диаметре,  сквозные
отверстия.  После пятого выстрела,  ствол не выдержал  тяжести  верхушки,  и
большая,  раскидистая крона с треском обрушилась вниз.  Островок содрогнулся
от падения, а по воде, во все стороны пошли круги.
     - Ну  ты  даешь...  -  Изумился  размаху  Керон.
     Роберт уже   стрелял  в  середину  торчащего,  кривого  обрубка.  Когда
пятиметровое  бревно  упало,  он  повторил  эту  же  операцию  с  оставшимся
пеньком-переростком.  Через  несколько  минут  недалеко  от  воды лежали два
пятиметровых бревна, диаметром чуть больше полуметра каждое.
     - Давай,  помоги мне спихнуть их в воду. - Потребовал Роберт, но Керон,
как  это  и  полагается  настоящему  судостроительному  инженеру,  уже понял
замысел и спешил на помощь не дожидаясь приглашения.
     Со большим скрипом удалось скатить бревна в воду. Связать их было делом
нескольких  минут.  Получился  вполне  приличный  плот,  что  и  подтвердили
проведенный сразу же испытательный тест. Плот прекрасно держал два человека,
при этом обладал достаточной устойчивостью.
     Уже через  десять  минут  они  вдвоем плыли к островку,  так потрясшему
воображение Керона. Роберт старательно греб куском ветки. Массивный плот шел
тяжело,  но  плавно,  как  океанский  лайнер.  Керон сидел впереди и помогал
руками.
     Роберт до  самой  последней  секунды  не  верил в грезы Керона.  Даже с
расстояния в несколько метров островок для него выглядел точно так же, как и
все  остальные  клочки  чудом  сохранившейся здесь суши.  Только когда торец
правого бревна,  с глухим ударом коснулся островка даже Роберту стало  ясно,
что здесь что-то не так.
     Керон тут же  перепрыгнул  с  плота  на  пушистый,  серый  мох  и  стал
разбрасывать его ногами в разные стороны. Действительно, под шапкой странных
растений оказался  темный,  почти  черный,  тусклый  металл.  Поработав  еще
немного, Керон полностью очистил шлюзовой переход от мха и водорослей.
     - Вот,  умели же делать,  - изумился он,  - грузовичок  то  дешевый,  а
столько  пролежал  в  воде  и  даже  не поржавел.  Видишь,  не жалко им было
присадок к металлу,  а вот в моем корабле,  - он на мгновение погрустнел,  и
поправился,  -  в  моем  последнем  корабле,  в  ящике с документацией лежал
сертификат,  гарантирующий,  что корпус не подвержен коррозии,  а  на  самом
деле,  на  нем  всегда  было  столько  ржавчины,  что  она  даже не успевала
откалываться при перегреве.
     Вскоре на  металле  не  осталось  и следов растительности.  Керон гордо
стоял на закрытой,  правой створке люка и весь его вид выражал один  вопрос:
"ну что, кто оказался прав?".
     Роберт не выдержал и сказал:
     - Ну ты был прав,  согласен.  Просто после этого взрыва  у  меня  стали
быстро уставать глаза,  к тому же я никогда в жизни не видел таких кораблей,
как этот,  и тем более,  по одной детали не могу определить с чем имею дело.
Ты думаешь шлюз еще работает?  Если этот шлюз здесь не сам по себе,  а возле
него есть еще и рейдер,  то судя по всему, он здесь валяется довольно долго.
Интересно как он вообще сюда попал?
     - Если  над  планетой  летают космические корабли,  - просветил Роберта
Керон,  - то всегда существует вероятность,  что некоторые из них упадут  на
поверхность. Закон гравитации и отказы двигательных установок...
     Продолжая просвещать своего друга и  единственного  слушателя  на  счет
законов подлости и мироздания,  он запустил руку по локоть в воду,  стараясь
что-то нащупать, на вертикально уходящей вниз, металлической стенке.
     - Где-то  здесь  должна  быть  панель  управления  шлюзом.  Если мне не
изменяет память, то с этой стороны.
     Роберт со смешанными чувствами смотрел на неожиданную находку.  С одной
стороны,  найти космический корабль,  в  таком  глухом  месте  было  большой
удачей,  по законам открытого,  космического пространства,  если на борту не
будет обнаружено ни одно живое существо,  то корабль автоматически переходит
в  собственность  нашедшего,  с  другой стороны,  это был отнюдь не открытый
космос,  а территория на планете,  и если  у  нее  был  хозяин,  то  находка
являлась  его  собственностью.  Он  стоял  на  шатком плоту из двух бревен и
рассуждая о призрачных в этом мире вопросах законности, следил за действиями
Керона.
     - Есть,  - сообщил тот,  расплывшись в  широкой,  довольной  улыбке,  -
панель здесь.
     - И что, думаешь она будет работать? - Если на корабле уцелел хоть один
контур питания,  то конечно же будет,  - уверенно ответил Керон и запустил в
воду вторую руку.
     - Не может же этот шлюз так просто открываться,  - с сомнением в голосе
произнес  Роберт  после  короткого  раздумья.  Там  наверняка  есть какой-то
пароль, или код.
     - Конечно есть, - подтвердил Керон. - Если бы не было, то каждый бы мог
легко забраться в чужой корабль, как в лесной шалаш.
     - И  как  же   ты   тогда   надеешься   его   открыть?
     - Понимаешь,  концерн-изготовитель,  конечно же устанавливает  на  свои
корабли индивидуальные пароли,  хозяин то же может это сделать,  поменяв код
по  собственному  усмотрению,  но  запорная  аппаратура,  кроме  всех   этих
комбинаций  знаков,  откликается  еще  на  одну-единственную,  универсальную
комбинацию, право на которую изготовитель оставляет себе.
     - И ты хочешь сказать,  что знаешь этот код?
     - Конечно же знаю,  - без тени сомнения ответил  Керон.  -  Рейдер,  на
котором мне приходилось летать,  был настолько стар, и столько раз переходил
из рук в руки,  что никто и не помнил его  настоящих  паролей.  Пользовались
универсальным,  одинаковым для всего класса этих кораблей.  Я его помню,  до
сих пор,  он был выцарапан прямо над панелью управления шлюзом - К-3458-983.
Именно сейчас я его и пробую набрать, но может быть еще одна непреодолимая в
нашем положении проблема,  это если кем-то из экипажа шлюз был  заблокирован
изнутри. Тогда его можно вскрыть только резаком или взорвать.
     Керон, лежа на расположенных наклонно створках люка и опустив обе  руки
в воду манипулировал с кнопками, едва заметно шевеля губами. Код то он знал,
но расположение клавиш на  клавиатуре  припоминал  очень  смутно.  Он  делал
попытку за попыткой,  но ничего не происходило. Через несколько минут он уже
стал замерзать на  холодном  металле  корпуса,  буквально  вытягивал  сквозь
мокрую  одежду  тепло.  Сделав  еще  несколько  попыток,  Керон встал и стал
отчаянно размахивать руками в надежде согреться.  Кровь  по  жилам  побежала
быстрее и немного согревшись, он продолжил попытки.
     - Ты не помнишь расположение кнопок?
     - Догадался Роберт.
     - Конечно не помню.  Не могу же я все помнить!  -  Выпалил  Керон  и  в
очередной  раз  опустил  руки в мутную воду.  После очередной попытки он зло
выкрикнул: - Нет, так не получиться! Прийдется опять лезть в воду! Он быстро
сбросил  с  себя  куртку  и  поддевку,  которая уже почти высохла,  отдал их
Роберту и оставшись в  штанах,  полез  в  воду.  Сделав  несколько  глубоких
вздохов,  Керон отпустил торчащий из воды край шлюзовой камеры и скрылся под
водой.  Роберт,  не зная толком зачем он это делает, машинально стал считать
секунды.  "Раз,  два, три"... На счете "двенадцать" что-то загудело и по обе
стороны от шлюза,  на поверхности забурлили воздушные  пузыри.  В  следующее
мгновение вынырнул довольный собой Керон.
     - Сейчас откроется,  - пообещал он,  подтягиваясь на руках и вылезая из
воды на край шлюза.
     И действительно,  гудение,  из  еле  слышного,  стало  более  громким и
басовитым,  с металлическим  лязгом  разблокировались  замки  и  с  шипением
створки  люка  разошлись.  Мутная вода хлынула в приличных размеров шлюзовую
камеру, затопив ее буквально за несколько секунд.
     - Видишь,  работает, - обрадовался Керон.
     - И  что  дальше?  - С сомнением наблюдая за всем происходящим спросили
Роберт.
     - Подождем,  сейчас шлюзовая камера должна автоматически закрыться. Вон
там то же есть пульт управления, - показал Керон в воду, заполнившую шлюз, -
но  если  им  не  пользоваться некоторое время,  то он закроется и продуется
автоматически.  Это сделано для непредвиденных ситуаций,  в которых человеку
хватит сил только для того,  чтобы вползти внутрь, ну ранения там всякие или
отравления... Сейчас, подождем.
     И действительно,  не прошло и  полминуты,  как  створки  люка  медленно
сомкнулись и система выбросила в две струи, попавшую внутрь воду, вперемешку
с пузырьками воздуха.  Процесс проходил так интенсивно,  что Роберта на  его
плоте, даже отнесло на десяток метров от шлюза.
     - Точно работает,  - подгребая сказал Роберт, все еще не зная как ему к
этому всему относиться.
     Керон стоял на краю шлюза и сиял от счастья.  Наконец-то он оказался  в
своей стихии, где он что-то мог, знал и значил.
     - Пойдешь со мной внутрь?  - Спросил он.
     - А что там может быть внутри?
     - Откуда   я   знаю?  Пойдем,  посмотрим.  Если  ты  думаешь,  что  там
сохранилось что-то живое,  то в этом я сильно сомневаюсь.  Посмотри  вокруг.
Деревья торчат из воды очень плотно,  а самому молодому из них,  как минимум
лет двадцать пять-тридцать.  Деревья целые.  Когда падала эта  штука,  -  он
топнул каблуком сапога по стали шлюза, - она наверняка здесь все переломала.
Если не сохранилось ни одного поломанного дерева, то этот рейдер лежит здесь
как минимум лет тридцать, а на самом деле здесь наверняка счет идет на сотни
лет. Так что ничего живого там нет, по крайней мере хозяева этой штуки точно
не в состоянии кого-то обидеть. Ты идешь, или я сначала сам схожу?
     - Иду  конечно,  -  ответил Роберт,  хотя в его голосе не чувствовалось
уверенности в том, что он поступает правильно.
     - Правда прийдется задержать дыхание,  но это всего на секунд тридцать,
я думаю...  Да,  и еще одно,  нужно сделать  подобие  респираторов,  повязки
какие-то  или  что  -  в  погибших  кораблях часто развиваются опасные формы
грибков,  которые попадая в легкие удачливых путешественников,  очень быстро
отправляют  их  к хозяевам этого корабля в гости.  Обязательно нужно сделать
такие повязки и можно идти.
     Они вернулись  на  островок  и  беспощадно отпоров куски ткани от своих
спальных мешков,  сделали себе респираторы.  Потом собрали все, на их взгляд
самое  необходимое,  а  это  было  все оружие и небольшой пакет с едой.  Все
оставшееся,  они припрятали в жиденьких кустах,  обложив это место углями  и
золой с костра, надеясь, что это отпугнет от припасов зверье.
     Сделав все эти приготовления,  они опять поплыли к едва  возвышающемуся
над водой, одним из своих углов, шлюзу рейдера.
     - Ну что,  рискнем?  - Спросил Керон.
     - Ты думаешь,  устройство может не сработать?
     - Всякое  может случиться.  Ты идешь?  Роберт глубоко вздохнул,  бросил
вокруг долгий взгляд.  Вид гнилого,  простирающегося во все стороны  болота,
уверенности ему не прибавило, но он почему-то сказал:
     - Да.  Это произошло само собой, неожиданно даже для него самого. Керон
одобрительно посмотрел на своего друга и подбодряюще похлопал его по плечу.
     - Не волнуйся,  если эта железяка не сработает, то для нас все кончится
и прекратиться наконец этот бардак  вокруг,  а  если  все-таки  все  пройдет
нормально,  то  мы  можем заполучить в свою собственность кое-какие козыри в
нашей игре, правда какие именно я еще не знаю...
     Надо попробовать.  Такой  шанс  выпадает  раз в тысячу лет,  да и то не
каждому.  Знаешь,  я прожил всю свою сознательную жизнь в  космосе,  но  это
первый раз,  когда мне удается найти бесхозный космический корабль. Да я всю
жизнь буду жалеть, если не посмотрю, что же там в середине.
     Керон, как  только  оказался  рядом  со  шлюзом,  тут же полез в воду к
пульту,  а  Роберт,  крепко  привязал  плот  к  какому-то   технологическому
отверстию на шлюзе, страхуясь на случай отступления.
     - Залезай сюда,  - давал  указания  Керон,  -  как  только  люк  начнет
открываться,  бросай  туда  наши  вещи и прыгай следом.  Тебе это прийдеться
сделать быстро,  чтобы еще  и  я  успел  -  неизвестно  на  сколько  времени
выставлено сработки на закрытие,  после того,  как в шлюз попал материальный
объект. Материальный объект - это ты. Ну что, готов? Да и пока дыши погбуже.
     - Готов,  -  ответил Роберт.
     От его  недавней,  слабенькой  решимости не осталось и следа.  Он вдруг
представил неведомо когда затопленный рейдер, как первосортный, почти вечный
склеп, который может пролежать в почве, уходя все глубже и глубже в болотную
жижу,  непредставимое для смертного количество лет. От этих мыслей ему стало
не по себе, но делать было нечего, решение уже было принято и отступать было
уже поздно.  Роберт попытался собраться и сделал несколько глубоких вздохов,
тем более,  что неизвестно было сколько времени прийдется сидеть с головой в
прогнившей воде.
     От пасмурных  мыслей  его  отвлек  вынырнувший  Керон.
     - Ну что,  не открывается?  - Зачем-то спросил он об очевидном.
     - А  ты нажал на все,  на что нужно было нажать?
     - Да вроде бы на все. Что-то я не пойму что случилось. Я успел два раза
набрать  код.  Может  сбой  в системе?..  Надо сказать,  что такое поведение
системы,  Роберту уверенности не прибавило.
     - Затяни потуже свою повязку,  - распорядился Керон, - а я попробую еще
раз. Если люк откроется, немедленно прыгай.
     Он опять нырнул в воду, подняв при этом целый фонтан брызг. Было видно,
что норовистое поведение устройства,  расстроило его не меньше, чем Роберта,
но  он  не привык так просто сдаваться.  Керон выныривал еще несколько раз и
зацепившись руками за край шлюза,  тяжело дышал  после  каждого  погружения.
После того,  как он нырнул в четвертый раз, послышался знакомый уже Роберту,
усиливающийся гул.  Когда он стал достаточно  громким,  с  нему  подмешалось
шипение и массивные створки медленно пошли в стороны.
     Роберт не раздумывая  бросил  в  поток  хлынувшей  в  опустевшее  после
продувки пространство шлюза вещи и с отчаянным криком бросился следом. Керон
не заставил себя долго ждать.  Пространство шлюзовой камеры не заполнилось и
на две трети водой, как он уже был внутри, возле панели управления, неистово
набирая только одному ему известную серию цифр.
     - Может не нужно ее трогать?!  - Закричал Роберт,  стараясь перекричать
гул работающего шлюза и шум заполняющей его воды.
     - Я знаю, что я делаю! - Огрызнулся Керон не прекращая усилий.
     Это было последнее,  что услышал Роберт.  В следующее мгновение  гнилая
вода накрыла его с головой,  он обхватив ноги руками и свернувшись калачиком
замер,  стараясь не делать лишних движений,  экономя тем  самым  драгоценный
кислород,  превратившийся  вдруг  из обыкновенной смеси газа в олицетворение
самой жизни.
     Такое поведение  Роберта  было буквально врожденным.  В отсеках и целых
секциях заброшенного  хозяевами  завода,  который  просто  висел  в  пустоте
космоса,  слегка  дрейфуя  только под действием давления света расположенной
поблизости,  слепяще-синей,  как дуга сварочного аппарата,  звезды,  нередко
случались  неполадки  с системами регенерации воздуха.  В эти тяжелые часы и
даже  дни,  пока  ремонтные  бригады  отчаянно  старались  вернуть  к  жизни
безнадежно  устаревшее оборудование,  все оставались в своих тесных каютах и
тихонько  лежали  на  давным-давно  продавленных,  узких  койках,   стараясь
потреблять как можно меньше драгоценного кислорода.
     Эти воспоминания детства,  казалось  давно  и  безвозвратно  утерянные,
встали   перед   глазами  Роберта  реальными  картинами.  Будто  и  не  было
горнообогатительного комплекса на давным-давно умершей планете,  вращающейся
вокруг агонизирующего,  никак не могущего сдохнуть светила;  будто и не было
всего,  что с ним уже случилось в этом мире;  будто вообще ничего не было  и
ничего уже не могло быть.
     Роберт не мог с полной уверенностью сказать, сколько же прошло времени,
это могла быть и вечность,  и всего несколько секунд,  но вдруг вода стала с
шумом  покидать  помещение  шлюза.  От  образовавшегося  перепада   давления
заложило уши.  Он с трудом встал на ноги. Керон уже стоял рядом, по колено в
воде и следил за тем, как быстро убывает ее уровень.
     - Видишь,  все нормально, она работает, - подбодрил он Роберта. - Самое
страшное уже позади.  Даже если внутренний люк не захочет открываться, у нас
здесь есть панель управления шлюзом и я думаю, мы сумеем выбраться.
     Перепад давления постепенно выравнивался,  но в ушах  все  еще  шумело.
Когда  вода полностью исчезла в забранных массивными решетками,  продувочных
отверстиях,  их них  хлынул  теплый  воздух,  который  еще  некоторое  время
продувал  пространство  камеры.  Воздух  был  спертый  и  представлял  собой
настоящий коктейль странный запахов,  которые  и  Роберт,  и  Керон  ощущали
впервые  в  своей жизни,  но дышать им вполне было можно.  Все происходило в
тусклом,  желтоватом  свете   единственного,   сохранившегося   светильника,
отработавшего все мыслимые и немыслимые сроки.  Свет был настолько слаб, что
казалось,  все пространство между криптоновой лампой и защитным,  изъеденным
временем,  толстым стеклом,  было забито пылью прошлого, прахом отработанных
столетий. Скорее всего так оно и было.
     Друзья стояли   на   сомкнутых   створках   внутреннего  люка  и  ждали
продолжения.  Напряжение  росло,  но   ничего   не   происходило.   Наконец,
хитромудрая  система переборола свое удивление,  вызванное вторжением первых
за несколько столетий,  не званных  гостей  и  решила  впустить  их  внутрь.
Лязгнули блокировочные замки.
     - Хватайся за  поручни!  -  Крикнул  Керон.
     Створки люка  с  неохотой поползли в стороны.  Утративший свои свойства
уплотнительный пластик,  которым были обрамлены по периметру створки, сильно
крошился. Его кусочки сыпались в расширяющуюся пасть черного провала.
     - Держись крепче,  а то не соберешь костей!  - Не унимался Керон. - Под
люком пятнадцать метров коридора!
     Поскользнувшись на осклизлой поверхности, Роберту удалось дотянуться до
одного из хлипких поручней и он мертвой хваткой  ухватился  за  него.  Керон
повис на противоположном поручне, а его ноги уже болтались в темном провале,
превратившегося в шахту, коридора.
     Вещи и оружие с грохотом упали в низ.  Створки застыли в своем  крайнем
положении.   Единственный,  сохранившийся  фонарь  вдруг  выдал  неожиданный
сюрприз,  ярко засияв изумрудно-зеленым,  сигнализируя видимо,  что  процесс
шлюзования прошел идеально.
     - Спускаемся,  только аккуратно,  - прохрипел от напряжения Керон, вися
на одних руках. - Сразу за створками поручни продолжаются.
     Он уже  немного  успокоился  и  его   голос   зазвучал   среди   голых,
металлических  конструкций  более  уверенно.  Роберт вдруг с ужасом для себя
понял, что с самого начала его друг не был ни в чем уверен.
     Они стали  спускаться.  Запах,  который  удивил  их  еще в шлюзе теперь
усилился.  Не успели они спуститься и на  несколько  метров,  как  вдоль  их
маршрута,  на потолке коридора, который при таком расположении корабля иначе
как стена не воспринимался,  дружно вспыхнули редкие,  расположенные в  один
ряд,  матовые  светильники,  залив  коридор  зеленоватым светом и выхватив у
мрака пересечение коридоров, к которому они сейчас спускались.
     Как и обещал Керон,  спускаться пришлось метров на пятнадцать. Спрыгнув
на горизонтальную поверхность,  друзья первым делом проверили оружие и  свои
вещи. Все оказалось в полном порядке.
     Они осмотрелись.  Перевернутый на девяносто градусов центральный проход
рейдера,  справа  от  входа  продолжался  еще  метров  десять  и  упирался в
запертый,  массивный люк,  во весь проход,  а слева  продолжался  еще  очень
далеко, теряясь в темноте плохо освещенного пространства.
     - Здесь, - указал Керон на большой люк, перегораживающий проход справа,
-  начинается  грузовой  отсек,  а  за