глаза полезли из орбит.  Он с минуту  стоял
молча, не в состоянии сказать ни слова.
     - Ну вы ребята даете,  - наконец выдал он,  - таких как вы,  еще  нужно
поискать.  Теперь я не удивляюсь, что вам удалось здесь выжить. Такие как вы
не пропадают.
     - Просто повезло,  - невесело поправил его Керон.
     - Может  и  так,  но мне кажется,  таким как вы,  все равно везет чаще.
Хорошо,  будем считать что вы меня уговорили.  Чего только не  сделаешь  для
хороших людей?
     Он вышел  из комнаты,  прикрикнув при этом на кого-то в коридоре.  Рука
Керона инстинктивно потянулась к спрятанному под одеждой импульснику,  но  в
комнату   никто   не  врывался  и  он  передумал  доставать  оружие.  Хозяин
отсутствовал довольно долго,  даже в узком проходе коридора не  было  слышно
никакой возни. Друзья уже начали подозревать неладное. Керон достал оружие и
они осторожно двинулись к выходу,  когда  по  металлическим  пластинам  пола
вновь загрохотали шаги Олифера.
     - Куда это вы собрались?  - Спросил он столкнувшись с ними в дверях.  -
Ну  ни  на  минуту  вас  нельзя  оставить  одних,  сразу начинается какое-то
движение.  Вы что,  думаете я храню деньги где попало,  или что  шестнадцать
тысяч можно отсчитать за одну минуту.
     Он продемонстрировал полный кулек кредитных билетов,  в  несколько  раз
превышающий  по  размерам  мешочек покупаемых за них камней.  В основном это
были мелкие купюры.  Билетов,  достоинством выше пятидесяти кредитов не было
вообще, да и тех было всего несколько штук.
     - Вот ваши деньги,  если хотите,  можете  пересчитать.  -  Протянул  он
кулек, выхватив у Роберта из рук вожделенный мешочек из завонявшейся кожи.
     - Можно и пересчитать,  - согласился Керон обратно усаживаясь в кресло.
     Считали долго. Видимо дела у торговца шли действительно не лучшим
образом, раз  он  рассчитывался  такой  мелочевкой,  хотя,  как   показывает
практика,  человеку свойственно прибеднятся,  и торговцы в этом плане отнюдь
не исключение.  Пока  Керон  с  Робертом  перекладывали  с  кучки  на  кучку
разноцветные  купюры,  Олифер успел несколько раз подряд развязать мешочек с
камнями, просмотреть его содержимое и ссыпать все обратно.
     - Все  нормально.  Ровно  шестнадцать тысяч.  Считаешь ты хорошо и даже
быстрее чем мы вдвоем, - похвалил его Керон.
     От неожиданной   похвалы,   у   того   на  лице  проблеснула  открытая,
человеческая улыбка.  Продолжалось это явление всего несколько секунд, потом
чувство,  что  его  обвели  вокруг  пальца,  опять  взяло  верх  и  он опять
насупился, еще больше обычного.
     - Что  у  нас  дальше  по  программе?  - Спросил Керон не давая хозяину
сильно глубоко ковыряться в своих сомнениях.
     - Дальше у нас отдых,  как и у всех нормальных людей,  до утра. Утром я
вас сведу с нужными людьми и это будет последнее, что я для вас сделаю.
     - Хорошо,  согласился  Керон.  Спать будем прямо здесь?
     - Еще чего,  - возмутился Олифер, - на складе мне не нужны посторонние,
да к тому-же ночью.  Рядом с этим,  стоит  еще  один  ангар.  Вот  в  нем  и
переночуете.
     - А  как  же  законы  гостеприимства?  -  Улыбнулся  Керон.
     - Здесь  не  работают никакие законы,  в том числе и этот,  - пробурчал
хозяин, - но так и быть, для таких ребят как вы, можно сделать и исключение.
Клина! - Крикнул он. - Собери нам чего-то пожевать.
     Никто не  отозвался,  но через несколько минут в комнату вошла стройная
девушка,  с черными как ночь, разбросанными по плечам, длинными волосами. На
худенькой мордашке выделялась пара темных,  больших глаз. Скользнув быстрым,
оценивающим взглядом по непрошенным гостям  и  не  найдя  в  этом  природном
явлении  для  себя  ничего  привлекательного,  она  поставила  еду на стол и
хмыкнув, легко вышла из комнаты.
     - А штучка с характером,  - посочувствовал Керон.
     - И не говори,  - живо откликнулся задетый за больное Олифер, - сколько
я с ней намучился.  Она со Стантином брат и сестра. До того, как погиб Арчи,
была нормальным ребенком,  а после его смерти, как что-то с ней сделалось. И
это ей не так,  и то не этак.  Постоянно ей что-то не нравится.  Я уже и  не
знаю,  что  мне  с  ней  делать,  уже  и не помню,  когда у нее было хорошее
настроение.
     Керон улыбнулся.  - Ничего удивительного,  - сказал  он,  -  просто  ты
немного отстал от жизни.  Тебе нужно понять, что она уже давно не ребенок, и
как раз своим поведением дает тебе это понять,  а до тебя никак не  доходит.
Жени ее и посмотришь, как она изменится.
     - На ком? - Не понял Олифер. - Уж не на твоем ли парне? Хочешь обобрать
меня еще раз?
     - На  счет  нас  еще  ничего  не  понятно.  Мы  никто  и  можем  только
догадываться,  что  будет дальше.  Даже если он и хочет,  - Керон оценивающе
посмотрел на помалкивающего Роберта,  - то все равно это ничего  не  меняет.
Ему еще рано думать о таких вещах,  да и просто нет возможности.  Короче, на
ком хочешь,  на том ее и жени - равнодушно закончил Керон, давая понять, что
вывод окончательный и тема закрыта.
     Все дружно взялись за еду.
     - Слушай, а это мысль, - задумался торговец. - Надо будет действительно
подыскать  ей  подходящего парня,  может тогда она перестанет бесится,  хотя
если честно, я ему почему-то не завидую.
     Поужинав они вышли на воздух.  Вечерело.  Натрудившийся за день Кармант
покинув прикрытие туч, собирался нырнуть в темные воды залива, узкой полосой
протянувшейся  поверх  почти  черных  зарослей.   Олифер   окинул   взглядом
окружающее его великолепие, втянул полные легкие воздуха и настроение у него
вдруг резко улучшилось.
     - Какая здесь красота,  - неожиданно заявил он, - вы только посмотрите.
Сколько лет здесь живу, а никак не могу привыкнуть.
     Роберт с  Кероном  удивленно  глядели  на  это проявление романтических
чувств.  Редко когда удается повстречать проходимца,  так широко  одаренного
природой.
     - Не ужели вам не нравится?  - Распалялся Олифер.  - Только  посмотрите
какой простор,  какая природа.  Здесь все,  как было с самого начала, не то,
что на этих их плантациях.  Повырубали все,  нагнали техники,  отравляют все
вокруг.
     - Можешь мне поверить, - сказал Роберт, - что как раз на плантациях все
очень экологически-чистое,  там техники не больше чем у тебя. Все делается в
ручную - люди всегда были дешевле машин.
     Торговец недоверчиво   посмотрел   на   сопляка.
     - Чего смотришь,  - возмутился Керон, - был он там и все видел сам. Это
ты тут сидишь  в  своем  раю  и  ни  о  чем  не  догадываешься.  Что-что,  а
экологическая катастрофа этому миру не угрожает, если она и случится, то так
далеко вперед,  что можно мозги вывихнуть,  представляя,  сколько это  будет
времени. Слушай, а почему ты не убираешься отсюда? Неужели тебя здесь держит
эта,  как ты выразился, красота? У тебя же есть деньги, бери своих названных
племянников и уматывай. Кроме этого отстойника есть много хороших и красивых
мест. Во Вселенной же не одни только тюрьмы!
     - Я здесь уже тридцать лет.  Привык.  Здесь и подохну.
     - Ну как знаешь.  Что мне советовать  старому  человеку?  Уже  во  всем
должен и сам разобраться. Постояли. Совсем стемнело.
     Небосклон усеяли  необычно  крупные  звезды.  Только  полукруг   света,
лившегося  из  мастерской Стантина,  напоминали о существовании человеческой
цивилизации.
     Забрав оружие,  Керон с Робертом отправились на отведенное для  ночлега
место,  которое оказалось обыкновенным сеновалом, устроенном на втором этаже
ангара,  как раз над мастерской.  Непонятно зачем,  но Олифер забил  его  до
отказа,  скошенным  вокруг  его владений сеном,  вероятно для того,  чтобы в
случае чего этот  сарай  горел  ярче  и  быстрее.  Хозяин  скрылся  в  своем
ангаре-складе, щелчки закрываемых замков продолжались несколько минут.
     Было тепло и уютно.  Все вокруг замерло до утра.  Не слышно  было  даже
привычной  возни в близких джунглях,  видимо на островах это все делалось по
другому,  чем на континенте. Изредка внизу раздавался удар металла о металл,
за ним сразу следовала длинная тирада отборной ругани.  Когда та истощалась,
в  дело  вступала  кувалда.  Ее  размеренные  удары  четко   давали   понять
"дерьмовому  железу"  кто  в мастерской главный,  после чего опять следовало
напряженное затишье.  Настойчивости этого парня могли позавидовать боги,  но
они ему не завидовали, им просто было не до него.



Глава 12. Рывок.


     Роберт тяжело просыпался.  Сон никак не  хотел  отпускать  сознание  из
своих  загребущих  ручек.  Что-то  происходило,  совсем рядом,  но он не мог
понять что именно.  Он заставил себя открыть глаза и стал медленно приходить
в себя.  Наконец до него дошло, кто он такой, где он, но вот с вопросом, что
он здесь делает,  было все не так просто.  С этим вопросом было все  намного
сложнее.  Он лежал в старом, крошащемся в пыль сене и бессмысленным взглядом
наблюдал как в лучике утреннего света, причудливо кружатся пылинки.
     Внизу громыхнула   железяка,  после  чего  последовала  дежурная  фраза
механика-самоучки, напомнив Роберту о существовании Стантина.
     Неподалеку заворочался Керон,  подняв при этом целую тучу пыли. Глубоко
вдохнув, он разразился приступом кашля.
     - Этот  мерзавец хочет моей смерти,  - прохрипел он откашлявшись.
     Кого именно он имел ввиду,  сказать  было  трудно,  вернее  практически
невозможно,  так  как он побурчал еще немного,  потом перевернулся на другой
бок и ритмично засопел.  Все,  кроме круглосуточных механиков, в этих местах
вставали поздно.
     Через полтора часа,  когда  Кармант  поднялся  уже  достаточно  высоко,
защелкали  замки  на  двери  ангара Олифера.  Проигнорировать этот звук было
просто невозможно.  Керон вскочил и опять закашляв,  бодро  спустился  вниз.
Роберту  ничего  не оставалось делать,  как последовать его примеру.  Хозяин
выглядел бодрым и отдохнувшим, чего нельзя было сказать о его гостях.
     - Как спалось?  - Поздоровался Керон.
     - Плохо, - соврал торгаш, - очень душно. Промучился всю ночь.
     - Ничего, в следующий раз выспешся лучше, - пожелал Керон. - Ну что, ты
нас собираешься нас куда-то вести или раздумал?
     - Пойдем  сразу  после  завтрака,  - холодно ответил Олифер и с хрустом
потянувшись скрылся за своей дверью.
     - Что-то он мне сегодня особенно не нравится,  - сказал Роберт,  - надо
будет сегодня быть поосторожнее.
     - Пусть только что-то выкинет... - Пообещал Керон.
     Олифер на  этот  раз  не  стал приглашать друзей в свой дом,  а устроил
завтрак на свежем воздухе.  На развернутый  картонный  ящик,  играющий  роль
скатерти,  он  вывалил  около  десятка  походных,  концентрированный пайков.
Никакой маркировки на пакетах не  было.  Срок  годности  продуктов  был  под
большим вопросом.  Они с одинаковой долей вероятности могли быть изготовлены
и месяц,  и пятьсот лет назад.  Никто из этого не сделал трагедии.  Все трое
вскрыли по упаковке и стали есть, запивая водой.
     На шелест  пластика  из  мастерской  вышел  Стантин  и  кое-как обтерев
грязные руки в не менее грязные штаны, схватил один из пакетов, разорвал его
зубами  и  принялся  жадно есть.  Только сейчас Роберт понял,  что перед ним
больной человек и никакая любовь к технике или обязательства  здесь  ни  при
чем.
     - И долго он уже чинит этот вездеход? - Керон то же сообразил в чем тут
дело.
     - Уже пятый год,  - погрустнев ответил Олифер.
     - А показывать ты его никому не пробовал?
     - Кому я его могу показать в этой глуши,  а везти  его  куда-то  знаешь
какие расходы?
     - Знаю, - соврал Керон. - Тебе видней.
     Перекусив, хозяин  исчез  в  своем ангаре и через несколько минут вышел
оттуда в походной куртке, тяжелых ботинках и со своим импульсником на поясе.
Клины друзья так больше и не видели.  Уже совсем скоро, они сами не смогут с
полной  уверенностью  сказать,  была  ли  худенькая  девушка   с   большими,
надменными глазами на самом деле, или это им просто показалось.
     Перейдя через лощину они опять попали в лес.  Впереди,  не  оглядываясь
шел Олифер,  привычным шагом преодолевая подъем.  Пробитая вездеходами узкая
дорога, почти всегда шла ровно, лишь изредка делая небольшие повороты.
     - Ты что,  не можешь купить себе какую-то тележку? - Язвительно спросил
запыхавшийся  Керон.  -  Неужели  ты,  торговец,  каждый  раз,  когда   тебе
что-нибудь нужно, вот так вот топаешь пешком к взлетке?
     - Сердце тренерует,  развивает выносливость,  - отмахнулся Олифер. - Ты
думаешь  я  не покупал?  Вся техника,  которую я купил,  умерла в руках сына
моего напарника.  Дольше всего продержался тот вездеход,  которым он  сейчас
занимается.
     Когда уже все порядком устали,  заросли расступились,  открыв обозрение
на широкое,  слегка покатое, каменистое плато, над которым буквально нависла
близкая горная  вершина.  Посреди  свободного  от  леса  участка  выделялась
расчищенная  от  больших  валунов  небольшая площадка.  На ее краю стоял под
разгрузкой непривычной формы челнок малого класса,  вероятно переделанный из
боевой машины. Разгрузка велась в ручную. Три человека переносили из челнока
в ближайший склад какие-то ящики.  На краю импровизированной взлетки, стояли
два  робота погрузчика.  От одного осталось только самоходное шасси,  другой
сохранился лучше,  но и его сильно поржавевшие подхваты, вероятно уже больше
никогда не смогут оторваться от каменистой почвы. На приличном расстоянии от
посадочной  площадки  начинались  пестрые  жилые  постройки.   Здесь   мирно
соседствовали превосходные, сборные дома и переделанные под жилье контейнеры
из  под  какого-то  оборудования.  В  кривых  улочках  наблюдалась   попытка
планировки городка, но попытка неудачная.
     Вокруг сновали люди.  Никому не было никакого дела до трех  вооруженных
людей, двоих из которых они видели впервые в жизни.
     - Пришли,  - сообщил Олифер направляясь к челноку. - Как дела, Скринта?
- Поприветствовал он хозяина корабля.
     Тот отвлекся  от  подсчета  ящиков  и  улыбнувшись  ему,  как   старому
знакомому пробасил:
     - А это ты,  еще скрипишь? Давненько я тебя не видел. Где пропадаешь?
     - Да  так,  дела...  - Неопределенно ответил Олифер.  - Вот привел тебе
пассажиров.
     Скринта, рослый детина средних лет,  точнее определить его возраст было
невозможно, испытующе посмотрел на Роберта с Кероном.
     - Это хорошо,  - заявил он,  - хоть что-то, а то порожняк гонять... Сам
понимаешь.  Слушай,  а деньги у них есть, или они думают, что могут испугать
меня своими пушками?
     - Есть,  - как-то сразу  погрустнел  торговец.
     - А ну,  покажите,  - потребовал хозяин корабля.  Керон достал из мешка
пакет с деньгами.
     Вид полупрозрачного   пакета,   до  верху  набитого  кредитами,  сделал
казалось невозможное.  На  каменном  лице  пилота  появилось  некое  подобие
довольной улыбки.
     - И  куда  вам  надо?  -  Поинтересовался он уже почти дружелюбно.
     - В  соседнее скопление,  - сказал Керон и без запинки назвал по памяти
точные координаты галактики.
     - Это  стоит по восемь тысяч с человека.
     - Здесь шестнадцать,  - Керон тряхнул  пакетом.
     - Тогда  нет  никаких  препятствий,  -  расплылся  в дружелюбной улыбке
Скринта.  - Отсчитайте этому пройдохе две тысячи и пусть катится  обратно  в
свою нору.
     Керон удивленно взглянул  на  Олифера  и  стал  отсчитывать  деньги.
     - Неплохие  комиссионные,  -  похвалил  он,  протягивая  Олиферу  пачку
кредиток.  - По тысяче с человека.  Видишь,  две тысячи ты себе уже  вернул.
Сейчас сдашь товар, еще и заработаешь. Самое главное не грустить и не падать
духом.  Перед тем, как попасть сюда, я занимался примерно тем же, чем сейчас
занимается  твой  Скринта.  В  один день я потерял товара почти на семьдесят
тысяч и корабль,  оказался у черта на рогах,  но все  равно  я  стараюсь  не
отчаиваться. Запомни, только начал себя жалеть - все - пропал.
     Рассуждения ссыльного  не  подействовали  на   торговца,   а   если   и
подействовали,  то внешне это никак не отразилось.  Он по прежнему грустил о
своей потере.
     - Ну  все,  я пошел,  - заявил он и не попрощавшись,  поплелся обратно.
     Роберт смотрел ему вслед, пока тот не скрылся за зарослями. Странный
человек возвращался к своим странным делам.  Почему так случается, Роберт не
знал.  Какая-то невидимая, но вместе с тем, очень могучая сила, делала людей
такими,  какими  они  были на самом деле,  и что либо изменить не оставалось
никакой возможности.  А может все было более примитивно и люди сами забирали
у себя возможность выбора, потому, что так было проще? Кто знает?
     - Когда отправляемся?  -  Деловито  осведомился  Керон.
     - Как  только  разгрузимся,  - пообещал Скринта.  - У меня еще половина
груза на борту. Если поможете, то к вечеру может и управимся.
     - Если  хочешь,  чтобы  мы помогали,  то тебе прийдется то же потаскать
ящики. Мы здесь не собираемся ни на кого работать.
     Скринта пожал плечами и запихнув в карман блокнот,  в котором он только
что-то отмечал,  первым пошел в грузовой отсек и  взялся  за  ящик.  Ребята,
разгружавшие  его  корабль,  были  шокированы  таким  поведением  хозяина  и
забегали еще шустрее.  Роберт с Кероном,  никому не  доверяя,  забросили  за
спину  оружие  и  то  же взялись за работу.  Хотя отсек был плотно запакован
ящиками и контейнерами, но они за редким исключением были небольших размеров
и  сравнительно  легкие,  так  что работа продвигалась гораздо быстрее,  чем
предполагал Скринта.
     Когда грузовой  отсек  опустел и персонал взлетки стал выметать из него
мусор,  до наступления сумерек оставалось еще часа  четыре.  Скринта  привел
откуда-то неприметного человечка, с которым они отправились в склад, где еще
около  часа  пересчитывали  груз  и  сверялись  каждый  по  своему   списку,
переговариваясь между собой на непонятном друзьям языке.
     Унылые, тяжелые облака,  которые  с  утра  проходили  на  запад  целыми
группами,  к  обеду заволокли весь небосклон,  не оставив ни одного светлого
просвета.  Хотя  до  наступления  темноты  оставалось  еще  много   времени,
казалось,  что  она уже наступила,  только еще не знает,  что ей с этим всем
делать.  Все вокруг стихло.  Не было даже малейшего порыва ветерка.  Природа
балансировала  на  узкой  грани  между созиданием и разрушением,  все еще не
решив  для  себя  как  ей  следует  поступать.  Она  колебалась,  и  в  этой
нерешительности   было   одновременно  что-то  от  слабости  человека  и  от
могущества придуманных им богов. Казалось, весь этот мир замер в мучительном
раздумии, не решаясь сделать следующего шага.
     Из склада вышел Скринта.  Семенивший рядом заказчик что-то  быстро  ему
рассказывал, но тот его уже больше его не интересовал.
     - Ну что,  вы готовы?  -  Спросил  скучающих  возле  челнока  Керона  и
Роберта.
     - Ты еще спрашиваешь?  - Вопросом на  вопрос  ответил  Керон.
     - Тогда залезайте, уходим. Нам здесь больше нечего делать.
     Когда шедший  последним  Роберт,  пересек  проем  люка,  тот  пришел  в
движение,  плавно вставая на свое место.  С глухим стуком сомкнулись створки
грузового люка. Запустилась реакторная группа, быстро набирая частоту.
     Оставшийся на  взлетке  человек  еще  несколько  раз  что-то прокричал,
стараясь перекрыть усиливающийся рокот, но вовремя опомнившись, махнул рукой
и  бросился прочь от взлетающего корабля,  рискуя в любой момент попасть под
удар газов рулежного сопла.

     В трех километрах от острова резвилась  стая  дельфинов.  Загнанный  на
мелководье  косяк  рыбы,  метался  из  стороны  в  сторону,  сбитый  с толку
носящимися вокруг хищниками.  Пиршество сопровождалось радостными посвистами
и прищелкиваниями.
     На поверхность вынырнул дельфин-трехлетка за очередным глотком воздуха.
Он  уже  собрался  нырнуть  обратно,  но  в  последний  момент его задержало
необычное зрелище.  С ближайше