вай пойдем вдоль берега.  Я правда не
представляю себе в какую сторону,  но  то,  что  в  джунгли  мне  больше  не
хочется, это я знаю точно.
     - Ну если мы исключили одно направление,  тогда  смело  можно  испытать
счастье. Посмотрим, появилось оно у нас или все еще отсутствует.
     - Но у нас нет мотет,  - возразил Керон.
     - Ничего  страшного,  у  нас есть кредитные билеты.  У них то же по две
стороны.  На том и порешили.  Роберт достал из своей пачки синеватый кусочек
пластика  достоинством  в  десять кредитов.  Путь на север присвоили той его
стороне,  на  которой  выделялся  рельеф  цифр   номера   купюры,   а   югу,
соответственно, досталась гладкая сторона.
     - Молиться не будем, - сказал Роберт и подбросил кусочек пластика.
     Тот вяло  вспорхнул,  сделал несколько пируэтов и ребром вошел в чахлую
траву, оставшись стоять вертикально.
     - Вот  тебе  и  третья  сторона,  - улыбнулся Керон неожиданно простому
открытию,  - только опять в джунгли мне идти не  хочется.  Подбрось  ка  его
лучше еще раз.
     Роберт расстелил на траве почти пустой мешок  с  остатками  провизии  и
сделал  еще одну попытку.  На этот раз подброшенная купюра легла на сторону,
цифровым рельефом вверх. Проблема решилась легко и быстро.
     - Пойдем   на   север,   -  подтвердил  факт  Роберт,  вытирая  рукавом
вспотевшее, красное лицо.
     Одна мысль о том,  что они будут двигаться туда,  где не так жарко, уже
радовала.  О том, что ждало их впереди думать не хотелось. Сознание отчаянно
защищалось от подобных мыслей, принципиально их не замечая.
     Керон засобирался.  Первым делом он проверил свой плазмомет, протер его
от налета морской соли, оставшейся после прогулки по дну. Свинтил форсунку и
проверил, не осталась ли в нагнетателе вода.
     - Как думаешь, с оружием все в порядке? - Спросил Роберт.
     Керон поставил форсунку на место, включил оружие и отведя его в сторону
несколько раз выстрелил по верхушке ближайшего дерева.
     - Все нормально, - прокомментировал он результаты испытаний. - Но ты то
же  свой  проверь.  И  уходим.  Мы  и  так  уже здесь задержались.  Я просто
удивляюсь, что здесь еще никого нет.
     Он раздвинул  кустарник  и  выглянул.  Пар над местом катастрофы уже не
поднимался. Ничего больше не свидетельствовало о случившемся.
     - Со   скафандрами  что  будем  делать?  -  Спросил  Роберт,  прислоняя
протертый плазмомет к стволу длинного, как хлыст дерева.
     - Оставим здесь.  Не таскаться же с ними? Только я думаю их нужно будет
припрятать.  Они конечно  же  догадаются,  обследовав  рейдер,  что  хозяева
улизнули, но чем позже это произойдет, тем лучше.
     Наскоро похоронив скафандры вод прелой листвой  и  трухлявыми  ветками,
они  двинулись  в  выбранном  направлении.  Некоторое  время они продирались
сквозь заросли,  не рискуя выходить на прибрежную линию  песка.  Отойдя  от
места  крушения  около  двух  километров,  они  услышали  у  себя  за спиной
приглушенный вой реактивных моторов.
     - Я же говорил, что без внимания на долго наш рейдер никто оставлять не
будет, - обрадовался Керон подтверждению своих предположений.
     - Интересно,  что они с ним будут делать?
     - Кто их знает?  Но даже если его завести и отогнать на свалку, то даже
в качестве металлолома он потянет на солидные деньги, тем более мы толком не
знаем,  какую ценность  представляет  собой  груз  на  его  борту.  Да,  это
оборудование  старо  и  наверняка  не  уже  пригодно  для  использования  по
назначению,  но если с толком подойти к делу,  то даже на таком мусоре можно
заработать.
     - Я что-то сомневаюсь,  что кто-то этим здесь будет заниматься.  Просто
все осмотрят,  чтобы убедиться,  что им ничего не угрожает и оставят корабль
на месте.
     Керон задумался. - Ты наверное прав, - сказал он через некоторое время.
- Им здесь не до таких мелочей - самое главное в их делах,  это то, чтобы им
никто не мешал.
     Заросли, сквозь которые приходилось продираться, ничем не отличались от
тех,  которых  они  вдоволь  насмотрелись  на  противоположном  берегу моря.
Радовало только одно обстоятельство,  что нигде и  близко  не пахло болотом,
которое за последнюю неделю им надоело хуже жизни.
     Роберт брел впереди с плазмометом на перевес.  Возле его  правой  руки,
крепко   сжимавшей  рукоятку  оружия,  светился  крохотный  зеленый  огонек,
сигнализирующий,  что оружие в порядке и может  быть  использовано  в  любой
момент.  Шутить  никто  не собирался.  Керон плелся сзади - была его очередь
нести  мешок  с  припасами.  Он  слегка  отстал,  устав  уворачиваться    от
неаккуратно пускаемых Робертом веток.
     Уставшее, покрасневшее  светило,  выполнившее  на  сегодня   все   свои
обязанности,  с  чувством  хорошо  сделанной  работы  уже собиралось сделать
последний рывок и скрыться в водах темнеющего на глазах моря,  когда  Роберт
неожиданно  остановился  и присев,  принялся что-то рассматривать у себя под
ногами.  Засмотревшийся на живописный закат Керон чуть не споткнулся о него,
едва сохранив равновесие.
     - Что-то нашел?  - Громко поинтересовался Керон.
     - Тише   ты,   -   едва   слышно  прошептал  Роберт,  -  смотри.
     Керон присмотрелся.  Их маршрут  под  прямым  углом  пересекала  хорошо
протоптанная,  заметная даже в сгущающихся сумерках тропа, ведущая к берегу.
Было видно,  что этим путем ходят часто и следят за его состоянием, иначе бы
тропический  лес  мигом  все  исправил,  заполнив  и  это пространство своим
зеленым хаосом.
     - Да,  -  озадаченно,  но  уже  тихо  протянул  Керон,  - тропа явно не
звериная. Посмотри на какой высоте подчищены ветки.
     Он показал  рукой  высоту,  примерно  соответствующую  его собственному
росту.
     - Пошли  посмотрим,  что  там  такое на берегу,  - предложил Роберт,  -
только тихо.
     - Да что ты,..  - Керон сделал вид что обиделся.
     Роберт сделал вид,  что этого не заметил и они крадучись  двинулись  на
шум зазывно шелестящих волн.  Несчастные двадцать метров они преодолевали со
всеми предосторожностями,  не проронив при этом ни слова,  не выдав себя  ни
одним  посторонним  звуком.  На  это  ушло примерно минут десять.  Первым из
зарослей высунулся Керон и ничего достойного внимания не увидел.
     Обыкновенный, слегка вдавшийся пологой дугой в сушу заливчик,  ничем не
отличающийся от тех, что он видел с воздуха, когда подыскивал где бы утопить
так неожиданно попавшую в его руки собственность.  Кармант уже  на  половину
влез в море,  от его оставшейся половинки по воде бежала не смело очерченная
дорожка.  На песке не было ничего.  Не то,  что лодок или хоть  какой-нибудь
жалкой  постройки,  а  вообще  ничего не было.  Отсутствовали даже черепахи,
впрочем это был не показатель, ведь на ночь они могли убираться в море.
     Озираясь по  сторонам и прислушиваясь к каждому звуку засыпающего леса,
друзья вышли на пляж.  Песок заскрипел под их грубыми башмаками. С пляжа это
место   выглядело   действительно   великолепно  и  буквально  просилось  на
голлографическую открытку или рекламный  плакат.  Здесь  мог  бы  получиться
великолепный  курорт,  но  видимо туризм не приносит такого дохода,  который
получали здесь, к тому же без налогов.
     Следов на песке было много,  но кто их разберет, кому они принадлежали?
Лишь оставленные ямки говорили о том, что здесь недавно походили.
     - Это человеческие следы?  - Спросил Роберт.
     - Откуда я знаю,  то же мне следопыта нашел. Я вижу ямки в песке, а кто
их оставил я не имею ни малейшего понятия.  Вон  ты  сам,  оставляешь  точно
такие же.
     - А может это все-таки какое-то зверье, черепахи например.
     - Ага,  черепахи.  Тропинку в джунгли протоптали черепахи и здесь то же
наследили.  За  черепахой на песке должен оставаться след от ее панциря.  Ты
здесь такое видишь?  Я не спец по разным тварям,  но точно знаю вид  который
здесь  наследил - это человек.  Давай заночуем поблизости и посмотрим кто же
здесь хозяйничает.
     При последних  лучах  угасающей  зари,  они  выбрали  неплохое  место в
зарослях.  Из него можно было наблюдать как за берегом,  так и за  тем,  что
делается на тропинке,  оставаясь при этом незамеченным.  Время проведенное в
джунглях не прошло даром и они  прекрасно,  даже  с  минимальным  комфортом
устроились на ночлег. Огня не разводили, не шумели, говорили мало и шепотом.
     - Ты знаешь, - прервал Роберт сильно затянувшуюся паузу, - в этих диких
лесах,  я уже начинаю чувствовать себя как зверь,  хотя если честно,  ко мне
никто и не относился раньше как к человеку.
     - Ничего удивительного в этом нет.  Как к тебе относятся, так ты себя и
чувствуешь.  Если я не ошибаюсь,  это обыкновенная реакция.  Я  себя  то  же
чувствую  загнанным в угол,  но стараюсь не поддаваться.  Мы же еще живы,  а
значит не все еще потеряно...
     Они еще  долго  друг друга подбадривали.  На небосклоне,  цвет которого
медленно изменялся от фиолетового к безнадежно-черному разгорелись звезды, а
затем,  на сцену, всю в огнях, взошла примадонна ночных представлений, как и
положено  знаменитости  ее  калибра,  с  большим  опозданием,  залив   своим
мертвенно-бледным сиянием все в округе.
     - Интересный спутник у этой  планеты,  -  обратил  внимание  Роберт  на
первое, что ему попалось на глаза, когда жалеть себя перехотелось.
     - То же мне спутник,  - пренебрежительно бросил Керон.  - Вот  я  видел
спутники...  Один раз даже видел такое чудо!  Представляешь, пара, абсолютно
одинаковых планет. Конечно же материки у них там были расположены по разному
и  по  разному  пошла  эволюция  растений и животных,  но климат одинаковый.
Кстати очень дорогущий курорт.  Мне однажды пришлось отвозить туда груз, так
меня  продержали  две  недели  в  карантине,  прежде чем разрешить выгрузку.
Представляешь,  какие  люди  поправляют  там  свое  здоровье,   отдыхают   и
набираются  сил,  если  об их благополучии так беспокоятся.  Для примера,  я
летаю двадцать лет и мне даже в самых солидных космопортах,  всего несколько
раз  делали  простые осмотры,  а карантина больше никогда - очень дорого для
всех сторон. Дешевле просто почаще дезинфицировать порт.
     Они болтали и болтали. Говорили ни о чем. Спать почему-то не хотелось.
     С запада медленно надвигался сплошной облачный фронт,  съедая звезду за
звездой.  Когда  первое,  черное облако,  лениво наползло на луну,  в округе
потемнело.  Призрачное  серебро  света  бесследно  исчезло,  уступив   место
непроглядному  мраку.  Джунгли  сразу отреагировали на проишедшее изменение.
Крики тварей,  ведущих ночной образ жизни,  до этого редкие и нерешительные,
усилились и стали чаще. Разговор оборвался сам собой.
     Керон заворочался,    устраиваясь    поудобнее    на    подстилке    из
свежесрубленных веток. Роберт покрепче сжал оружие - единственную гарантию в
таких местах и неожиданно быстро уснул.  Полученных за этот день впечатлений
было многовато даже для такого места, как Отстойник К3/09.
     Проснулся Роберт от неопределенного крика.  Он даже с  уверенностью  не
мог сказать действительно ли кто-то кричал, или ему это только приснилось. С
трудом  открыв  глаза  он  увидел  Керона,  стоящего  на  одном   колене   и
сосредоточенно  за  чем-то  наблюдающего.  В  руках  у  него  был включенный
плазмомет.
     - Что такое? - Шепотом спросил Роберт, еще плохо слушающимся языком.
     - Сам посмотри, - отмахнулся Керон, даже не взглянув на друга.
     Полный тоски,   приглушенный   прибоем  крик  повторился:
     - Уа-ак!   -   Донеслось   с   пляжа.
     Больше Роберту объяснений не потребовалось. Он вскочил и сквозь разрывы
чащи стал высматривать крикуна. Керон указал куда нужно смотреть. То, что он
увидел,  не шло ни в какие рамки.  Вернее будет сказать, что он первый раз в
жизни видел подобное.  Возле линии прибоя,  лицом к морю,  стоял низкорослый
человек.  Белоснежный песок пляжа только оттенял его темно-коричневую  кожу,
делая ее еще более темной. На жилистом теле, лишенном даже намека на жировые
отложения,  была только набедренная  повязка  из  свежих,  видимо  сорванных
совсем  недавно  листьев.  На  шее  еще  висело  что-то похожее на ожерелье,
составленное из крупных панцирей моллюсков,  выловленных  очевидно  тут  же.
Темные,  прямые  волосы  были  заплетены  в длинную косичку,  которую видимо
расплетали только тогда, когда волосы сильно отрастали и начинали путаться.
     - Много я видел дикарей,  но вот такого вижу в первый раз, - прошептал
Керон.
     - Что, очень страшный? - Пошутил постепенно просыпающийся Роберт.
     - Уа-ак!  - Опять  прокричал  в  море  абориген.
     - Нет, я видел и пострашнее. Просто я первый раз вижу дикаря у которого
на поясе висит нож за полторы сотни кредитов.
     Роберт прижал свой плазмомет к плечу и посмотрел в оптический прицел на
выходца из вечно-зеленого леса.  Действительно на его тонкой  талии,  сильно
оттягивая  шнурок,  грубо  сотканный из волокон какой-то лианы,  в шикарных,
открытых ножнах-зажиме,  висел прекрасных образец холодного, ручного оружия.
Длинный, идеально обработанный клинок, изобиловал всевозможными насечками, а
в его рукоятке наверняка до сих пор находился  набор  универсальных  ключей,
способных   отпереть  практически  любой  стандартный  люк.  Такой  нож  был
настоящей мечтой любого искателя приключений.
     - Действительно,  -  согласился  Роберт.  -  Я  как то видел подобный в
магазине,  только там где я его видел,  он тянул под три сотни кредитов, а у
меня не хватило бы даже на ножны от этого ножа.
     - Ну все, сейчас пойдем и заберем, - сделал вывод Керон.
     - Давай лучше подберемся ближе и посмотрим,  что будет дальше. На тропе
похоже больше никого нет, но ты не забывай посматривать в ту сторону.
     Прозвучал еще  один заунывный крик.
     Они пригибаясь выбрались из своего убежища.  Через несколько минут  они
уже лежали в песке,  под надежным прикрытием широких ветвей первых деревьев.
Почва,  в полном понимании,  здесь отсутствовала и как им удавалось расти на
песке, оставалось полной загадкой.
     Начался дождик.  Капли неуверенно забарабанили по листве. Темные, низко
нависшие тучи, не оставляли никаких сомнений в том, что этим не кончиться, а
это всего лишь прелюдия к настоящему тропическому ливню или, что еще хуже, к
начинающемуся сезону дождей.
     Дикарь еще несколько раз прокричал свою  коронную  вещь.  По  прибойной
линии,  скрипя при каждом шаге влажным песком, тренированным шагом шли двое.
Прекрасно  подогнанных  камуфляж,  грубые  ботинки  армейского   образца   и
штурмовые  импульсные  излучатели,  болтающиеся  у них на груди не оставляли
никаких сомнений в том,  что эти люди вышли не нагуливать  себе  аппетит,  а
выполняют  задание.  Покрасневшие,  вспотевшие  лица,  не смотря на утреннюю
свежесть,  говорили о том,  что у этой парочки это не первый,  пройденный  в
этот  день  километр.  Один  из  них  выглядел  намного старше второго.  Как
выглядел,  так  оно  и  было.  Он  держался  настолько  уверенно,  что  даже
складывалось впечатление,  что он буквально родился в этих джунглях.  Совсем
иначе вел себя молодой парень,  совсем юнец.  Он то и  дело  бросал  быстрые
взгляды  влево  от  себя,  на плотные заросли.  Чувствовал себя он не лучшим
образом, но изо-всех сил старался этого не показывать.
     - Вот падло... - Ругался старший патруля. - Надо же было как раз в нашу
смену.  Это мне уже начинает надоедать.  Ни у кого никогда никогда ничего не
происходил,  но  как  только  я  заступаю  на дежурство,  обязательно что-то
случается и мне нужно обязательно идти и топтать этот проклятый берег.
     Новичок помалкивал,  только  изредка  утвердительно махая головой после
особенно резких высказываний.
     - Попробуй, найди тут кого-то! - Не унимался старший патруля. - "Идите,
обследуйте берег и прилежащий лесной сектор",  - противно кому-то  подражая,
процитировал он чей-то приказ. - То же мне мальчишку нашли. Не могу же я всю
жизнь бегать вдоль этого берега.
     То, как он двигался,  говорило о противоположном.  Он бы смог не только
пройти мо указанному маршруту, а наверняка и весь его пробежать.
     - Лес  в  этом  месте осматривать будем?  - Нерешительно вставил вопрос
новичок, воспользовавшись случайно образовавшейся паузой.
     Старший остановился и посмотрел на своего напарника как на идиота.
     - И что ты там будешь делать?  - Сменил он тему,  не изменив  при  этом
тона.
     Тот уже был не рад,  что вообще решился заговорить. Его предупреждали о
буйном  нраве  ветерана,  но  он за тяготами службы,  как то совсем забыл об
этом.
     - Как ты их будешь искать,  в этих зарослях?  У нас же нет собак, а без
собак туда даже нечего соваться.  То же  мне,  придурки,  додумались  искать
людей и без собак.
     Виновный был счастливо найден.  Им  оказалось  командование,  пославшее
патруль  без  поддержки  кинологов.  Сгустившиеся  над  коротко  остриженной
головой новичка тучи,  разошлись  сами  собой,  лишний  раз  доказывая,  что
новичкам  в азартных играх,  всегда везет.  Я не думаю,  что найдется кто-то
готовый мне возразить, заявив, что Жизнь не азартная игра.
     Обогнув сильно   вдавшуюся  в  море,  поросшую  жиденьким  кустарником,
песчаную косу,  старший пешего патруля  заметил  одиноко  стоящую  у  прибоя
фигуру,  словно  вырезанную из черного дерева.  Его злость неожиданно обрела
реальный объект для мщения.  И было все  равно,  что  это  был  обыкновенный
дикарь,  абсолютно не ориентирующийся в проблемах и желаниях цивилизованного
человека.
     - Ну  все,  - без перехода,  зло заявил старший,  - гайки этому шаману.
Отшаманил он свое.  Еще бы немного и  его  бы  кто-то  обязательно  заметил.
Хорошо, что мы первые увидели эту обезьяну.
     Он включил болтавшийся на груди импульсник и прибавил шагу.
     - А  что,  -  спросил  удивленно новичок,  - разве в периметре остались
дикие племена? Разве их давно всех не отстреляли?
     - Не всех.  Я тебе скажу,  что в этом глухом месте, они особо никому не
мешают и старший караула закрывает на это глаза,  но  если  об  этом  узнает
кто-то выше, то нам всем не сносить головы. Ты же не доложишь?
     - Я?!  Да за кого ты меня имеешь?
     Юнец сделал  честное,  даже  немного  обиженное лицо,  которое очевидно
должно было свидетельствовать о нерушимой  солидарности  людей  затянутых  в
хаки,  авантюристов  в  душе  и  обыкновенных  наемников  по  сути.  Старший
внимательно посмотрел ему в глаза.  Его жизненный опыт, состоящий из длинной
цепи  предательств,  в  которой  перемежались звенья,  когда предавали его и
предавал он,  четко говорили,  что владелец этих честных  глаз,  доложит  об
увиденном, при первой же возможности.
     - Это просто так делать не стоит, - продолжил ветеран. - Никто не хочет
от  тебя  ничего даром.  Ты будешь получать долю Харика,  да успокоиться его
прах.
     - То-то  я  думаю,  что  здесь что-то не так,  - с облегчением вздохнул
новичок. Сколько это?
     - Триста  кредитов  в  месяц.  -  Неплохо,  а  больше здесь нет никаких
племен?
     Ветеран с  легкой  улыбкой  посмотрел на зеленого коллегу,  подававшего
большие надежды.  Как ему было знакомо это поведение человека,  да он и  сам
так вел себя всегда.
     Если же  человек  поступил бы однажды иначе,  то это рассматривалось бы
как приступ идиотизма,  а если же  это  входило  в  систему,  то  иначе  как
отклонением это бы и не называлось.  Альтруисты конечно же есть,  по крайней
мере принципиально это возможно,  но это настолько неприспособленный к жизни
люди, что они просто не выживают в подобных местах - дохнут на подходе.
     "Что не говори,  а люди до обидного предсказуемы" - подумал он с высоты
своих лет.
     За новичка  больше  бояться  не  стоило.  Если  не   случиться   ничего
серьезного,  то он будет держать язык за зубами, а если и случиться, то чего
расстраиваться?  Ведь от несчастного случая, кроме страхового полиса, ничего