ие  волны.  Заросли  будто  била  дрожь,  проверяя,
крепко ли держаться на своих местах листочки и веточки.
     С треугольного, корпуса корабля, достигавшего в длину не меньше двухсот
пятидесяти  метров,  окутанного  пеленой  мелко  взбитой реактивными струями
воды,  большими кусками отслаивалась и падала в воду откладывавшаяся  веками
грязь,  обнажая  почерневший,  видимо изрядно перегретый бывшими владельцами
корпус.  Как ни странно, даже следа коррозии не было заметно на составляющих
его пластинах.  Создатели этого чуда постарались на славу,  не зря Керон так
высоко отзывался об этом типе кораблей.  По крайней мене  с  наружи,  рейдер
выглядел  вполне  прилично,  если не считать то,  что все мелкие выступающие
детали были скрыты грязью,  а сам корабль выглядел так, будто его только что
подвергли  жестокому  испытанию,  по  требованию  заказчика,  не доверяющего
никому, кроме своих глаз.
     По правому  борту,  почти  у  самого  днища,  из  трех полутораметровых
пробоин  тугими  потоками  вытекала  вода.  На  мгновенье  одну  из  пробоин
перекрыло   что-то  розоватое,  а  затем  полетело  в  низ  и  ударившись  о
поверхность воды разлетелось на куски.  Керон бы сильно порадовался,  увидев
как хорошо протушились так напугавшие их, неожиданные пассажиры.
     С минуту рейдер висел на месте, лишь слегка разворачиваясь вокруг своей
вертикальной  оси.  Затем  сильно  качнув влево,  он с трудом перевалился на
правый борт,  да так и  пошел  в  этом  направлении,  выворачивая  с  корнем
деревья, впрочем не встречая при этом никакого сопротивления.
     - Держи его ровно!  - Кричал Роберт,  отчаянно  жестикулируя  при  этом
руками, показывая как именно это следует делать.
     - Да я держу,  держу,  - только отмахивался Керон,  всецело поглощенный
показаниями   мониторов,   на   которых   переплелись  показания  реакторной
активности, столбцы мощности силовых установок и показания радаров.
     Его рука  едва  подрагивала  на  рукоятке ручного управления кораблем и
почти не двигалась.
     - Останови его на месте,  - не унимался Роберт.  - Мы сейчас начертим в
этих джунглях такую длинную и широкую полосу,  что с орбиты ее нельзя  будет
не заметить.
     - Не могу я его сразу остановить. Если я сейчас резко качну его в лево,
то  груз  опять сдвинется и нас понесет в другую сторону.  У нас же на борту
буровое  оборудование  и  целые  нефтеперегонный  комплекс  с  пластмассовой
фабрикой в придачу.  И все это болтается просто так по грузовому отсеку.  Ты
же сам видел,  сколько там было сорванных со своих мест контейнеров, а после
нашего  взлета  их стало еще больше.  Если бы груз был хорошо закреплен,  то
было бы намного проще.
     - Слушай,  как  ты думаешь,  далеко тот архипелаг,  с которого приходит
катер с товарами в Вольный город? - Спросил Роберт.
     - А  зачем  он  тебе нужен?
     - Как зачем,  туда же приходят космические
челноки, может и нам удастся воспользоваться этим.
     - Ну ты даешь!  - Изумился Керон.  - Ты сидишь в кресле второго  пилота
настоящего космического рейдера,  заметь, своего рейдера, и мечтаешь о месте
на челноке,  непонятно на каких условиях.  И еще неизвестно,  что  по  этому
поводу думают те, кто заправляет всем этим бизнесом.
     - Ты что хочешь подняться на орбиту на  этой  старой  развалине?
     - Не  только  на орбиту.  Я собираюсь на ней вообще убраться отсюда.  И
если хочешь знать,  не такой уж он и старый. Мне доводилось путешествовать и
на более древних конструкциях.
     - Да,  но за ними следили,  ремонтировали и они не лежали в  болоте  по
несколько веков. Ты его даже поднять не можешь высоко. Завис в десяти метрах
от поверхности и радуешься.
     - Все  он  может,  -  уверено  отмахнулся  Керон,  -  а подниматься над
джунглями я не хочу чтобы нас не засекли радары,  прежде,  чем я пойму,  как
этой штукой управлять.
     - Ты первый раз управляешь таким кораблем?!
     - А  что,  я  разве  говорил тебе,  что был хозяином или пилотом такого
корабля?  Я говорил, что просто летал на таком корабле, но ты не беспокойся,
они все одинаковые, почти...
     Рейдер сильно круто клюнул  носом,  при  этом  кабина  глубоко  ушла  в
болотную  воду,  а  во  все  стороны,  далеко полетели брызги.  Керон рванул
рукоятку на себя и выровнял аппарат.
     - Ну вот,  теперь хоть что-то видно, - показал он пальцем на вымытые от
грязи толстенные стеклоблоки с таким видом,  будто  специально  сделал  этот
трюк,   чтобы   помыть  остекление  центрального  поста.  -  Я  еще  немного
потренеруюсь и рванем отсюда подальше.
     Роберт ничего  не  ответил.  Он  только потуже затянул на своей грудной
клетке пристежные ремни и решил не мешать тонкому таинству тренировки.


                            Третья база Люиса.

     В обширной   комнате,   глубокого,  бетонированного  бункера  за  одним
единственным,  огромным,  как  взлетно-посадочная  площадка  столом,   сидел
чрезмерно  упитанный майор и сосредоточенно доедал свой четвертый бутерброд.
На столе,  прямо на свежих картах  орбитальной  разведки,  лежала  половинка
белого,  свежайшего батона, выпеченного из натуральной муки высшего качества
и приличный ломоть хорошо прокопченного,  розоватого  мяса.  Хайнс  Парн,  а
лощенного майора звали именно так, любил поесть и всегда с удовольствием это
делал.  Усмирить  такое  количество  плоти,  каким  обладал  Хайнс  уже   не
представлялось   возможным   и  он  уже  давно  смирился  с  ее  постоянными
требованиями,  потакая  ее  малейшему  капризу.  Из  оставшихся   на   столе
продуктов,  бутербродов  можно  было  соорудить еще много.  День обещал быть
обыденно-приятным, как и большинство остальных.
     Вдруг, неожиданно   сухо   щелкнули  стопорные  запоры  единственной  в
помещении,  бронированной двери.  Хайнс,  пораженный такой наглостью, поднял
удивленные  глаза  на  медленно  отходившую,  по  металлическим направляющим
дверь.  Никому из подчиненных не позволялось тревожить своего начальника  во
время, когда он изучал свежие снимки с орбиты.
     На пороге появился перепуганный на смерть сержант,  с криво  оторванным
клочком бумаги в дрожащей руке. Его болезненно-худое, желтое лицо, уже давно
требовало бритвы и заботы врача-диетолога.
     - Прошу прощения,  господин майор, - дрожащим голосом начал сержант, но
тут же осекся под тяжелеющим прямо на глазах взглядом майора.
     Тот размеренно  прожевал  только что откушенный кусок,  со знанием дела
проглотил и прочистив глотку заорал непривычно тонким,  для своей комплекции
голоском.
     - Что вы себе позволяете?!  Совсем  распустились!..  Всех  отправлю  на
контракты! Зажрались тут, понимаешь!
     Лицо сержанта     из      болезненно-желтого,      мгновенно      стало
безжизненно-пепельным.  Было  видно,  что  он ужасно жалеет,  что потревожил
своего командира и этого больше никогда  не  повториться.  Майор  неожиданно
резко выскочил из своего глубокого кресла и сильно размахнувшись, подтвердил
свои слова размашистым ударом по  столу.  Сержанту  стало  совсем  худо.  Он
мысленно попрощался с жизнью,  живо представив себя с тяжеленным автоматом в
руках,  в глубоком тылу неприятеля,  где каждый куст несет таит смерть и все
стволы нацелены именно в твою спину.
     Покончив с формальностями,  которыми, как искренне полагал майор, Хайнс
никогда не следовало принебрегать, он перешел к делу:
     - Что случилось?  - Спросил он,  при этом его лицо приобрело  выражение
отдаленно напоминающее человеческое.
     Не очень веря в свою счастливую  звезду,  сержант  не  отойдя  еще  как
следует   от  перепуга  попытался  доложить  еще  раз,  но  это  ему  далось
невероятным напряжением воли:
     - Господин  майор,  -  начал  он  борясь  с  непонятно откуда взявшейся
икотой, - пять минут назад системы слежения обнаружили в контролируемом нами
районе  неопознанный корабль.  Судя по размерам,  корабль не боевой.  Скорее
всего какой-то транспортник. На запросы не отвечает.
     - Где это?  - Осведомился майор.
     Сержант с готовностью назвал квадрат,  до боли мечтая  о  том  времени,
когда он не будет самым молодым в своей смене.
     - Это же совсем рядом с площадями этих наркоманов.  Хайнс имел  в  виду
обширные  плантации наркопроизводителей,  которых на базе недолюбливали,  но
поделать с таким положением вещей ничего не могли.
     - Точно,  их  аппарат,  -  более  уверено  добавил  майор  после паузы,
необходимой для того,  чтобы его зажиревшие мозги смогли  сделать  очередные
несколько тактов.
     - Нет это не они,  - с отчаянной дерзостью  разрушил  доходяга  сержант
авторитетное  мнение.  -  Мы  сразу  с ними связались,  но они говорят,  что
аппарат им не принадлежит и они никого сегодня не ждут.
     - Что они там делают?
     - Вы не поверите, ломают свои кораблем джунгли.
     - Ну  кто еще может ломать своим кораблем джунгли?  Да врут они все,  -
цеплялся за свою выстраданную теорию майор.  - Знаем мы  этих  наркоманов  -
надышаться там своим дерьмом, а потом делают всякие глупости и ничего толком
объяснить не могут.
     - Это  точно  не они,  - возразил сержант,  но уже не так уверено.  - С
остальными соседями связывались? Что они говорят? - Никто ничего не знает.
    - Везет  же  мне на всякие пакости,  - пожалел себя Хайнс.  - Поднимайте
штурмовики,  пусть отправят этого гада обратно туда, откуда он здесь взялся,
а еще лучше, пусть его больше вообще не будет.
     Два раза  сержанту  повторять  не  нужно было.  Он так быстро освободил
помещение, что аж тонкий пластик карт зашелестел на столе.
     Майор расстегнул   верхние   пуговицы   на  своем  шикарном  мундире  и
помассировал себе широкий,  как у быка  затылок.  Немного  успокоившись,  он
опять  плюхнулся в свое кресло и широким,  большим штыком мастерски соорудил
себе еще один бутерброд.
     Шесть человек   со  шлемами  в  руках,  одетые  в  противоперегрузочные
костюмы,  бежали к ангарам через взлетно-посадочное поле, на ходу застегивая
оставшиеся застежки на своей специфической одежде.
     - Если это опять учебная тревога,  то я им  сделаю,  -  пообещал  самый
старший с виду пилот.
     Кого именно касалось  это  обещание,  и  что  конкретно  предполагалось
сделать он не уточнил.  Бежавшие рядом с ним два пилота, видимо члены одного
экипажа,  только  ехидно  улыбнулись,  не  сомневаясь  в  намерениях  своего
командира.
     - Смотри,  чтобы не было  как  в  прошлый  раз,  -  предупредил  своего
напарника командир другого экипажа. - Нельзя же так откровенно подрезать...
     - Надо же как-то развлекаться,  -  не  определенно  отшутился  командир
первого экипажа.  - Взлет через четыре минуты.  Да,  не забудь, ты Принт как
всегда ведомый. Все.
     Два экипажа  пилотов  разделились и вбежали каждый в свой ангар.  Через
полторы минуты со свистом запустились двигатели и две хищные, вооруженные до
зубов  машины,  синхронно  вырулили  из своих берлог на взлетку.  Как и было
сказано,  точно через четыре минуты,  они без  разбега  снялись  с  места  и
заложив  крутой  разворот,  почти вертикально ушли в безоблачные,  нереально
голубые небеса.  Еще несколько секунд можно было наблюдать  их  стремительно
удаляющиеся    силуэты,    но   вскоре,   только   два   белоснежных   следа
сконденсировавшейся влаги,  свидетельствовали о том,  что  машины  пошли  на
задание.

     - Все, вроде бы разобрался, - сообщил Керон, повышая мощность на выходе
реакторов.
     Генераторы антигравитационных  полей   дружно   взвыли,   с   легкостью
подбрасывая  массивный корабль над поверхностью планеты.  Древний старичок с
легкостью поднимался все выше и выше,  находясь при  этом  в  горизонтальном
положении.
     Керон запустил планетарно-маршевую установку рейдера,  слегка при  этом
переборщив.  Роберту на грудь опустилась невероятная тяжесть, глубоко вдавив
его в пилотское кресло.
     - Ты полегче, - простонал он, но Керону было не до него.
     - Ничего себе, - восхитился он неожиданной резвости корабля. - Маршевая
установка в превосходном состоянии. Только бы выбраться на орбиту.
     Рейдер быстро набирал скорость,  оставляя за  собой  непривычно  темный
след  в  атмосфере  -  в  тонкую  черту  инверсионного следа,  подмешивалась
сдуваемая  с  рейдера  пыль,  в  которую  превращалась  грязь,   на   быстро
прогревающейся стали корпуса.
     У Керона было превосходное настроение.  Он даже несколько раз выкрикнул
что-то  воинственное.  Под  брюхом  рейдера  кончились  непролазные  заросли
заболоченных  джунглей  и  понеслись  бирюзовые   волны   спокойного   моря.
Достаточно  было  нескольких  слов  системы,  чтобы  от  этого настроения не
осталось и следа:
     - Капитан,  -  пробубнила необычно встревоженная барышня,  - встречным,
нашему курсу,  на большой скорости движутся две боевые  машины.  Наши  курсы
пересекутся через три с половиной минуты. Попробуйте изменить курс, может мы
их и не интересуем и это всего лишь совпадение.
     Керон мигом рванул рукоятку вправо, заложив немыслимо крутой вираж, при
наличии большой массы незакрепленного груза в грузовом отсеке. Рейдер сильно
качнуло  в сторону и Керону пришлось продемонстрировать все свое мастерство,
чтобы выровнять корабль на новом курсе.
     - Ну  что там?  - Ничего не получилось,  - с грустными нотками в голосе
отреагировала девушка на экране.  - Они то же изменили курс.  Их  интересует
именно  ваш корабль.  Расчетное время пересечения новых курсов - две минуты.
Советую опять изменить курс.
     - Они  нас  засекли...  -  Прошипел  сквозь зубы Керон,  закончив фразу
отборными ругательствами.
     - Быстро сработано, - без энтузиазма подтвердил Роберт. Мы же в воздухе
не больше десяти минут. Интересно, откуда они летят?
     - С  той  базы наемников,  на которую я попал с самого начала.  Судя по
всему это их территория.
     - Что  будем делать?
     - Если бы это был мой корабль,  я имею в виду мой старый челнок,  то  я
попробовал бы уйти в подпространственный переход прямо отсюда, из атмосферы,
только бы набрал достаточную скорость,  но на этом сарае скорее всего  такой
номер не пройдет. Помнишь чем это кончилось у бывших хозяев?
     Керон развернул  рейдер  и быстро набирая высоту направил его строго от
побережья
     - Если  нам  суждено быть сбитыми,  я не хочу,  чтобы это была опять та
местность,  - объяснил он свой маневр.  Нас ведь все там так  хорошо  знают.
Пусть это будет совершенно новое место.  Я не знаю,  будет ли слушаться меня
эта штука, но я предлагаю рискнуть и попробовать сделать прыжок.
     Он выдвинул  из  под  основной  клавиатуры,  управляющей всеми режимами
рейдера в реальном пространстве-времени, панель, на которой располагалась ее
точная  копия,  отличавшаяся  только  другими  обозначениями  на  клавишах и
предупреждающе-алой окраской.  Над клавишами засветилась  небольшая  бегущая
строка   на   которой  вспыхнуло  предупреждение:  "ВНИМАНИЕ!  ИСПОЛЬЗОВАНИЕ
УСТРОЙСТВА РАЗРЕШЕНО ТОЛЬКО ПЕРВОМУ ПИЛОТУ КОРАБЛЯ!".
     - Ты  знаешь,  как  это  делается?
     - Конечно  знаю,  к тому же я и есть первый пилот этого корабля.  Керон
коснулся клавиатуры и набрал первые пришедшие в его голову координаты. Точка
"прицеливания"   могла  оказаться  любой  материальной  точкой  в  любой  из
пятнадцати галактик, расположенных в сфере, с радиусом около сорока световых
лет или просто в пустом пространстве,  занимавшим весь остальной объем между
этими галактиками.  Он смело бы выбрал и другие координаты,  но не был точно
уверен,  хватит ли топлива на то,  что бы достичь тех мест, так что пришлось
слегка подумать, потратив на это драгоценные секунды.
     - До пересечения новых курсов одна минута ровно,  - с нотками сожаления
объявила блондинка с экрана. - Они запрашивают опознавательный код.
     - Рано хоронить.  Пошли им целую тучу кодов,  все  какие  только  могут
быть. Вдруг какой-нибудь да и подойдет?
     Роберт сидел и отрешенным взглядом наблюдал за тем,  что делает  Керон.
Он  почему-то  точно  знал,  что  ничего сделать уже нельзя,  к тому же если
сказать честно, то ему уже и не хотелось ничего делать.
     Керон тем  временем  закончил  определять  необходимые  для  тунельного
перехода мощность и режимы работы реакторов.  Все было  в  норме,  проверять
результат  было некогда,  но выданные компьютером цифры очень были похожи на
настоящие.
     - Ну  держись,  -  предупредил  он  Роберта и коснулся клавиши запуска.
     Роберт напрягся всем телом,  но ничего не произошло.
     - Тридцать секунд до пересечения курсов.  Генераторы полей  формирующих
подпространственный  тунель  нельзя запускать в непосредственной близости от
материальных объектов, - продиктовала система абзац из учебника пилота.
     - Сука! - Сорвался Керон. - Ты меня доведешь. Как я его могу включить?!
     - Это возможно только в случае ввода в устройство шестизначного кода,
который указан  в  паспорте  этого  корабля либо обратитесь к представителям
компании,  которая  проводила   последнюю   предпродажную   подготовку.   До
пересечения курсов пятнадцать секунд.
     Роберт оторвал взгляд  от  мониторов  и  посмотрел  в  бескрайнюю  ширь
ослепительно  голубого неба.  Кармант поднялся уже достаточно высоко,  чтобы
осветить все это  великолепие,  но  еще  не  дошел  до  того  уровня,  когда
небосклон,  по  которому  он путешествует теряет свою чистоту и выгорает под
безжалостными лучами,  чтобы  возродиться  в  своем  насыщенном  великолепии
только  под  вечер.  Никакого  движения  не  наблюдалось,  хотя  радар четко
показывал, что штурмовики летят встречным курсом, с небольшим отклонением на
север.
     - Ничего,  сейчас появятся,  - безжалостно  развеял  последнюю  надежду
Керон.
     В подтверждение его слов две  крошечные  точки  промелькнули  в  правой
половине  лобового  стекла  кабины.  На  чистой бирюзе неба больше ничего не
происходило.
     - Заходят  на  круг,  -  пояснил  Керон,  -  еще  раз  резко увеличивая
скорость.  - Сейчас зайдут сзади и грохнут нас,  только мы им так просто  не
сдадимся.  Пусть постараются. Каторжане не всегда легкая добыча. А ты почему
еще здесь сидишь?!
     - А  что  делать?  -  Дуй  в тот отсек,  в котором мы спали.  Там лежат
скафандры.  Те,  в которых мы осматривали реактор. Один неси их сюда, другой
надевай на себя. По дороге собери все оружие и припасы, что остались. Смотри
аккуратно, все время за что-то держись, потому, что я больше прямо лететь не
буду.
     Роберт отстегнул ремни и пулей бросился выполнять поручение. Лучше было
что-то  делать,  чем  просто сидеть и ждать развязки,  пусть даже это и было
бесполезно,  глупо,  но в конце концов,  именно отчаянная борьба  до  конца,
когда  уже  становится понятно,  что ничего изменить нельзя,  так характерна
природе людей.
     Когда Роберт   добежал  до  впервые  ставшего  правильно  госпитального
отсека,   корпус   рейдера   содрогнулся   от   первого   попадания   ракеты
заградительного   огня.  Керон  мигом  отреагировал  на  это,  резко  бросив
громадный аппарат вниз и влево. Роберт не видел, как оставшаяся серия ракет,
прошла  рядом  с корпусом,  так как его бросило на переборку и только чудо и
хорошая физическая форма помогли ему сохранить целой  голову,  хотя  правому
плечу, на которое пришелся удар досталось прилично.
     Отдышавшись он лежа на полу влез в лежавший ближе  к  нему  скафандр  и
наскоро  защелкнул  замки.  Прихватив  с  собой шлем,  второй скафандр,  оба
плазмомета и изрядно похудевший мешок с остатками купленных в Вольном городе
пайков, о ползком выбрался в коридор. Керон в это время заложил очередной из
своих виражей с сильным набором высоты.  Роберт полетел по коридору,  как  с
горы, в направлении грузового отсека. Ему удалось развернуться, чтобы удар о
преграждающий коридор люк пришелся на  ноги,  но  Керон  без  предупреждения
резко  бросил  машину в пике и Роберт заскользил в обратном направлении,  не
выпуская при этом из своих рук ничего из того, за ч