профессионального
сборщика податей.
     - Ну и чем это вы здесь занимаетесь?  -  Поинтересовался  Сайрс.
     Керон поднял  голову и бросил взгляд на не званных гостей ответил:
     - Рыбу мы  здесь  ловим.  Ты  что  не  видишь?  Спутники  Булта  дружно
рассмеялись.
     - Здесь рыба не ловиться, - авторитетно заявил Сайрс, и уже обращаясь к
своим подчиненным, продолжил: - А ну замолчите, придурки! Не спускайте с них
глаз. Такие как они способны на что угодно. Я эту породу вижу издалека.
     Керон медленно потянулся к плазмомету,  который висел у него за спиной.
Двое прекрасно вышколенных ублюдков молниеносно отреагировали на это, дослав
по патрону в патронники своих автоматов.
     - Не сметь! - Тоном поехавшего на службе фельтфебеля, приказал Сайрс. -
Судя по всему вы новенькие и не знаете, что нужно делать в такой ситуации.
     - А ну просвети,  - потребовал Керон.
     - Во-первых,  -  назидательно начал вполне сформировавшаяся сволочь,  -
забудьте про все свои амбиции, а во-вторых, выполняйте все мои требования, и
с вами будет все нормально.
     - Вот значит как.
     - Именно так,  - начал выходить из себя Сайрс,  сделав при этом, видимо
для большей убедительности,  рубящее движение правой ладонью.  - Если вы еще
не знаете, то я самый главный на этих склонах. Только от меня зависит, будет
здесь кто-то мыть это поганое золото или пойдет в джунгли собирать червяков.
Я здесь собираю налоги, казню и милую. Так что не советую со мной задираться
с первых дней - потом может плохо кончиться.
     - И что же это за налог такой,  - поинтересовался Роберт.  - Кому же мы
обязаны платить деньги?
     - Это  не  ваше  дело,  -  отрезал,   стоявший   на   верхней   терассе
псих-одиночка.
     - Ну так что,  - тихо прошептал Керон Роберту, - будем платить или нет?
     Роберт отрицательно покачал головой. Платить не хотелось. - Слушай, как
тебя там?
     - Сайрс. - с готовностью ответил человек с кейсом.
     - Сайрс,  а  если  мы  не будем платить?  - Решил все для себя выяснить
Керон.
     - Если не заплатите,  - Авторитетно заявил он, - то ваше место в городе
освободиться.
     - Сколько же мы по твоему должны?  - У нас стандартная такса - тридцать
граммов золота в неделю с человека. С вас за первую неделю работы шестьдесят
граммов.
     - Но у нас нет с собой столько золота.  Это же большие деньги.
     - Точно,  - согласился со своим другом Керон.
     - Это настоящий грабеж.
     - Это хуже,  - пробубнив себе под нос Сайрс, начисто пропустив протесты
Керона.
     - Если  у  вас  с  собой  нет  золота,  тогда вам прийдется расчитаться
наличными,  по курсу один грамм - десять кредитов.  Если же у вас и наличных
нет, тогда я буду вынужден конфисковать вашей собственности на сумму долга.
     - Это почему же такой грабительский курс? - Не поверил собственным ушам
Роберт.
     - А потому,  - незамедлительно  последовал  исчерпывающий  ответ.  -  И
давайте  шевелитесь  быстрее,  у  меня  еще  море  дел  и тратить на каждого
зажимистого старателя по пол дня я не намерен.
     Керон выпрямившись  встал,  упер  руки  в бока и осмотрелся.  В округе,
кишевшей до этого народом,  не наблюдалось  ни  малейшего  движения.  Видимо
действительно, этот плюгавый умел навести шороху в округе. Не было ни одного
постороннего  шороха,   на   один   побег   кустарника   не   шелохнулся   в
противоположном ветру направлении.  Надеяться,  что кто-то поможет, было все
равно,  что надеяться на помощь придуманных людьми богов,  вернее  от  богов
помощи  можно  было  дождаться  быстрее.  Насколько бы ни была жизнеспособна
надежда, но даже это человеческое чувство, пасовало в данной ситуации.
     - Ну  что  же,  прийдется  платить,  - начал заговорил Керон непривычно
разделяя каждое слово. - Как же можно не заплатить таким хорошим ребятам?
     Напряжение спало.   Давно  не  бритые  рожи  провожатых  Сайлса  Булта,
расплылись в довольных собой ухмылках.  Керон  деланно  глубоко  вздохнул  и
расстегнув клапан своей куртки,  сделал вид,  что полез во внутренний карман
за деньгами.  Вдруг он вскинул быстрый, полный ужаса взгляд, верх по склону,
как раз за спинами любителей золота, наличных и прочих приятных вещичек. Все
было выполнено настолько правдоподобно и  реалистично,  что  если  бы  рядом
находился  театральный  лицедей,  съевший  все  зубы  на своей неблагодарной
профессии, то он наверняка не удержался бы от зависти.
     Только все  три головы повернулись в сторону неизвестной неожиданности,
не тратя зря драгоценный долей одной-единственной,  вырванной  им  у  судьбы
секунды,  Керон бросился на Роберта, стоящего возле самих кустов, сбил его с
ног и они вдвоем,  ломая ветки,  покатились  вниз  по  склону.  Надо  отдать
должное выучке гостей.  Выстрелы последовали почти сразу. Автоматные очереди
полосовали непролазные заросли кустарника,  пули с треском проходили  сквозь
них,  не  встречая  на  своем  пути  сколь  нибудь заметного сопротивления и
улетали прочь,  гулкими хлопками разрываясь среди каменной осыпи значительно
ниже по склону.
     Роберт с трудом,  ободранными, саднящими руками, включил свой плазмомет
и   стал  стрелять  на  звук  выстрелов.  Плазмомет  Керона  работал  где-то
поблизости.  Роберт старательно прочесывал предполагаемое  место  нахождение
врагов. Сгустки синеватой, хорошо заметной даже в такой яркий день плазмы, в
слепую подбирались к своей жертве,  превращая в ничто,  все на своем пути. В
кустарнике,   после   первых  же  выстрелов,  образовалось  брешь  приличных
размеров,  густых побегов, покрытых листьями до самой почвы как - не бывало.
Сквозь  это брешь испаренных зарослей,  Роберт кое-как ориентировался,  куда
стрелять,  но это было настолько приблизительно,  что добиться своего  можно
было только числом,  а не точностью.  Сильно мешала повисшая перед зарослями
каменная пыль,  смешанная с гарью. После каждого прохода плазмомета, щебенка
разных  фракций  градом  сыпалась  в  низ,  жар  от  испаряемого  кустарника
нестерпимо жег руки.  Когда закончилась батарея,  Роберт достал из  поясного
подсумка  свежую и зарядив оружие,  и принялся опять полосовать скрывавшуюся
за растительностью,  верхнюю терассу.  Отвлек его от  этого  занятия  только
хлопок  по плечу,  которым Керон пытался утихомирить разбушевавшегося воина.
Роберт с трудом расслабил побелевший на спуске, указательный палец. Канонада
прекратилась.
     - Ну и здоров ты стрелять,  - изумился Керон.
     Отдельные камешки,   только  что  выбитые  из  своего  исконного  места
выстрелами,  продолжали тихо осыпаться.  Это был единственный  шум,  который
тревожил нахлынувшую вдруг со всех сторон тишину.
     - Нам уже давно никто не отвечает, - сообщил он разгоряченному Роберту.
- Пойдем, посмотрим, что мы там с тобой навоевали.
     Держа наготове оружие, они выбрались из-под прикрытия зарослей и обходя
место  стычки  далеко стороной взобрались на верхнюю терассу.  Увиденное ими
никак не гармонировало с прекрасным,  светлым днем,  белоснежными, перистыми
облачками   и   буйством   изумрудной  зелени.  Изорванные  в  клочья  тела,
припорошенные каменной пылью,  все еще висевшей  призрачным  пологом,  вдоль
отвесной каменной стены. И присыпанные выбитой со скалы щебенкой. Все вокруг
было в крови.  На ближайшем кустарнике висели развешенные,  как на выставке,
потроха  недавнего  сборщика  налогов.  Его кейс валялся тут же,  правда его
правый нижний угол отсутствовал,  вроде его никогда и не было. Видимо прежде
чем упасть,  в него пришелся один из выстрелов, испаривший и металл корпуса,
и содержимое, располагавшееся в этом месте.
     - Посмотри,  -  закричал Роберт,  - здесь нет третьего.
     Действительно, одно тело отсутствовало. Они внимательно осмотрелись. На
крошечном пятачке травы, четко просматривался широкий кровавый след.
     - Его  нужно  найти,  а то он сейчас приведет других и нам уже ничто не
поможет,  - крикнул Керон и первым пошел по следу.  - Этого пса  обязательно
нужно найти.
     Алая полоса петляла среди разбросанных по терассе валунов.  Друзья  шли
по ней,  готовые в любой момент открыть огонь,  в ответ на поджидавшую их за
каждым камнем смертельную опасность.  Через метров пятьдесят,  кровавый след
кончался  в узкой каменной щели,  образованной двумя обрушившимися каменными
плитами.
     - Ну,  этого  уже можно не бояться,  - сказал Керон,  забрасывая оружие
себе за спину. - Заполз в нору подыхать.
     - Я  ему  сейчас  сделаю,  -  прошипел Роберт засовывая форсунку своего
плазмомета в узкую каменную щель.
     - Оставь  его  в  покое.  Ты  видел  сколько  он потерял крови.  Как ты
думаешь,  сколько нужно ее разлить, чтобы получился такой широкий след, да к
тому  же  такой  длинный?  Он  наверняка уже давно и сам подох.  Пошли лучше
посмотрим, что же интересное этот индюк таскал с своем кейсе.
     Роберт послушался и не стал стрелять. Вернулись. Замки чемоданчика были
заперты  и  ожидали теперь только им одним известную комбинацию букв и цифр.
Правда в этом случае,  знание кода друзьям не потребовалось.  Роберт  поднял
чемоданчик  и  развернул  его  вниз отсутствующим углом.  Из него высыпалось
несколько матовых,  пластиковых мешочков,  за ними  последовали  миниатюрные
электронные весы и несколько помятых листков,  исписанных мелким почерком на
неизвестном друзьям языке.  Роберт развязал шнуровку на одном из мешочков  и
высыпал  его  содержимое  себе  на  ладонь.  Это  был золотой песок.  В двух
остальных мешочках было то же.
     Роберт включил весы и принялся взвешивать неожиданную добычу.
     - Вот бы здесь хватило золота заплатить за фрахт судна,  -  мечтательно
произнес Керон.
     Но исполнение его желания откладывалось  на  неопределенный  срок  -  в
мешочках было около семисот грамм.
     - Это же надо, - возмутился Керон, узнав полученный результат.
     - Почему  же  эти  сволочи  не подошли к нам в последнюю очередь?
     Чуть меньше семисот граммов золота и малюсенькие весы - это были все их
трофеи.  Оружие  мытарей  превратились  в куски оплавленного железа и больше
никакой ценности не представляли.
     - Вот  и  пожили  в  Вольном  городе,  -  с досадой произнес Роберт.  -
Прийдется опять куда-то уходить.
     - Это  точно,  - поддержал его Керон.- Этого они так не оставят.  Будут
грязь рыть носом, а докопаются до того, кто это сделал.
     Кем были   эти   загадочные   "эти",   друзья  не  имели  ни  малейшего
представления,  но в их существовании ни один из них не сомневался.  Если бы
за этими парнями не стояло более могущественной силы,  чем пара автоматов из
захолустного мира,  то они бы никогда не  позволили  бы  себе  такое  наглое
поведение.
     - Что будем делать? - Спросил после паузы Роберт.
     - Первым  делом сходим в город,  обменяем это паскудное золото на живые
деньги и купим еды столько сколько, только сможем унести, а там видно будет.
Надо действовать быстро, пока они ничего не узнали. Я думаю, несколько часов
у нас в запасе имеется.
     Истерзанные тела  сборщиков  налогов  так  о  оставили лежать на месте.
Глупо было бы их прятать. Забросив далеко в заросли свой золотоносный желоб,
они  быстро отправились в город.  Пока они спускались по склону и пересекали
каменистую долину,  им встретилось несколько человек.  Они даже  взгляда  не
подняли  на двух друзей,  демонстративно занимаясь своими делами.  Новости в
этих  местах,  не  смотря  на   полное   отсутствие   технических   средств,
распространялись молниеносно.
     Город их встретил непременной дневной суетой.  Ворота почему-то  вообще
не  охранялись.  Улицы-тропы  были заполнены народом,  праздно шатающимся на
свежем воздухе.  "Интересно,  где же они берут деньги,  для  ведения  такого
спокойного  образа  жизни?"  -  подумал Роберт,  но эта мысль на долго в его
голове не задержалась, уступив место более насущным проблемам.
     Первым делом   они  отправились  в  кварталы,  прилегающие  к  рыночной
площади,  в гости к скупщикам золота. Поделив между собой презренный металл,
чтобы не вызвать лишних вопросов,  каждый из них обошел несколько скупщиков.
Золото на наличные обменяли быстро и без приключений. Встретившись через пол
часа в условленном месте,  они пошли в руины Крастона, забрать свои рюкзаки,
спальники и прочие мелочи, которые они оставляли в последнее время в городе,
надеясь на внимательность и тяжелую руку соседа-кузнеца,  который никогда не
покидал своей кузницы,  стоящей всего в нескольких метрах,  через дорогу, от
входа в жилище Крастона.
     Хозяина дома не было. Сейчас он находился на склоне каменистой долины и
мыл  золото,  стараясь  заработать  на оплату еды,  боеприпасов,  городского
налога и как только что выяснилось,  еще и на сбор лично с  золотоискателей.
Быстро  собрав  не  ахти  какие  пожитки  в  свои рюкзаки,  они вернулись на
рыночную площадь и принялись скупать продукты.  Выбирали только сублиматы  -
носить лишний вес никому не хотелось. Нужно было прихватить как можно больше
продуктов и постараться при этом не взять ни капли воды.  Проблем с товарами
на  рынке  не  ощущалось,  только  деньги давай,  да и продавцы,  не большие
любители задавать вопросы.  Людей стоящих за прилавками интересовали  только
наличные,   запрошенные   ими   за   товар.   Другие  вопросы  мироздания  и
взаимоотношения между людьми их в данный момент не волновали.
     Автоматическую винтовку,  которую  они  таскали  за  собой  уже  третью
неделю, пришлось продать. Продавец в оружейной лавке, даже не моргнув глазом
предложил  за нее четыреста кредитов - вдвое меньше,  чем стоила точно такая
же, стоящая в пирамиде, за его спиной.
     - Это почему же так дешево,  - возмутился Керон невиданной наглости.  -
Что хочешь на чужом горбу в рай въехать?
     После недолгой  словесной перепалки,  он для себя уяснил,  что продавец
именно это и хочет сделать.
     Только тогда,  когда  друзья  вывалили на прилавок несколько комплектов
боеприпасов к этому оружию, продавец неохотно повысил цену еще на сотню.
     Вообще, надо сказать,  что в противоположность всем рынкам,  на которых
ему довелось побывать за свою жизнь,  Керон впервые был на рынке, на котором
не было принято торговаться. Он несколько раз попробовал сбивать цены, но на
него только смотрели,  как на дурачка и  даже  не  думали  делать  встречных
предложений.  Что  касается Роберта,  то рынок в Вольном городе,  был первым
подобным местом, в котором он побывал в своей жизни.
     Прикинув, все ли они купили,  друзья уже собрались было уходить,  когда
Керон вдруг вспомнил про походную аптечку,  отсутствие  которой  значительно
увеличивало  риск  путешествий  в  джунглях.  Пришлось  вернуться  и купить.
Торговец,  отчаянно настаивал на своей  цене  на  этот  набор  медикаментов,
укомплектованным  дешевым электронным прибором диагностики.  Двести тридцать
кредитов были большими деньгами,  а  поблизости  больше  никто  не  продавал
подобной вещи, так что пришлось согласиться на это драконовское предложение.
Сделав последнюю покупку,  они кратчайшей дорогой направились  к  выходу  из
города.
     На своем посту,  неизменный,  как само  Время,  стоял  Карнул.  Заметив
прилично   навьюченную   парочку,   он   расплылся   в   своей   неизменной,
жизнерадостной улыбке и удивленно произнес:
     - Это  же  надо,  до какой степени бывают деятельные люди!  Вы в городе
всего несколько недель,  а уже примелькались мне настолько,  что кажется,  я
знаю вас уже много лет.
     - Жизнь,  - это движение,  - отдуваясь объяснил ему Керон. - Как только
перестал двигаться - считай умер.
     Карнул задумался на  мгновение  над  этим  постулатом,  в  конце  этого
периода обдумывания, по его выражению лица было видно, что он так и не решил
для себя, как к этому относиться.
     - Вы знаете,  - сказал он, - мне так кажется, что и находясь в движении
можно сдохнуть. Вот вас, например, уже искала целая банда, человек в десять.
Все злые, как сорвавшиеся с привязи псы.
     - И что им было от нас нужно?  - С деланной бодростью спросил Роберт.
     - Наверняка  ваши шкуры,  - не моргнув глазом ответил страж.
     - Давно это было? - Спросил Керон, внимательно всматриваясь в горожан и
выискивая взглядом возможную опасность.
     - Минут сорок назад,  ну может час,  не больше.
     - Ты знаешь дружище,  - заторопился Керон, - у нас еще очень много дел,
так что поболтаем как-нибудь другим разом.  И не вздумай никому  говорить  о
том, что нас видел.
     - Само  собой,  -  расплылся  в  своей неизменной улыбке Карнул.  Вдруг
     тишину полупустой площади порвал истерический  крик:
     - Вон они!  Все сюда!  Керон обернулся.  Кричал сухонький мужчина,  лет
пятидесяти,  с древней,  затворной винтовкой в руках. Для убедительности, он
размахивал руками,  но не делал даже малейшей попытки приблизиться. Прохожие
зеваки смотрели то на него,  то в ту сторону, куда он указывал кривым, сухим
пальцем и ничего не понимали.  Как бравый воин  не  старался,  но  никто  из
соратников,  его  в  данный  момент  не слышал.  Все они очевидно рыскали по
городу, а он был не маленький.
     - Не обращай на него внимания,  - посоветовал Керон,  - он один никогда
за нами не пойдет.
     Действительно, отчаявшись докричаться до  своих,  мужчина  взявшись  за
ствол своей винтовки,  тяжело забросил ее себе на плечо и побежал к рыночной
площади, в надежде найти подкрепление и понимание.
     Роберт с   Кероном   направились   в  противоположном  направлении.  Не
сговариваясь,  они двигались прочь от города по той же самой тропе,  которая
привела их в это место.
     - Нам нужно постараться убраться как можно дальше, пока этот стрелок не
собрал  свою  команду.  -  Озвучил  очевидное  Роберт  на  одной из коротких
остановок.
     Керон даже  не стал отвечать.  Отдышавшись они помогли друг другу одеть
на спины свою рюкзаки,  вес каждого из которых был килограммов по тридцать и
поплелись дальше, сгибаясь под своей ношей.
     Пейзажи вдоль петляющей среди кустарников тропы разворачивались,  как и
несколько недель назад,  когда Хедигер, со своими подручными вел их в город,
только в обратном порядке.  Частые поначалу,  обработанные клочки земли,  по
мере  продвижения,  становились  более  редкими  и  не такими большими как у
самого города. Да и земледельцев, чем дальше они отходили от городских стен,
встречалось все меньше и меньше.
     - Ты знаешь,  - простонал под тяжестью своей ноши Керон, - мне кажется,
что стоит нашим охотникам спросить Карнула о том,  куда мы направились,  как
он тут же им все выложит.
     - Я  тоже  об  этом  подумал.  -  Невесело  поддержал тему Роберт.  - В
конце-концов не зря же его поставили на воротах.
     Керон с  Робертом уже входили в первые,  еще редкие заросли,  которые в
отличие от расчищенных когда-то участков,  уже можно было назвать джунглями,
когда из городских ворот показался вооруженный до зубов отряд,  состоящий из
пятнадцати человек. Командовал Хедигер. Три здоровенных, черных пса, рвались
со  своих  поводков,  стараясь  как  можно быстрее доказать свою преданность
хозяевам и продемонстрировать боевые качества.  Огоньки  охотничьего  азарта
вспыхивали  и гасли как в глазах людей,  так и собак.  Рядом с Хедигером был
Карнул. Он что-то втолковывал начальнику охраны, но из-за лая ничего не было
слышно.  Тот терпеливо его выслушивал.  Входившие или выходившие горожане, с
опаской глядя на вооруженных людей далеко их обходили, стараясь не поднимать
вверх глаза.
     Уяснив для себя положение вещей,  Хедигер крикнул своим людям:
     - Сейчас мы их поймаем!  Они не могли далеко  уйти,  слишком  уж  много
припасов они с собой прихватили. Запомните все, эти люди не простые беглецы,
которых вам приходилось до этого ловить.  Они хорошо вооружены и просто  так
их взять не получиться.  Первому, кто их заметит - премия сто кредитов. Все,
пошли! - Скомандовал он.
     У ворот остался только страж.  Карнул глядел вслед быстро  удаляюще