руке.  Не смотря на легкость с
которой он это делал,  судя на глаз,  его железяка была достаточно  тяжелая.
Такое  оружие  Роберту  так  близко пришлось увидеть впервые,  хотя он много
слышал о его существовании.  К тщательно обработанному деревянному прикладу,
была  прикреплена  металлическая трубка,  примерно метровой длины,  с разных
сторон обвешанная различными переключателями режимов,  отводными трубками  и
еще  чем-то,  назначения  чего  Роберт  не  знал.  Венчал этот набор искусно
обработанного и анодированного в черный  цвет  металла,  сильный  оптический
прицел,  уставившейся сейчас на него своим большим, фиолетовым глазом. Снизу
торчала коробка,  - видимо из нее оружие  питалось  зарядами.  Насколько  он
знал,  такие  системы  вооружения  получили  широкое распространение в мирах
слабо развитых технологически,  благодаря свой  простоте  в  производстве  и
обслуживании. Дешевизна этого оружия играли то же не последнюю роль. Как оно
действует, Роберт конечно не знал, но ему было известно, что из этой трубки,
под  действием  какого-то  газа  вылетает с большой скоростью кусок железа -
заостренный цилиндр,  и попадая в плоть,  рвет ее  беспощадно.  Более  того,
имелся  в  наличии  очень  широкий  выбор зарядов,  самого разного действия,
которые можно было зарядить и выстрелить из подобного оружия. Так что Роберт
особенно  не  геройствовал,  если не считать геройских взглядов,  которые он
бросал на своего нового повелителя.
     - Кто  такой,  откуда идешь?  - Спросил незнакомец,  пристраивая оружие
Роберта у себя на плече.
     Хоть ростом  он  и  не  вышел,  но  видимо  жизнь  на  свежем  воздухе,
насыщенная приключениями,  шла этому,  уже не молодому человеку  на  пользу.
Темная,  дубленная кожа,  выдавала в нем человека странного мира, по крайней
мере Роберту еще не приходилось видеть человека с такой  кожей,  хотя,  надо
сказать, ему еще очень многого еще не приходилось видеть в своей жизни. Лицо
незнакомца,  пока  он  проделывал  свои  манипуляции,  оставалось  полностью
бесстрастным.  Роберту показалось,  что этот человек каждый день задерживает
беглецов с плантаций,  с таким  профессиональным  безразличием  он  это  все
проделывал.
     Роберт был шокирован резкой сменой обстоятельств и стоял  как  истукан,
не  в  состоянии  произнести  ни слова.  Видя,  что с объяснениями прийдется
подождать,  странный старикашка,  ловко завернул поднятые  руки  Роберта  за
спину, и крепко стянул запястья тонкой, но судя по всему крепкой пластиковой
лентой.
     - Пошел вперед, и без резких движений, - процедил он, подбодряюще ткнув
стволом своего оружия в спину Роберту.
     - Мне нужен Холдекс,  - наконец нашелся Роберт,  - я пришел к нему. Его
слова никак не подействовали на незнакомца,  так что пришлось идти.  Обогнув
ограду,  они подошли к точно такому же участку забора,  как и все остальные,
но в отличие от них,  этот открывался.  Войдя внутрь периметра, процессия не
задерживаясь двинулась к одной из хижин.  Шедший сзади, сутулый и сморщенный
человек вовремя давал команды "налево" и "направо". Оказавшись перед дверью,
Роберт ее толкнул,  и она послушно отворилась. На мгновенье он задержался на
границе света и мрака неосвещенного помещения, но хозяин леса грубо втолкнул
его внутрь и скрипнувшая дверь отгородила их от дневного света.
     Глаза с  трудом  привыкали к сумраку.  Единственное,  малюсенькое окно,
больше похожее на  бойницу,  пропускало  так  мало  света,  что  можно  было
сказать,  что  оно  вообще  этого  не делало.  Бойкий лучик света,  отчаянно
прорывался сквозь никогда  не  мытое  стекло,  но  до  пола  доходил  крайне
ослабленным,  увязнув в смеси дыма и пыли, которые клубами стояли в воздухе,
и вошедшие люди только нарушили своим приходом его состояние.
     На замызганном   покрывале,  брошенном  на  раскладную  койку  военного
образца,  развалившись спал мужчина,  не обращая внимания на возню,  которую
учинили  вошедшие никакого внимания.  Густая,  черная борода этого человека,
начиналась прямо от глаз. Шевелюры, напротив, не было. Только жалкие остатки
растительности возле ушей и сзади,  на затылке,  давали понять, что когда-то
эта голова была украшена если не пышными,  то все же волосами. Теперь только
блестящая лысина сверкала капельками пота. Комбинезон защитного цвета, такой
же,  как и у того, что привел Роберта сюда, стягивал плотную фигуру, стесняя
телеса  спящего  и  затрудняя  дыхание.  Около койки лежал широкий ремень со
множеством кармашков,  в каждом из которых  находился  магазин  к  винтовке.
Винтовка лежала рядом, точно такая же, какая сейчас смотрела Роберту в спину
черным, равнодушным глазком.
     Лесной житель принялся будить  своего  компаньона.  -  Посмотри,  Крам,
какой доходяга попал сегодня в нашу местность, - задорно обратился он к едва
проснувшемуся толстяку. Маленькие, заплывшие жиром глазки неохотно открылись
и посмотрели на вошедших. Не говоря ни слова, только что проснувшийся житель
вечнозеленого леса,  с минуту осматривал обоих. По мере того, как шло время,
видно было, как от полного безразличия его настроение постепенно изменяется,
уступая место неподдельной заинтересованности.
     - Что,  сам пришел?  - Не поверил здоровяк.
     - В том то и дело,  что сам.  Крутился около ограды,  все  высматривал.
Похоже  искал  вход.  Потом спрятался в кустах и стал наблюдать за хижинами.
Тут то я его и взял.  - Похвастался  бравый  старикашка,  который  используя
свежий воздух и подвижный образ жизни,  без боя не отдавал своей старости ни
одного дня.
     - Кто такой? Зачем пришел? - Обратил свое любопытство в сторону Роберта
начальник этих мест.
     - Не  во  мне  дело,  - начал Роберт,  не сильно надеясь на успех своей
речи, - я бы сам никогда не решился бы прийти сюда.
     - Да,  такие как ты обходят это место как можно дальше... - Меня просил
прийти сюда Сальс.  Ему здорово досталось прошлым утром и он в очень  плохом
состоянии.  Стая  диких  собак  чуть не загрызла его до смерти.  Они его уже
почти прикончили,  когда я его отбил.  Сейчас у  него  горячка  и  наверняка
обширное  заражение.  Вот я и пришел просить помощи.  Он сказал,  что вы его
знаете, и не откажете в просьбе.
     - Вот  и хорошо,  - обрадовался конвоир Роберта,  - я думал только один
попался,  а тут еще оказывается еще и второй есть.  За  двоих  Мердлок  даст
больше!
     После этих слов Роберт пожалел о  своем  бескорыстном  поступке.  Куда,
куда,  а  на  плантации  ему  не хотелось,  тем более на плантации Мердлока.
Фантазия живо откликнулась на эти слова и начала рисовать в сознании картины
одну   ужаснее   другой.   Сразу   вспомнились  предупреждения  конвоиров  и
надзирателей; вспомнилось все, что ему обещали сделать в случае побега. Жить
перехотелось.
     - Ты работал у Мердлока?  - Спросил толстяк,  заметив,  что еле тлевшая
искра жизненного энтузиазма в глазах у Роберта мгновенно погасла.
     - Да.  - Слушай,  Холдекс, - обратился конвоир к своему начальнику, - а
ты действительно знаешь этого Сальса, про которого он здесь говорил?
     - Знаю.  - Вот и хорошо,  - обрадовался старик, - всегда приятно помочь
старому  знакомому.  Представляешь,  как ему сейчас плохо в джунглях.  Лежит
себе бедняга,  болеет.  А мы его доставим на родные плантации,  там его хоть
покормят, если сочтут нужным, конечно...
     - Дело в том, Корг, что я ему действительно должен. За мной одна жизнь.
В свое время он спас мою, теперь моя очередь, и я это сделаю, тем более, что
мне это ничего не будет стоить,  не учитывая конечно оценочной стоимости его
собственной жизни.
     - Ладно,  я согласен.  Делай как знаешь,  но что мы будем делать вот  с
этим? Этого я тебе так просто не отдам. Со своим поступай как знаешь, а моей
доли трогать не надо.- Старикашка изобразил на лице отвратительную  гримасу,
которая  видимо  должна была выразить его решительные чувства.  Какие именно
угадать было трудно.
     - Крог, та же знаешь, что нам и этого прийдется отпустить.
     - Это почему же?
     - Ты  разве забыл,  что нам необходимо сделать этой ночью?  Я уже много
раз замечал,  что когда у тебя срабатывает охотничий инстинкт,  то ни о  чем
другом ты просто не в состоянии думать!
     Этой ночью ты мне нужен здесь, и ни за какими подранками ты не пойдешь.
А этому,  - Холдекс презрительно посмотрел на Роберта, - дай лекарств. самое
главное не забудь антибиотиков, и пускай себе чешет в свое логово, ставит на
ноги моего кредитора. Это единственное, что я могу для него сделать, а когда
жизнь  этого Сальса будет вне опасности,  тогда мы их и возьмем тепленькими.
Тем более,  что тогда я ему уже ничего не буду должен. Корг, ведь еще никому
не удавалось пройти через наш участок и не попасться.  Я думаю не получиться
и у этих.  А если они решат,  что им лучше пойти в другую сторону,  то и там
найдется кому ими заняться. Сделай как я говорю. Да, не вздумай отдавать ему
оружие,  - всякой щедрости есть свои пределы,  и Мердлок  за  оружие  платит
дороже, чем за своих каторжан.
     Аудиенция подошла к концу.  Толстый Холдекс  опять  улегся  на  жалобно
скрипнувшую  койку  и закрыл подведенные отечными мешками глаза,  всем своим
видом повелевая убираться прочь.
     Юркий Корг  вытолкал  свою  не  состоявшуюся  добычу  на свежий воздух.
Роберту не верилось,  что его  отпускают.  Почти  смирившееся  с  поражением
сознание,  мысли  о  свободе  категорически  отказывались воспринимать.  Все
хорошо в  меру,  тем  более  стрессовые  нагрузки,  если  же  они  превышают
допустимый организмом барьер,  то действуют не укрепляюще,  а разрушительно.
На не гнущихся ногах он еле поспевал за  Коргом.  Тот  в  свою  очередь,  не
раздумывая   больше  ни  минуты,  принялся  исполнять  полученные  указания.
Мгновенно нашелся приличных размеров  носимый  контейнер,  с  эмблемой  алой
капли  крови  на  черной,  металлической  крышке.  Изучив  расположенную  на
внутренней стороне крышки рецептурную таблицу,  Корг  спросил  у  Роберта  о
количестве  повреждений  у  Сальса,  о  размерах  его  тела  и о точном часе
случившегося.  Прикинув что-то в уме,  он с  аптекарской  точностью  выделил
лекарства, не передав ни одной капсулы. Да это и не удивительно, - лекарства
ценились всегда,  и цена эта была очень  высока.  Имеется  ввиду  отнюдь  не
человеческая жизнь, как кто-то мог подумать, а чисто денежная стоимость.
     Когда они вышли из покосившейся лачуги,  Кармант уже клонился к закату.
Заметно  потемнело.  Посмотрев  на  свой  хронометр,  Корг непонятно от чего
расщедрившись,  торжественно вручил удивленному  Роберту  длинный,  видавший
виды  фонарик,  одновременно  могущий  служить увесистой дубинкой,  а затем,
прийдя в свое нормальное состояние, сильным пинком вытолкал его за ворота.
     - Советую  тебе больше мне не попадаться.  - Бросил он закрывая створку
из отесанных кольев.  - В следующий раз на такое обращение и не надейся, все
будет гораздо проще. Хотя, куда ж ты от меня денешся?..
     После таких  слов  идти  было легко и приятно.  Наполняющийся чернилами
ночи лес, уже больше так не пугал, скорее наоборот. Чем дальше Роберт уходил
от ближайшего человека, тем спокойнее ему становилось на душе. До сих пор не
верилось,  что его так запроста отпустили. Случай. Его Величество Случай, на
этот раз подстроил все таким образом,  что даже то, что обещало иметь плохую
развязку,  кончилось не так уж и плохо.  Даже можно сказать хорошо.  Такое с
Робертом было впервые - ему наконец-то начинало везти,  и он с настороженным
упоением прислушивался к этому новому для себя чувству.
     Узкий лучик  фонарика  выхватывал  у  сумерек только мелкие детали,  не
давая Роберту по фрагментам  воссоздать  едва  отпечатавшийся  в  его  мозгу
обратный путь. Кое-как перевалив через карликовый горный хребет и добравшись
до массива знакомых ему огромных деревьев,  он  сделал  две  широких  петли,
прежде  чем  попал  на  знакомую  поляну.  Наскоро разобрав завал из камней,
который он совсем недавно  воздвиг  с  таким  трудом,  он  пробрался  внутрь
пещеры.  Сальс  лежал  точно  в такой же позе,  как его оставил Роберт часов
десять назад, только опрокинутая консервная банка, в которой он ему оставлял
воду свидетельствовала о том, что он приходил в себя. Дышал он ровно, хоть и
не глубоко.
     Уложив его  поудобнее  и  пристроив  в  щели  на стене фонарик,  Роберт
приступил  к  лечению.  Впрыснутые  в  вену   обезбаливающие   подействовали
буквально  сразу.  Сальс  расслабился и задышал полной грудью.  Потом Роберт
принялся вводить согласно инструкции антибиотики и еще что-то, что именно он
не знал. На капсулах имелись лишь маркировки цветом, которые понимала только
военная машина экспресс-диагностики и оказания первой помощи непосредственно
на  поле боя.  Хотя лекарства были не из первоклассного набора,  но все-таки
они действовали, и судя по всему, действовали неплохо.
     Покончив со всеми процедурами Роберт перекусил, после нервной встряски,
да и не близкой прогулки пешком ужасно захотелось есть.  Потом,  невероятным
усилием  воли заставил себя сделать некое подобие той баррикады,  которой он
защищал Сальса от непрошенных гостей - ведь плазменный излучатель остался  у
Холдекса,  а маленький лазерный импульсник не к чему было закрепить.  Роберт
успокоил себя  мыслью,  что  если  кто-то  станет  разбирать  камни,  то  он
обязательно  услышит и проснется,  так что не нужно было ничего привязывать.
Это было последнее,  что подумал Роберт, прежде чем Сон основательно взялся,
своими неотмытыми от вчерашних кошмаров руками, за его мозг.



Часть вторая. ЛЮДИ БЕЗ ФЛАГА.


                                    Трудное становится легким, а невозможное
                                    возможным,  когда  не  остается  другого
                                                     выхода.
                                       (главная мысль курса по выживанию)


Глава 1. Стычка в лесу.


     Следующим утром Роберта разбудил зычный голос его хлопотного собрата по
несчастью.  Сальс сидел на своей подстилке из листьев и рассматривая начисто
перевязанные свежими бинтами раны, то возмущался, то зверски кому-то грозил.
     - Доброе утро,  - соврал Роберт. - Как спалось?
     - Спасибо,  плохо. Плохо и очень долго, я успел устать валяться, к тому
же  эти  видения,  эти  постоянные  паскудные сны.  От этих кошмаров я устал
больше, чем если бы не спал месяц.
     - Ну ничего,  я уже по тебе вижу,  что твои дела идут на поправку. Если
тебе повезет,  то скоро будешь с улыбкой вспоминать все случившееся в тобой,
да и то, только тогда, когда увидишь на себе шрамы.
     - Было бы неплохо.  - Мечтательно произнес Сальс и опять занял на своем
ложе горизонтальное положение.
     Ничего особенного не происходило целую неделю. Время текло размеренно и
успокаивающе, как неспешные воды равнинной реки. Беглецов никто не тревожил,
да  и  они  старались  особо  не  обнаруживать  своего  присутствия  в  этом
неспокойном участке джунглей,  покидая свое убежище только поздним вечером и
рано утром.
     Правда, когда  Роберт  вернулся от охотников на беглецов,  на север,  в
джунглях что-то происходило.  Яркие вспышки,  отражаясь на  низкой,  плотной
облачности  и  далекие,  глухие  раскаты  грохота,  явно свидетельствовали о
применении мощного оружия,  происходившем совсем недалеко,  но не смотря  на
близость  происходящего  пересеченная  местность  и  плотная  растительность
настолько  искажали  восприятие,  что  Роберту   едва   удалось   определить
направление,  в  котором это происходило.  Он сидел на трехметровом валуне и
прислушивался к происходящему.  К середине ночи все стихло,  хотя зарево  на
облаках  еще  просматривалось  некоторое  время.  В  последующие  дни ничего
подобного не происходило.
     Сальс поправлялся   удивительно  быстро.  Находящийся  еще  в  неплохом
состоянии организм,  быстро восстанавливался,  поглощая при этом и приличную
часть  концентратов из припасов Роберта.  Раны на ногах быстро затягивались.
Сложнее было со сквозным ранением в спину. Этой то раны Роберт поначалу и не
заметил,  да  и  трудно в спешке заметить на грязном,  истерзанном человеке,
пятимиллиметровое входное и такое же выходное отверстие,  пробитое  пулей  с
очень  большой  скоростью,  тем  более,  что  Роберту  не приходилось раньше
сталкиваться с огнестрельным оружием,  ну а тем более с  ранениями,  которые
оно производило.
     Когда Роберт  спросил,  где  это  его  подстрелили,   то   тот   только
отмахнулся:
     - Ночью в лесу обстреляли какие-то сволочи,  но я убежал.
     Большую часть  времени  Сальс  спал.  Как только он просыпался,  Роберт
запихивал в него кусок концентрированного сублимата,  а затем сразу вкалывал
лекарство, в состав которого явно входили какие-то наркотики, так как он еще
не успевал уложить дешевый,  пластиковый инъектор в футляр,  как раненый уже
спал  глубоким,  спокойным  сном.  Лекарства  делали  свое дело.  Даже хрипы
простреленного легкого с каждым днем становились все тише. Состояние беглеца
явно улучшалось.  Роберт не мог дождаться, когда случайно появившийся у него
товарищ по несчастью встанет на ноги.  То,  что их теперь было двое, гораздо
повышало  шансы  обеих  на  успех.  Хотя  этот самый успех Роберт никак себе
представить не мог, теперь их было двое.
     Через неделю,   наркотическая  составляющая  вводимых  Сальсу  инъекций
закончилась.  После введения препарата, он как обычно не провалился в сон, а
оставался лежать с открытыми глазами.
     - Сколько я уже здесь лежу?  - Спросил он плохо слушающимся голосом.
     - Неделю.
     - А ты кто?  - Совершенно искренне поинтересовался  Сальс.
     - Ты что, ничего не помнишь? - Вопросом на вопрос ответил ему Роберт.
     - Знаешь,  за эту как ты говоришь неделю,  я насмотрелся столько разных
видений,  что уже не знаю чему мне верить,  а что было просто причудами моей
фантазии.
     Роберту пришлось рассказать все, что произошло за последнюю неделю. Сев
на  своей  охапке  листьев,  Сальс с вниманием слушал его рассказ,  особенно
когда он подошел к  Холдексу.  Когда  Роберт  рассказывал  о  том,  как  его
принимали местные охотники за головами, Керон смотрел в корявую стену пещеры
отстраненным взглядом и думал о чем-то своем,  давно утраченном.  О  чем-то,
что можно только вспоминать, но нельзя вернуть и смириться со случившемся.
     Роберта несколько озадачило такое отношение Керона к его самым  сильным
переживаниям  за  последнюю  неделю,  но  он  не стал лезть к нему в душу со
своими вопросами, решив для себя, как-нибудь при случае, в этом разобраться.
     Еще через  пару  дней лекарства кончились.  Керон Сальс чувствовал себя
все лучше и лучше,  стал уже выходить из пещеры.  Поначалу его прогулки были
короткими  и недалекими,  но восстанавливался он удивительно быстро.  В один
прекрасный день, он отбросил свою палку, на которую опирался во время ходьбы
и  сделал  несколько  самостоятельных  шагов.  Нестерпимо  болели икроножные
мышцы, но не обращая внимания на боль, он тренировал себя столько, насколько
у  него хватало силы воли.  После нескольких дней такой шоковой терапии,  он
уже вполне сносно ходил,  хотя при этом заметно прихрамывал на правую  ногу,
которой досталось больше всего.
     Сублимированное мясо,  которым Роберт  запасся  среди  руин  одного  из
поселков Мердлока,  густо разбросанных на этом участке непролазных джунглей,
давно кончилось.  Последние полторы недели они оба, словно кролики, питались
сочными, хрустящими красными плодами, которыми был буквально облеплен росший
метрах в семистах от пещеры,  густой, но низкий кустарник. Роберт ходил туда
каждое  утро и приносил полную рубашку этих плодов.  Судя по всему,  никакой
существенной энергетической  ценности  этот  продукт  не  имел,  но  иллюзия
принятия и переваривания пищи складывалась полная.
     За время,  которое новые друзья провели вместе, они неплохо узнали др