Едва несмело  забрезжил  рассвет,  а друзья были уже на ногах.  Наскоро
перекусив,  и  прибросав  листвой  чернеющее  пятно  свежего  кострища,  они
двинулись дальше к побережью.
     Они уже успели достаточно далеко удалится от своей ночной стоянки,  а в
вечных зарослях тропического леса,  только сейчас начинала стихать обыденная
ночная  возня,  уступая  место совершенно другим,  намного более приветливым
звукам дня.  Роберт уже много раз наблюдал за этой метаморфозой,  но до него
так  и не могло дойти,  почему так отличаются твари ведущие ночной и дневной
образ жизни. Если бы кому-то пришло в голову провести эксперимент и одному и
тому  же  человеку продемонстрировать ночные и дневные джунгли,  то с полной
уверенностью можно было ожидать,  что он восприймет одно и то же место,  как
совершенно разные. Почему так происходило, и от чего это зависело, Роберт не
знал.
     Ближе к   полудню,   идущий   впереди  Керон  что-то  почувствовал.  Он
остановился и долго стоял на месте не решаясь двинуться дальше.
     - Что такое?  - Спросил нагнавший его Роберт.
     - Здесь что-то не так, по моему мы опять с тобой наткнулись на какую-то
дрянь. Понюхай, что ты чувствуешь?
     Роберт медленно сделал
глубокий вдох.  Действительно кроме вони его собственной одежды,  в  воздухе
присутствовал  еще какой-то запах,  что-то знакомое и одновременно пугающее.
Но что именно это было он определить не мог.
     - Что это может быть?
     - Ты что, не помнишь? Мы уже находили нечто подобное.
     После этих  слов  у  Роберта  мгновенно  возникло  четкое  воспоминание
двухмесячной давности.  Перед глазами возник выгоревший до тла, перепаханный
ракетами  лагерь  Холдекса.  Тот  же привкус гари,  тот же сладковатый запах
смерти и забвения.
     - Посмотрим, или обойдем стороной?
     - Пойдем посмотрим,  - сказал Роберт.  - Когда так пахнет,  то не стоит
бояться  встретить  кого-то  живого.  Должны же мы быть хоть немного в курсе
происходящего.
     Метров через двести заросли резко обрывались,  напоровшись на невысокую
гряду каменного выступа. Взобравшись на верх, друзья обнаружили внизу склона
деревушку,  вернее то,  что от нее осталось. По начинающим сереть кострищам,
четко просматривалось бывшее расположение  хижин  поселения.  Пятна  кострищ
хаотично  располагались  по  обе  стороны  едва заметного с каменистой гряды
ручья. Несколько громадных деревьев, скрывавших это лишенное растительности,
каменистое  место,  были  повалены  и  лежа  горизонтально они действительно
поражали своими исполинскими размерами.
     Керон с  Робертом стали осторожно спускаться вниз,  по довольно крутому
склону.
     - Смотри,  у них был ручей, это то, что надо.
     - Это у ручья были они,  - перекрутил фразу Роберт, даже не подозревая,
что получилось очень даже глубокомысленно и по философски.
     Обходя начинающие зарастать молодой травой воронки, они вошли в
деревню. Приторный  запах  тления  стал  еще сильнее.  Всюду валялись сильно
разложившиеся  тела.  Керон  наклонился  над  одним  из  тел,  прикрыв  лицо
отворотом поддевки. Потревоженные его тенью мухи роем разлетелись в стороны.
     - Это не совсем человек.  По моему это племя того,  шамана,  что  мы  с
тобой отпустили. В одном Стац, да упокоится его прах, оказался прав, говоря,
что этому народу здесь ничего не светит.  Его просто задавят,  не оставят ни
одного шанса поднять голову.
     Они миновали пожарища и прошли немного дальше.  По видимому лачуг здесь
больше   не  было.  Обгорелые  деревянные  остатки  говорили  об  их  другом
предназначении.  Почва вокруг была испещрена  узкими  колодцами  примитивных
шахт.   Над  каждой  из  зияющей  в  почве  дырой,  были  обгорелые  остатки
примитивных подъемников.  Заглянув в один из колодцев, они увидели прекрасно
сохранившееся крепление,  выполненное из колотых,  деревянных брусков. Крепь
оказалась настолько прочной,  что выдержала даже несколько взрывов, которыми
пытались завалить шахты.
     - Значит здесь они и  добывали  свои  камушки,  -  подавленно  произнес
Роберт. - Интересно, трудно было их этому научить?
     Вопрос остался без ответа.
     - Смотри,  промывочные  лотки,  -  показал  Керон на туго сплетенные из
растительных волокон конусовидные штуки. - В них они промывали грунт в своем
ручье.
     Совсем рядом,  на  берегу  ручья,  возвышалась   внушительная   насыпь,
безмолвно подтверждая его слова.
     - У меня есть предложение.  Первым делом,  нам нужно помыться,  а потом
продолжим  осмотр  местных  достопримечательностей.  Скоро  Кармант уйдет за
гряду и мы не успеем высушить одежду.
     Дискуссии не потребовалось.  Прихватив с собой золы, они отошли немного
выше по течению и устроили себе настоящее доисторическое  омовение.  Хоть  и
едва  заметно,  но  зола  мылилась,  прекрасно  смывая грязь с тел и удаляя,
казалось въевшийся навсегда в волосы запах.  Ручей был чист, как слеза. Вода
была  настолько  холодной,  что  через  несколько  минут начинало нестерпимо
ломить руки.  Выкупавшись,  как следует,  они долго стирались,  делая частые
перерывы на то, чтобы согреть окоченевшие руки.
     Ручей видимо брал свое начало  совсем  рядом,  так  как  не  смотря  на
исключительно жаркий день, вода не успевала прогреваться.
     Одежда, разложенная   на   разогретых   Кармантом    камнях,    высохла
моментально, опровергнув все опасения на этот счет.
     - Совсем другое дело,  хоть немного стали похожи на  людей,  а  то  уже
совсем одичали в этих зарослях. Жаль побриться нечем, - Керон почесал сильно
отросшую бородку.
     - Ножом подравняй, - посоветовал Роберт, - а совсем брить не надо, а то
патрульные будут принимать за своего.
     Оба рассмеялись.  Давно не испытываемое ощущение чистоты, подняло обеим
настроение. Жизнь стала восприниматься более оптимистично. Казалось, что все
случившееся с ними безвозвратно унес неспешный поток тихого ручья. Почему-то
вдруг опять захотелось жить, жить не смотря ни на что.
     Они вернулись   в   разоренную   деревню.   Даже   отвратительный   вид
разлагающихся тел,  на этот раз  не  действовали  на  них  так  сильно,  как
несколько  часов  назад.  Ничего достойного внимания на глаза не попадалось.
Разбросанный примитивный инструмент,  лоскуты не догоревшего  синтетического
тряпья, вероятно выменянного у торговцев, разбросанные бесполезные, но очень
очень  блестящие  столовые  приборы,  несколько  начинающих  ржаветь  ножей,
приметно  таких,  какой  был  у шамана.  Наконечники изготовленных фабричным
способом копий,  с торчащими из  них  короткими  и  обуглившимися  остатками
древок. Разбросанные упаковки от синтезированной искусственной еды.
     - Да,  - сказал Керон, - а торговцы их особо и не баловали. Я думал они
лучше  снабжали  своих подопечных.  В племени было человек сто,  много шахт,
неужели они не добывали достаточно этих камешков.
     - Просто  никто не собирался давать им за них справедливую цену.
     - Да,  ты прав.
     Роберт бродил возле самого большого кострища в деревне. Видимо это была
хижина вождя или что-то в этом духе. Вдруг под его сапогом непривычно громко
захрустела рыхлая,  вспушенная взрывом почва. Он нажал сильнее на это место.
Звук повторился.  Он отбросил  ногой  грунт.  Подошва  чиркнула  по  чему-то
плотному.  Роберт нагнулся и поднял находку. Это оказался небольшой мешочек,
грубо сшитый из двух кусков отвратительно отделанной,  вонючей кожи.  Он был
туго  чем-то  набитый - почти круглый.  Завязкой служила тонкая ленточка все
той же кожи.
     - Эй,  - позвал Роберт,  - кажется я что-то нашел.
     Тот бросил в пепел ближайшего кострища целую охапку наконечников копий,
которые он зачем-то собирал последние пол часа и подошел.
     - Что это такое?
     - Сейчас   посмотрим.  Туго  завязанную,  кожаную  ленту  развязать  не
удалось,  пришлось разрезать. Из переполненного мешочка хлынул разноцветный,
искрящийся в лучах Карманта поток.
     - Да это же то,  что они здесь добывали. Это драгоценные камни.
     Роберт, никогда  в жизни не бывавший в "приличном" обществе,  и даже не
подозревавший зачем нужны эти самые драгоценные камни,  с недоверием  глядел
то   на   Керона,   то  на  просыпавшиеся  на  пепел,  неаккуратно  побитые,
двухцветные, стекляшки. В мешочке оказались изумруды и рубины. Среди россыпи
мелких камней, выделялись своими размерами и поразительной чистотой довольно
крупные экземпляры.
     - Ты что,  хочешь сказать, что это представляет какую-то ценность? - Не
поверил он.
     - Конечно,  ты  себе  даже  не  можешь  представить какую.  Теперь то я
понимаю, почему шаману не терпелось встретиться со своими заказчиками. Племя
пристаралось  немного  товару,  вот ему и хотелось побыстрее обменять его на
что-то.
     - Да,  но если ты помнишь, то когда мы его увидели, то никакого мешочка
с ним не было, только набедренная повязка и нож.
     - Это  лишний раз доказывает,  что не так уж они были далеки он обычных
людей.  Если бы тебе нужно было совершить сделку,  а в партнере нет  никакой
уверенности,  ты  бы разве взял с собой на первую же встречу нафаршированный
кредитками бумажник?
     Роберт задумался. - Наверное бы не взял, - сказал он после паузы.
     - Вот и он не взял.  Понял?  Знаешь, я даже начинаю их уважать. Если ты
до  сих  пор  сомневаешься,  то  посмотри  сюда,  -  Керон  показал на почти
полностью припорошенную золой, оплавленную рукоятку.
     Он наклонился  и  поднял  находку.  Это был нож.  Роберт сразу его и не
заметил.
     - Ты помнишь этот нож? Скорее всего он был единственным в своем роде во
всем племени.  Нож за двести кредитов.  Даже если не  обращать  внимания  на
бывшие размеры хижины,  то судя по ножу,  этот шаман жил именно здесь. Какие
тебе еще нужны доказательства?
     - Да мне вообще никаких доказательств не нужно.  Просто я бы никогда не
подумал,  что то существо,  с которым мы столкнулись несколько  дней  назад,
думало и действовало точно так же, как думаем и действуем мы.
     - Собирай камни и не забивай себе  ерундой  мозги.  Найдется  кому  это
сделать и без тебя.
     Роберт наклонился и стал собирать оброненные камни.  Керон принялся ему
в этом помогать.
     - Знаешь,  мы похожи на настоящих стервятников,  роемся на пепелищах  и
почему-то всегда рядом смерть.
     - Я уже и сам не знаю,  на кого мы с тобой похожи,  и кто  мы  есть  на
самом деле.
     Керон замолчал о чем-то раздумывая.  - Нет, мы не стервятники, - сказал
он уверенно. -  Неужели  ты  бы  занимался  этим  в обычной жизни? Нам нужно
выжить, вот и все.
     К побережью   друзья  добрались  без  проблем,  почти  сразу  обнаружив
протоптанную дикарями тропу.  До обещанного прихода  катера  оставалось  еще
двое суток.
     Они расположились неподалеку,  в том самом месте,  где провели  первую.
Потянулись полные сомнений часы ожидания.  Керон только ел и дремал.  Роберт
более живо реагировал на неопределенность.  Он часто  пробирался  к  границе
зарослей,  по  долгу  наблюдая  за  линией  морского горизонта,  на котором,
впрочем,  все оставалось без перемен.  Вдоволь насмотревшись на  прибой,  он
возвращался  обратно  и  лежа  на  быстро пожухших ветках,  долго смотрел на
колышащиеся кроны деревьев отсутствующим взглядом.
     - Не переживай ты так из-за какого-то катера, прийдет он обязательно, -
успокаивал  Керон  Роберта,  хотя  по  едва  уловимым  признакам  можно было
определить,  что он сильно сомневается в том,  что говорит. - Все нормально,
бывало и хуже. Нас никто уже не ищет, у нас есть еда и оружие, да к тому же,
судя по  всему,  нас  не  зацепила  ни  одна  инфекция  из  того  проклятого
коллектора.  Все прекрасно.  Рано или поздно катер прийдет. Не завтра, так в
следующий раз. У нас время есть, можем и подождать.
     - Я  сам  не знаю,  почему так нервничаю,  - признался Роберт.  - Мы же
ничего не знаем наверняка,  у нас  нет  ни  с  кем  никакой  договоренности.
Наверное  все  из-за  того,  что  я впервые по настоящему почувствовал,  что
отсюда можно бежать и что эта возможность сейчас очень близко. Может я боюсь
обмануться?
     Керон чувствовал примерно то же,  но не подавал виду, наоборот, веселым
тоном заявил:
     - Это до последнего времени нам нужно было сильно задумываться  о  том,
как  заставить  этих торговцев сделать то,  что мы хотим.  Сейчас у нас есть
куча денег, я имею ввиду твою находку. Я не думаю, что с таким товаром у нас
будет  много  проблем.  Если не получиться в этот раз,  то мы выйдем на этих
торговцев в следующий. Не такие уж они и неуловимые.
     Два раза  в  сутки,  утром  и  вечером,  они  наблюдали  прохождение по
прибойной линии патруля.  Руководство видимо сделало выводы из проишедствия,
виновниками которого стали Керон с Робертом,  так как патруль теперь состоял
из трех человек и у них была здоровенная собака.  Когда  Роберт  первый  раз
увидел этого пса,  то немного испугался, но постоянно дующий с океана ветер,
не дал возможности натасканному на человека животному учуять запах  близкого
врага.
     Наступил обещанный  день.  Хронометр   бесстрастно   отмерял   секунды,
складывал их в минуты и часы, но ничего не происходило. Как обычно, утром по
кромке прибоя прошел патруль и все.  К обеду даже Керон, умело скрывающий до
этого  свои  эмоции,  заметно  занервничал.  Изменив своей манере,  он то же
выбрался из логова посмотреть на горизонт.
     Кармант уже клонился к горизонту, уже давным-давно протопали в обратном
направлении патрульные, но катера все не было.
     "Если он  мне  наврал,  то я не знаю,  что с ним сделаю!" - Зло подумал
Керон,  но вдруг вспомнив,  что уже все,  что он мог сделать  Стацу  он  уже
сделал,   он   почувствовал   отдаленный   угрызения  совести,  смешанные  с
необъяснимой злостью,  которые еще больше испортили и без  того,  далеко  не
праздничное настроение.
     Настал еще один день и еще раз прошел патруль.
     Катер шел  на  предельно  допустимой  при  таком   волнении   скорости,
составлявшей  около  ста  двадцати  километров  в час.  Белоснежный,  сильно
зализанный,  похожий на выпущенную стрелу,  корпус прогулочного судна, несся
не  касаясь  даже верхушек невысоких волн.  Вокруг четырех опор,  на которых
были установлены несущие  плоскости  подводного  оперения,  клубился  туман,
разбиваемой  в  пыль  воды.  След  водяной  пыли  тянулся  далеко за кормой,
медленно оседая в спокойные воды  залива.  Кроме  опорных  крыльев,  в  воде
находились  еще  две  детали  конструкции,  это  сопло водомета и устройство
забора забортной воды.
     В кресле рулевого развалился  не  молодой  уже  человек.  Образ  жизни,
который он вел,  не позволял расслабиться ни на минуту, в следствии чего, не
смотря на свои пятьдесят  с  лишним,  он  прекрасно  выглядел.  Олифер  слыл
известным  проходимцем  не  только  в  здешних граях,  но и во многих местах
местной галактики. Его знала тьма народу и не смотря на это, как ни странно,
он было до сих пор жив.  Торговля, как известно, сближает людей, впрочем как
и любые другие отношения.
     Вперед Олифер  почти  не смотрел.  Лишь изредка бросал беглый взгляд на
приборы  и  выравнивал  слегка  отклонившийся  курс  катера.  Для  этого  не
требовалось почти никаких усилий, так как рукоятка управления находилась под
рукой, в подлокотнике кресла.
     Олифер полностью  был  поглощен  своими  мыслями.  Это  был один из тех
редких моментов, когда он точно не был уверен, правильно ли он поступает или
нет.  По всем законам логики,  ему не следовало соваться в воды Эртима Крата
после случившегося.  Он почти не знал деталей, но переполох, который наделал
во  всей  округе непонятно откуда взявшийся космический корабль,  не утих до
сих пор.  С другой стороны,  если бы он все  время  поступал  так,  как  это
предписывает логика,  то наверняка не стал бы тем,  кем он был сейчас. Нужно
было срочно проведать своих подопечных и кроме него это сделать было некому.
Уже некому.
     Одна такая поездка  приносила  неплохой  барыш,  к  тому  же  жизнь  на
Отстойнике  К3/09,  как  и  на  любом другом,  всегда была связана с риском.
Прийдя примерно к таким выводам,  Олифер перестал сомневаться и поддал гари.
Моторы взвыли еще выше, катер поднялся над верхушками волн еще на полметра.
     Дело приближалось к обеду, когда Роберт отчетливо услышал шум с океана.
Поняв  друг  друга  с одного взгляда,  они с Кероном вскочили.  Подходящий к
побережью катер выглядел крошечным штрихом, на зеленоватом, рифленом картоне
спокойного океана. Его размеры росли прямо на глазах.
     - Я же говорил тебе,  что он прийдет!  - Радостно закричал Керон. - Еще
не  нашелся  дурак,  способный отказаться от хорошего заработка.  Запомни на
будущее - более безотказной приманки, чем деньги, не существует. Долго же он
решался. Теперь смотри в оба и не зевай, начинается самое интересное.
     - Да,  он отчаянный тип,  я бы не рискнул сунуться на чужую территорию,
да  еще  и  после такого переполоха.  Если честно,  я думал,  что если и был
когда-то какой-то катер,  то больше  ничего  этого  не  будет.  Не  с  нашим
счастьем, как говориться.
     - На этот раз,  как видишь, приятное исключение. Все не зевай, если они
высадятся на берег и будут себя неприлично вести,  вали их всех без разбору,
хотя лучше будет сразу договориться полюбовно.
     Катер тем  временем  сбросил  скорость  и втянув в корпус опоры несущих
плоскостей,  свободно выходил на мелководье.  Не смотря на  большие  размеры
корпуса,  судно  имело  всего  полуметровую осадку,  что говорило о легкости
материалов,  из которых оно было изготовлено.  Вплотную подойдя к берегу, он
развернулся  на месте и дал задний ход.  Широкая корма со скрипом наехала на
песок.  Двигатели смолкли.  Наступила почти ощутимая на ощупь  тишина,  лишь
размеренный шорох волн не давал сойти с ума. На борту ничего не происходило,
ни движения, ни звука.
     - Чего  он  тянет?  -  Прошептал Керон сжимая оружие.
     - Наверно что-то почувствовал.  Может что-то идет не по сценарию, мы же
не видели как это у них  происходило  раньше.  Скорее  всего  по  плану,  из
зарослей сейчас должен выйди дикарь.
     - А  что,  если  выйдем мы?  - Давай немного подождем,  может он сам на
что-то решиться?
     Прошло еще  несколько  томительных  минут,  во  время которых,  Роберту
казалось,  что в любой миг на катере запустятся моторы и он  так  же  быстро
испариться, как появился.
     Вдруг щелкнула дверца на верхней  палубе  и  за  низеньким  ограждением
показался  подтянутый,  седой  человек.  Он  пристально осматривал ближайшие
заросли джунглей, но сходить на берег не торопился.
     - Держи его под прицелом,  - прошептал Керон,  - а я выйду,  поговорю с
ним. Судя по всему, он просто так сходить с катера не собирается.
     Зашелестела листва. Олифер мгновенно обернулся в том направлении. В его
руке был импульсник.
     - Ну,  ну,  не  нужно  сразу  стрелять,  - сказал Керон поигрывая своим
плазмометом. - Олифер, может сначала поздороваемся?
     - Кто ты такой и откуда меня знаешь?  - Выкрикнул торговец.
     Он заметно  нервничал.  Все  развивалось  совершенно  не  так,  как  он
предполагал.  Его  всегда  злило,  когда  что-то  шло  не  так,   как   было
запланировано или по крайней мере не так, как он надеялся.
     - Ты  что  не помнишь меня?  Нас познакомили несколько месяцев назад на
побережье Вольного города.  Какой-то тип тогда еще выгружал из твоего корыта
целую груду ящиков.
     - И ты его хотел пристрелить из своего плазмомета, - вспомнил Олифер.
     - Точно. Ему очень не понравилось, как я с ним разговаривал. Керон даже
слегка улыбнулся.
     - Слушай,  я не запомнил как тебя зовут,  - сказал Олифер.  - С  твоими
заботами это не удивительно,  да и не больно то нужно было тебе мое имя,  но
если тебе интересно, то я Керон Сальс. Твоего напарника кажется зовут Арчи?
     - Его так звали.
     - Извини.
     - Ничего,  ничего,  - махнул рукой торговец.  - Чего ты хочешь. Не