олько месяцев у друзей появились свои деньги.  На
том и  разошлись.  Роберт  с  Кероном  отправились  к  оживающему  рынку  за
продуктами,  а скупщик обратно в свою шикарную постель, досматривать жестоко
прерванный сон.
     Настроение у друзей заметно  улучшилось.  Ничто  так  не  способно  его
поднять, как только что заработанные живые деньги. Чем бы не объяснялся этот
феномен, но это было неоспоримым фактом.
     Рынок только   начинал   свой   новый,   суетный  день.  Между  изредка
заполненными торговыми местами сновали с большими сумками  мелкие  торговцы.
Купцы посолидней только открывали ставни своих лавок, выстраивая ряды товара
на любой вкус и карман.  Керон с  Робертом  оказались  чуть  ли  не  первыми
покупателями этого дня.  Побродив немного между лавками и приценившись,  они
подобрали концентраты по дешевле.  На двадцать два кредита получилось купить
два больших пакета еды. Учитывая, что два предыдущих дня они почти ничего не
ели,  это превзошло  самые  смелые  их  ожидания.  Хотя  качество  продуктов
вызывало сомнения, но зато их было много.
     По дороге  обратно  им  повстречался  Безвредный  Соран,  бредущий   по
тропинке с бесцельным,  блуждающим взглядом.  Как только он заметил знакомые
лица,  изменил маршрут своего движения и подойдя к друзьям на полном серьезе
спросил:
     - Ну как,  Роберт и Керон,  вы молитесь?
     - Конечно, - соврал Роберт.
     - Тогда вы уже на пути к спасению,  - заявил он уверенно. - Добрые дела
то же делаете?
     - По мере сил.  - Сказанул Керон,  протягивая Сорану большую квадратную
консерву, с какими-то обитателями моря.
     - Тогда вам нечего волноваться, - успокоил он друзей принимая угощение.
- Все у вас будет в порядке,  - пообещал он уже  уходя,  крепко  прижимая  к
груди подарок.
     - И знает же,  когда нужно подойти,  - позавидовал Керон. - Когда у нас
ничего не было, его и близко не было видно, но не успело что-то появиться, а
он тут как тут. И как так может быть?
     - Ему точно помогает какая-то сила,  - задумчиво произнес Роберт.
     - Да,  нет сомнений. С его взглядами на жизнь и с его к ней отношением,
без помощи не обойтись.
     Когда они вернулись с рынка, то Крастона уже не было. Судя по времени,
он уже   бросил  первую  пригоршню  песка  в  свой  лоток.  Не  сильно  этим
расстроившись,  они приготовили себе царский завтрак,  разогрев для этого на
разведенном  во  дворе  костре  несколько  консервов.  Их желудки с трепетом
наслаждались  давно  забытым  вкусом  горячей  пищи.  Не  смотря   на   свою
относительную дешевизну, еда оказалась вполне съедобной.
     Утолив требования ненасытной  плоти,  они  принялись  за  осуществление
своего  ночного плана.  Осмотрев ближайшие мусорные кучи,  в которых,  нужно
сказать,  чего только не было, они обнаружили приблизительно то, что искали.
Хотя им так и не попались на глаза доски,  из которых они вначале задумывали
делать промывочный желоб,  они обнаружили кое-что более подходящее для этого
дела.   Это   был   десятисантиметровый   в   диаметре,   кусок  пластиковой
гофрированной трубы, служившей воздуховодом в системе регенерации воздуха на
не существующем уже видимо в природе корабле. Отрезок имел около трех метров
в  длину,  а  глубина  канавок  его  гофра  предположительно  подходила  для
намеченного.
     Притащив находку к Карстону,  друзья принялись изготавливать  из  этого
полуфабриката готовое средство производства. Первым делом, Керон ножом вдоль
разрезал трубу.  Затвердевший  от  времени  пластик  плохо  поддавался  этой
технологической  операции,  но  устоять  перед  натиском старающегося выжить
человека было делом невозможным.  В итоге получились два  не  сильно  ровных
желоба.  Роберт,  тем  временем,  сходил  на  задворки развалин и вернулся с
несколькими длинными,  ровными жердями,  добытыми  в  ближайшем  кустарнике.
Отобрав две самые толстые, Керон уложил их параллельно на траве, между ними,
один за одним расположил куски воздуховода и принялся скручивать все  это  в
единое целое ржавой проволокой,  спутанный моток которой валялся прямо возле
входа в их жилище.  Постепенно незатейливая  конструкция  стала  приобретать
прочность  и  законченный вид.  Сделав последнюю скрутку,  Керон поднял свое
шестиметровое  произведение  за  один  край  и  попробовал  конструкцию   на
прочность.  Желоб  слегка  прогнулся,  но  все  его  части остались на своих
местах. Результаты проведенных испытаний его вполне удовлетворили.
     - Видишь,  -  восхитился  он,  -  каким полезным местом может оказаться
обыкновенная мусорная куча.
     - Только  бы эта штука работала,  - выказал Роберт опять зародившееся в
его душе сомнение.
     - Ну знаешь! - Возмутился Керон. - Если ко всему относиться, как ты это
сейчас делаешь,  то тогда вообще ничего не стоит делать. Вдруг не получится?
Человек должен надеяться и делать все возможное, для того, чтобы эти надежды
не оказались напрасными, а получится или не получится, это дело десятое - не
в этот, так в следующий раз.
     Керон говорил правильные вещи и выглядел при этом так убедительно,  что
Роберту сразу стало стыдно за допущенное им минутное малодушие.
     Покончив с изготовлением самого желоба,  они еще около часа провозились
со стойками,  на которых предполагалось его установить.  Сложное,  на первый
взгляд,  устройство плавного  изменения  угла  наклона,  заменила  найденная
поблизости,  ветхая, но толстая веревка, привязанная к двум передним стойкам
особыми,  самозатягивающимися узлами.  Достаточно было потянуть за  один  ее
конец  и подвешенный на ней желоб поднимался вверх,  потянув за другой конец
можно было опустить всю конструкцию на необходимый угол.
     Закончив работу,  они компактно упаковали свое произведение, смотав все
его  компоненты  бечевкой.  Надежно  припрятав  свое  тайное  оружие  против
бедности в недрах розложистого куста,  который своими ровными побегами то же
поучаствовал в его создании  и  наскоро  пообедав,  отправились  спать.  Все
равно,  проводить испытания было слишком поздно - время перевалило за обед и
не успели бы они прийти на место,  как уже нужно было бы тащится назад,  тем
более с учетом местных предубеждений против темноты.



Глава 5. Переносной кусочек ада.


     Серело. Чистый,  без единого облачка небосклон только едва посветлел на
востоке.  Крупные  звезды  с удивлением для себя обнаружили,  что время ночи
истекло и пора освобождать место для самой главной в здешних местах,  желтой
звезды, со странным и непонятным названием Кармант.
     По едва различимой в темноте тропке,  поросшей с обеих  сторон  густой,
высокой травой, Керон с Робертом тащили длинную штуку, определить назначение
которой не смог бы никто,  даже если бы ему вздумалось  высунуться  в  такую
рань  на улицу.  Но определять было не кому,  город еще крепко спал.  Друзья
специально  выбрали  это  время,  решив  никому  не  срывать   глаз   своими
действиями. Как говориться: " меньше знают - дольше живут".
     У ворот уже бодрствовал неизменный  Карнул.  Видимо  в  системе  охраны
города он был самым незаменимым человеком.  Когда Керон его видел, то у него
складывалось стойкое впечатление, что он и живет прямо тут, у этих ворот. Не
смотря  на  рань,  а  было  немногим  более  четырех часов,  Карнул выглядел
удивительно свежо и бодро.  Если он даже и спал,  то сну не удалось оставить
на его лице никаких следов.
     - Ну и что же это вы успели так рано  украсть?  -  Поинтересовался  он,
расплывшися в своей неизменной улыбке.
     - Слушай,  когда ты спишь?  - Разозлился на него Керон.
     - Ночью,  как  и  все  нормальные  люди.
     - И где же ты видел здесь нормальных людей?
     Шутка Керона вызвала бурную реакцию стражника. Он заливисто рассмеялся.
     - Открывай ворота, - прервал его веселье Керон.
     - Куда  это в такую рань?  Поинтересовался Карнул взявшись за засов.  -
Неужели собрались перебраться на архипелаг?  Только  знаете  что,  думаю  не
выдержит даже одного из вас ваша лодка.
     - Шевелись, мы торопимся, - поторопил его Керон. - Если не выдержит, то
вернемся обратно.
     Карнул опять шумно рассмеялся.
     - Да  в  водах этого моря водиться больше голодных тварей,  чем в наших
джунглях.  - Объяснил он причину своего веселья. Я не знаю, что вы задумали,
но будьте осторожней. в этих местах никогда не нужно терять бдительности.
     Такого заботливого  к  себе  отношения  друзья  никак  не  ожидали   от
городского стража. Керон удивленно посмотрел на него после этих слов, но тот
больше ничего не сказал, молча распахнув ворота.
     Трава была  густо  покрыта  крупными каплями росы.  Уже через несколько
сотен  метров,  непромокаемые  армейские  сапоги  сквозь   клапан   застежки
пропустили достаточно воды,  чтобы Керон с Робертом могли почувствовать себя
еще ближе к природе.  В лесу было тихо,  как в могиле.  Ветер  не  перебирал
листья,   птицы  еще  не  начали  свою  бесконечную  возню.  Еще  ничего  не
происходило.  Было как раз то время,  когда ночь ушла,  а день медлил занять
освободившееся  место.  Не  успели  они углубиться в лес и на километр,  как
где-то вверху,  нерешительно пискнула одна птичка, ей сонно ответила другая,
третья. Уже через несколько минут все было как обычно.
     На заросшей лесной тропе,  друзья  еще  кое-как  справлялись  со  своей
ношей,  время  от времени останавливаясь,  чтобы сменить уставшее плечо,  но
когда они добрались до каменистой долины,  их движение замедлилось - шаткие,
острые камни как живые выскальзывали из под ног, да и сказывалась усталость.
Они остановились отдохнуть.
     - Видишь,  - сказал Керон окинув взглядом далекие еще склоны, - кажется
мы здесь сегодня первые.
     - Никого не видно, - согласился с ним Роберт. - Только бы дотащить этот
желоб на место и не попасться никому на глаза.
     - Если  только  эта  штука заработает,  как мы думаем,  было бы неплохо
сохранить ее существование в тайне, а то если все себе такие же наделают, то
скупщики сразу снизят закупочные цены и мы то же окажемся в проиграше.
     - Да,  нужно будет постараться ее замаскировать.
     Немного отдохнув они двинулись дальше.  Ручей,  в котором располагалась
найденная ими накануне заводь,  они нашли стазу.  Со  свежего  воздуха  леса
сразу чувствовался его болотный запах.  Добравшись вверх по склону к заводи,
они принялись распаковывать  свое  детище.  Посовещавшись,  они  решили  его
установить  под прикрытием нависших над водой ветвей кустарника.  Проверив с
разных точек, не сильно заметно ли это будет, они принялись за работу. Керон
стал вколачивать во влажный, наносной грунт подготовленные стойки, используя
в качестве молотка подобранный поблизости, обкатанный водой камень, а Роберт
отправился  на  поиски  чего-то,  чем можно было бы черпать со дна заливчика
песок и засыпать его в желоб.  Метрах  в  ста  от  места,  возле  соседнего,
бегущего  параллельно потока,  он обнаружил плотную пластиковую коробку,  от
какой-то консервы. Это было то, что он искал.
     Когда он  вернулся,  стойки  уже  стояли на своих местах.  Они вдвоем с
Кероном установили на них желоб,  придвинув его верхний край прямо к плоской
поверхности камня,  по которому стекала в их заливчик вода.  Она с журчанием
устремилась по желобу,  с шумом уходя в заросли.  Отрегулировав поток и угол
наклона,  Керон жестом показал Роберту,  что можно начинать. Тот зачерпнул с
неглубокого дна,  найденной коробкой,  первую порцию песка и высыпал  его  в
самом   начале  желоба.  Песчинки  заструились  через  ребра  гофра,  огибая
выступающие препятствия. Самые тяжелые оставались в глубоких желобках и лишь
слегка  подрагивали  под напором воды.  Среди крупных кусочков породы,  даже
сквозь не совсем прозрачный поток  воды,  хорошо  просматривались  несколько
больших, по здешним меркам, золотин.
     - Видишь,  - обрадовался Керон,  - а ты говорил, что не будет работать.
Законы  физики  одинаковые  везде.  Вернее  почти  везде,  -  поправился он,
вспомнив про существование галактик,  помеченных в навигационных  программах
транспарантами, предупреждающими об опасности.
     Хотя они имел и  много  разных  названий,  но  суть  оставалась  одной.
Привычные  физические  законы,  в  этих  областях материального пространства
работали самым неожиданным образом, или не работали вообще.
     - И вправду, работает, - удивился Роберт. - Если признаться честно, что
я не сильно надеялся на это чудо.
     Он пальцами достал обкатанные водой кусочки золота и протянул на ладони
Керону. Отсутствие пинцета, с лихвой компенсировалось его ловкостью.
     - Посмотри,  эти  по  размерам  такие крупные.  В прошлый раз мы добыли
таких только несколько штук.
     - Точно,  - согласился Керон, - нужно немного уменьшить угол наклона, а
то мелкие кусочки золота уходят с водой.
     Правильно отрегулировав наклон желоба они взялись за работу. Лишь через
полтора  часа  на  поросшем  кустарником  склоне  стали  появляться   другие
старатели.
     Керон без  устали  загружал  песок,  а  Роберт  доставал  оставшееся  в
углублениях   золото.   Когда  желоб  сильно  засорялся  крупными  фракциями
посторонней породы,  его приходилось снимать с подставок  и  вытряхивать  из
него  все  лишнее.  Потом  работа возобновлялась.  За целый день они сделали
только один короткий перерыв на обед.
     К концу  дня  у  Роберта ломило руки от холодной воды,  а у Керона,  от
постоянных приседаний ныла поясница,  но зато на плоском камне, спрятанном в
тени куста постепенно выросла приличная горка золотого песка, по виду, раз в
двадцать большая той,  что была вчера.  Завязывая в  кусок  тряпки  добытое,
Керон  радовался,  как  ребенок.  Под  желобом,  на  нижней  террасе выросла
приличная куча промытого песка.
     Надо сказать,  что  некоторая  часть  золотого  песка все же поймать не
удавалось, но не смотря на примитивность приспособления, оно давало заметный
выиграш во времени и значительно облегчала работу.
     Отведя желоб от питающей его воды,  они наломали  веток  и  как  смогли
замаскировали  свою  установку.  В  город  пришли  во  время,  опередив даже
Крастона - страстного любителя побездельничать.
     Пять дней  все шло гладко,  как по маслу.  Рано утром друзья выходили в
каменистую долину,  прихватив с собой для  отвода  глаз  промывочные  лотки.
Возвращались не очень поздно.  В общем поступали,  как все,  кто занимался в
этих краях промывкой золота. Все добытое сдавали в тот же день, но при этом,
чтобы  не  вызвать  подозрений  на  свой счет,  делали это аккуратно,  дробя
добытое на порции и пользуясь  услугами  разных  приемщиков.  Толщина  пачки
кредиток,  лежащей  во  внутреннем  кармане каждого,  увеличивалась с каждым
прожитым днем.
     - Слушай,  так не пройдет и месяца,  как мы насобираем нужную суммы для
того,  чтобы убраться отсюда,  -  в  один  из  вечеров  размечтался  Роберт,
взвешивая на ладони свою часть денег.
     Стопка уже доходила до двух сантиметров и плотный  пластик  вызывал  на
ладони приятное ощущение тяжести.
     - Да,  если  ничего  непредвиденного  не  произойдет,  то   мы   сможем
наконец-то  покинуть  это  место.  - Поддержал его Керон,  пересчитывая свою
долю.
     С недавнего  времени,  а  именно  с  того  момента,  когда  у них стали
появляться  деньги,  это  было  самым  интересным  занятием,  которому   они
предавались  перед  сном.  Они мечтали,  как выберутся из этой богом забытой
дыры,  рассказывая друг другу,  в каком именно мире каждый из них  хотел  бы
оказаться.
     У Роберта,  детство   которого   прошло   на   заброшенном   хозяевами,
бездействующем  электронном заводе,  висевшим грудой железа в черной пустоте
космоса,  а  юность,  на  перерабатывающем  комплексе,  располагавшейся   на
холодной,  как  мачеха  планете,  лишенной  атмосферы,  на горизонте которой
всходила умирающая,  отжившая свое звезда, представления о хороших для жизни
планетах  были  смутными  и неопределенными.  В основном они основывались на
виденном когда-то с экрана и услышанного  от  посторонних  людей.  Отстойник
К3/09  был  первым в его жизни миром,  по которому он ходил просто так,  без
скафандра.  Можно было только представить себе,  какие чувства он  испытывал
когда  видел  деревья,  траву,  птиц,  он,  который  с рождения ничего кроме
ободранных металлических переборок не видел.
     У Керона  все  было  с  точностью  до  наоборот.  За свою бурную жизнь,
благодаря его роду занятий и энергичной,  деятельной  натуре,  ему  довелось
побывать  в стольких мирах,  что впечатления полученные во всех этих местах,
слились в его голове в пестрый поток самых разный  переживаний.  Он  мог  до
бесконечности  рассказывать о прокаленных до белизны пустынях и затерянных в
белоснежных горах, тихих странах; о шумных космопортах, плавно переходящих в
огромные  мегаполисы,  освещенные густо рассыпанными,  разноцветными искрами
неона,  где любому гостю готовы были по первому требованию предложить  целый
набор  развлечений на любой вкус и деньги.  Он теперь и сам не мог сказать с
полной уверенностью, про какой именно из миров он рассказывал в тот или иной
момент,  но рассказы были интересные и Роберт мог слушать их ночи на пролет.
В его голове постепенно формировался такой же  ералаш,  какой  был  в  мозгу
самого рассказчика, но черт побери, он был удивителен.

     Сайрс Булт ловко перепрыгивая с одного валуна на другой шел по  терассе
"золотой"   долины.  Кармант  ярко  сиял,  как  только  что  отштампованная,
бронзовая монета.  На вид Сайрсу было  около  тридцати  пяти.  Подстриженные
ежиком,  седые  волосы гладко выбритый подбородок и ровно подбритый затылок,
говорили о том,  что даже в таких условиях внешность этого человека была ему
не   безразлична.  Его  рост  был  много  ниже  среднего,  но  это  досадное
обстоятельство,  вполне  компенсировалось  железным  характером,  врожденной
подозрительностью  и  сильным,  точным  ударом  справа.  На нем были широкие
армейские штаны и  выцвевшая  рубаха  с  закатанными  рукавами.  На  широком
брючном ремне болтался потертый импульсник и несколько запасных обойм к нему
в специальных кожаных чехлах.  В руке он нес  сверкающий  хромом,  новенький
кейс.   Это  была  единственная  вещь,  которая  никак  не  гармонировала  с
окружающейся действительностью. Такой чемоданчик скорее можно было увидеть в
руках ловко продвигающегося по службе клерка, в каком-нибудь деловом центре,
а не в иссеченной шрамами, твердой руке проходимца.
     За ним бежали два прекрасно вышколенных пса. В противоположность своему
хозяину,  это были два высоких,  плечистых парня,  значительно моложе своего
хозяина.  Одеты  они  были  серо  и  невыразительно.  Основу  их  экипировки
составлял конечно  же  неизменный  армейский  стиль.  В  руках  у  них  были
скорострельные автоматы, то же сильно потертые от постоянного использования.
     Сайрс остановился  на  высоком  каменистом  утесе  и  не   оборачиваясь
протянул назад раскрытую руку. Один из его подручных метнулся и вложил ему в
ладонь дорогой,  мощный  бинокль.  Он  внимательно  осмотрел  свою  вотчину.
Золотоискатели  крошечными  точками были рассыпаны по поросшему кустарником,
каменистому склону. Увиденная картина Сайрса обрадовала.
     - А  здесь  я  вижу  все  идет  по  прежнему.  - Сказал он ни к кому не
обращаясь.  - Что-то  мне  кажется,  что  их  стало  еще  больше  чем  было.
Посмотрим, чем нас обрадуют на этой неделе.
     И действительно,  никто из его спутников никак не отреагировал  на  его
слова.  Просто тихо стояли и ждали приказа.  Спустившись на несколько сильно
разрушенных террас вниз, Сайрс начал свой обычный обход.

     Когда Роберт   с   Кероном  как  раз  устанавливали  свое  чудо  горной
технологии обратно на  стойки,  после  очередной  прочистки  и  промывки  от
забившего  крупного его песка,  как на мокрый песок рядом в ними легли тени.
Роберт поднял голову вверх и встретился с жестким взглядом