
     - У  вас есть восеми минут на то,  чтобы заглушить реактор,  - сообщила
блондинка.
     - Есть!  -  Крикнул  Керон,  указывая на темный лоскут водной глади.  -
Застегивай как следует свой шлем и бегом к шлюзу, через который мы попали на
этот корабль.  Бери с собой оба плазмомета - они важнее, припасы я прихвачу,
если получится...  Откроешь первый люк и жди меня.  Да,  и  держись  там  за
что-то,  -  раздался  голос  Керона в наушниках шлема Роберта,  когда он уже
бежал по раскачивающемуся из стороны в сторону коридору,  -  я  сейчас  буду
имитировать  катастрофу,  если конечно они эти двое,  не съиммитируют ее для
нас раньше и по настоящему.
     Едва Роберт  успел  добежать  до  шлюза  и  открыв  его  ухватиться  за
внутренний поручень,  как рейдер затрясло, как в лихорадке. Керон по широкой
дуге  возвращался  к выбранному им глубокому месту,  дергая штурвал в разные
стороны,  демонстрируя этим неустойчивость,  с которой  корабль  держится  в
воздухе.  С  виду все выглядело натурально и даже очень трагично.  В области
реакторного отсека не осталось ни одного квадратного метра,  по которому  бы
не пришелся выстрел импульсного оружия.  Сквозных пробоин то же прибавилось,
особенно сверху.  Не заметить их было трудно, даже с большого расстояния, на
котором осмотрительно держались штурмовики - из пробоин валил густой, черный
дым.  В реакторном отсеке рейдера полыхал настоящий пожар,  хотя гореть  там
особенно было нечему,  один сплошной металл, который сейчас во всю испарялся
и плавился.
     Сделав разворот  и имитируя как крайне неустойчивый полет,  что впрочем
после каждого попадания становилось делать все легче и легче,  рейдер  завис
над  выбранным  местом  в  десятке  метров над поверхностью.  Дождавшись еще
нескольких  попаданий  по  корпусу,  Керон  ударил  по  фиолетовому  клавишу
аварийной  остановки  реакторов,  но  ожидаемого  результата  это  не  дало.
Активность в обеих рабочих зонах продолжала  расти,  катастрофически  быстро
разогревая реакторы.
     - Ну, давай! - Крикнул в отчаянье Керон, несколько раз подряд ударив по
предательскому клавишу.
     После последнего удара магнитные поля,  удерживающие сильно  перегретую
плазму  в  активной зоне снялись.  С сильным хлопком,  который услышал Керон
даже в скафандре,  реакция прекратилась.  Тут же рейдер, лишившись поддержки
рухнул   в  воду  и  даже  на  мгновенье  не  задержавшись  на  поверхности,
стремительно  пошел  ко  дну.  Керон  еще  мельком  взглянул  на   показания
температуры  в  околоактивных  зонах,  перепроверяя,  действительно  ли  ему
удалось прервать реакцию. Она замерла на отметке немногим менее восьми тысяч
градусов. Схватив узел с припасами он побежал к шлюзу.
     Оба штурмовика зависли над местом трагедии. Пилоты и стрелки любовались
результатом своей тяжелой, пятнадцатиминутной работы. Медленно оседала целая
туча,  поднятых при падении водных брызг,  в центре которой клубился  густой
пар, в который мгновенно превращалась попадавшая в реакторный отсек вода. На
мельчайших капельках,  взбитой в пыль  воды,  то  появлялись,  то  исчезали,
крохотные, но необычно яркие, рожденные Кармантом радуги.
     - Неплохая  работа,  -  прокомментировал  зрелище   командир   ведущего
штурмовика.  - Я вами доволен. Так быстро завалить такую громадину не всегда
удается.
     - Хорошо,  хоть у него не оказалось оружия, - поддакнул сидящий рядом с
ним стрелок.
     Рейдер действительно  был великоват,  по сравнению со штурмовиками.  Он
был раз в восемь больше.
     - Все убираемся отсюда,  - скомандовал командир. - В любой момент могут
рвануть реакторы.  Даже если там и кто-то остался в  живых,  то  это  не  на
долго. Все, уходим на базу. Соедините меня с оператором.
     Штурмовики развернулись и быстро набирая  скорость  легли  на  обратный
курс. Из прибрежных вод поднимался все выше и выше густой столб пара.
     Керон бежал сквозь непроглядный дым,  заполнивший центральных  коридор.
Правой  рукой  он  скользил  по правой стене,  боясь пропустить ответвление,
ведущее  к  шлюзу.  Наконец  рука,   затянутая   в   неприспособленную   для
человеческой кисти перчатку, провалилась в пустоту.
     - Роберт,  ты здесь?  - Закричал  задыхаясь  Керон.
     - Я в шлюзе, - последовал незамедлительный ответ в наушниках шлема.
     - У нас получилось,  - сообщил облегченно Керон,  вваливаясь в шлюзовую
камеру. Запирай люк, выходим.
     Роберт на ощупь нажал нужные клавиши.  Люк с  шипением  встал  на  свое
место и в камеру хлынула морская вода, вытесняя при этом коктейль из воздуха
и дыма.  Когда вода поднялась выше шлемов,  все стало прекрасно видно.  Вода
была кристально чистой, даже не верилось, что такое может быть.
     - Как ты думаешь,  какая здесь глубина,  - осведомился Роберт, - нас не
раздавит?
     - Не думаю. Я прикинул, здесь должно быть не больше сорока метров. Хотя
это и самое глубокое место на этом побережье. Знаешь сколько я его искал?
     - Зачем? - Затем, чтобы эта громадина скрылась под водой полностью и ни
у кого не возникло желания, спуститься и посмотреть, что же у него внутри.
     Наконец камера заполнилась водой  полностью  и  автоматически  открылся
выходной  люк.  Море поразило друзей неожиданно ярким светом,  ослепительной
белизной песка,  устилавшего крошечными барханчиками дно и  длинными  нитями
каких-то растений,  которые извивались,  послушно подчиняясь движению воды и
от этого казались живыми гораздо больше, чем это принято думать о растениях.
Высоко  вверху  удивительными  всполохами  сверкала  и  переливалась  водная
поверхность.Друзья ступили на песок дна.
     - Не  давит?  -  Осведомился  Керон.
     Роберт только отрицательно мотнул головой. На удивление, двигаться было
легко,  даже несколько легче,  чем до этого в скафандре по кораблю.  Тяжести
более сорока метров воды над головой не ощущалось - фирма изготовитель туфту
не предлагала.  Они побрели к берегу, прочь от погибающего корабля, оставляя
на донном песке две цепочки следов.  Далеко в  стороне,  вокруг  реакторного
отсека рейдера продолжала кипеть вода.
     Ласковые, отражающие  бирюзовое  небо  волны,  нежно,   но   размеренно
накатывались  на  материковую  твердь,  напоминая растянутую на миллионы лет
любовную игру, абсолютно не похожих друг на друга, и вместе с тем неразрывно
связанных между собой, двух стихий.
     Над волнами показались шлемы скафандров.
     - Давай быстрее в лес, - отстегивая шлем сказал Керон. - На этом берегу
нас видно с десяти километров. Два раза повторять Роберту не следовало.
     Поднимая брызги они побежали к спасительным зарослям. Разнежевшаяся под
палящим светилом огромная черепаха,  повернув в сторону голову, с удивлением
рассматривала  двух  блестящих  существ,  в панике покидающих гостеприимные,
теплые воды.  Что это могло значить,  ну а тем более,  как  на  это  следует
реагировать  она  не  знала,  поэтому  просто осталась на месте.  Такое себе
ходячее ископаемое, живой символ презрения вечности к суетности бытия. Когда
"блестящие" пронеслись мимо,  не обратив на нее никакого внимания и скрылись
в зарослях,  она тут же позабыла об их существовании - в вечности нет  места
ни для кого больше, кроме ее самой.
     Не останавливаясь,  без боязни пораниться о  густой  кустарник,  друзья
вломились в заросли.  Роберт повалился на первое попавшееся свободное место.
Керон  подошел  и  тяжело  опустился   рядом.   Тенистый   полумрак,   резко
контрастировал с залитым светом,  устланым белоснежным песком берегом. Глаза
медленно привыкали к недостатку света.  Роберт  прислушался.  Где-то  далеко
было слышно приближающийся вой штурмовика.
     - Во  время  мы  успели,  -  только  и  сказал  он,  борясь  с  еще  не
восстановившимся   дыханием,  -  еще  кто-то  хочет  посмотреть,  что  здесь
случилось.
     Керон поднял  голову  и  только  улыбнулся.  Впечатлений  за  прошедший
неполный час было слишком даже для него.  Он поднялся и осторожно  раздвинул
ветви кустарника.  Над местом катастрофы кружился блестящий в лучах Карманта
штурмовик.  Еще  один  неподвижно   висел   в   нескольких   километрах   от
поднимающегося  в  безоблачное  небо  столба  пара  и  прикрывал  первого от
возможных неожиданностей.
     - Действительно еще кто-то прилетел, - сообщил Керон. От атаковавших их
боевых машин,  эти отличались прежде всего цветом корпуса - те были черными,
это Керон хорошо запомнил. Более детально осмотреть машины не представлялось
возможным - слишком уж большим было до них расстояние.
     Покружив над затонувшим рейдером несколько минут они убрались восвояси,
та же резво, как и прибыли на место.
     - Немного передохнем и надо будет  уходить  отсюда.  Мне  кажется,  что
наверняка  кому-то  захочется  посмотреть,  что  же  они такое сбили.  Такой
большой транспортник неплохая добыча даже в этих местах. Ты заметил, что они
стреляли только по реакторному отсеку.  Та девка не объявила нам ни об одном
попадании в область грузового?  Они еще вернуться и как следует все осмотрят
на месте.
     - Почему  же  они   по   твоему   так   быстро   улетели?
     - Простая предосторожность -  реакторы  вещь  непредсказуемая  -  может
рвануть  в  любой  момент,  особенно  если  в  них палить без удержу.  Вот и
перестраховались,  делают выдержку,  но я почему-то не сомневаюсь, что скоро
здесь появятся люди.
     Так оно  и  было.  Интуиция Керона подводила редко,  по крайней мере на
этот раз не подвела.  Об инциденте было доложено командованию  третьей  базы
Люиса и им не терпелось поскорее узнать, что же именно им довелось сбить. Но
быстрому    удовлетворению    этого    любопытства    препятствовало    одно
обстоятельство,  не  имеющее  ничего общего с заботой о тех,  кто должен был
провести осмотр судна.  Здесь Керон слегка ошибся и проблема была в  другом.
Дело  в  том,  что  начав  преследовать непонятно откуда взявшийся рейдер на
своей  территории,  штурмовики  Люиса  углубились  в   чужое   пространство,
контролирующееся  совершенно другими людьми.  Именно их штурмовики прилетали
осмотреть все на месте.
     Друзья сбросив  с  себя  скафандры отдыхали,  а в эфире шли напряженные
переговоры  относительно  судьбы  нежданно  свалившейся  на  голову  добычи.
Торговались   неприклонно   и   отчаянно.   Руководство  базы  с  оговорками
соглашалось на восемьдесят процентов,  а Армид Хай  -  презренный  выскочка,
которого  недолюбливал  никто  в округе,  настаивал на справедливом,  равном
дележе.
     Чем занимались  люди Армид Хайя не знали даже ближайшие соседи.  Версий
было  много,  но  ни  одна  из  них  не  шла  дальше  предположения.  Завеса
таинственности,  прикрывающая  эти  территории  не  добавляли  авторитета ее
хозяину,  но вместе с тем не позволяла местным  воротилам  переходить  грань
приличия,   за  которой  единственно-возможным  аргументом  остается  верный
выстрел.
     Территория Армида   охранялась   прекрасно.   Для   этого   в  основном
использовались самые самые совершенные электронные и фотонные технологии, но
он  не  пренебрегал  и другими,  более традиционными средствами.  По крайней
мере,  ни кому из соседей, как они не старались, не удалось разузнать ничего
конкретного.  Орбитальное  сканирование  в  такой непролазной чащи оказалось
бесполезным,  а все посланные ими специалисты разведки бесследно  исчезли  и
больше о них никто ничего не слышал.
     Многие из тех,  кто в этих местах заказывал погоду,  дали бы многое, за
информацию,  проливающую свет на дела Хайя.  Их до боли интересовало, что же
происходит в корпусах,  спрятанных под заботливым  пологом  джунглей  и  что
возят  туда  и  обратно  регулярно  прибывающие корабли.  Такой регулярности
сообщений, какая была у клана этого человека, не имел ни один другой на этой
планете. По крайней мере на этом континенте точно.



Глава 9. Дикарь.


     - Ну, какие будут предложения? - Спросил Керон, заметно повеселев после
того, как приговорил подпорченную соленой водой упаковку пайка.
     - Я вот думаю,  думаю,  но  в  голову  ничего  не  приходит,  -  честно
признался Роберт.
     Несколько часов отдыха пошли обеим на пользу.  Они просто лежали в тени
кустарника и никому пока до них не было дела.
     Кармант добрался до своего зенита и выдал по этому поводу столько любви
и тепла, что стало трудно дышать даже в тени.
     - Есть три варианта,  - продолжил развивать тему  Керон.  -  Во-первых,
отправится  вглубь  этого  континента,  или  острова,  короче  говоря опять в
джунгли;  во-вторых,  идти по берегу на север; в-третьих, по тому же берегу,
только на юг. Что тебе больше нравиться?
     - Мне здесь вообще ничего не нравится,  но  если  тебя  интересует  мое
мнение,  то  я считаю,  что принципиально все равно,  куда нам идти - мы все
равно не знаем,  что лежит на любом из  этих  маршрутов.  Так  что  если  бы
существовала  в природе монетка с тремя сторонами,  то нам бы самое время ее
подбросить.
     Керон на миг задумался,  стараясь представить себе такую вещь, но так и
не смог.
     - Тогда если ты не возражаешь,  да