ь
сильно сказано.  Из неприменного в этом месте,  ковра палых листьев, торчали
руины,  разрушенных до неузнаваемости строений. Сохранившиеся фрагменты стен
выглядели  точно  так же,  как и та постройка,  что встретилась им по дороге
сюда.  Тот же обтесанный,  бурый камень,  та  же  желтоватая,  выцвевшая  от
времени субстанция,  крепко держащая между собой выветренные,  рассыпающиеся
от времени  камни.  Остатков  толстых  стен,  клочки  мощенных  здоровенными
булыжниками  мостовых  встречались все чаще.  Вскоре Роберту стало казаться,
что эти кучи беспорядочно  лежащего  камня,  сквозь  которые  пробиваются  и
уходят  ввысь  толстенные  деревья,  части  одного  целого,  две  гармонично
связанные составные, само существование которых невозможно друг без друга.
     Друзья все  шли  и  шли,  но  не  смотря  на  обилие укромных местечек,
которыми изобиловали руины,  нигде не было видно ни одного  обжитого  места.
Этот  вопрос так и вертелся на языке у Керона,  но он решил,  что всему свое
время и не  стоит  понапрасну  злить  и  конвой,  и  его  начальника.  Через
несколько минут,  этот вопрос отпал сам собой,  когда совершенно неожиданно,
им дорогу перегородила высокая,  метров в пятнадцать стена.  Они свернули  и
пошли по тропе,  ведущей вдоль препятствия. Вскоре они добрались и до ворот,
капитально сработанных из массивных, не меньше десяти сантиметров в толщину,
досок,  схваченных через каждые пол метра горизонтальными полосами кованного
металла.  Когда они со скрипом отворились,  Роберту вдруг показалось, что он
входит в настоящие ворота средневекового города, они выглядели точно так же,
как и те,  что он видел  в  на  экране  просмотрового  зала  медеплавильного
комплекса, одновременно казалось, что это еще вчера и как минимум тысячу лет
назад.  У  Керона  наоборот,  как  у  более  взрослого  человека,   подобные
ассоциации просто не могли возникнуть,  тем более, что он совсем недавно уже
реально  наблюдал  подобное,  наоборот,  он  все   это   время   внимательно
присматривался к кладке стены. Она, как и все те руины, была выложена из тех
же блоков,  вот только раствор,  скреплявший их имел привычный серый цвет, а
состояние  было  настолько  хорошим,  что  он  готов был поклясться,  что ее
отстроили совсем недавно, по местный масштабам конечно.
     Рослый мужчина, с огромным ружьем, больше похожим на гранатомет, одетый
в кожаные штаны  и  рубаху,  местного,  грубого  пошива,  встретил  вошедших
радостной улыбкой.
     - Что,  Хедигер,  удалось  тебе  наконец  схватить  людей  Холдекса?  -
Поинтересовался он прикрывая за вошедшими ворота.
     - Нет Карнул, - ответил тот, - они говорят, что беженцы, хотя это еще и
предстоит проверить.  - Он задержался,  окинул взглядом пленников. - Но черт
побери,  лучше экипированных беженцев за мою бытность еще не было - или дела
у  их  бывших  хозяев  идут все лучше и лучше,  или им просто повезло больше
других.
     Высокий, заросший  до  глаз страж остался подле ворот,  а Хедигер повел
свой маленький отряд дальше.
     Как выяснилось  в  самом  городе,  городская  стена,  была единственным
сооружением  находящимся  в  приличном  состоянии,  все  остальное,  хотя  у
сохранилось  получше  - в некоторых постройках устояло под ударом времени по
два, а то и по три этажа, все равно навевало гнетущее впечатление. Казалось,
будто это результат коврового бомбометания, а стены устояли только благодаря
своей массивности, древнему раствору и сбоям в системах наводки.
     Не смотря на ужасное состояние,  город жил,  по заросшим, развороченным
корнями и побегами мостовым,  спешили по своим делам мужчины и женщины, даже
не  представляя,  в  каком  ужасном  месте  они  находятся,  гоняли  чумазые
ребятишки с палками в руках,  делая вид,  что стреляют друг в друга. Сколько
Керон не Видел миров,  всегда,  когда встречал детей, те играли в войну. Это
была какая-то общая особенность развития детей,  пугающая  и  обнадеживающая
одновременно.
     Между тем, они вошли во вполне сохранившийся квартал. Из пустых глазниц
окон  на  втором  и  третьем  этажах  была  вывешена  сохнущая одежда.  Хотя
большинству встречных было не до них,  Роберт время от времени чувствовал на
себе   внимательные,   пытливые   взгляды,   брошенные  из  окна  или  из-за
облупившегося угла здания.
     Подойдя к  низкой  деревянной  двери Хедигер остановился.
     - Пришли,  -  сообщил  он,  распахнул   дверь   и   вошел   первым.
     В полуподвальном  помещении  было  сыро,  пахло  плесенью  и еще чем-то
незнакомым. Только здесь их разоружили полностью. Глаза с трудом привыкали к
мраку.  Обстановка в комнатушке была спартанской. В дальнем углу стоял узкий
тапчан,  застланный замусоленной дерюгой,  возле него  стоял  корявый  стол,
раставив свои ноги в разные стороны, как только что родившийся жеребенок. На
столе находился один-единственный предмет - зверски  погнутая  жестянка,  из
которой торчал подожженный фитилек. Желтое, безжизненное пламя билось, как в
лихорадке,  явно проигрывая неравную борьбу с обступившим его со всех сторон
мраком.  Стул,  исполненный точно в таком же дизайнерском ключе, что и стол,
лаконично завершал меблировку.
     На шум вошедших,  отворилась дверца,  еще ниже и уже той, через которую
они вошли.  Она так маскировалась отбрасываемыми лампадкой тенями,  что была
практически  незаметна.  В  проемы  вспыхнул  лучик  света,  который  тут же
перекрыла чья-то согнувшаяся в три погибели фигура.  Когда она распрямилась,
то  оказалась  долговязым,  болезненно  худым молодым человеком.  Стекла его
очков, все в жирных пятнах, растрепанные, торчащие в разные стороны волосы и
отстраненный  взгляд  блуждающих  глаз,  выдавали  в нем сильно переученного
гения, сознание которого было всецело поглощено бесценными знаниями, так что
на  окружающую  действительность в нем не оставалось места,  впрочем,  как и
времени у его хозяина.  Он отстраненно поглядел на вошедших и не  говоря  ни
слова скрылся за своей дверцей, появившись в следующее мгновение с еще одной
лампадкой в руках.  Поставив ее на стол,  который при этом опасно зашатался,
он  уселся  на свой тапчан,  всем своим видом показывая,  что он внимательно
слушает.
     - Вот  Стирх,  привели  тебе  на экспертизу этих людей.  Нужно чтобы ты
проверил,  действительно ли они говорят правду,  или  у  них  совсем  другие
задачи в нашем городе.
     Стирх внимательно посмотрел сначала на Роберта,  затем на Керона  и  не
говоря ни слова,  опять уставился на Хедигера. Тот повторил свою просьбу, но
результат был тот же.
     - И что же, - не выдержал Керон, - этот парень по руке умеет читать или
через глаза заглядывать в душу?  Это от него зависит мое  будущее?!  Вы  что
издеваетесь?  Да если его сейчас спросить, то он даже не скажет что он делал
вчера вечером.
     - Вчера  вечером,  -  неуверенно  подал голос местный гений,  я собирал
грибы. Кажется...
     - Вы не волнуйтесь,  - стал успокаивать Керона Хедигер,  - в своем деле
он прекрасный специалист.  По крайней мере,  равного ему  нет  в  округе  на
тысячу километров.
     - Я себе представляю.  - Простонал Керон закончив дебаты.
     - Ничего вы себе не представляете,  - опять взял слово местный светило.
Определение внутреннего мира человека -  очень  сложная  задача,  в  решении
которой требуется учесть огромное количество противоречивых факторов.
     - И как вы будете это делать?  - Спросил Роберт, - Задавать нам вопросы
и смотреть при этом в глаза?
     - Нет конечно,  у нас есть вся необходимая для этого аппаратура. Просто
проведем тест и все будем знать.
     Ни Хедигер,  ни конвой в разговор не вмешивались.  Без  предупреждения,
     Стирх скрылся за свой дверью и через минуту показался с каким-то блоком
в руках.  После пятого похода за дверь,  стол был загроможден металлическими
коробками - состоявшими из хитросплетения точной механики и сделавшей только
первый,  робкий шаг электроники.  Шестеренок и рычажков было очень много, но
зато  первобытные  электронные приборы,  внушали доверие своими сравнительно
огромными размерами и качеством  отделки.  Когда  все  было  перенесено,  он
приступил  к  сборке.  Вскоре  аппарат приобрел такой вид,  который возник в
голове  конструктора  лет  сто  назад.  О  возрасте  аппарата  говорило  его
состояние.  Серебристое,  под  полированный  металл,  покрытие,  сохранилось
только в самых глубоких углублениях корпуса.
     Заметив стандартный разъем питания,  Керон отпустил еще одну  из  своих
шуточек, на счет походной, карманной розетки.
     - Не волнуйтесь,  - успокоил его  Стирх,  все  будет  нормально.
     После этого,  он еще раз метнулся в свою тайную каморку и тяжело  сопя,
выволок  внушительную  электрическую батарею,  изотопно-распадного типа.  На
одной из ее граней,  яркие,  оранжевые цифры указывали на дату  гарантийного
срока службы.  Роберт прикинул в уме и получилось, что батарея должна быть в
рабочем состоянии еще  лет  семьдесят.  Вскоре  странный  аппарат  зажжужал,
изредка попискивая.
     - Все в порядке, - заявил потирая руки Стирх, - можно начинать. Если вы
не знаете  что  это  такое,  то  я  вам  объясню.  Это  полиграф.  Не  самая
совершенная, но достаточно надежная модель. Выпускалась несколькими мирами в
нашей галактике... около сорока лет назад.
     - Поли...  что?  -  Спросил Роберт.
     - Детектор  лжи,  -  с мрачным тоном объяснил Керон.
     Первым проверялся  Роберт.  Паутиной  тонких  проводов,  оканчивающихся
целым пучком присосок, Стирх опутал его голову и приступил к работе. Аппарат
изменил тон и  из  него  экономно-медленно  полезла  узкая  бумажная  лента,
исчерканная  плотной сетью тонких штрихов.  Посыпались вопросы.  Их,  как ни
странно задавал не оператор,  а Хедигер,  задавал умело и со  знанием  дела.
Вопросы  пересекались по смыслу и противоположно рознились по форме.  Стирх,
пододвинув поближе свои лучины эпохи пещер,  только молча изучал рисунок  на
струящейся ленте.
     Через минут пятнадцать  Хедигера  покинуло  вдохновение.  Он  вышел  на
воздух, немного подышал, пока к тесту готовили Керона и вернувшись продолжил
работу. Опять посыпались вопросы, вопросы, вопросы...
     После окончания психологической экзекуции, местный эксперт принес из-за
своей волшебной двери целую стопку замусоленных справочников,  и найдя в них
каталоги иллюстраций, принялся искать похожие ритмы мозговой деятельности на
полученных только что полосках  бумаги.  Дело  шло  туго,  но  он  старался.
Конвоиры  по  очереди  покидали помещение и курили у входа какую-то гадость.
Хедигер считал своим долгом ни на миг не упускать контроль процесса, так что
за все остальное время не покинул комнаты.
     Стирх черкал кривые, обозначая их цифрами, потом найдя более подходящие
примерные  изображения,  исправлял  цифры  на  другие.  Дело  шло медленно и
нервно.
     Роберт шепотом спросил у Керона:
     - Что  будем  делать,  если  этот  болван  неправильно  истолкует   эти
каракули?
     - Посмотрим по обстановке.  - Пообещал Керон,  абсолютно не представляя
что же тогда им делать.
     Наконец умник выдал результат:
     - Эти люди,  - заявил он с интонацией эксперта-прожоги, - действительно
те за кого себя выдают.  У молодого парня результат несколько хуже,  но  это
укладывается в допуск, отпускаемый на волнение. Так что Хедигер, я считаю, с
ними все в порядке.
     Выдав в   целях   экономии  драгоценной  в  этом  месте  бумаги  устное
заключение,  он тут же приступил к демонтажу своей установки. Керон и Роберт
после  таких слов его почему-то сразу зауважали и у Стирха в вольном городе,
стало на два  поклонника  больше.  Хедигер  начал  было  что-то  говорить  о
благодарности,  которую необходимо ценить, о взаимовыручке, на которую можно
расчитывать в этих местах только при должном отношении к  окружающим  и  еще
какую-то чушь.  Природное чутье Керона, на людей тут же подсказало что нужно
делать.  Он подошел к стопке неаккуратно сваленных,  своих и Роберта, вещей,
взял  сверху ремень с импульсником,  достал из кармана рюкзака пять запасных
обойм к нему, и преподнес все это добро Хедигеру со словами:
     - Приймите  в  знак  благодарности  этот скромный подарок.
     Подарок был действительно скромный.  Человек в поношенном плаще, честно
говоря,  надеялся  на  большее,  но  и  на этом был благодарен.  Его широкая
улыбка,  первая за  все  время,  которое  друзья  провели  в  его  компании,
продемонстрировала  всем  окружающим  ряд  желтых,  готовившихся  к осеннему
выпадению зубов и ясно дала понять,  что живой человек всегда чего-то хочет.
После  этого  было  достаточно одного взмаха его руки,  чтобы конвоиры мигом
отправились по своим делам.
     - Добро  пожаловать  в  наш  город,  - торжественно сказал он,  надевая
обновку под плащ,  едва сдерживая жгучее желание поскорее испытать новое для
себя оружие.
     Он был не последним человеком в этом городе и ему не  пристало  повсюду
таскаться   с   большущей   железякой   на  перевес.  Подарок  закрепил  его
общественное  положение.  До  этого  только  у  старосты  висел   на   поясе
импульсник, но теперь то эти времена канули безвозвратно в небытие.
     - Пройдитесь,  пока еще достаточно светло и  подберите  себе  место,  в
котором вы будете жить.  У нас много свободных приличных мест. Считайте себя
получившими гражданство Вольного города.
     С этими словами Хедигер развернулся и вышел,  держа руку на своей новой
игрушке.  Стирх стал разбирать свою диковинную штуку с суетливо  озабоченным
видом. Керон, в знак благодарности, подарил ему упаковку еды, чем несказанно
удивил чудака и они оба с Робертом вышли прочь.
     На воздухе,  в  отличие от мрачного,  влажного подвала дышалось легко и
свободно.
     - Ну что,  пойдем,  подъищем себе угол, - сказал Керон.
     Они направились вдоль хорошо различимой улицы,  внимательно  осматривая
расположенные  справа и слева остатки строений.  В некоторых из них жили,  о
чем свидетельствовали развешенное рядом тряпье и  набросанный  мусор,  но  в
основном,  руины  стояли пустыми.  Друзья заходили в несколько развалин,  но
всегда было что-то не так,  то в приличном с виду помещении  не  оказывалось
крыши,  обрушевшейся в незапамятные времена, то отсутствовал провалившийся в
какое-то подземелье пол, то еще что-то. Стало темнеть. Развалины заполнились
тенями,  а  в  темных  углах и проходах залег мрак.  Если они расчитывали на
ночлег за стенами, то действовать необходимо было быстро.
     Наконец, через два часа поисков,  во время которых они обследовали две,
идущие параллельно улицы,  сделав при этом большой крюк,  им повезло  -  они
обнаружили примерно то,  что искали.  Некогда, это было трех, а то и четырех
этажное массивное строение,  вероятно  родовое  гнездо  вельможи,  даже  имя
которого  безвозвратно  затерялось  в веках.  Теперь же из кучи обрушившихся
каменных блоков возвышалось только два этажа.
     - А  мне  нравиться  этот  домик,  -  сказал  Роберт  явно льстя жалким
остаткам былой роскоши.
     - Давай посмотрим,  что там в середине. Мне кажется, что должно быть не
так уж и плохо.
     - Давай, - согласился Керон, - и вроде не занят никем.
     Они вошли внутрь и оказались в просторном подобии  холла,  захламленном
точно так же как и все пространство вокруг дома.  Вправо уходил обрушившийся
проход,  а вверх вела широкая лестница,  обрамленная выщербленными во многих
местах перилами,  составленными из узких, сплошных каменных плит. На вид она
выглядела крепкой,  наверняка была способна и на деле выдержать  вес  танка.
Керон  снял  с плеча плазмомет и стал осторожно подниматься по сохранившимся
фрагментам ступеней.  Камни сыпались из под его сапог,  поднимая при падении
плотные  облачка  слежавшейся  пыли.  Было  достаточно  темно,  но  глаз еще
различал предметы.
     - Подожди, - сказал Роберт.
     Керон остановился,  а он сбросил свой рюкзак и порывшись в его потрохах
достал фонарь.  Включив его,  он забросил рюкзак себе обратно за спину и они
вдвоем двинулись обследовать выбранное место.  Лестница  сделала  поворот  и
разделилась на два, идущих параллельно марша. Добравшись по одному из них на
верх,  друзья оказались на просторной площадке,  справа и слева  от  которой
брали начало два терявшихся во мраке прохода.
     - Ничего себе,  - восхитился Керон,  - я не знаю, кто здесь жил, но то,
что он был не последним человеком в этом городе, это я знаю точно.
     Смотри себе то под ноги,  то вверх,  они  двинулись  в  правый  проход.
Коридор  был достаточно широк,  по правую руку чернели прямоугольные дверные
провалы,  которые при обследовании оканчивались  каменными  мешками  мрачных
комнат,  лишенных даже намека на оконные проемы.  Вероятно окна здесь делать
было не принято.
     - Я понял,  - сказал Керон,  - почему здесь никто не живет.
     - И почему же?
     - Потому,  что здесь нет окон и нужно жечь огонь и днем и ночью.
     - Ну и что,  - возразил Роберт,  - в той каморке,  где нас  только  что
тестировали,  то  же не было окон,  так что это не причина.  Тем более,  что
пробить в стене дыру, дело не хитрое.
     - Да,  ты прав,  - согласился Керон.  - Тогда я  даже  не  представляю,
почему такое, довольно удобное место пустует.
     - Скоро узнаем.  Обследовав все комнаты  этого  крыла,  которые  ничем,
кроме размеров, не отличались между собой, они решили заночевать в последней
по коридору, находящейся как бы в тупике комнате. В ней они и расположились.
     С наружи сумерки сгустились.  В середине стояла кромешная тьма.  Роберт
переключил  фонарь  в  состояние  кругового  освещения  и  перевел   его   в
экономичный  режим.  Расчистили место для ночлега в дальнем,  от входа углу,
прямоугольной,  вытянутой комнаты, подняв при этом тучу пыли. Пришлось выйти
и подождать, пока она осядет. Наскоро перекусив, они залезли в свои спальные
мешки.  Спать не хотелось. Уж слишком сильно они были возбуждены случившимся
за  день.  Некоторое  время  они  просто  лежали,  обсуждая впечатления дня.
Постепенно разговор иссяк и они молча лежали,  уставившись на  высокий  свод
потолка,  сделанный древними мастерами с минимальным углом кривизны,  но тем
не менее устоявший под ударами беспощадного времени.
     - Гаси  фонарь,  -  неожиданно  громко  сказал  Керон.  -  Он  нам  еще
пригодиться.
     Зевнув при этом так, что наверно было слышно на лестнице, и уже шепотом
добавил,
     - Держи  оружие наготове и не закрывай до верха свой мешок.  Будь готов
выскочить в любой момент.
     Керон подтащил к себе фонарь и щелкнул выключателем.  Все вокруг объяла
кромешная тьма.  Минуты потянулись медленно и лениво.  У  Роберта  сложилось
даже  ощущение,  что  оно  вообще  остановилось,  только  где-то  в глубинах
подсознания,  в ритм сердца билась слабая уверенность, что оно все же идет и
идет  так  как надо.  Трудно было сказать сколько прошло времени,  но вдруг,
готовый отдаться в объятья сна мозг Роберта привлекло что-то неестественное.
Он прислушался и уловил едва различимый шорох в коридоре.  Бесшумно отбросив
клапан спального мешка он коснулся рукой плеча Керона,  тот в  ответ  только
едва слышно, по змеиному, прошептал:
     - Я слышу.  Когда зажгу свет стреляй во все,  что движется.
     Осторожные шорохи приближались.  Роберт подтянул к себе свой плазмомет,
включил  питание  и  присев,  вжал  приклад  оружия в плечо,  прицелившись в
сторону невидимого сейчас входа.  Легкие шорохи  раздавались  теперь  совсем
близко. Друзья напряженно ждали. Вдруг раздался приглушенный хлопок и на пол
комнаты  что-то  мягко  шлепнулось.  Керон  одновременно  включил  фонарь  и
выстрелил.  Свет  фонаря,  а  особенно  вспышка  выстрела больно резанули по
глазам.  Эхо пронеслось по пустой  громадине  здания.  Роберт  за  мгновение
зажмурился,  а  перед  его  мысленным взором запечатлелась темная фигура,  с
кошмарным рылом, тут же метнувшаяся прочь от дверного проема.
     На полу,  в цент