зготовлен   из   особых  синтетических  соединений,  обладавшей  минимально
возможным коэффициентом трения.  В такой одежде можно было пробежать  сквозь
густой,  усыпанный шипами кустарник,  особо не переживая,  что она порвется.
Поверх курток,  у этих парней были  надеты  бронежилеты,  предохраняющие  от
всего,   кроме  выстрела  из  плазмомета.  Экипировку  завершали  снабженные
радиостанциями шлемы,  мягкие, кожаные перчатки и высокие, крепкие сапоги, в
которые  заправлялись  штаны  камуфляжа  - сквозь такое препятствие не могла
прорваться ни одна кровососущая мразь,  в изобилие обитавшие в этих  влажных
местах.  Вооружены  ребята  были  то  же  не  плохо.  У  рядовых были мощные
плазмометы последней модели,  а возле их  командира  лежала  судя  по  всему
винтовка, такой даже Керону не приходилось никогда видеть, к тому же, у него
на поясе висел внушительных размеров  импульсник.  О  начинке  трех  больших
рюкзаков можно было только догадываться.
     - Ты только глянь,  - еле слышно прошептал Керон, - какие крутые ребята
у  нас  в гостях.  - На что ни посмотришь - у них все на уровне.  Первый раз
вижу таких в этом мире. Даже на базе у Люиса такие мне не попадались.
     - Что  будем делать?  - Прошептал в ответ Роберт.
     - Такая удача бывает раз в жизни,  да и то  не  у  каждого.  Надо  этим
воспользоваться.  У  них есть все,  что нам нужно - оружие,  припасы и самое
главное - карта. Без карты, сам понимаешь, наши шансы никакие.
     - И что же мы сможем сделать? - Нерешительно сказал Роберт. - Ты только
посмотри, у них два плазмомета и еще какая-то навороченная винтовка, а у нас
дешевый импульсник и нож на палке. Да стоит нам только чихнуть, и от нас тут
же останется по триста граммов пепла с каждого.
     - Не дрейф,  - успокоил его Керон,  - должны же они когда-то спать.  Не
даром же они притащились сюда - то же хотят под защитой провести ночь, иначе
бы заночевали где попало.  Пусть только заснут,  тут  то  мы  их  и  возьмем
тепленькими.
     Огонь на  поляне  уже  ярко  пылал,  соперничая  по  световой  силе   с
отодвинутым на край фонарем.  Все трое расположились вокруг огня.  Двое,  по
собачьи, сидели на своих шлемах, а их командир прилег на раскинутый спальный
мешок  и  как  кот щурился на тепло.  Когда костер слегка прогорел,  один из
ночных гостей залез в свой  рюкзак,  достал  три  пластиковые  коробки.  Все
вскрыли  свои  порции.  Рядовые  сразу же принялись за еду,  зато возлежащий
господин,  видимо большой любитель  экзотики,  стал  накалывать  кусочки  на
прутики и совать их в огонь.
     - Вы только попробуйте,  - приглашал  он  сделать  то  же  самое  своих
подчиненных,  - с настоящим дымком,  такого нигде больше не попробуете.  Вам
обязательно должно понравиться. Хертик, Застон, попробуйте.
     Ребята дружно   кивали   головами   в   знак   согласия,  но  пробовать
отказывались.  Эти двое были так далеки от экзотики,  как  копье  Керона  от
совершенства.
     По поляне  разлилися  приятный  запах  поджариваемого  на  огне   мяса,
выращенного  на  специализированной  ферме,  в  строгом  соблюдении  сложной
технологии. Когда запах коснулся ноздрей Керона, он едва удержался, чтобы не
застонать.
     - Везет же людям.  - Позавидовал шепотом он.  - Интересно, за что же их
так кормят, и вообще, что здесь делают эти красавчики?
     Не дождавшись никакого ответа от Роберта,  он продолжил разговор сам  с
собой:
     - Ничего,  скоро узнаем...
     После того,  как все поужинали,  двое  рядовых  еще  долго  выслушивали
бредни своего командира.  Тот,  раздобрев после еды, обещал, что их миссия в
этом противном лесу вот-вот кончиться и они уберутся отсюда  куда  подальше.
Затем  он распределил очередность ночного дежурства среди своих подчиненных,
залез в свой спальный мешок и уже через пять минут его храп гулко  отражаясь
от стен,  разносился по всей округе, жутко демаскируя место ночлега. Один из
солдат то же забрался в свой мешок,  долго ворочался не в состоянии уснуть -
сказывались  непривычные  условия  и  недостаток опыта.  Второй,  напялив на
голову свой шлем,  уселся под аркой входа, со своим плазмометом на коленях и
уставился  в  мглу  ночного  леса  с  таким рвением,  будто он действительно
контролировал все происходящее там.
     Роберт и Керон все лежали и наблюдали за происходящим.  Наконец  Роберт
еле слышно подал голос:
     - Ты знаешь, то что мы собираемся сделать - сплошное безумие, но другой
такой случай вряд ли представится, так что давай попробуем.
     - Сделаем так, - живо отреагировал Керон на решительность Роберта, - я,
со  своим копьем подкрадусь к этим двум спящим и в случае чего,  рука у меня
не дрогнет, хотя полезнее их будет взять живьем. Я не думаю, чтобы они особо
геройствовали - наемники не геройствуют,  но всякое может случиться. Чего не
бывает спросонок.  А ты,  подкрадись к часовому и  просто  расстреляй  этого
парня,  только учти,  что он в защитном жилете.  Если тебе не нравиться твоя
роль, то мы можем поменяться.
     Роберт сделал над собой усилие,  роль ему понравилась и меняться они не
стали. Ему не улыбалось выходить один на один с двумя тренированными бугаями
с ножом на палке.
     Как можно  тише  раздвинув  побеги  кустарника,  друзья  выбрались   на
свободное  место  и как две тени,  медленно,  прислушиваясь к каждому звуку,
двинулись в разные стороны.  Роберт,  вспомнив упоминание Сальса о  защитном
жилете,   переключил  переводчик  огня  на  своем  импульснике  в  положение
экономной,  короткой очереди.  Влажная, мягкая почва, хорошо глушила шаги, а
шумящая над головой листва скрадывала все неосторожные шорохи.
     Керон, первым добрался до  своих  подопечных  и  встал  над  спящими  в
воинственной позе, как безумный бог дикого племени, требующий кровавых жертв
регулярно и неотвратимо.  Роберт бросил взгляд в его сторону и начал поближе
подбираться к часовому.  Тот сидел на слегка возвышающемся над уровнем почвы
фундаменте  здания  спиной  к  Роберту.  Капельки  влаги   поблескивали   на
матово-черной  сфере  титанового шлема.  Роберт остановился метрах в трех от
часового и бросил взгляд  на  стоящего  в  воинственной  позе  Керона.  Тот,
заметив его замешательство, потряс в воздухе своим импровизированным копьем,
сделав при этом зверское лицо,  намереваясь этим самым подбодрить своего  не
опытного еще в жизненных вопросах собрата по несчастью.
     Роберт, посмотрев на клоунаду Керона,  сделал еще  один  шаг  вперед  и
выставив  перед  собой  в вытянутых руках оружие,  прицелился часовому между
лопаток,  его палец лег на рифленый металл спускового крючка. Спина часового
слегка  раскачивалась  из стороны в сторону - он или слушал музыку,  или был
просто неуравновешенным типом.
     Внезапно, один   из  подопечных  Керона  вскрикнул  во  сне  и  тот  не
разобравшись в чем дело,  хорошенько приложился своей палкой к его голове. В
округе  раздался  душераздирающий  вопль,  перепуганного человека,  который,
резко  оборвался  после  второго  удара.  Командир  странствующих  искателей
приключений,  пробудился ото сна и расширившимися от ужаса глазами глядел то
на острие клинка,  зависшего в нескольких сантиметрах от  его  лица,  то  на
своего подчиненного, распластавшегося рядом без сознания.
     Роберт, услышав позади себя возню,  даже не подумал  оборачиваться.  Он
знал,  что Сальс и так управиться с этими двумя. Сейчас, для него необъятные
пределы мира сузились до размеров бронежилета сидящего в двух шагах от  него
наемника.  Тот  скорее  заподозрив,  чем услышав,  что-то неладное,  щелкнул
переключателем,  выключив звук в наушниках шлема и лениво обернулся. То, что
он  увидел  у себя за спиной,  мигом согнало мечтательную улыбку с его,  еще
молодого лица.  Он холодно посмотрел на Роберта и повернулся к  нему  в  пол
оборота.
     - Стреляй! - Выкрикнул Керон. - Да ты не сможешь выстрелить, мальчишка,
взяв себя в руки,  уверенно заявил прослушавший нападение  часовой  и  встал
против Роберта в полный рост, - не так просто выстрелить в человека, если ты
никогда раньше этого не делал.
     Свой плазмомет он держал в правой руке,  с опущенной вниз форсункой.  -
     Ну, ты меня слышишь? Бросай свою игрушку. Обещаю, бить не будем. -
Продолжал тихо   говорить  часовой,  глядя  Роберту  прямо  в  глаза  поверх
излучателя импульсника и очень  медленно,  почти  незаметно,  поднимая  свое
оружие.  - Просто вернем тебя назад, к твоему хозяину. Неужели тебе там было
плохо?
     После последних  слов  стоящего  перед  ним наглеца,  у Роберта в мозгу
пронеслась молния,  отключив все морально-этические центры торможения  и  он
быстро  два  раза  нажал  на спуск.  Тишину ночи прорезали почти слившиеся в
одну, две короткие очереди. Слепяще-яркие вспышки прошлись по груди и голове
наемника, отбросив его от входа, далеко в ближайшие заросли.
     - Молодец,  ты смог!  -  Ликующе  заорал  Керон,  отвесив  на  радостях
шокированному таким развитием событий командиру этого маленького отряда удар
наотмашь.
     Роберт подобрал  выпавший из рук героя плазмомет и прошел на негнущихся
ногах несколько метров вперед.  Несчастный лежал,  широко раскинув руки. Его
жилет, гарантирующий от выстрелов подобного оружия, действительно устоял. На
месте попаданий, были только сантиметровые углубления, из этих дыр выступила
какая-то  тягучая,  зеленоватая масса.  Хуже дело обстояло с головой.  Ее не
было на месте.  Роберт наткнулся только на пустой, весь перепачканный кровью
и  мозгами  шлем,  лежащий далеко в стороне от тела.  Возле шлема он заметил
крошечный,  больше похожий на  крупную  монету,  выпавший  из  проигрывателя
музыкальный  диск.  Желудок  сделал несколько отчаянный позывов к рвоте,  но
Роберт приказал себе успокоится и отдышавшись, вернулся обратно в руины.
     Керон уже распоряжался во всю.  Свалив в кучу все трофеи, он оттащил ее
подальше от догорающего костра и с  плазмометом  в  руках  расхаживал  перед
онемевшим  от  ужаса,  все еще находящемся в своем спальном мешке командиром
маленького отряда.  Ко второму наемнику, сознание еще не вернулось. Он лежал
себе,  даже  не  догадываясь  о  постигших их миссию трудностях,  только его
ровное дыхание свидетельствовало о том,  что Жизнь еще сохраняла свои  права
на это бренное во всех отношениях тело.
     - Ну что там, - поинтересовался Керон, когда Роберт появился на поляне,
- сильно у него болит голова?
     - Там уже  не  чему  болеть,  -  ответил  Роберт,  едва  справившись  с
накатившей опять волной тошноты.
     Керон заметив, замешательство Роберта, путанно высказал по этому поводу
свое мнение, хотя оно обоим спокойствия не добавило:
     - Ты думаешь,  если бы они нас встретили в лесу,  то просто спросили бы
который  час  и  пошли  дальше?  Да  они бы из нас отбивную котлету сделали,
просто так,  ради удовольствия, для сохранения формы, так сказать. И то, что
ты его угрохал,  говорит только о том, что в этот раз повезло нам. Здесь или
ты, или тебя. Третьего не дано.
     Роберт был  согласен с Кероном на "все сто",  но до него никак не могло
дойти,  почему,  для того,  чтобы сохранить жизнь себе, человек, обязательно
должен  убить  себе  подобного.  Просто так,  жизнь подобного себе существа,
здесь воспринимать отказывались.
     Немного повозившись,  друзья  извлекли  из  спального  мешка  так  и не
проронившего от ужаса ни слова,  любителя подогретого на огне мяса и  связав
ему  ноги  и  руки  за  спиной,  усадили,  уперев спиной в казалось сплошной
кустарник.  Покончив  с  командиром,  то  же  самое  они  проделали  с   его
подчиненным.  После  того,  как  пластиковые  шнурки,  найденные  в одном из
рюкзаков и предназначавшиеся видимо для подобных целей,  плотно стянули  ему
запястья,  Керон  пошлепал  его по ладонью по щекам.  Тот,  сделав глубокий,
судорожный вздох пришел в себя. Ничего не соображая, он только вертел широко
раскрытыми  от страха глазами,  следя за каждым движением,  непонятно откуда
взявшихся, двух оборванцев.
     Потеряв на  этом  к  пленникам  всякий интерес,  Керон принялся изучать
захваченные в бою трофеи.  Первым делом он взялся за оружие. Оба плазмомета,
которыми  они с Робертом наскоро вооружились,  были великолепны.  Новенькие,
повышенной мощности.  Совсем недавно,  кто-то не  пожалел  выложить  за  них
кругленькую сумму. Вывернув на изнанку все три рюкзака, он собрал вместе все
заряды к плазмометам и свалил их отдельной  горкой.  Затем  он  приступил  к
осмотру  винтовки.  Это  оружие,  действительно  было  венцом  огнестрельной
технологии,  по крайней мере,  более  навороченный  образец  Керону  еще  не
попадался.  Отстегнув магазин,  Керон был очень удивлен,  не обнаружив в нем
только плотно уложенные пули.  Не было даже никакого намека на гильзы. Минут
пять  ушло  на то,  чтобы выяснить,  что автоматическая винтовка работает по
безгильзовой  схеме,  используя  в  своей   камере   сгорания   маслянистую,
прозрачную  жидкость,  баллон с которой вставлялся в приклад оружия.  Почему
конструкторы применили именно  такую  схему,  для  него  осталось  загадкой.
Роберт,  внимательно  осмотрел поляну и не обнаружив ничего подозрительного,
усевшись на один из спальных мешков следил  за  действиями  своего  старшего
попутчика.  Он  еще  не  пришел в себя от недавнего проишедствия. Покончив с
винтовкой,  Керон бегло осмотрел импульсник командира,  бросил его на  общую
кучу  и  перешел  к  провизии.  Пайков  было  много.  Больше половины объема
каждого, из трех рюкзаков занимала высококачественная еда. Видимо, крохотный
отряд собирался надолго задержаться в этой богом забытой чаще. Как только он
коснулся первой упаковки, его желудок властно потребовал пищи.
     - Роберт, давай перекусим, а то мне кажется, что я не ел уже много лет.
     - Давай, - согласился Роберт, беря обеими руками протянутую упаковку.
     - Если ждать,  пока эти олухи прийдут в себя,  можно возле еды с голоду
помереть.
     Оба дружно  взялись  за  еду.  В пластиковой коробке были ломтики мяса,
высокая стопка уже нарезанного,  сказочно мягкого,  белого хлеба,  несколько
туб  с  какими-то  пастами  и  еще разные разности,  о существовании которых
друзья узнали впервые.  Вкус пища имела превосходный.  Даже запаянные в тубы
концентраты,  имели  настолько  приятный  вкус,  что  можно  было  с  полной
уверенностью утверждать - все,  что находилось в этой упаковке естественного
происхождения,  а к продукту химии относится только пластик,  в который была
упрятана вся эта прелесть.
     Когда Роберт,  с  видом  крестьянина,  пережившего три неурожайных года
подряд,  насухо вытирал последним ломтиком  хлеба  оттисненное  в  пластике,
похожее на миску углубление, а Керон уже поел и блаженно закатив глаза, весь
отдался своим  ощущениям,  внезапно  вышел  из  шокового  состояния,  бравый
командир разгромленного двумя оборванцами отряда.
     - Что вы собираетесь с нами  делать?  -  Спросил  он  заискивающе.
     Его подчиненный,  бросил на него перепуганный взгляд, но лишний раз ему
волноваться не стоило.  Его начальник был человеком уже в  годах  и  немного
знал  жизнь.  Он  так  же  знал,  что  если  и  стоило  начинать  разговор с
захватившими  их  в  плен  негодяями,  то  лучшего  момента  для  этого   не
существовало - сразу после еды, а тем более еды вкусной и долгожданной, даже
самые свирепые добреют душей.
     - Продадим вас Люису,  - пообещал Керон,  пытаясь достать из щели между
передними зубами застрявшее там волокно мяса.
     - Так мы же так служим на Люиса. - Удивился говоривший.
     - Тогда пойдете на плантации к Мердлоку,  - не  моргнув  глазом,  круто
сменил свое решение Керон.
     - У нас же с Мердлоком соглашение о нейтралитете!
     - Жалобно  завопил  командир,  выглядевший  еще  пол  часа назад вполне
мужественно, но Керона его страхи не волновали.
     Он встал,  вытер запачканные руки в траву,  взял карту,  развернул ее и
подсел рядом с пленниками.  Роберт взял фонарь и подошел поближе, наведя его
отдающий  синевой  луч,  на  сверкнувший  девственной  белизной пластик,  на
котором,  по  зеленому,  кое-где  побитому  желтыми  и  коричневыми  плешами
массиву,  замысловатыми  узорами  струились витые,  разноцветные линии.  Как
выяснилось при подробном изучении,  карта,  которую Керон держал в руках,  в
полном  смысле  этого  слова  таковой  не  являлась.  Это  был  обыкновенный
орбитальный снимок этого  района,  с  нанесенными  условными  обозначениями,
расшифровка  которых  приводилась  тут  же  в  левом  нижнем углу,  в районе
темно-зеленого участка тропического леса.
     Внимательно изучив  снимок,  друзья  обнаружили  на нем места в которых
совсем недавно были. Среди коричневых плешей зарождающегося горного массива,
Керон   обнаружил   третью   базу  Люиса.  База  занимала  насколько большую
территорию,  что не заметить ее было не возможно,  впрочем,  как и плантации
ариноска,  тянувшиеся  черной,  широкой,  кое-где  прерывающейся  полосой  с
востока на запад,  слегка отклоняясь к северу.  Внимательно  присмотревшись,
Роберт   указал   Керону  на  маленькую,  черную  точку,  едва  заметную  на
темно-зеленом фоне:
     - Тебе  это  ничего не напоминает?
     Керон взглянул на указанное место и они поняли друг друга без слов.  На
снимке четко просматривался сожженный до тла поселок Холдекса.
     - Совсем  свежий снимок,  - удивился Керон,  и уже обращаясь к пленным
продолжил, - и что же вас привело в такую даль?
     После долгих  препирательств  и  беспринципной торговли удалось узнать,
что это не единственная группа высаженная в этом районе,  кроме этой, где-то
поблизости  бродят еще три таких же компании и все они ищут пропавший в этом
районе транспортник;  что груз,  который  был  на  его  борту,  представляет
ценность  для  командования  базы  и  что  группу,  которая первой обнаружит
корабль ожидает достойное вознаграждение.  Ни  о  беглых  каторжанах,  ни  о
Вольном городе, очертания которого смутно выделялись на снимке они ничего не
знали.  Не знали они так же,  что происходит  за  пределами  той  местности,
свернутым  снимком  которой  Керон  потрясал  сейчас  перед их перепуганными
лицами для большей убедительности.
     Поняв, что  больше ничего добиться не удастся,  Керон и Роберт оставили
дальнейшие попытки и погасив  костер  стали  готовиться  ко  сну.  Трофейный
наручный сервер показывал три часа ночи и предвещал скорый рассвет.
     Притушив костер,  друзья заснули по несколько часов, по очереди сторожа
своих пленников,  которые за все это время даже глаз не сомкнули, со страхом
ожидая, чем же закончится такой неожиданно-крутой поворот в их судьбе.
     Роберт проснулся,  когда  Кармант  уже  достаточно  высоко поднялся над
горизонтом - Керон,  спавший первым,  милостиво позволил своему  собрату  по
несчастью  поспать  несколько  лишних часов.  Хотя это время зря потеряно не
было. Когда Роберт вылез из мешка, то обнаружил два уже спакованные рюкзака,
плазмомет  лежащий  около одного из них и гору разного хлама,  который Керон
отбраковал из-за ненадобности или нехватки места.
     - Как  спалось?  - Поинтересовался Керон непривычно радостным тоном.
     - Спасибо,  хорошо,  -  ответил  Роберт  и стал натягивать на себя свою
рванную рубаху.
     - Оставь это,  вон,  мы все вместе приготовили для тебя новую одежду, -
сказал он, указывая на аккуратно сложенный камуфляж, лежащий возле спального
мешка.
     Только теперь Роберт разглядел раздетых до поддевки пленников. На одном
из них красовалось тряпье,  которое еще вчера было на Кероне, другой сидел в
тоненьком трикотажном трико и его колотило от утренней свежести.
     - Поделись одеждой с ближним,  - с улыбкой сказал Керон,  походивший  в
своем  новом  наряде на боевика-террориста из выпуска новостей,  - вот я уже
поделился,  - продемонстрировал он себя со всех сторон, - да и наши приятели
особо не возражали. Ну что, возражали вы или нет? - Прикрикнул он на них.