более про плантации Мердлока, но этот город мне нравиться.
     - А чем вообще здесь занимается народ?  - Спросил  Керон  заглядывая  в
свой  стакан  и  тягостно  раздумывая  пить или не пить.  - Ведь как нам уже
объяснил Хедигер за проживание в  этом  городе  необходимо  платить.  Откуда
здесь берутся деньги? За что люди покупают на базаре оружие и одежду.
     - Кто чем.  - Последовал ответ.  - Конечно выбор занятий не  так  уж  и
велик,  но тому, кто занимается хватает. Я например, мою золото. В последнее
время мне не очень то и везет, но все равно мне хватает заплатить голове, да
и  для себя кое-что остается.  Многие выращивают наркотики.  Прямо здесь,  в
городе, есть несколько лабораторий по производству первосортного товара. Кто
живет выращиванием,  кто переработкой. Все конечно платят со своего бизнеса,
но я еще не слышал,  что бы кто-то жаловался.  Некоторые в обход  налаженным
каналам, пытаются доставить в город товары, но таких единицы, тем более, что
они долго не живут.
     - Это   весь  выбор?  -  Осведомился  Роберт.
     - Есть еще пытающиеся заработать на экзотике.  Лазят по джунглям,  ищут
редких  животных,  но  это скажем прямо не ходовой товар.  Помню один чудак,
отволок на побережье одну из статуй  храма,  самую  маленькую.  Думаете  она
кому-то понадобилась? До сих пор там валяется.
     Хозяин налил себе еще стакан  и  гостеприимно  подлил  мутной  жидкости
своим новым соседям.  Темнело.  Кузнец, выхватил из жара горна, ослепительно
пылающую заготовку и принялся отхаживать ее своей кувалдой.  Дополнительного
освещения  ему  не  требовалось - разогретый кусок металла сам по себе давал
достаточно света.  Несколько минут все сидели молча,  наблюдая за  мастерски
выполняемой   работой.   Сияющая   турбинная   лопатка,   прямо  на  глазах,
превращалась в аккуратную мотыгу.
     - Вот работа у человека!  - Искренне позавидовал Крастон.  - Целый день
возле дома.  Люди сами приходят к нему и просят что-то сделать.  Надо же, за
деньгами никуда не нужно ходить, они сами его находят.
     - Крастон, - Керон отвлек предавшегося вдруг мечтам хозяина, - а где ты
моешь свое золото?
     Тот недоверчиво уставился в на него и долго ничего не отвечал.
     - Так  тебе  все  и  скажи,  -  недоверчивость  в его тоне смешалась со
злобой.
     - Не нужно нам твое секретное место,  мы просто хотим присмотреться. Мы
же толком здесь ничего не знаем,  вот и хотим побольше разузнать. - Успокоил
его Роберт.  - И еще,  ты случайно не знаешь, откуда берутся все те товары,
которые мы видели сегодня на базаре? Кто их привозит?
     - О это проще простого,  - вновь расплылся в широкой улыбке Крастон.  -
Приблизительно в двух тысячах километров от  побережья,  расположена  группа
больших островов.  Целый архипелаг.  С него-то к нашему побережью регулярно,
сейчас по моему раз  в  неделю,  ходит  быстроходный  катер.  На  нем  то  и
доставляются сюда все эти товары.
     - А  как  они  попадают  на  остров?  -  Поинтересовался   отважившийся
попробовать хмельную бурду, и теперь изрядно захмелевший Керон.
     - А я по чем знаю?  Наверно из галактики.  Ты  же  знаешь,  что  всегда
хватает сорви голов, старающихся урвать кредит другой без уплаты налогов.
     Керон это знал и ему безумно захотелось  встретиться  с  этими  людьми.
Смутные  надежды  на  побег,  в  его  голове  медленно стали принимать более
реальные очертания.  Тягучий разговор продолжался до тех пор, пока бутыль не
опустела.  В  черном,  безоблачном  небе,  вспыхнули  огромные звезды.  Луна
отсутствовала, обещав появиться на своем рабочем месте только под утро.
     Когда пойло кончилось и каменный блок, играющий роль стола опустел, все
пошли спать. Крастон, натыкаясь на стены, с трудом добрался до своей конуры,
запер  за  собой  дверь  на  засов и уже через несколько минут древние руины
оглашались его могучим храпом.  Ни Керону, ни Роберту не спалось. Они лежали
в  темноте  и  каждый  думал  о своем.  Совсем рядом размеренно стучал молот
неуемного кузнеца, перепутавшего день с ночью.
     - Вот что я думаю, - после долгого молчания нарушил тишину Керон, - нам
обязательно нужно встретиться с этими людьми.
     - С  какими?  -  Не  понял  Роберт.
     - С теми,  кто занимается здесь торговлей, а если повезет, то и с теми,
кто доставляет сюда товар.  Может можно договориться,  чтобы они вывезли нас
отсюда.
     - Ты думаешь это реально?
     - Если сюда приходят  корабли,  то  они  и  уходят  обратно.  -  Сделал
философское заключение Керон.  - А нам нужно сделать все возможное,  чтобы в
одном из них нашлось место и для нас.
     - Да,  ты прав,  - согласился Роберт, абсолютно не представляя, как это
можно сделать. - Куда же мы отправимся в этом случае?
     - Какая разница? Самое главное - как можно дальше отсюда.
     Неожиданно наставшее  утро  было  пасмурно,  как   жизнь   каторжанина.
Сорвавшийся   ночью   западный   ветер,   пригнал   целое  стадо  свинцовых,
переполненных влагой туч,  которые вопреки всем законам аэродинамики уверено
держались в воздухе,  хотя и очень низко.  Дождя еще не было, но день обещал
быть мокрым,  холодным и грязным.  Крастон был уже на ногах. Громыхая своими
инструментами  он  куда-то  собирался.  Когда  Роберт и Керон вышли из своей
комнаты, выражение непредаваемого удивления появилось на измученном головной
болью лице.
     - Вы кто такие?  - На полном  серъезе  поинтересовался  он,  берясь  за
черенок прислоненной к стене лопаты.
     Роберт опешил от такого неожиданного поворота событий.
     - Крастон,   ты   что,   ничего   не   помнишь?   -   Как  можно  более
доброжелательным тоном спросил Керон.
     - И  что  же  это  я  по вашему должен помнить?  - С недоверием спросил
хозяин, покрепче сжимая лопату и не сводя глаз с плазмомета Керона.
     - Как мы сидели вчера вечером,  как ты нас угощал, а до этого милостиво
приютил в своем доме. Неужели ничего не помнишь?
     Откровенная враждебность  на  лице  Крастона   сменилась   недоверчивым
выражением.  Было  видно,  что он старается вспомнить,  но это дается ему не
просто.  В темном проходе воцарилась затянутая тишина.  Вдруг в подпорченном
алкоголем  мозгу  золотодобытчика что-то щелкнуло и он расплылся в радостной
улыбке:
     - Ну конечно же помню,  тебя зовут Роберт, а тебя Керон. Помню конечно.
Просто у меня по утрам такое иногда  бывает,  -  стал  оправдываться  он.  -
Точно, точно, вы пришли вчера после обеда.
     - Ну и хорошо,  что вспомнил,  - доброжелательным тоном отреагировал на
чудесное  превращение  Керон,  убирая  палец  со  спуска плазмомета.  - Куда
собираешься?
     - На работу,  - прямо на глазах погрустнел Крастон. - День похоже будет
ни к черту. Прийдется помокнуть. Только бы не напрасно.
     - Что значит только бы не напрасно? - Подал голос Роберт.
     - А это значит,  - грустно начал Крастон,  - что  у  меня  завтра  день
уплаты за право проживания в городе, а у меня есть только треть нужной суммы
и мне не хотелось бы отдавать в уплату долга что-то из своего имущества.
     Роберт вспомнил,  какое  именно  имущество он видел в комнате Крастона.
Единственной ценной вещью в этой конуре была винтовка,  да и то  неизвестно,
даст ли за нее здесь кто-то больше пятидесяти кредитов.
     - А что же ты делал целый месяц? - Назидательно спросил Керон.
     - Ты  думаешь,  что  золото попадается регулярно?  - Вопросом на вопрос
ответил Крастон.  - Может  это  и  так,  если  у  тебя  есть  автоматический
обогатительный комплекс и хорошо разведанное место,  а если есть только это,
-  он  продемонстрировал  друзьям  сделанный  из  крышки   топливной   бочки
промывочный лоток, - и никакой информации, то тогда можно расчитывать только
на удачу,  а она что-то в последнее время совершенно не  интересуется  моими
делами.
     - Мы бы хотели пойти с тобой, чтобы ты нам показал дорогу на побережье,
- сказал Керон.  - Мы уже собрались и готовы идти. Кстати поможем тебе нести
это барахло,  - указал  он  на  стянутые  веревкой  лопату,  кирку  лоток  и
винтовку.
     Крастон недоверчиво посмотрел на своих  новых  соседей,  но  ничего  не
сказал,  только  легкое  сомнение  тронуло его душу.  Плазмометы в руках его
новых соседей выглядели очень убедительно.  Он быстро собрался и они  вышли.
Уже на дороге он спросил:
     - Вы случайно ничего ценного не оставили в доме?  А то прийдете, а вещи
как и не бывало.
     - Не волнуйся, мы все свое носим с собой, - ответил Роберт.
     У городских  ворот по прежнему стоял затянутый в кожаные одежды Карнул.
Казалось,  что он простоял все это время,  с тех пор, как они первый раз его
увидели.
     - Что Крастон,  нанял себе помощников?  - Поинтересовался страж  зычным
голосом. - Смотри, не сильно их гоняй, а то сбегут.
     - Закрой рот,  придурок,  - зло отреагировал на  это  замечание  Керон,
наводя на Карнула плазмомет, но тот расхохотался еще громче.
     Видимо такое понятие как страх,  отсутствовало в его сознании,  так что
если  и суждено ему было умереть от чьей-то руки,  то можно было утверждать,
что  он  это  сделает  с  ухмылкой  на  лице,  даже  не  осознав  опасности.
Наржавшись, он отворил ворота и выпустил вольных горожан за городские стены.
Не прошли они по тропке,  протоптанной  вдоль  крепостной  стены  и  двухсот
метров,  как  поначалу  нерешительно,  а потом более уверено пошел дождь.  С
шумом,  хлопали большие капли по широким  листьям  нижнего  яруса,  верхушки
деревьев трепал ветер, стараясь прополоскать их от скопившейся пыли.
     Крастон даже внимания не обратил на разыгравшуюся стихию.  Дожди в этих
местах  были  делом  привычным для здешних обитателей и они не делали из них
трагедии,  как  например  поступают  до  предела  урбанизированные   жители,
огромных   мегаполисов  развитых  миров.  Роберту  стало  мокро,  холодно  и
противно,  но делать было нечего и он страшно проклиная ту сволочь,  которая
придумала  все это свинство,  потащился за бодро шагающими впереди Кероном и
Крастоном.
     Вскоре тропа  размокла  настолько,  что  идти  по ней и не убиться было
невозможно. Пришлось демонстрировать чудеса эквилибристики на узких полосках
притоптанной,  мокрой  травы,  отделяющих  непроходимые заросли от хоженого
места.  Они несколько раз свернули,  огибая повороты стены  и  вскоре  тропа
отделилась от крепостной ограды и углубилась в джунгли.
     - Ты уверен,  что мы направляемся  именно  к  побережью?  -  Неуверенно
спросил Керон.
     - Да я этой дорогой могу пройти с завязанными глазами и в любую погоду,
- обиженно отрезал Крастон. - Она мне надоела хуже жизни.
     После таких откровенных слов, грех было не доверять человеку.
     Заросли постепенно редели,  уступая место раскинувшимся вокруг массивам
плантаций.  Роберт опытным взглядом оценил состояние этой  отрасли  местного
хозяйства.  По размаху плантации конечно же уступали хозяйству Мердлока,  но
зато  отличались  разнообразием  выращиваемых   здесь   культур.   Заботливо
возделанные,  чахлые ростки соседствовали с буйно ветвящимися, двухметровыми
побегами.  Пока они шли вдоль границы отделяющей лес от  возделанной  почвы,
Роберт  насчитал  двенадцать  разновидностей  выращиваемого  здесь исходного
сырья.
     - Здесь что, выращивают только наркотики, или растения для еды то же? -
Спросил он догнав ушедших вперед Керона и Крастона.
     - Пока  за  эту  дурь  платят хорошие деньги,  никто даже и не подумает
выращивать на своих клочках что-то другое,  тем более,  что за деньги  можно
купить все самое лучшее, и из еды тоже.
     Вскоре Крастон остановился и не говоря  ни  слова  забрал  у  Керона  и
Роберта свой нехитрый инвентарь.
     - Все,  мне направо,  а вам прямо по этой тропе. До побережья еще около
двух километров.  Когда доберетесь до моря, спросите, где причаливает катер.
Вам покажут.  Обычно там крутиться много народу.  По моему,  сегодня как раз
тот день, когда он приходит с архипелага.
     Согнувшись под тяжестью своей ноши,  он пошлепал  дальше,  скрывшись  в
омытых дождем зарослях.  Друзья направились по указанной тропе.  Не прошло и
пятнадцати минут,  как вдали показалось море,  как назвал эту прорву  темной
воды  Крастон.  Роберт первый раз за несколько месяцев увидел открытую линию
горизонта.  Ощущение простора было настолько  забыто,  что  казалось  слабым
воспоминанием давно забытого сна.  Не смотря ни на припустивший дождь, ни на
раскисшую тропу под ногами, на душе сделалось легко и привольно. Он взглянул
на  Керона.  Было  видно,  что  с  его  другом  происходили  приметно  те же
метаморфозы.
     Широкая, метров  в  двадцать,  полоса  прибоя,  была захламлена пучками
выброшенных  волнами  водорослей,  насквозь  пропитанными   соленой   водой,
покрученными  корнями.  Кое-где  блестели  перевернутые вверх перламутровым,
внутренним слоем плоские створки  каких-то  моллюсков.  В  противоположность
обещанию   Крастона,  побережье  было  пустынно.  Метровые  валы  размеренно
накатывали на пологий берег, разбрасывая во все стороны клочья белой пены.
     - В какую сторону пойдем искать этот катер?  - Спросил Роберт, стараясь
перекричать шум воды.
     - Пойдем вправо.  Скорее всего вон за тем мысом должна быть пристань, а
мы ее просто не видим.
     Слева действительно  ничего,  кроме теряющейся в пелене дождя прибойной
полосы не было видно.  Обойдя каменный мыс, по непонятным причинам устоявший
перед  многочисленными  ударами штормов и не превратившийся в мелкий гравий,
устилавший полосу прибоя,  они действительно заметили причалившее  к  берегу
судно.  Это  был  приличных размеров,  прогулочный катер,  пришвартованный к
торчащему из воды камню.  Корму судна удерживал  якорь.  Раскачивающийся  на
волнах,  новенький катер,  казался чужеродным явлением в этих местах,  ну да
чего только не бывает в жизни.  На берегу были как попало разбросаны  ящики,
возле  них  два человека о чем-то оживленно беседовали.  Еще трое занимались
разгрузкой.  Они заходили по плечи  в  воду,  подпрыгивая,  когда  проходила
очередная  волна  и  принимали  ящики,  которые  подавал  еще один человек с
катера.  Больше всего не повезло самому низкому грузчику.  Когда  он  шел  в
воде,  волны  накрывали  его  с  головой,  но  он  никак не выказывал своего
неудовольствия по этому поводу.
     Когда находившиеся  на  берегу  заметили  гостей,  то  первое  что  они
сделали, это взялись за оружие, а потом уже подали голос:
     - Чего вам здесь нужно? - Процедил сквозь зубы получатель груза.
     - Нам нужно поговорить с капитаном этого судна,  -  невозмутимым  тоном
произнес Керон.
     - А ну пошли прочь, оба! - Грозно скомандовал седеющий человек.
     Он распахнул  свою  накидку  от  дождя  и навел на них импульсник.  Его
подопечные прекратили работу и с вниманием стали наблюдать за происходящим.
     Керон быстро  сбросил  с плеча плазмомет,  тот пискнув,  сообщил своему
хозяину о готовности  к  убийству.  Роберт  проделал  то  же  самое,  правда
несколько  медленнее.  Продолжавшуюся  всего  несколько  секунд  игру нервов
выиграли вышедшие  из  дождя  гости.  Импульсный  излучатель,  какой  бы  он
фирменный  не  был,  по  мощности,  не шел ни в какое сравнение даже с самым
ржавым плазмометом.
     Первыми первым    сделал   попытку   примерения   собеседник   любителя
покомандовать.
     - Ладно  тебе  Хардин,  ты  что  не  видишь,  что  ребята  хотят просто
поговорить.  Убери свое оружие и проследи за разгрузкой,  а я разузнаю  чего
они хотят. - Сказал он примирительно и смело подошел к друзьям.
     Хардин с показным неудовольствием пристегнул к ремню оружие, хотя в его
глазах   пытливый   наблюдатель   смог   бы  увидеть  плохо  замаскированное
облегчение.
     - Я хозяин этого судна.  Меня зовут Олифер Стам. Можно просто Олифер, -
жизнерадостно сообщил он. Что вы хотели у меня узнать?
     Его жиденький чубчик прилип ко лбу и теперь казался нарисованным черной
краской.
     - Дело в том, - начал Роберт, - у нас к вам несколько необычный вопрос.
Мы в этом городе совсем недавно,  но успели заметить,  что здесь во всю идет
торговля,  и  торговля товарами не местного производства.  Видимо существуют
каналы, по которым доставляются сюда все эти товары.
     - Вы хотите тоже заняться торговлей? - Спросил хозяин судна.
     - Нет,  у нас дело несколько другого рода.  Мы бы хотели  поговорить  с
людьми доставляющими сюда товар. Зачем им делать обратно пустые рейсы?
     - Так вы хотите убраться отсюда?  - Догадался  капитан.
     -  Да.
     - Нет ничего проще.  Не так уж и необычно ваше дело. Это стоит по шесть
тысяч кредитов с человека,  при доставке в любую точку этой галактики  и  по
восемь, если вы захотите выбраться в одну из соседних звездных систем.
     - О, - удивился Роберт, - так у вас здесь неплохо поставлены дела.
     - А как вы думали?  Все хотят жить.  Так что как только соберете нужную
сумму, приходите сюда. Катер приходит через день. Если меня не будет, то его
приведет мой напарник. Скажите ему, что вы со мной обо всем договорились. Он
знает  что  делать.  Да,  чуть  не  забыл,  его  зовут Арчи,  а меня Олифер.
Запомнили?
     - Очень приятно,  я Керон,  - протянул он руку для знакомства,  - а это
Роберт.
     Приветливо улыбнувшись, Олифер попрощался и вернулся к своим заботам.
     - Все нормально,  продолжайте работать,  -  успокоил  он  грузчиков,  с
надеждой ожидавших кровавой расправы над своим боссом.
     Те опустив глаза опять полезли в холодную воду за ящиками.  Хардин,  не
мигая смотрел на удаляющиеся спины двух нахалов, которые, по его мнению, так
унизили  его  чувство  собственного  достоинства,   перед   подчиненными   и
партнером.  Его подмывало жгучее желание выхватить свое оружие и выстрелить,
но он был уважаемым человеком в округе,  нажившим себе не только седину но и
приличные  деньги  на  своем  бизнесе,  и ему было не пристало выказывать на
людях свои чувства.
     "Ничего, -  подумал  он,  -  в городе я мигом поставлю этих наглецов на
место, они еще пожалеют, что встретились со мной".
      Приняв это решение, он успокоился и стал заново пересчитывать растущие
стопки ящиков.



Глава 4. Старатели.


     Друзья уже  успели  обсушиться  у  костра,  который  они  развели   под
выступающим  на  улицу  обломком плоского каменного блока - древним подобием
плиты перекрытия,  когда вернулся Крастон. Он был пьян, весел и добр. Свалив
свой  инструмент  прямо в мокрую траву,  он подсел к пышущему жаром костру и
выставив перед собой ладони блаженно зажмурился, как кот. Правда было и одно
отличие - кот бы давно заурчал, а мокрый до нитки золотодобытчик сидел тихо.
Скоро от его растоптанных до невозможности ботинок, которые были ближе всего
к догорающим углям, повалил густой, терпкий пар.
     - Как дела,  Крастон?  - Спросил Роберт,  подбрасывая в  костер  охапку
мокрого хвороста.
     Огонь засомневался,  можно ли есть  такую  гадость,  обиделся  и  почти
затух,  но видя,  что ему больше ничего не предлагают, с шипением стал жрать
то, что дали.
     - Ну какие у меня могут быть дела? У меня уже давно никаких дел нет, да
и наверно больше не будет.  Это когда-то у меня были дела! У меня получалось
делать  такие превосходные документы личности,  что ко мне стояла очередь на
три месяца  вперед.  Как  я  тогда  жил!  Как  я  тогда  жил!  -  Сделал  он
мечтательное  лицо.  -  Вы себе не представляете,  скольким людям необходимо
удостоверение личности. Некоторые заказывали сразу по нескольку штук. Бизнес
шел как надо.
     Крастон замолчал. Раскрытыми, ничего не видящими глазами он уставился в
одну точку и казалось, что он видит там свое былое положение.
     - Ну и что было дальше?  - Спросил Роберт,  которому истории без  конца
принципиально не нравились.
     - А дальше,  - продолжил Крастон уже грустно, - в один, паскудный день,
пришел очередной заказчик и заказал мне работу, а когда он на следующий день
забирал свой заказ, то заявился не