к сидел на серо-зеленом, армейском ящике из под подствольных
ракет к ручному оружию  и  отрешенно  наблюдал  закат.  Утомленный  за  день
светило  шло  на  боковую,  но ненадолго задержалось на своем рабочем месте,
усевшись на кромке листвы и раскланивалось.  Его оранжевый диск отражался  в
стеклах  зеркальных  очков  сержанта,  делая  его лицо похожим на маску бога
Безумие, из разрушенного и стертого временем, странного храма. Если не брать
во внимание эту иллюзорную метаморфозу, то в остальном сержант, как сержант.
Гладко выбритый, квадратный подбородок, иссеченный сетью мелких, и покрупнее
шрамов,  вдавленный,  искривленный  нос  с горбинкой,  какой бывает только у
профессиональных бойцов и короткая,  стоящая ежиком,  седеющая  прическа.  В
общем, обычный человек, сделавший войну основным занятием в своей жизни.
     Хотя хвастливый Кармант и обольщался на свой счет, воспринимая внимание
сержанта близко к сердцу и старался как мог произвести впечатление, никто на
него не  обращал  никакого  внимания.  Заносчивое  светило  было  введено  в
заблуждение очками Уилка.  Глаза его были закрыты,  а мысли витали далеко от
этого места.  Перед его взором вздымались желтые,  поднимающиеся казалось до
выцвевших  небес,  широкие  дюны.  Он  лежал  на  гребне  одной  из  них  со
скорострельным пулеметом в руках. По обе стороны от него залегли солдаты его
взвода, а снизу, по пологому гребню песчаной волны, карабкались проваливаясь
в рыхлый,  крупный песок целая орда оборванцев. Отсутствие серьезного оружия
у  этих  людей,  с  лихвой  компенсировалось  непостижимой  волей к победе и
изредка стреляя из своего примитивного оружия,  падая под ливнем огня взвода
они неотступно шли вперед.
     Нападающих было раз в двадцать больше.  Солдаты лежали и  хладнокровно,
как в тире, расстреливали штурмующих. Сражение больше походило на казнь, чем
на честную схватку.  Ну да где вы  видели  честную  войну?  Люди  с  криками
падали,  изорванные  в  клочья  разрывными  пулями,  но  все  новые  и новые
повстанцы переступали через растерзанные тела и продолжали штурм.  Взвод  то
же нес потери, хотя и не соизмеримые с потерями штурмующих.
     Видя, что не смотря на все технологическое превосходство, у взвода явно
не  хватает  огневой  мощи,  Уилк  приказал нескольким солдатам смонтировать
походный станковый плазменный излучатель.  Три человека  этим  занимались  у
транспортеров,  лихорадочно  извлекая из контейнеров и сочленяя разрозненные
детали.  Покончив с этим заданием,  они отдуваясь втащили по крутому  склону
дюны на гребень сначала треногу, а затем и сам плазмомет - оснащенное шестью
мощными форсунками орудие смерти.  После того,  как с  приготовлениями  было
покончено,  один из солдат,  пригибаясь от каждой пролетающей пули,  ползком
добрался к сержанту и передал пульт управления установкой.
     Уилк взял в руки плоскую,  металлическую коробку, с рычажками, кнопками
и небольшим дисплейчиком - установкой можно было пользоваться  дистанционно,
из  укрытия,  и  включил  прибор.  Блок из шести излучателей приподнялся над
линией песка,  готовый  превратить  в  прах  все,  на  что  ему  укажут.  Не
раздумывая  больше  ни  секунды,  сержант  ориентируясь по крошечному экрану
развернул установку,  наводя на ближайшую цепь атакующих и нажал  на  спуск.
Стена  огня  вспорола  пространство  между противоборствующими сторонами.  С
громкими хлопками разлетались в разные стороны остатки человеческих  тел,  и
эти хлопки слились в изредка меняющий частоту,  монотонный треск.  Плазмомет
работал безупречно.  Одновременно  из  шести  форсунок  вырывались  импульсы
раскаленных  до  непостижимой  температуры  газов,  разя  любого,  кто  имел
несчастье оказаться на этом крохотном клочке песка, обступленном сошедшимися
со всех сторон, посмотреть на необычное представление дюнами.
     С воем Смерть проносилась над песком,  принимая из  крепких  рук  Уилка
свеженькие трофеи.  Песок,  истосковавшийся по дождю, с упоением утолял свою
тысячелетнюю  жажду  человеческой   кровью,   алыми,   рубиновыми   брызгами
разлетающимися в разные стороны.
     Через несколько минут  все  было  кончено.  Все  пространство  заполнил
сладковатый  запах  смерти,  смешанный  с  другим  -  жженной плоти.  Ветер,
отказавшийся участвовать в преступлении отсутствовал и победители еще  более
близко  почувствовали  свою  победу.  Из  взвода,  насчитывавшего  еще утром
тридцать пять человек,  осталось всего восемь,  да и то половина с ранениями
разной степени тяжести.
     Под вечер  пришел  корабль  заказчика  и  забрал   остатки   взвода   и
оборудование.
     Уилк уже неделю не мог отойти от  последнего  контракта,  такое  иногда
случается  даже у самых матерых матерых воителей удачи,  но всегда проходит,
как  впрочем  и  все  в  этой  жизни.  Он  прохаживался  туда-сюда,  подолгу
засиживался  на одном месте раздумывая о чем-то своем,  впрочем,  никого это
особенно  не  интересовало,  тем  более,  что  сержанту  пока  не  кем  было
покомандовать  -  все  его  выжившие  солдаты  еще находились под присмотром
врачей, а пополнения пока не было.
     Воспоминания сержанта  нарушил рев спарки штурмовиков,  прошедших прямо
над поляной,  на которой он отдался своим мыслям.  Грохот больно  ударил  по
ушам и возвратил Уилка к действительности.  Он встал и потянувшись расправил
широкие плечи.  "Может наконец привезли  пополнение"  -  подумал  сержант  и
направился к взлетно-посадочной площадке лагеря.
     На прокаленной в глубину на несколько  метров,  твердой  как  каменная,
грунтовой  площадке  все  было как обычно.  Стоял под погрузкой внушительных
размеров  транспортный  корабль  очередного  заказчика.  Наемники   неспешно
грузили   оборудования,   снаряжение  и  боеприпасы.  Время  от  времени  из
распахнутых,  широких как ворота ангара,  створок грузового отсека  корабля,
громыхая   подхватами   показывался   единственный  погрузчик  и  размеренно
переставляя свои шесть гидравлических ног направлялся за  следующей  стопкой
ящиков и охапкой тюков. Больше на поле никакого движения не было.
     - Что  сержант,  не  спиться?  -   Поинтересовался   непонятно   откуда
взявшийся,  словоохотливый интендант. - Это для твоих орлов мы пакуем сейчас
эту развалину?
     - Нет, не для моих. Мои уже улетели неделю назад, а новых пока никто не
везет...
     Ответственный за боеприпасы-провизию понимающе кивнул,  затем достал из
нагрудного кармана своего камуфляжа,  лишенного каких бы то ни было воинских
различительных знаков маленькую радиостанцию и дал какие-то распоряжения,  а
затем обращаясь к Уилку сказал:
     - Не переживай. Видишь, штурмовики поднялись в воздух. Наверняка кто-то
пожаловал. Может даже привезли новую партию, скоро узнаем.
     - Именно поэтому я сюда и приплелся.  Военный человек,  даже без намека
на хоть какое-то звание исчез так же  неожиданно,  как  и  появился.  Видимо
звание в данной ситуации уже не играло никакой роли. Если война единственное
дело в твоей жизни,  то звание,  какое бы оно ни  было,  не  имеет  никакого
значения. Вся суть концентрировалась только на размере оплаты за выполненную
работу.

     В лагере Люиса как  всегда  царило  полное  безобразие  и  неразбериха.
Конечно  же  так  казалось  только  на  первый взгляд,  к тому же,  человеку
практически ничего не смыслящему  в  военном  деле.  На  этом  поприще  Люис
преуспел  и  на  войне разбирался на уровне самых гениальных представителей,
этого оттачиваемого десятками тысячелетий искусства.  Его  изворотливый  ум,
поставил  такой прибыльный во все времена бизнес,  как война на службу своей
скромной персоне.  Не какому-то там  государству  или  миру,  идеологии  или
религии,  а  именно самому себе и никому другому.  Конечно же он не обижал и
тех,  кто на него работал,  а так же тех,  кто закрывал  глаза  на  подобное
проявления  действительности.  В общем никто не был забыт,  что в принципе и
гарантировало устойчивое состояние такого шаткого во все времена дела.
     Хотя он начинал с малого,  но вскоре,  буквально через несколько лет, в
подтверждение правильно выбранной тактики и стратегии  предпринятых  усилий,
его  бизнес набрал достаточную силу и размах.  Люис Камп обрел на Отстойнике
силу, не считаться с которой теперь не мог позволить себе никто.
     Как можно догадаться даже неискушенному в военных делах человеку, армия
стоит денег и денег не малых,  к тому же такая многочисленная,  какая была у
Кампа.  В отличие от многих армий,  которые базировались в галактике 511/70,
его армия непосредственно не финансировалась ни одним правительством,  и  на
нее  конкретно  не  работал  ни  один народ,  но в отличие от прочих,  любой
заказчик,  который имел достаточно средств, мог нанять на определенное время
и для выполнения любой задачи начиная от взвода и больше, хоть все свободное
воинство,  которое по численности превышало многие  армии  развитых  в  этом
отношении миров.  Щедрое вознаграждение и солидный технологический потенциал
вооружения и оборудования,  гарантировало выполнение заключенных контрактов.
Крайне  редко  Люису приходилось выплачивать неустойку,  из-за невозможности
выполнить заключенный контракт.  Здесь это  считалось  чем-то  из  ряда  вон
выходящим и жестоко каралось - фирма трепетно относилась к своей репутации.
     Не смотря на отсутствие какого бы то ни было статуса у этих сил,  кроме
самой  силы  конечно,  контингент  клиентуры,  как ни странно был необычайно
широк.  Здесь были и правительства вполне  добропорядочных  стран  и  миров,
ищущие защиты от непредвиденных вторжений;  и захватчики, которым не хватало
сил довести свою  агрессию  до  логического  конца;  и  маленькие  царьки  с
огромными  амбициями,  пытающиеся на непонятно какие деньги,  оружием Люиса,
поставить на колени отброшенные в своем развитии миры  и  удовлетворить  тем
самым свою маниакальную страсть казнить и миловать.  Вообще,  кого среди них
только не было.  Попадались даже миссионеры,  которые отчаявшись  втолковать
мирным  путем  в головы неразумных еретиков и варваров свои светлые догматы,
при помощи разрывных  пуль,  порций  плазмы  и  электромагнитного  излучения
убеждали неистовых в любви к ближнему, втолковывали им о милосердном боге, и
о подаяниях и пожертвованиях,  которых требовало их алчное в этом  отношении
божество,  о  той  благодати,  которая  снисходит на праведника пополняющего
кассу церкви,  и чем больше взнос,  тем более  всеобъемлющее  прощение  ждет
жертвователя на небесах. Не отказывали никому, если конечно заказчик обладал
достаточными средствами.  Существовало только  одно  правило,  которое  Камп
придумал  сам  и  сам  постоянно  следил  за его выполнением.  Оно запрещало
использование частей его армии  одновременно  двумя  враждующими  сторонами,
какие  бы  деньги  не предлагались,  своим солдатам убивать своих же Камп не
разрешал.  Конечно же армию можно было перекупить,  предложив более  высокую
цену.  В контракте даже было записано отдельным пунктом возможность перехода
армии на  сторону  противника,  в  случае  получения  предложения  на  более
выгодных условиях. Доходило до смешного. Нанятый контингент по нескольку раз
переходил от одной стороны к другой, и обратно. В конце концов выигрывал как
всегда  более  богатый,  а Люис Камп получал на одном из многих своих счетов
еще одну круглую сумму с приятным количеством нулей.
     Хотя он имел достаточно сил для того, чтобы поставить под свой контроль
всю планету, но как я уже упоминал, он был умным человеком и этого не делал,
предпочитая  устойчивое состояние противостояния,  жестокой схватке,  ничего
кроме убытков не обещающей,  как вначале, так и в последующее время. Слишком
много  самых  разнообразных интересов пересекалось в этом казалось достойном
только порицания и сожаления мире,  тем более,  что силы  были  представлены
солидные и финансовые и человеческие, а шаткий паритет между ними достигался
не  одно  столетие.  Прошло  слишком  много  времени,  пока   уравновесились
раскачивающиеся  чаши  весов  и  никому  не  было  выгодно качнуть их вновь.
Наоборот, нарушевшего это равновесие ожидал непривлекательный финал.
     За всей  деятельностью,  которую  на  Отстойнике  никто  официально  не
контролировал,  стояли могущественные финансовые кланы,  готовые  перегрызть
горло каждому, кто по неопытности помешал бы осуществлению их планов. Хотя в
большей своей части это был частный капитал,  доход от которого не облагался
никакими налогами,  все же заметную процентную часть этой сложной финансовой
империи составляли и взносы многих правительств. Надо ли говорить, что такое
распределение  средств  никак  не  афишировалась этими политиками,  имеющими
стабильный доход от использования секретных фондов своих бюджетов.  Наиболее
честные  из  них  все же направляли часть средств,  полученных от незаконной
деятельности на благо своих народов,  остальные все забирали себе.  Здесь  я
наверное хватил лишнего, - где же это видели честного политика?..

     Утомившись за день,  Кармант плюнул на все  и  скрылся  за  горизонтом.
Лагерь поглотила ночь, кое-где отступая под огнем прожекторов и светильников
общего освещения.  Тишину ночи  нарушил  приближающийся  вой  боевой  спарки
штурмовиков.  Когда они показались над площадкой,  оказалось, что это был не
просто контрольный полет,  а  затерянный  лагерь  посетили  гости.  Рядом  с
легкими,   боевыми   машинами   над   поверхностью   завис   средний  челнок
межгалактического класса, раза в четыре превышая размерами своих провожатых.
Таможенно-пограничный  департамент  покупал  технику  в соседней галактике и
разбирался в этом.  Корабли,  находившиеся  на  вооружении  этого  ведомства
отличались  самыми  прекрасными  характеристиками и отражали самые последние
веяния и достижения в военной технологи целого ряда соседних  галактик,  что
наводило  на  размышления  о  том,  что  взимать налоги с ввозимых товаров и
контролировать визовый режим не самое последнее по доходности дело.
     Повисев несколько секунд в воздухе, кромсая темноту прожекторами пилоты
сориентировались,  а затем все три машины мягко опустились на поверхность  -
штурмовики  рядом  со своими ангарами,  а гость посреди площадки,  заняв под
собой значительную площадь. На челноке распахнулись сразу несколько люков из
которых  вышли облаченные в великолепную сиреневую форму своего департамента
служаки.  В их уверенном поведении чувствовалось,  что  они  не  первый  раз
посещают это место с подобным визитом.  Никто на поле даже не сделал попытки
что либо выяснить,  все выполняли обычные для себя обязанности как ни в  чем
не  бывало.  Все происходило обычно и привычно.  Старший офицер таможенников
отдавал  короткие  приказания  своим  подчиненным,  которые  те   быстро   и
профессионально  исполняли.  Можно  было  подумать,  что  все  происходит  в
какой-то добропорядочной стране  или  мире,  а  не  на  военной  базе  самой
непредсказуемой военной силы в галактике, на Отстойнике.
     Вскоре к командиру таможенников подошли несколько человек в  неизменном
в этих местах камуфляже. Быстро о чем-то переговорив, один из них удалился и
вскоре вернулся с еще одним  человеком.  В  руках  у  него  был  медицинский
контейнер  экспресс  диагностики.  Тем временем из распахнутого центрального
люка челнока команда стала выводить группами,  человек по десять,  одетых  в
различные одежды людей.  Пестро одетая,  постепенно разростающаяся толпа,  в
пересекающихся лучах двух прожекторов  выглядела  очень  живописно  и  резко
контрастировала с одетыми в строгую, форменную одежду как таможенниками, так
и представителями Кампа. Весь сброд, как выразился один из офицеров экипажа,
был  действительно  собран  по всей галактике.  Об этом свидетельствовала не
только одежда,  различающаяся по цвету,  крою,  материалу,  но и внешний вид
самих невольников.  Среди них были и высокие и низкие,  цвет кожи вообще был
всех мыслимых и немыслимых оттенков,  черты лица, разрез глаз, волосы... Для
ученого-анатома здесь было необъятное поле деятельности,  способное породить
огромное количество диссертаций,  монографий  и  прочих  ученых  трудов,  но
ученные не любят подобных мест.  Им вполне хватает их уютных лабораторий,  с
кондиционерами, хорошим жалованием и молоденькими лаборантками.
     - Выстрой всех в одну шеренгу! - Скомадовал полковник с бритой, похожей
на блестящий бильярдный шар головой. Причем полковник он был только справа -
левый  погон  отсутствовал,  на  его месте торчали в разные стороны нитки он
вырванной с мясом застежки, но это его видимо ничуть не беспокоило.
     Таможенники быстро  выполнили приказание,  умело расставив в одну линию
ничего  не  понимающих  людей.  Кто   сопротивлялся,   получил   по   порции
интиллектуального внушения в голову и стояли точно так же смирно,  как и те,
что сообразили понапрасну не испытывать судьбу.
     Люди в  камуфляже,  во  главе  с  "правым"  полковником  несколько  раз
прошлись вдоль нестройной шеренги,  переговариваясь о чем-то в  пол  голоса.
Двое  служак в сиреневой форме между тем проходили вдоль шеренги и торопливо
снимали с каждого наручники.  Несколько пограничников стояли немного поодаль
и  не  сводили  глаз  со  всего происходящего.  Их автоматы зорко следили за
разношерстным сборищем.
     - Сейчас все пройдем медицинский контроль.  - Заявил врач, распаковывая
на принесенном шатком столике свою аппаратуру.
     - По  очереди  подходим  для проведения теста,  - скомадовал невзрачный
офицер,- и побыстрее... - Далее последовала отборная ругань, больше половины
специфических оборотов которой Сальсу раньше слышать не приходилось.
     Повинуясь команде все послушно  повернулись,  образовав  очередь.  Тест
проходил  быстро.  Капелька  крови  из  пальца молниеносно диагностировалась
умной  машиной,  которая  тут  же   выдавала   результаты,   не   подлежащие
обжалованию.  Больных  оказалось всего несколько человек и их тут же пинками
загнали обратно на  челнок,  не  предъявляя  никаких  объяснений,  остальные
шестьдесят  восемь,  как  подсчитал  полковник  смирно  стояли выстроенные в
кривую линию, дожидаясь своей участи.
     Полковник еще   о   чем-то   недолго  поговорил  с  командиром  патруля
пограничников, затем из рук в руки перешли наличные, обязательные к приему в
тысячах  галактик и они распрощались как старые друзья,  или по крайней мере
как близкие деловые партнеры.  Невольники перешли под опеку  встречающих,  а
экипаж  пограничников-бизнесменов  спешно начал грузиться.  Их ожидали новые
заботы связанные с их нелегкой службой.
     Из темноты  появился  как  приведение  сержант  Уилк и профессиональным
взглядом  оценил  пополнение.  Полковник,  заметив   внимание   сержанта   к
происходящему,  добродушно,  по  отцовски  заверил старого служаку,  что без
солдат он не останется:
     - Не  переживай  Уилк,  уже  завтра  у  тебя  будет взвод,  нормальный,
полновесный взвод. Ты у меня первый на очереди. Иди спать и не волнуйся.
     Обнадеженный сержант растворился в чернилах ночи так же неожиданно, как
и появился,  не пророня ни слова,- в армии Люиса,  так же,  как  и  в  любой
другой армии, инициатива не приветствовалась. От наемника вместо инициативы,
очень опасной и  непредсказуемой  при  таком  положении  вещей,  требовалась
простая  исполнительность  и  надежное  выполнение  полученного  приказания.
Самостоятельные   действия,   если   они   не   вызывались   исключительными
обстоятельствами,  не  приветствовались.  Человек  уподоблялся механизму или
одной из частей механизма.  А какому владельцу захочется,  чтобы его техника
работала  как,  и  когда  ей  вздумается?  Инициатива в подобных местах была
тождественна понятию "сбой",  как и практически во  всех  местах,  где  один
человек  или  группа  людей,  использует  умение и старание многих людей для
исполнения своих целей.
     Захлопнулся люк  за  последним  представителем тако