м углу экрана,
были  хорошо заметны две крошечные фигурки спящих людей,  одетых в пятнистую
военную форму. Как раз этот угол обзорного экрана закрывал от глаз дежурного
давным-давно высохший цветок,  поставленный кем-то яркую консервную банку. К
нему привыкли, он уже стал деталью интерьера, а вернее будет сказать, что до
него просто никому не было никакого дела.
     Не заметив  ничего  подозрительного,  дежурный  отодвинул  подальше  от
пульта  кресло,  откинулся в нем,  положив скрещенные ноги на рабочую панель
пульта, закрыл глаза и приступил к дежурству.
     Проснувшись, Керон взглянул на хронометр.  Выходило,  что он проспал не
просыпаясь около четырнадцати часов.  Роберт  раскинувшись  во  сне,  сильно
сопел  и  не думал просыпаться.  Керон лег на спину и из-за отсутствия более
достойный объектов,  стал изучать фигурный рисунок панелей перекрытия. Вдруг
его  отстраненный  взор наткнулся едва бликующую точку.  Он присмотрелся.  В
упор на него с потолка глядела маленькая видеокамера.  Остатки сна мгновенно
унеслись  прочь.  Он бросился будить Роберта.  В следующее мгновенье они уже
были внизу, в тени оборудования.
     - Что  случилось,  -  спросил  перепуганный Роберт.
     - У них на потолке камера и скорее всего они нас видели.
     - Если  бы  они  нас  видели,  то уже были бы здесь,  - здраво рассудил
Роберт.
     - Действительно,  -  согласился  Керон,  скорее  всего  так оно и есть.
     Прошло несколько долгих,  как жизнь часов,  но никто не приходил. Керон
за это время внимательно обследовал зал, но больше наблюдательной аппаратуры
так и не обнаружил.  Обзорная  камера  оказалась  единственным  инструментом
наблюдения.
     - Надо же было быть таким простаком, - корил себя Керон, - первым делом
в зале нужно было искать камеры, а не теплое место для сна.
     - Ничего,  похоже нас действительно не заметили.  В следующий раз будем
осторожнее. Экскурсию будем делать или потерпим?
     - Если мы ее не сделаем сегодня, - переключился на другую тему Керон, -
то мы ее не сделаем никогда.  С каждым часом у  меня  все  больше  и  больше
сомнений по этому поводу.
     - Тогда пойдем, попытаем удачу.
     Они выбрали внешний  люк,  вид  на  который  был  скрыт  оборудованием.
Ничтожный пультик управления состоял всего из четырех разноцветных клавиш.
     - "Открыть",   "Закрыть",   "Заблокировать"   и   "Разблокировать"    -
продемонстрировал Керон свои познания в технике. Ну что, идем?
     - Давай, - выдохнул Роберт, начиная понимать весь идиотизм их с Кероном
наглости.
     Керон ткнул в нужный клавиш.  Что-то тихонько  щелкнуло  и  люк  плавно
открылся.  Сразу  за  ним начинался узкий коридор,  освещенный рядом ртутных
светильников, вытянувшихся на потолке в одну ровную линию света. Коридор был
пуст.  Вдалеке виднелись еще пара точно таких же люков,  по одному на каждую
стену. Через метров пятьдесят коридор сворачивал вправо под прямым углом.
     - Идем  дальше?  -  Спросил Керон.
     - Попробуем.  Керон пристроил возле нижней петли конфискованную  флягу.
На вопросительный взгляд Роберта он ответил:
     - Видишь,  -  показал  он   на   узкую   щель   какого-то   устройства,
расположенную  с  наружной стороны,  рядом с люком,  - это приемник карточки
доступа.  У нас нет такой карточки и мы не сможем попасть обратно, если этой
железяке вздумается закрыться.  Фляга помешает ему это сделать.  Конечно она
не  сможет  заблокировать  его  на  месте,  но  я  надеюсь,  даже  если  она
деформируется,  то все равно останется щель, через которую мы сможем попасть
обратно.
     Только как   следует   примостив   флягу,   Керон   с  опаской  пересек
воображаемую линию порога.  Роберт последовал его примеру.  Ничего страшного
не  случилось.  Плита  люка  осталась  в открытом состоянии,  даже не сделав
попыток встать на место.  Надо сказать обыкновенное открытие простого  люка,
ввело  в  тягостные  раздумья  всю  систему  управления переходами во втором
корпусе комплекса.  Она на  умопомрачительной  частоте,  уже  вторую  минуту
анализировала ситуацию,  но к определенным выводам так и не могла прийти. До
нее просто не доходило,  что кто-то может выйти из помещения, предварительно
в него не войдя.
     Друзья медленно продвигались по коридору,  стараясь поднимать при  этом
как можно меньше шуму,  но идеальный,  залитый каким-то серым пластиком пол,
гулко реагировал даже на самые их осторожные шаги. Грубые, армейские ботинки
изначально  не  проектировались  для  прогулок по подобным коридорам.  Камер
наблюдения не наблюдались,  хотя Керон смотрел больше на потолок,  чем  себе
под  ноги.  Два  боковых люка оказались запертыми и без карточки,  не подняв
шума, не стоило даже стараться их открыть.
     За поворотом  они обнаружили лифт и еще несколько дверей,  обыкновенных
двухстворчатых дверей.
     - В  лифт  мы  точно  не  пойдем,  -  сказал  Роберт.
     Керон в  этом  был  полностью  с  ним  согласен,  а   вот   двери   его
заинтересовали.  Он  осторожно  приоткрыл  одну  из  них  и заглянул внутрь.
Небольшая,  по здешним масштабам комната,  была заставлена узкими,  койками,
покрытыми вместо простыней,  белым,  блестящим пластиком. Больше половины из
них были заняты.  Роберт то же просунул голову в  щель.  На  практичных,  но
полностью  не отвечающих нормам гигиены постелях,  отдыхали молодые женщины,
одетые в легкое подобие пижам.  О существовании одеял или простыней  в  этом
месте  вероятно  даже  не  подозревали.  Непривычно  было  наблюдать столько
народу, лежащего в одной и той же позе - все без исключения лежали на спине,
вытянув  руки  вдоль  туловища.  Керон  пробежал  глазами  по лицам.  У него
закружилась голова.  Все  женщины  были  абсолютно  одинаковы.  Цвет  волос,
стрижки,   все   без  исключения.  Некоторые  лежали  с  открытыми  глазами,
бессмысленно уставившись в  потолок.  В  узких,  открытых  шкафчиках  висела
аккуратно повешенная одежда.
     - Стац говорил правду,  - ошеломленно прошептал Керон, прикрывая дверь,
- они здесь действительно даже персонал делают себе сами. Я себе только могу
представить, какую информацию они залили им в мозги...
     Дальше коридор обрывался,  переходя в большой зал,  плотно заставленный
каким-то оборудованием,  составляющим, вероятно, одну технологическую линию,
или  даже  небольшую  ее часть.  В глаза сразу бросалась идеальная чистота в
помещении.  Все  блестело  и  сверкало.  Бесконечные,  узкие  проходы   были
педантично  расчерчены  широкими,  красными полосами,  проведенными точно по
центру проходов.  Едва уловимый шум не оставлял никаких сомнений в том,  что
производство идет даже в эту минуту.
     Роберт ожидал увидеть что-то наподобие пробирок и реторт,  из-за стекла
которых  на него бы смотрела большими глазами только что народившаяся жизнь,
но  ничего  подобного  не  было.  Непонятно,  какие  именно  процессы  здесь
протекали,  но вся линия была закрытого типа,  и как они вдвоем с Кероном не
присматривались,  ничего достойного внимания не обнаружили. Порытый хромом и
белой  эмалью  металл,  надежно  скрывал  таящиеся в его потрохах,  извечные
таинства рождения и развития новой жизни.
     Вдруг Роберт  уловил  едва различимый шорох шагов.  Он рванул Керона за
плечо и они оба затаились за массивным агрегатом.  По соседнему проходу  шла
женщина,  точная  копия  тех,  что  отдыхали  сейчас  в недавно обнаруженной
друзьями комнате,  только на этой сейчас был нереально белый комбинезон. Она
передвигалась легко и практически бесшумно.
     - Здесь надо быть поосторожнее,  - прошептал Керон.
     - Это тебе не наши ботинки. Мне кажется она нас видела, просто не могла
не видеть. Когда мы приседали, я видел, как она смотрела прямо на нас.
     Керон привел оружие в боевое положение.
    - Ты что,  ее то же  пристрелишь?  -  Если  надо  будет,  то  да,  -  не
поколебавшись ни мгновения ответил Керон.
    Между тем женщина спокойно прошла возле того места,  где они  прятались,
задержавшись  на  секунду  возле  небольшой  панели  управления  и  пробежав
пальчиками по кнопочкам, продолжила свой обход.
     - Ху,  не  заметила,  -  облегченно вздохнул Керон.
     Он только собрался высунуться,  как совсем  рядом  приглушенно  хлопнул
заперевшийся  люк  и послышалась еще одна дробь шагов.  Кто-то шел уверено и
быстро.  Роберт выглянул из укрытия.  На этот раз это был невысокий  парень,
скорее  всего  техник.  Лишним  доказательством  его  профессии,  служил его
ремень,  густо увешанный непривычным на вид, хромированным инструментом. При
каждом шаге эти железки издавали мелодичный звон хорошо закаленного металла.
     Техник нагнал  женщину,  остановился.  Та  изучала  показания  каких-то
индикаторов,  не обращая на  него  никакого  внимания.  Постояв  немного  он
набрался храбрости полез обниматься.  Женщина никак не реагировала на ласки,
продолжая заниматься своим делом.  Парень распалился не на шутку.  Его  руки
уже  судорожно  продвигались  вниз  по  застежкам ее комбинезона,  когда она
наконец соизволила отреагировать.  Последовавшая реакция оказалась быстрой и
действенной.   Она   резко   развернулась   и   хлестко  ударила  энтузиаста
производственного секса в пах.  При этом на ее лице не отразилось  ни  одной
эмоции.  Парень перегнулся пополам да так и повалился на сверкающий чистотой
пол.  Женщина  поправила  комбинезончик  и  опять  склонилась   над   своими
приборами.  Ее тело приняло при этом не менее сексуальную позу, чем была та,
которая и сбила с праведного пути служителя культа крестообразных отверток.
     - Сука!  - Закричал парень,  как только к нему возвратилась возможность
полноценного вдоха.
     Что не говори,  а получить с ноги по самому интересному месту, да еще и
в состоянии крайнего возбуждения, не самое приятное для мужчины впечатление.
     - Видишь,  и здесь с развлечениями проблема, - глубокомысленно подметил
Керон.
     Через несколько   минут   молодой   организм   неудачливого  страдальца
восстановился до такой степени,  что тот смог поднятся на  ноги.  Больше  не
говоря ни слова,  он подобрал несколько вылетевших из зажимов инструментов и
поплелся дальше переживать конфликт  интересов,  с  одной  стороны  которого
стояло  растертое  по  полу  мужское достоинство,  а с другой строгий кодекс
внутрекорпусного распорядка.
     - Где  же у них тут может быть еда?  - Заволновался Керон.  - Мы найдем
что-то съедобное или нет? Пошли в другое место.
     - А  если  мы  на  на  кого-то  напоремся?  Да здесь же будет настоящий
переполох. Живыми нам уйти не дадут.
     - Ладно, ладно, - Керон сделал вид, что согласился, - вот посмотрим что
у них здесь еще есть поблизости и возвращаемся.
     Не пересекая  зал,  по  которому все еще бродила воинствующая амазонка,
незаметно можно было добраться только до двух выходов.  Через один из них  в
зал и попал несчастный техник.
     Стараясь не   высовываться,   на   корточках,    они    добрались    до
приглянувшегося люка.  Керон дотянулся до панели управления.  Люк,  лишенный
устройства парольного доступа,  гостеприимно  открылся.  На  друзей  пахнуло
холодом.  В  этом  помещении,  было заметно холоднее,  чем во всех остальных
местах,  в которых им удалось сегодня побывать. По периметру небольшого зала
шли ровные ряды одинаковых холодильных агрегатов.
     - Вот это другое дело,  - обрадовался Керон.
     Вид холодильника у него всегда вызывал прилив самых теплых чувств.  Вот
и сейчас, это давно забытое состояние, быстро переносилось мозгом из раздела
"Сны и мифы" в раздел "Реальные события".
     Он только взялся за  ручку  ближайшего  холодильника,  как  только  что
закрытый  им  люк  тихо  шипя опять открылся и в зал вкатилась покрашенная в
идеальный белый цвет,  грузовая тележка. В высоту аппарат не удался, но зато
его грузовая платформа была широкая и вместительная. Отлитые из серой резины
колеса  не  производили  никакого  шума.  На  платформе  раздражающе   часто
вспыхивал  ярко-красный,  проблесковый  маячок.  За платформой в холодильное
отделение вошла еще одна представительница местного персонала.  Если  бы  не
оранжевые хирургические перчатки, в которых ее руки выглядели так, будто она
только что побывала на вскрытии,  то можно было подумать,  что это  та,  что
осталась в зале.
     Керон с Робертом  застыли  на  месте,  как  вкопанные.  Прятаться  было
поздно, да и некуда.
     Платформа проехала мимо них,  ориентируясь по своей красной разметке  и
остановилась  возле одного из холодильных шкафов.  Женщина скользнув по двум
бродягам равнодушным взглядом,  спокойно прошла мимо,  больше не обратив  на
них  никакого  внимания.  Вроде  бы  так  было  нужно  и  эти двое грязных и
ободранных,  вооруженных  мужчин,  неотъемлемая  деталь  этого   стерильного
интерьера.   Подойдя  к  остановившейся  платформе,  она  открыла  ближайший
холодильный шкаф,  начала доставать оттуда коробки с какими-то препаратами и
складывать их на платформу. В коробках позванивало стекло. Из открытой двери
холодильника отвесно в низ  заструился  туман  конденсирующейся  из  воздуха
влаги.  Достигая  пола  он  растекался во все стороны,  прикрывая его тонким
слоем.
     - Пошли отсюда,  пока она не опомнилась,  - прошептал Керон,  и потащил
Роберта к выходу.
     На шум открывающегося люка женщина так и не повернулась.
     - Ничего себе у них тут персонал,  - стал удивляться Роберт,  когда они
преодолели большой зал и шли коридором, ведущим к опреснителю.
     - Зато  среди  них  не  бывает  недовольных.  Конечно  они работают без
удовольствия,  но  лично  я  не  видел  людей,   которые   бы   работали   с
удовольствием.
     - Я  то  же,  - согласился Роберт,  - правда я не могу себе представить
технологию, при помощи которой они так кодируют сознание.
     - Ничего  необычного,  просто ты многого еще не видел...
     Люк ведущий  в  опреснитель  до  сих  пор  оставался открытым.  Система
управления так и не  смогла  разрешить  парадоксальной  с  ее  точки  зрения
задачи,  и  до  сих  пор  никак  на нее не отреагировала.  Предусмотрительно
подставленная фляга,  осталась целой и невредимой. Керон ее поднял и повесил
себе на ремень.
     Как только  друзья  пересекли  линию  входного проема,  что-то щелкнуло
рядом в стене  и  люк  закрылся,  высветив  индикатор  включения  парольного
доступа.
     - Жалко,  что  еды  так  и  не  нашли.  Наверное  они  все  питаются  в
определенном месте, какой-то столовой или еще где-то. Ну ничего, - подбодрил
себя Керон,  - подумаешь, несколько дней не поедим, зато будем стройными и у
нас не будет ничего лишнего.
     Надо сказать,  что ничего лишнего у них и так уже давно ничего не было.
     Поиграв немного в прятки с видеокамерой, они нашли среди переплетения
труб и нагромождения оборудования неплохое место, где можно было бы спокойно
отсидеться.  Никакому  технику  и  в  голову не пришла бы мысль залезать так
далеко,  тем  более  что  при  этом  пришлось  бы  испачкать  в  пыли   свой
комбинезончик.
     Время потянулось медленно,  будто  издевалось  над  ними.  Единственной
связью  с  реальностью  был трофейный хронометр,  который Керон буквально не
выпускал из рук.  Иногда он решался включать радиостанцию и  недолго  слушал
эфир,  здраво рассудив, что на объекте и так хватает всяких помех. Несколько
дней подряд он действительно слышал, как продвигаются безрезультатные поиски
беглецов,  но  на  четвертый день все стихло и больше никто никого не искал,
хотя может быть он и не попадал на нужный диапазон.
     Остатки еды   кончились   уже   на   вторые   сутки.   Они  перешли  на
дисцилированную воду,  пить которую без отвращения  было  невозможно.  После
первого  же  глотка,  желудок  охватывали  спазмы  тошноты  и только большим
усилием воли можно было с этим справиться.  В первые дни сильно  действовало
на  нервы завывание насосов,  но вскоре они привыкли к этому шуму.  Сознание
просто перестало его замечать.
     Уже на  пятый  день  они  оба  перешли  в странное состояние постоянной
дремоты.  И не сон  и  не  бодрствование,  какое-то  среднее  неопределенное
состояние, балансирующее на зыбкой границе нереальности и действительности.
     В конце седьмого,  по их подсчетам,  дня,  в зал опреснителя приперлись
два техника.  У одного в руках был какой-то прибор. Эти двое вскрыли одну из
панелей контроля и около трех часов ковырялись в ее внутренностях.  Керон  с
Робертом  все  это  время  не спускали с них глаз,  впрочем их оружие то же.
Техники и не подозревая с какой смертельной опасностью связана их обычная на
первый  взгляд  работа,  устранили  поломку  о  настроив  все  как  следует,
убрались.
     На десятый день Роберт заявил:
     - Хватит  сидеть в этой дыре.  Еще немного и мы превратимся в настоящих
крыс.  Я думаю,  что пора убираться отсюда.
     - Пошли,  -  просто  согласился  Керон,  и  посмотрел  на хронометр.  -
Действительно,  нужно выйти немного пораньше,  чтобы было достаточно времени
найти место,  куда приходит катер. Я не думаю, что бы нас искали до сих пор.
Скорее всего уже все виновные наказаны и начальство успокоилось.
     Цифры на  индикаторе  едва  перевалили  за полдень.
     - Пойдем ночью.  - Продолжил он уже уверенней. - До наступления темного
времени суток осталось около семи часов - это я так себе думаю, посмотрим на
месте.  Ты хорошо помнишь дорогу сюда?  Я имею в виду тот путь,  по которому
нас провел Стац. Сможешь ориентироваться ночью?
     - Даже не знаю.  Единственное, что мне хорошо запомнилось, это то шоссе
в джунглях, а больше ничего конкретного.
     - Вот и мне то же,  - пожаловался Керон.  - Ну ничего, пробрались же мы
как-то сюда, может и выберемся.
     Стали готовиться к выходу. Так как особо ничего делать было не надо, то
подготовка   носила   скорее   психологический   эффект,  чем  обусловленную
необходимость.  Конфискованное  у  патрульных  оружие  решили  бросить  -  к
плазмометам  было еще предостаточно зарядов,  к тому же импульсники,  хотя и
штурмовые,  им сильно уступали по мощности,  а таскать лишнее просто так  не
хотелось. Из конфискованных всех вещей Керон оставил только хронометр.
     Роберт сгонял к уже заветному  вентилю  и  наполнил  обе  фляги  свежей
водой.  Затем они сделали короткую разминку, надеясь дать понять мышцам, что
от них скоро  потребуют  настоящей  работы.  Довершили  подготовку,  проведя
регламент своему оружию. Времени было много и они разобрали свои плазмометы,
вычистили всю грязь,  узнав при этом  много  нового  об  устройстве  оружия,
которое уже долго служило им верой и правдой, не раз спасая их жизни.
     За полчаса до предполагаемого наступления темноты,  они  покинули  свое
убежище. Отвратительный запах канализационного стока, как ни странно, в этот
раз никак на них не подействовал.  Организму,  не  получавшему  пищи  больше
недели,  было  плевать  на какие-то там запахи.  Они спустились в коллектор.
Ничто  не  напоминало  о  проишедшем  здесь  недавно  побоище.  Обыкновенное
отвратительно-грязное место и все.
     - Слушай,  давай закрепим шток поршня на  всякий  случай,  -  предложил
Роберт.
     - И то верно,  пусть попробуют его тогда открыть.
     Керон прицелился  и  выстрелил  по  гидравлическому  поршню.  Мгновенно
схватившиеся брызги металла намертво прихватили подвижный шток к корпусу.
     - Опять лезть в эту грязь,  - покончив  с  делом  пожаловался  Керон  и
первым  смело спрыгнул со смотровой площадки.  Воды в коллекторе было больше
обычного,  по крайней мере ее уровень был выше, чем в прошлый раз, и доходил
середины бедра.
     Они перелезли через криво лежащую решетку и двинулись вниз по стоку. На
этот  раз  все  происходило в кромешной тьме.  Шедший впереди Керон опасался
стрелять из-за риска быть услышанными.
     Вдруг взбесившееся  сознание  Роберта принялось рисовать картины,  одна
неприятнее другой.  Ему чудилось,  что вот-вот он наступит на  разложившиеся
остатки Стаца и Книгтора,  или ко