о стереть с поверхности планеты своих врагов.
     Капитан протянул Горталию небольшую пульт дистанционного управления.
     - Достаточно переключить этот переключатель и нажать вот на эту кнопку,
-  объяснил  он.  Правитель  аккуратно  взял  в  руки  прибор.  Улыбка долго
сдерживающего себя садиста обнажила несколько сохранивших преданность своему
хозяину, желтых зубов.
     - Нажать на это, и Орток превратиться в прах?
     - Да.  -  Было  бы  у  Актании  достаточно  средств  для закупки такого
вооружения,  нашим бы соседям пришлось не сладко.  Все эти  страны  в  месяц
стали  бы провинциями Актании.  - Помечтал Горталий и щелкнул переключателем
прибора.
     Вдруг Индинар  встрепенулся  и подал голос:
     - Великий владыка Актании,  прежде чем ты исполнишь  свой  справедливый
приговор   Ортоку  и  его  жителям,  беззаветно  преданным  твоему  великому
престолу,  я бы хотел,  чтобы ты узнал все подробности,  которые  необходимо
знать для принятия такого важного решения.
     - Что ты хочешь мне  сообщить,  презренный,  предавший  свою  страну  и
своего  правителя?  Только  не стоит оправдываться,  никакие твои оправдания
тебе уже не помогут. Я принял решение и не существует в мире силы, способной
заставить меня его изменить.
     - А ничего не нужно менять.  Все  будет  так,  как  и  должно  быть.  -
Загадочно  промолвил  он  и  протянул  Горталию сложенный в четверо,  сильно
потертый  листок  бумаги,  с  аккуратно   напечатанным   на   ней   текстом,
стилизованным  под местную рукописную версию.  Текст состоял всего из десяти
коротких строчек. - Прочти это, а потом делай все, что ты задумал.
     Горталий с  неохотой  взял  листочек  и  вслух  прочел  первую строчку,
состоящую из никак не связанных между собой слов:
     - "Горы,  плавать,  золотой,  короб,  пустыня, скиталец"... - Прочел он
первую  строку.  -  Ты  что,  презренный,  захотел  подшутить  на  до   мной
напоследок?!  Если  я раньше хотел приказать просто отрубить тебе олову,  то
после таких насмешек ты будешь умирать долго и мучительно.  Так  долго,  что
даже твой равнодушный ко всему Крог умоется на небесах слезами сочувствия.
     - Не гневайся,  владыка. Прочти все до конца, - пошел вабанк Индинар, -
а после этого уж прикажешь сделать со мной,  моими людьми и Ортоком все, что
тебе заблагорассудиться.  В конце-концов  это  моя  последняя  просьба,  так
распространенная в цивилизованных мирах, которые ты так обожаешь.
     - Хорошо,  я прочту этот бред,  но не  потому,  что  ты  об  этом  меня
просишь, просто я, как владыка, должен учитывать в своих решениях все нюансы
дела.  "...чернила,  побег,  двенадцать",..  -  продолжил  сражаться  он   с
непонятным сочинением.
     - Переключить  шлемы  с  коммуникаторов  на  радиостанции,  -  приказал
сержант  своим  людям,  -  включить  радиостанции на прием и отключить режим
шумоподавления.
     Керон выполнил   приказание.  В  наушниках  зашипела  несущая  частота,
прощупывая девственно-чистый эфир Актании,  отделив своим шумом его сознание
от  раздававшегося  в  гулком  зале,  скрипучего голоса местного властелина.
Вслушиваясь  в  это  шипение,  Керон  с  удивление  наблюдал,  как  по  мере
продвижения    по    тексту,    меняется   выражение   лица   Горталия,   от
надменно-высокомерного,  до  удивленно-нерешительного.  Когда   он   кончил,
стоящий  рядом  солдат  толкнул  Керона  плечем,  показав,  что  время снять
наушники.
     Старина Тирас Кут, тертый калач корпорации "Индастриэл Кид", остался бы
вполне доволен произведенным эффектом,  если бы он  присутствовал  при  этой
метаморфозе,  но  сейчас  ему  было  не до гордости за свои профессиональные
качества.  Сейчас он неприкаянно бродил в лабиринте  узких,  вонючих  улочек
Ортока,  в слабой надежде встретить хоть кого-то из своих разогнанных во все
стороны сотрудников.  Он был голоден,  ему было холодно и противно на  душе.
Кут  проклинал  тот  день  когда он согласился отправиться в этот варварский
мир,  для выполнения "плевого  дела",  как  выразился  его  непосредственный
начальник.   Через   месяц  после  прибытия,  действительно,  были  получены
удовлетворительные результаты.  Технология  организации  ажиотажного  спроса
оправдала  ожидания  своих  создателей  даже  в  такой  неожиданной  области
применения,  как религия.  Его лаборатория выдала на гора маленький листочек
бумаги,   который   содержал   десять   строчек   бессвязного   и  абсолютно
непостижимого логически текста.  Не смотря на казалось бы ничтожность  этого
достижения,   вся   группа  не  скрывая  своих  чувств  ходила  бесконечными
коридорами и переходами храма и откровенно гордилась своим  достижением.  Не
связанные  логикой  слова,  из  которых  состоял  текст,  имели  на человека
потрясающее действие,  каждый,  кто прочитал хоть раз или услышал как кто-то
читает  эту  тарабарщину,  мгновенно  становился  фанатичным  последователем
Священного Крога,  готовым за свои новые идеалы оторвать голову каждому,  на
кого только укажет пальцем полномочный представитель божества.
     До самого последнего момента, когда в лабораторию ворвались вооруженные
солдаты,  люди Кута занимались тем, что пытались превзойти свои достижения и
создать  вместо  непонятного  набора  слов,   гимн,   связный,   нагруженный
маскировочным  смыслом  текст,  основанный  на  местной  системе  понятий  и
ассоциаций, понимать и петь который мог бы любой человек в Актании. В планах
лаборатории  был  еще  и флаг,  при одном взгляде на который хотелось бы все
бросить  и  совершить  жертвоприношение  Крогу,  хотя  визуальная  кодировка
сознания  считалась  трудным  делом  даже  среди высококлассных специалистов
корпорации.
     Теперь эти специалисты бродили на умопомрачительном расстоянии от дома,
в грязном городе,  находящемся то ли начальной,  то ли  на  конечной  стадии
своего развития и пытались втолковать местным торговцам,  что те пластиковые
кредиты,  которые они им предлагали,  намного дороже медных  монет,  которые
требовали  несговорчивые  торговцы.  Торговцы  их терпеливо выслушивали,  но
продавать приготовленную и хранящуюся в условиях жуткой  антисанитарии  еду,
за сверкающие глянцем куски пластика отказывались.
     А с Смелым Горталием творилось что-то несуразное.  Он то садился  прямо
на  пол,  то  вскакивал и длинными шагами наворачивал круги по залу,  сжимал
руками голову в области висков и корчил непередаваемые гримассы,  которые на
его  старческом,  сморщенном  лице  выглядели совершенно не так,  как на это
надеялся Горталий,  а производили комический эффект.  Через  минуту  приступ
кончился  и  властелин  этого  подзвездного  мира  вернулся  в  свое обычное
состояние,  только бесовский огонек в  глазах  выдавал  произошедшую  с  ним
перемену.
     - Почему мне никто раньше не сказал,  что Крог настолько велик,  а  его
церковь  так  мудра и милостива?  - Спросил с укоризной он обращаясь к своей
свите.  - Вы что,  подлые,  хотели это скрыть от своего властелина?!  Хотели
спастись   сами,  а  на  своего  владыку  вам  наплевать?  Всех  в  темницу!
Немедленно!
     На крик  вбежали  гвардейцы,  каждый  с натугой нес на перевес тяжелую,
сработанную топором алебарду.
     - Всех  в  подземелье.  -  Скомандовал Горталий,  указывая на ничего не
соображающих  от  страха  подданных.  -  Освободите   же   этих   несчастных
страдальцев  за веру!  - Вскричал он обращаясь к пришельцам,  глядя капитану
прямо в глаза.  -  Немедленно  их  отпустите,  а  то  следом  отправитесь  в
казематы, следом за моими негодяями и покажите, как мне выключить эту адскую
штуку.
     Капитан только открыл рот от неожиданности, да так и остался стоять, ни
на что не реагируя.
     Индинар удовлетворенно улыбнулся и протянул руки, скованные наручниками
к Керону, чтобы тот расстегнул замок.
     - А  ну,  не  обращать  внимания на этого козла,  оружие к бою,  - взял
инициативу в свои руки Уилк,  извлекая из зажима свой  верный  импульсник  и
досылая капсулу в разрядник,  - плевать мне на то, кто он такой. Стрелять по
моей команде.
     Солдаты сбились   в  кучу,  ощетинившуюся  стволами  пулеметов,  прижав
пленников к стене, и просто так сдаваться не собирались.
     - Всем,   кто   меня   слышит,   -   включил  радиостанцию  сержант,  -
непредвиденные обстоятельства.  Действовать по плану  критической  ситуации.
Контакты с местными запрещаю.  Ждите дальнейших распоряжений.  Ситуацию пока
контролирую.
     Команды были отданы четко и профессионально.
     - Вы что,  с ума сошли? - Кипятился заказчик. - Держать скованными, как
рабов, достойнейших представителей нашего общества! Отпустите их немедленно!
Скоты! Теперь то я понял, с кем имел дело. Как я ошибался. Вы поплатитесь за
свою  жестокость,  еще  как  поплатитесь,  не будь я правителем Актании.  Не
пожалею никаких денег.
     Когда Горталий упомянул про деньги, капитан встрепенулся, пришел в себя
и вспомнил, зачем он здесь находиться.
     - Мы здесь только затем,  чтобы получить причитающееся.  - Сказал он. -
Как только вы расчитаетесь,  мы уберемся отсюда и вы нас больше  никогда  не
увидите. С вас семь миллионов кредитов.
     От этих слов у правителя побелело от ярости лицо и истерика  перешла  в
не контролируемую фазу.
     - Не получите вы у меня ни одного кредита. Стража! - Позвал он голосом,
готовым сорваться в любой момент.
     В зал вбежали запыхавшиеся стражники. Их было человек пятнадцать. Встав
полукругом, они окружили людей Уилка и их пленников, направив на непослушных
остро отточенные наконечники,  богато украшенных,  ритуальных  копий.  Шлемы
стражников поблескивали замысловатым орнаментом и производили впечатление.
     - Сдавайтесь.  -  Повелительным  тоном  потребовал   Горталий   и   для
убедительности взмахнул сухоньким кулачком.
     Уилк несколько раз выстрелил под ноги страже.  Гулким эхом по  большому
помещению  разнеслись  взрывы  испаряемых каменных фрагментов пола.  В ковре
остались дымящиеся дыры. Надо отдать должное выучке и дисциплине стражников,
только некоторые из них отступили на несколько шагов,  остальные остались на
месте,  правда в глазах этих людей четко читался страх,  но страх  наказания
был сильнее.
     - Чего вы ждете?  Схватите их.  Один  из  стражников,  судя  по  одежде
главный,  нерешительно двинулся вперед.  Заработало сразу два пулемета.  То,
что осталось от смельчака разлетелось далеко  по  залу,  испачкав  одежду  и
испортив  настроение  хозяевам,  а  разошедшиеся Катор и Истар еще некоторое
время  поливали  разрывными  пулями  древние,  безвкусные  фрески,  искусную
лепнину  и  огромные  картины  в  богатых  рамах,  прямо на глазах приближая
ценность этих сокровищ к нулю. Сержант не препятствовал.
     Когда пулеметы  замолчали,  Горталий медленно встал с пола,  на который
повалился,  при первых же выстрелах и  не  в  состоянии  сказать  ни  слова,
примирительно замахал руками, лишний раз доказывая, что сколько бы гонору не
было, а против танка не попрешь, с голыми руками по крайней мере.
     - Хорошо,  хорошо,  -  сказал  он  потерявшим  бодрость  голосом,  - вы
получите свои деньги,  но только знайте, всемогущественный Крог этого так не
оставит.
     - Кто не оставит?  - Не понял капитан.
     - Он  имеет  ввиду  своего  бога.  -  Пояснил Уилк.
     - Ну,  это  нам  без  разницы,  -  махнул  рукой  безымянный   капитан,
воспитанный  в духе ортодоксального атеизма.  Что-что,  а такой своеобразный
продукт, зацикленного на себе сознания как божества, интересовали его меньше
всего, если конечно вообще интересовали.
     - Карт,  - позвал Горталий залегшего за массивным диваном  казначея.  -
Принесите   сюда   семь   миллионов   кредитов.  Прийдеться  заплатить  этим
разбойникам, а то они разнесут весь дворец.
     - Вот  это  другое  дело.  -  Оживился капитан в предвкушении окончания
слегка затянувшейся операции.
     В его сознании возникла его уютная комната в лагере, дымящийся на столе
горячий обед и симпатичная официантка, даже не подозревающая о существовании
слова "нет". Из лирического состояния, капитана вывел сержант:
     - Капитан,  вы видите,  как долго нет этого типа?  Нам нужно  побыстрее
покончить с этим делом и убираться отсюда.  Насколько я понимаю, они сейчас,
как смогут,  будут стараться тянуть время,  а за время  заминки  постараются
подготовить какую-то пакость.
     Проныра Карт действительно не спешил возвращаться. Прошло десять минут,
а его все не было. Капитан нарушил затянувшуюся тишину:
     - Вы что, решили нас водить за нос? - Нейтральным тоном поинтересовался
капитан. - Мы ждем еще три минуты и начинаем разносить здесь все в куски.
     - Всем кто меня слышит,  - опять  включил  свою  радиостанцию  Уилк.  -
Непредвиденное осложнение. Пилотам челнока - срочный взлет. Посадите корабль
прямо у городской стены,  в пятидесяти метрах от  городских  ворот.  Там  их
видно, они одни такие в вашем направлении. Взводу и группе поддержки - после
посадки  высадиться  и  занять  круговую  оборону.  Приказываю  стрелять  по
собственному  усмотрению.  Мы  будем  прорываться,  в  случае  необходимости
поддержите огнем. В город без моего распоряжения не входить. Пилотам челнока
- держать корабль в готовности к старту и находиться на своих боевых местах.
Будьте готовы к нанесению ракетного удара.  Цели,  в случае необходимости  я
укажу. Всем оставаться в режиме дежурного приема. Конец связи.
     Капитан педантично  смотрел  на   свой   навороченный   сервер,   цепко
обхвативший  пластиковым  ремнем  его  левое  запястье.  Цифры на индикаторе
перебрасывались отвратительно медленно и  стоило  больших  трудов  дождаться
окончания трехминутного срока, определенного им самим.
     Керон, сообразив,  что дела развиваются немного не так, как ожидали его
командиры,  достал из своего ранца свежий магазин и заменил им опустевший на
половину,  а после этого  передвинул  рычажок  управления  скорострельностью
оружия  в  крайнее  положение.  Остальные  наемники  сделали  примерно те же
действия со своими пулеметами.  Уилк,  распаковал один из своих подсумков  и
раздал всем, в том числе и капитану, миниатюрные гранаты.
     - Вот здесь,  сверху находиться кнопка,  - объяснил он, - перед броском
ее  нужно  разблокировать,  повернув  вот эту шайбу вправо или влево.  После
того,  как кнопка будет разблокирована, нажимайте на нее и держите - граната
готова к применению. Если с кнопки снять палец, граната взрывается через три
секунды.  Так что поаккуратнее с этими штуками.  А если передумаете бросать,
то  нужно  вернуть  шайбу  в  прежнее положение и положить гранату обратно в
карман,  хотя я вам этого делать не советую,  - все равно может  взорваться.
Более подробных объяснений не потребовалось.
     Время истекло.  - Я по прежнему не вижу денег,  - злым,  холодным тоном
процедил  капитан,  доставая  свой  импульсник  и  направляя  его в грудь не
сдержавшему своего слова заказчику.
     Двое стражников,  видимо  самые  преданные,  находящиеся  подле  своего
хозяина и днем и ночью,  вскинули над  головами  сверкнувшие  электрическим,
ртутным  светом  клинки,  и  не  сговариваясь  бросились  на обидчика своего
хозяина.  В этом порыве было что-то от собачей  преданности  и  благородного
самопожертвования.  Они  успели  только  прыгнуть  вперед.  Четыре  пулемета
коротко огрызнулись.  Доблесть  стражников  разлетелась  в  разные  стороны,
догоняя  куски изорванной в клочья плоти.  Владыка Актании стряхивал с одежд
кусочки плоти и капли крови,  сейчас,  не смотря на его  богатый  наряд,  он
походил на мясника с бойни, на очень богатого мясника.
     Горталию больше никаких аргументов не потребовалось. Он жестом подозвал
одного из стражников и что-то шепнул ему на ухо.  Тот мигом унесся выполнять
поручение. Один из пленников Уилка жалобно завыл о чем-то своем, наболевшем,
но тут же осекся под тяжелым взглядом сержанта.
     Не прошло и сорока секунд,  как в зал вбежал  запыхавшийся  Карт,  неся
перед собой,  обхватив обеими руками,  увесистый тюк,  забитый стандартными,
банковскими упаковками. Замедлив свой бег он в нерешительности остановился в
нескольких шагах от капитана,  быстро бросая испуганные взгляды то на своего
владыку, то на черные стволы пулеметов. Горталий повелительным кивком головы
разрешил   своему  прихвостню  отдать  деньги.  Тот  с  облегчением  обрушил
тяжеленный мешок у ног капитана и проворно  убрался  с  линии  огня,  только
тяжелое дыхание говорило о его присутствии в помещении.
     Капитан пристегнул  свое  оружие  к  ремню   и   стал   профессионально
упаковывать  деньги  в  свой  необъятный  кейс,  одновременно подбивая в уме
сумму.  Когда последняя упаковка заняла свое место в чемодане, она составила
семерку  с  шестью  нулями.  Щелкнули  замки,  код  которых не знал даже сам
капитан.  Это кое-что говорило о доверии руководства к  своим  людям,  но  с
деньгами всегда так - как только они появляются,  их тут же закрывают, чтобы
не мозолили глаза кому попало.
     Недавние пленники,  все еще не веря в свою удачу стояли плотной группой
между двумя противоборствующими сторонами и растирали  следы  наручников  на
своих запястьях, маска страха еще не покинула их сморщенных временем лиц.
     - Вы можете идти,  мы с вами в расчете. - Процедил сквозь зубы Горталий
и  небрежно,  по  царски  взмахнул  рукой,  указывая на прикрытую покрывалом
дверь.
     - Не нравиться мне все это,  - доложил Уилк обращаясь к капитану, - мне
кажется  эти  жулики  что-то  задумали.  Ты  только  посмотри  на  рожу   их
главного...
     Действительно, лицо Горталия выражало целую гамму чувств  одновременно.
Это  был  и  восторг  от  освобождения Индинара,  главы так внезапно ставшей
близкой ему секты,  и сожаление от расставания с очень крупной для этих мест
суммой денег,  но вместе с этим,  в его взгляде было что-то такое, что сразу
не  понравилось  успевшему  за  свои  годы  научиться  разбираться  в  людях
сержанту. Керон то же подозрительно глядел на происходящее. Оно ему то же не
нравилось.  Карт тем временем откинул покрывало маскирующее  от  посторонних
взглядов  вход  в  тайные  подземелья дворца.  Дверь,  находилась в таком же
полуоткрытом состоянии,  в каком они ее оставили,  когда входили сюда.  Карт
несколько раз выкрикнул что-то в пустоту,  но их недавний провожатый, совсем
недавно обещавший явиться по первому требованию, не появился.
     - Ну  вот,  начинается.  -  Загадочно  сказал  сержант  и  все  шестеро
находящихся   подле   него   солдат   удачи,   одновременно    почувствовали
беспокойство.
     Больше не говоря ни слова,  Уилк  метнулся  к  плотной  кучке  недавних
узников,  уже  начинающих  чувствовать  свободу  и  крепкой  рукой  выхватил
полноправного полномочного представителя Крога на этой  планете.  Стражники,
все  как  один  дернулись  в  его  сторону,  но моментально вскинутые стволы
пулеметов заставили их так же дружно отпрянуть.
     - Индинар пойдет с нами, - пояснил свои действия сержант, - если с нами
что-то случиться, то он умрет первым.
     Когда коммуникатор  сержанта  закончил  перевод  этой  фразы,  Горталий
опешил.  Он не  знал,  что  ему  сделать  или  сказать.  В  этом  мире,  где
человеческая  жизнь  не  имела практически никакой оценочной стоимости,  где
государство никак не участвовало в жизни простых людей,  кроме как  драло  с
них  налоги,  вместе  с  тем  не  вкладывая  в любого отдельного человека ни
кредита, с таким понятием, как заложник он встретился впервые за свою долгую
жизнь.
     Недавний пленник, неожиданно перешедший в заложники, трясся всем телом,
на   него  опять  накатился  приступ  ужаса,  а  страх  вновь  сомкнул  свои
отвратительно холодные руки на его тощем  горле.  Он  попытался  было  слабо
возражать,  но его грубо схватили за шиворот и впихнули в пахнувший плесенью
мрак узкого прохода.  Несколько раз гулко хлопнуло и мрак  прохода  осветили
своим  дрожащим светом сигнальные шашки