ре комнаты лежал выкрашенный в черный цилиндр, из обеих
концов которого валил густой, оранжевый дым.
     - Не дыши!  - Крикнул Керон и  подхватив  фонарь  метнулся  в  коридор.
     Следом сорвался с места Роберт.  Когда они выскочили из своей  комнаты,
то  увидели  спину  тяжело бегущего массивного человека.  Керон в три прыжка
догнал ночного визитера и по ходу врезав ему тяжелым  прикладом  по  голове.
Роберт  остановился  возле  скорчившегося  на  полу  здоровяка и взял его на
мушку.  Керон в возбужденном состоянии,  схватил за шиворот и с силой усадил
ночного визитера, оперев его спиной в стену.
     Тот стонал  от  боли,  держа  рукой  затылок.  Сквозь  пальцы тоненькой
струйкой стекала кровь. Противогаз, который Роберт в первый момент принял за
кошмар  наяву,  теперь  болтался  у  него  на  груди,  отблескивая  гнутыми,
треугольными стеклами маски в свете фонаря.  Роберт его обыскал, но никакого
оружия при нем не оказалось.
     - Кто ты такой?!  - Закричал ему Керон прямо в широкое,  как сковородка
лицо,  все иссеченное мелкими и покрупнее шрамами, занося свой плазмомет для
удара. - Что тебе здесь нужно?
     После этих  слов,  толстяк  застонал  особенно  громко.  Вдруг его стон
перешел  во  всхлипывания,  а  из  глаз  брызнули  слезы.  Дряблая  кожа  на
подбородке  затряслась и в предвкушении очередных отметин на своем лице,  он
разревелся, как ребенок.
     - Что тебе нужно?  - Не унимался Керон.  - Отравить нас вздумал падаль?
Ну все,  считай что твоей карьере  пришел  конец,  -  пообещал  он,  поднося
форсунку прямо к глазам толстяка.
     Тот зашелся еще громче.  У него началась  истерика.  Трясущиеся  ладони
сложились в молитвенной мудре покорности.
     - Я думаю,  мы сейчас от него уже ничего не обьемся, - сказал Керон уже
спокойнее. - Нужно его к чему-то привязать, чтобы не сбежал до утра, а утром
разберемся.
     - Его сначала нужно завести в нашу комнату, - подал предложение Роберт,
- пусть подышит немного. Вдруг туда еще опасно заходить.
     - Дельная мысль,  - согласился Керон.
     Он сорвал с шеи ночного визитера противогаз,  вывернул его на изнанку и
протер  рукавом  внутреннюю  поверхность  маски,  затем  не  скрывая  своего
отвращения,  натянул ее себе на лицо и пинком заставил толстяка встать.  Тот
встал. Его била дрожь. Перепуганные, заплаканные глаза он быстро переводил с
Роберта на Керона и обратно.
     - Шевелись,  -  скомандовал  Керон,  подкрепляя  свою команду толчком в
спину.  - Если ты любишь спокойно проводить ночи, то надо оставаться в своей
берлоге, а не искать приключений.
     Толстяк послушно пошел вперед.  Когда Керон почти довел его до дверного
проема,  тот остановился,  как вкопанный, и поднеся согнутые в локтях руки к
голове,  как бы инстинктивно защищая ее от удара,  дрожащим  голосом  быстро
заговорил:
     - Не надо туда ходить.  - Запротестовал он,  отчаянно  борясь  сразу  с
целым  комплектом  нахлынувших на него страхов.  - Не время еще туда ходить.
Пусть немного выветриться.  Это еще очень опасно.  Там тупик и  нет  притока
свежего воздуха. Нужно отсюда уходить.
     Керон отволок его от проема.
     - И когда же выветриться эта дрянь? - Спросил Роберт.
     - Через  несколько  часов,  не  раньше.  -  Последовал незамедлительный
ответ.
     - И  что  же,  нам  ночевать  в  этом коридоре?  - Возмутился керон и с
размаху заехал любителю ночных приключений в челюсть.
     Тот упал на колени и слезливо стал просить о пощаде.  После  того,  как
Керон  дал  выход своей ярости,  он успокоился и занялся осознанным решением
возникшей проблемы.  Первым делом он  стянул  за  спиной  руки  гостя  своим
поясным  ремнем,  а  затем учинил ему самый настоящий допрос с пристрастием,
после которого выяснилось,  что место,  в  котором  они  решили  поселиться,
пользуется среди горожан дурной славой.  Как правило, каждый вновь прибывший
останавливается в этом,  или в нескольких  подобных  этому  местах,  которые
обладали не смотря на свои достоинства,  еще и одним недостатком - они имели
тупиковые помещения,  лишенные дополнительных выходов  и  ночующие  новички,
становились легкой добычей подопечных местной луны.  Как выяснилось, это был
один  из  самых  легких  здесь  способов  заполучить  еду,  одежду  и  такое
вожделенное,  непреодолимо-дорогое оружие. К тому же здешний контингент, как
нельзя лучше соответствовал этому процессу.
     Вопросы, а  особенно обращение Керона,  довели пленника,  который,  как
выяснилось носил непонятное имя Ардин,  до такого состояния,  что он не знал
на  каком  свете  он находиться,  дрожал,  как лист на осеннем ветру и желал
больше всего на свете,  окзаться как можно подальше от этого  грубияна.  Кто
его  послал  выяснить  так  и не удалось.  Он только сознался,  что второго,
которому удалось бежать, зовут Стард.
     - Да,  попали мы с тобой в местечко...  - Грустно промолвил Керон после
некоторого раздумья.
     - Да здесь же должны быть сплошные бандиты.  - Ответил Роберт. - Это же
не курорт все-таки,  а тюрьма.  Нельзя  же  сказать,  что  все  попали  сюда
незаслуженно?
     - Я знаю только одно,  - отрезал Керон,  - я  попал  сюда  незаслужено.
Присмотри за ним, чтоб никуда не делся.
     Он опять надел противогаз,  взял фонарь и пошел за вещами. Шашка уже не
горела. Оранжевый туман устилал комнату метровым слоем и причудливо клубился
в луче фонаря, нарушаемый шагами Керона. Сначала он выволок далеко в коридор
оба  рюкзака,  а  затем вернулся еще раз и забрал спальные мешки и несколько
разбросанных по полу мелочей.
     Спаковав вещи,  друзья вышли на воздух.  До утра было еще очень далеко.
Тишину душной ночи нарушал только полный  тоски,  далекий  вой  доносившийся
из-за  городской стены.  Полная луна,  с безразличной надменностью,  свысока
взирала на объятый мраком мир,  покрывая открытые участки  мертвенно-бледным
светом забвения.



Глава 3. Вольный город.


     Утро приветствовало друзей жизнерадостными посвистами неизменных в этих
местах,  маленьких  птичек,  которые  позабыв  всякий  страх,  бегали  между
спальными мешками и носились в воздухе,  даже не  думая  хоть  на  мгновение
закрыть свои закругленные клювы.
     Керон морщась открыл глаза и осознав,  в каком месте он находится, стал
выбираться  из  спального  мешка.  Роберт,  с сонным лицом,  прохаживался по
крохотной лужайке,  зажатой со  всех  сторон  кучами  обрушившихся  каменных
блоков  -  была  как раз его стража.  Стард стоял на коленях,  привязанный к
толстому,  покрученному   побегу   растущего   поблизости   куста   и   имел
исключительно  отвратительный  вид - ночь проведенная в таком положении дала
свои результаты. Ему было больно и противно. Он страдал и по его глазам было
видно,  что  у него в голове,  уже который час вертится и не находит ответа
один единственный вопрос:  " и нафига же мне нужна такая жизнь?".  Ответа он
не находил и от этого физические страдания, усугублялись моральными.
     То ли  сон,  то  ли  яркое,  радостное  утро  подействовали  на  Керона
успокаивающе, он выглядел прекрасно и даже улыбался.
     - Как спалось?  - Поинтересовался он разминаясь.
     - Хорошо,  но  мало,  -  ответил  Роберт  старательно выжимая улыбку на
сонном лице.
     С хрустом  вытянувшись  в разных направлениях и помахав немного руками,
Керон подошел к пленнику,  достал из ножен нож и наклонил его горизонтально.
Тот зажмурился в ожидании худшего,  но он просто перерезал пластиковый шнур,
удерживающий запястья Старда у побега  куста,  затем  подняв  его  на  ноги,
милостиво  развязал  ремень.  Стард  стал  растирать затекшие кисти рук,  не
спуская с Керона переполненных преданностью глаз.
     - Побегай тут немного,  разомнись,  - разрешил он,  - только не вздумай
убегать совсем, - сказал он указывая на плазмомет в руках у Роберта.
     Друзья сели  завтракать.  Только  Керон  отправил  в рот первый кусок и
поднял от блаженства глаза,  как встретился с не мигающим взглядом толстяка,
послушно стоящего невдалеке.
     - Нет, не могу я есть, когда на меня так смотрят, - сказал он и отложил
завтрак.
     - Тогда что,  сделаем еще одно доброе дело?  - Тоном безвредного Сорана
спросил Роберт.
     - Давай,  - согласился Керон.  Роберт подозвал злодея,  усадил рядом  с
собой  и выдал порцию.  Тот еще не веря в свою удачу стал осторожно есть.
     - Что,  нравится?  - Спросил Керон. Стард только быстро кивнул в ответ,
стараясь лишний раз не злить своими разговорами хозяев положения.
     - То-то,  -  неопределенно  высказался  Керон,  оставшись  собой  очень
доволен.  Покончив  с  едой Керон осмотрел свой плазмомет и убедившись в его
исправности, стал укладывать вещи в рюкзак.
     - Что с этим будем делать? - Спросил у него Роберт, указывая на Старда.
     - Пусть доест и пристрелим его на фиг.  - Не задержался он с ответом. -
Зачем он такой нужен?  Услышав эти слова, Стард замер с открытым ртом.
     - Что жить хочешь? - Спросил Керон заметив его реакцию
     - Хочу,  -  признался  тот,  это  было первое с утра его слово.
     - А ты думаешь мы не хотим,  или вчера не хотели? Стард опустил глаза -
крыть было нечем.
     - Ты кушай,  кушай.  - Сказал Керон и  подошел  к  стоящему  в  стороне
Роберту.
     - Что же нам с ним делать?  - Спросил Роберт.  По улице,  возле которой
они расположились прошло несколько человек, даже не взглянув в их сторону.
     - Сначала я думал,  что утром просто сдадим этого  подлеца  Хедигеру  и
пусть  он  решает  себе  что  с  ним делать,  - ответил он провожая взглядом
удалявшуюся группку неряшливо одетых мужчин,  - но потом решил,  что в  этом
вольном,  как  они  сами называют,  городе,  по всей видимости такие вопросы
должны решаться самими горожанами.  Хедигер,  со своими  парнями  только  не
допускает  организованного вторжения на эту территорию и ему скоре всего нет
никакого дела до проблем внутри городских стен.  Ты же сам видел,  что здесь
собрались  довольно  серьезные  люди,  которые  пережили  и побег,  и недели
скитания в джунглях.  Я думаю,  что если мы обратимся к здешней власти, если
она даже и занимается такими вопросами, то выставим себя не в лучшем свете -
насколько я знаю,  в такой среде мужчина,  если он настоящий мужчина, должен
сам решать все свои проблемы.
     - Ты что, точно хочешь его пристрелить?
     - Нет  конечно,  это  я его просто попугал немного.  Пусть тоже немного
потрясется. Так нас вчера напугать!
     Оба посмотрели  в  его сторону.  Стард сгорбившись сидел на траве и еле
заметно шевелил челюстями.
     - А смотри,  проняло,  - обрадовался Керон.
     - Давай собирайся,  пойдем  поищем  местечко  поспокойнее,  если  здесь
конечно такое найдется.
     Роберт наскоро быстро собрался.  Через минуту они оба стояли с оружием
в руках над несчастным.
     - Не убивайте меня пожалуйста, - попросил он и крупные слезы покатились
из его глаз. Я искуплю свою вину.
     - Пошел прочь,  сволочь, - сказал Роберт, подтверждая свое распоряжение
покачиванием форсунки плазмомета.
     - И если попадешься еще раз мне на глаза,  - добавил Керон, - то считай
себя уже покойником.
     На одутловатом  лице  Старда,  обреченность  мигом сменилась счастливым
выражением и оно расплылось в детской улыбке.  Повторять ему не пришлось.  В
следующее мгновение он уже как мог бежал прочь, потрясая своими телесами.
     Они то  же  вышли  на  протоптанную  тропинку   улицы   и   отправились
осматривать местные достопримечательности.  Кругом сновали люди кто по делу,
кто слонялся просто так,  не обращая  особого  внимания  на  двух  новичков.
Роберт  посоветовал  идти в направлении большего скопления людей.  Так они и
сделали. Не успели друзья пройти и двух кварталов на север, как встретились
со своим вчерашним знакомым - командиром пограничников.  Хедигер бросил в их
сторону крайне удивленный взгляд,  но это длилось всего мгновенье, тут же на
его лице маска радостной доброжелательности заняла свое место.
     - Ну,  как устроились?  - Участливо поинтересовался он,  поравнявшись с
Кероном м Робертом.
     - Спасибо,  хорошо,  -   соврал   Керон.   -   Вот   решили   осмотреть
достопримечательности.
     - Это правильно.  Всегда полезно прогуляться поутру.  Это,  знаете  ли,
бодрит тело и не позволяет расслабляться мозгу.  Походите, посмотрите. Может
что и найдете для себя интересное.  Советую заглянуть на наш базарчик, может
там что-то для себя подберете,  это прямо по этой улице, через три квартала,
ну да его невозможно не заметить. Если пройдете немного дальше, то попадете
в культовую, как мы  ее  называем  часть  города,  она  кстати немного лучше
сохранилась чем жилая, но долго задерживаться я вам там не советую.
     - Это почему же?  - Спросил Роберт.
     - Лично я толком ничего не знаю, я здесь всего полтора года, но до меня
доходили слухи о странных событиях в этом месте города.  Вдруг ни с того, ни
с сего пропадают бесследно люди,  некоторые слышали шум и какое-то движение,
но это происходит в основном ночью.  Днем же это одно  из  самых  безопасных
мест в городе.
     - А как организована общественная жизнь в этом городе, есть ли какие-то
властные структуры? - Спросил Роберт.
     - Общественная жизнь в городе, - терпеливо, не меняя выражения на лице,
ответил Хедигер,  - организована стихийно.  Из власти есть только  голова  -
избранный большинством,  один из самых авторитетных горожан. Он один наделен
правом решать все споры и его  слово  является  законом  для  любого  жителя
города. Есть еще с десяток таких команд, как моя, которые занимаются охраной
территории, фильтровкой прибывающих и собором податей.
     - Ага, - вставил Керон, - значит подати все-таки существуют?
     - Конечно же существуют.  Они существуют везде,  где собирается в одном
месте больше десяти человек.
     - И сколько должен платить горожанин. - Не унимался Керон.
     - Месяц  проживания в нашем городе стоит для здорового мужчины тридцать
кредитов,  для женщин и стариков по двадцать, а за детей до двенадцати лет у
нас берут по десять.
     Керон почесал  затылок.  Такие  коммерческие  отношения  его  несколько
озадачили.
     - Значит мы вам уже должны шестьдесят кредитов?  - Спросил он  когда  с
его затылком опять стало все нормально.
     - Ну, - рассмеялся Хедигер, - мне лично вы ничего не должны, а плату вы
обязаны  внести  по  истечении  месяца.  Тогда  к  вам  прийдут  и  попросят
заплатить.
     - А если у человека нечем платить? - Вставил свою монету Роберт.
     - Ничего страшного.  Платить можно не обязательно деньгами,  вещи то же
принимаются,  добыча  из  леса  тоже  годиться,  а вот если у человека нечем
заплатить, то есть у него вообще ничего нет, то он утрачивает право свободно
покидать  город и обязан отработать свой долг,  выполняя ту работу,  которую
определит для него голова или один из его помощников.
     Керон поблагодарил   словоохотливого  контролера  прилежащей  к  городу
территории и они поплелись дальше в указанном им направлении. Действительно,
вскоре  перед ними раскинулась не очень большая площадь,  тесно заставленная
лавками,  с которых торговцы предлагали нехитрый товар.  В основном это были
дары  леса.  Какие  только  твари  не  находили  на  этих столах свой конец.
Вперемешку со столами мясников,  стояли торговцы предлагавшие  разнообразные
плоды и ягоды,  коренья и связанные в пучки листья.  Но больше всего удивили
друзей торговые лавки,  обступившие базарную площадь.  Это были  капитальные
строения   из   камня   и   дерева   -   торговцы   занимались  своим  делом
профессионально.  Их товар  говорил  сам  за  себя.  На  грубо  отструганных
подобиях  прилавков  предлагалось  к  продаже  оружие разнообразных систем и
моделей,  электронные устройства  связи  и  развлечения,  "вечные"  элементы
питания к ним,  боеприпасы, одежда, огромное количество мелочей, без которых
невозможна жизнь человека даже в таких первобытных  условиях,  изготовленных
на  приличном технологическом уровне.  Возле каждого товара стоял ценник,  с
указанием его стоимости в кредитных билетах этой группы галактик,  а так  же
указывалось  количество золота в граммах,  необходимого,  чтобы заполучить в
свою собственность ту, или иную вещь.
     - Что-то до меня не доходит,  - признался Керон,  - каким образом здесь
осуществляется товарооборот.  Чтобы покупать такие дорогие вещи,  необходимо
же  что-то  отдавать  взамен,  а то что их покупают,  нет никакого сомнения,
иначе откуда бы взялось такое количество оружия в этом  городе,  где  каждый
мужчина  носиться  с ним постоянно,  да и купцов бы здесь просто не было бы,
если бы им это было не выгодно.
     - Я  даже  себе  не представляю,  чем можно заниматься среди этих руин,
чтобы вообще получать доход. - Признался Роберт.
     - Мы конечно выясним, что же здесь на самом деле происходит, но сам тот
факт,  что здесь существует развитая торговля,  говорит о том,  что связь  с
Галактикой здесь поддерживается, а пока приходят и уходят корабли, то всегда
есть шанс выбраться отсюда.
     Последняя фраза Керона подняла настроение Роберта до такой степени, что
он позволил даже себе улыбнуться. Керон заметив такое непривычное проявление
чувств,    всегда    серьезного   молодого   человека,   развеселился   сам,
продемонстрировав окружающей толпе торговцев и зевак, ровные ряды белых, как
снег  зубов  -  первосортного  продукта  дорогой  клиники,  лежащей на таком
непредставимо-огромном расстоянии от  этой  планетарной  системы,  что  даже
упоминать ее название не имело никакого смысла.
     После нескольких    часов    осмотра   местных   достопримечательностей
выяснилось,  что город гораздо больше,  чем они себе представляли на  кануне
вечером.  Чем бы он раньше не был,  но явно это был не второстепенный центр,
канувшей в бездну времени.  Чего только стоил величественный даже в  руинах,
сложный   храмовый   комплекс.   Открывшаяся   им   картина  превзошла  даже
восторженные обещания Хедигера по этому поводу.  Народу в этой части  города
действительно   почти   не  было,  исключение  составляли  только  несколько

подозрительных личностей,  облюбовавших свободное от деревьев место, гревших
свои кости на прогретых Кармантом каменных блоках, сложенных в виде ступеней
для великана,  ведущих к центральным храмовым постройкам комплекса.  Рядом с
большими, имелся и ряд обычных ступеней - не для богов, а для простых людей,
но только они не устояли перед натиском времени.
     Роберт с Кероном бродили среди величественных развалин,  с рюкзаками за
спинами,  как  заправские туристы,  только в отличие от туристического тура,
никто из местных жителей к ним не цеплялся,  не предлагал  купить  сувениры,
дети  не  теребили  за штанину,  целеустремленно добиваясь мелочи.  Все было
тихо, как на кладбище. В принципе это и было настоящим кладбищем - кладбищем
надежд,   многочисленного   и  трудолюбивого,  судя  по  оставленным  ими  в
материальном мире следам, народа.
     Изредка им   встречались   отдельные  скульптуры  и  целые  композиции.
Материал,  из которого они были изготовлены  отличался  от  камня,  который
пошел на строительство и города,  и самих храмов.  Это был четный, как ночь,
плотный камень. На него видимо не действовало время и скульптуры сохранились
в  своем  первозданном виде.  Вездесущее время смогло повлиять на них только
одним  способом  -  подточив  постаменты  из  обычного  камня,  на   которых
возвышались  эти  исполины,  оно  некоторых  из  них  низвергло,  сняв  их с
божественных высот и обрушив на каменные плиты,  по которым  ходили  простые
смертные, впрочем не причинив им при этом заметного вреда.
     Скульптуры изображали  с  поражающим  реализмом  гостей  самых  ужасных
человеческих кошмаров. Чудовища были громадного размера, видимо их создатели
намеревались поразить своими действительно бессмертными творениями не только
простых смертных но и небеса. Стоило сказать, что им это удалось на славу. В