молодым годам, взирал на происходящее.
     Постепенно все успокоились и проголосовали. "За" было отдано тринадцать
голосов,  при одном воздержавшемся - один из членов правления не  прибыл  на
заседание,  а  ответственный  за  его голос господин,  распорядился им самым
осторожным образом.
     Хаттор посветлел.  "Наконец  то  я  поправлю финансовое положение своей
семьи и больше не буду зависеть от этих придурков,"  -  подумал  он  себя  и
перешел к следующим вопросам.
     Еще многое нужно было решить.  Сталелитейный комбинат на  Бертоне  (12)
лихорадили  не  прекращающиеся  бунты,  производство  упало  до критического
уровня.  Закладывать  или  нет  шахты  на  недавно  открытом  месторождении,
располагавшемся  на  безжизненном  астероиде,  не  имевшим даже названия,  а
только идентификационный номер.  Восемнадцать крупнотоннажных рудовозов были
арестованы  на  Фарсе,  новое правительство этой республики было не согласно
больше работать на старых  условиях  и  требовало  их  пересмотра,  так  что
требовалось срочное вмешательство влиятельных в этом секторе сил.
     Заседание проходило как всегда бурно.  Прервались только на обед, после
которого продолжили.

     Прошло 2 450 лет стандарта U-3.


                       Часть первая. НУЛЕВОЙ СТАТУС.

                                        Я вечен,  как сама Вселенная,
                                   хотя живу всего один, мучительный
                                   миг; я велик, как звезды и ничтожен,
                                   как  пыль  на  сандалиях  путника;
                                   мой  дух  могуч,  как  удар стихии,
                                   хотя   и   подвержен   легчайшему
                                   постороннему  влиянию,  как пушинка
                                   на едва уловимом ветру; я - человек
                                   и тому, кто хоть в чем-то разбирается,
                                   больше  ничего  говорить  не  надо.
                                   Я - Человек, и этим уже сказано все.
                                      (безымянный бродячий философ).



Глава 1. Сражение.

                                              Сверхгалактика 18/10.
                                              Группа   галактик   21/561.
                                              Неправильная галактика 511/75.
                                              Сектор В-02.

     В Чистилище  был  аврал.  Работники  и   служащие   этого   учреждения,
уважаемого  и  солидного,  сновали туда-сюда позабыв об привычной важности и
надменности,  с которой они обычно выполняли свои обязанности,  пытаясь хоть
как-то  их  исполнить,  но  из-за  большого напряжения,  вызванного огромным
наплывом клиентов и ограниченности во времени, случались досадные ошибки. Ну
да где их не бывает?
     Заклятые грешники отправлялись на прогулку  по  бесконечным  просторам,
благоухающими  самыми  удивительными ароматами райских садов,  а праведники,
отправлялись в самое сердце пекла,  где сходившие с ума от нестерпимого жара
и копоти черти, круглыми от ужаса глазами, смотрели то на вновь прибывающих,
то на свои котлы с кипящей смолой, в которых больше не было мест. Эти орудия
праведного  возмездия сейчас больше походили на рыбные консервы,  забитые до
отказа чуть ли не прессованными морскими обитателями. Мест не было не только
для вновь прибывающих грешников,  его не было даже для самой смолы,  которая
выливалась прямо на угли при попытке чертей  впихнуть  в  котел  еще  одного
несчастного.  Белый,  едкий  дым  от  разлитой,  перегретой  смолы собирался
тут-же,  над головами персонала, задевая за рожки самых высоких и походил на
легкие,  перистые облака,  только в отличие от небосклона планет класса "А",
сквозь разрывы этих "облаков" не просматривалось голубое,  ласковое небо,  а
зияла провалами кромешная тьма.
     А незапланированные и неупорядоченные по значению и статусу клиенты все
прибывали  и прибывали в Чистилище.  Они появлялись внезапно в главном холле
целыми группами,  целыми подразделениями,  во главе со  своими  командирами,
самые мелкие из этих команд составляли человек по двадцать,  а самые большие
доходили до нескольких  тысяч  человек;  и  еще  не  понимая,  что  все  уже
закончилось, что узы плоти больше не сковывают вырвавшиеся в самостоятельное
бытие души,  они по инерции продолжали воевать и здесь, благо противник, как
для  одной,  так  и для другой из сторон появлялся регулярно и в достаточном
количестве.  Из-за  этого,  главный  холл,  обычно  строгий  и   практически
пустынный,  переполнял  сейчас  шум  и гам,  пытающихся пригробить таки друг
дружку, еще не подозревающих о своем бессмертии, сущностей.
     Эти приступы  ярости  эхом  отзывались  в  чистых  и  непорочных  душах
служащих,  трогая казалось давным-давно вырванные постом и молитвой, если не
сказать темные,  то наверняка серенькие струны их белоснежных душ,  побуждая
беспристрастных "судебных исполнителей",  бросить все свои дела  и  сжав  до
бела кулаки броситься в самую гущу схватки,  победить, и шумно отпраздновать
победу на разгульном пиршестве,  с  добрым  вином,  высокопарными  речами  и
неутомимыми  красавицами,  один взгляд которых поражает разрушительнее,  чем
разрывная  пуля  крупного  калибра.  После  того,  как  в  их  душах  вихрем
проносились   такие  порывы,  служители  с  удвоенным  рвением  и  скоростью
разбирали образовавшийся в их хозяйстве завал, напрочь пренебрегая законным,
месячным,   минимальным   сроком,-   гарантированным  высочайшим  повелением
Всевышнего каждому пребывающему,  отправляя в рай и в пекло чуть  ли  не  по
очереди,  в  слабой надежде исправить в более спокойное время все допущенные
ошибки.
     Филиал Чистилища,  галактики 511/75 по проекту не был расчитан на такой
большой наплыв клиентов.

     Два флота враждующих миров сошлись в смертельной  схватке.  Сразу,  как
обычно  это и бывает,  в подобных ситуациях,  непонятно откуда появилась фея
Безумие,  и  сделав  на  своей  противной  рожице  гримасу   шизофреника   с
двадцатилетним стажем, раскинула свой знаменитый серебристый плащ, в котором
дьявольскими огнями таинственно зажглись звезды,  одновременно пугая и маня.
После того,  как это было сделано, и знаменитый плащ покрыл все пространство
боя,  сражение,  не очень то вязавшееся до этого, пошло как по маслу. Пилоты
кораблей  делали  немыслемые  пируэты,  наводя ужас не только на противника,
командиров и собственные экипажи,  но и на самих себя, внезапно появившимися
гениальными  способностями в навигации;  стрелки с хладнокровностью опытного
хирурга  превращали  в  яркие,  красивые,  разноцветные  вспышки  все,   что
попадалось им в прицелы своими мощными орудийными системами;  телеметристы и
связисты,  точно по инструкции,  как это и требовалось,  следили за экранами
своих  радаров  и приказами командиров,  но их никто не слушал.  Сейчас всем
было не до них.

     Легкий челнок  межгалактического,  особо-малого  класса,  вынырнул   из
подпространственного  перехода в реальное пространство в самой гуще схватки.
Разноцветные  вспышки   аннигилирующих   космических   кораблей   расцветали
диковинными цветами в опасной близости от беззащитного корабля, абсолютно не
приспособленного не только для ведения боевых  действий,  но  и  вообще  для
нахождения в области их ведения.
     Исчерченное трассами энергетических  зарядов  и  красиво  расставленных
линий  заградительного  ракетного  огня  пространство,  походило на какой-то
пространный чертеж,  линии  на  котором  постепенно  исчезали  и  заменялись
новыми,  как бы следуя за ходом мысли опытного чертежника,  назвать которого
можно было с полной  уверенностью.  Это  была  Смерть.  Таких  высот,  каких
достигла эта госпожа в своем искусстве,  следовало еще поискать.  По крайней
мере Жизни до ее мастерства  было  еще  далеко,  хотя  и  она  старалась  не
отставать.
     Челнок била дрожь от частых и близких выделений энергии.  Несколько раз
его  бросило  с  огромной  силой - два штурмовика были развеяны в прах прямо
возле его бортов. Можно было только посочувствовать экипажу, которому так не
повезло.  Кто  же  мог  знать,  что  при  выходе в реальное пространство его
ожидает такой горячий прием?..  Бортовые системы  навигации  с  большей  или
меньшей долей вероятности уже могли гарантировать, что при выходе в реальное
пространство  корабль  не  окажется  на  месте,  занятом  каким  либо  телом
естественного  происхождения,  но  прогнозировать наличие военных действий в
таких областях пространства, навигационные системы попросту не могли, и хотя
такое случалось довольно редко, но все таки случалось.
     После каждого энергетического  импульса  компьютерной  системе  корабля
приходилось  наново  вводить  в  свои  мозги эталонные программные продукты,
заменяя ими подпорченные,  на это тоже уходило драгоценное время, которого в
сложившейся ситуации у экипажа просто не было.
     Весь комизм положения заключался в том,  что  этот  пришлый  челнок  не
принадлежал  ни  к  одной  из противоборствующих сторон,  а следовательно не
реагировал на запросы  систем  опознавания  и  дружно  воспринимался  обеими
сторонами  как враг,  который достоин только уничтожения и чем быстрее - тем
лучше.
     Пилот показывал чудеса изворотливости, демонстрируя разгоряченным в бою
экипажам такие серии фигур  пилотажа,  что  у  стрелков,  тщетно  пытающихся
захватить  непонятный  корабль  в  перекрестье  своих  прицелов это вызывало
приступы бешенства.
     Пришелец постепенно  выбирался из самой гущи схватки стараясь держаться
как можно дальше от штурмовиков обеих сторон,  и  обходя  суда  побольше  на
почтительном расстоянии и с такой скоростью,  какую только позволяла силовая
установка корабля.
     За ним не отставая ни на метр шла пара легких штурмовиков, повторяя все
маневры бьющегося за жизнь неудачника.  И  что  самое  интересное,  эти  два
корабля принадлежали к разным конфликтующим сторонам, но это им нисколько не
мешало сообща преследовать врага.  Когда беглецу  особенно  хорошо  удавался
маневр  и  он  немного отрывался от преследователей,  те тоже времени зря не
теряли,  продолжая нагонять жертву,  они расходились и  открывали  ураганный
огонь  друг  по  другу,  а  после  того,  догоняли  беглеца,  весь  их  гнев
переключался на него, и они опять сходились борт к борту.
     Пилот челнока  старался  во  всю,  но  расстояние между ними постепенно
сокращалось и этому были объективные  причины  -  у  загонщиков  была  более
мощная  и  новая техника,  изначально рассчитанная на уничтожение,  и притом
быстрое и эффективное.  В данный момент он делал  все  возможное  для  того,
чтобы  выйти  из  этой области пространства,  но для его старенького корабля
требовалось время для подготовки  генераторов  поля,  к  тому  же  выйти  из
реального  пространства  эта  модель  кораблей  могла  только  по достижении
определенной скорости, которую корабль набирал очень медленно.
     Выйдя из самой гущи схватки,  челнок лег на прямолинейный курс и сделал
отчаянную попытку последнего броска.  Скорость конечно росла,  но что  самое
обидное,  она  росла  не  пропорционально  -  у  преследователей  штурмовики
разгонялись   гораздо   резвее.   Расстояние    между    ними    сокращалось
катастрофически  быстро  и  уже  подойдя  на достаточное для результативного
выстрела  расстояние,  те  синхронно  открыли  огонь  по  загнанной  жертве.
Импульсы  выстрелов  прочертили батистовую черноту пространства скрестившись
на маленькой,  блестящей точке челнока.  В  следующее  мгновение  отливающая
металлом  точка  ярко  вспыхнула  синим,  оставив в пространстве позади себя
тухнущий,  светящуюся красным сгусток раскаленных газов,  затем непрошенного
гостя  объяло  фиолетовое  сияние и до боли яркая вспышка прекратила погоню.
Корабля  как  не  бывало,  только  угасающие   всполохи   фиолетовых   тонов
рассеивающейся  энергии,  указывали  на то место,  где в последнее мгновение
реально находился находился материальный объект.
     Преследователи как по команде разошлись,  по дуге обходя почти потухшую
вспышку. Им не верилось, что все так быстро закончилось. Затем экипаж одного
из  штурмовиков  невзначай обнаружил,  что в пылу погони сильно углубился во
вражеские порядки и сделав крутой разворот бросился сломя голову наутек. Его
недавний  напарник по охоте ринулся следом стреляя из всего,  из чего только
можно было выстрелить.
     Процесс жизни продолжался.




Глава 2. Землепашец.

                                            Сверхгалактика 18/10
                                            Группа галактик 21/561
                                            Неправильная галактика 511/75
                                            Сектор В 04
                                            Планетарная система Кристин 7(5)

     Мужчина, определить возраст которого не представлялось возможным, сидел
на краю своего малюсенького клочка земли и куском дикого камня,  старательно
оттачивал рабочую поверхность бронзовой мотыги.  Свалявшаяся, длинная борода
закрывала  пол-лица,  а  прячущиеся  под  густыми,  черными  бровями  глаза,
выражали полное безразличие ко всему окружающему.  Клочок обработанной земли
со всех сторон обступали густые заросли кустарника,  из которого то там,  то
здесь,  вздымались к густо-синему  небу  величественные  деревья,  с  трудом
удерживая   на  своих  широких  ветвях  невероятно  тяжелое  небо.  На  краю
обработанного участка земли,  находилась  покосившаяся  хижина,  которая  до
такой степени обросла кустарником,  что представляла одно с ним целое. Могло
даже показаться,  что это вовсе не результат человеческого труда,  а одна из
шуток природы, которыми она время от времени удивляет всех, кто способен это
увидеть и осмыслить.
     Редкие, безжизненные  всходы  какой-то  культуры  -  это было все,  что
произрастало на земле этого  земледельца.  Судя  по  состоянию  его  корявых
ладоней,  даже эти невзрачные ростки,  просто так здесь расти не хотели.  По
сравнению с окружающим их буйством дикого леса, жизни в этих побегах было не
больше чем в куске камня.
     Тишину дня резанул резкий вой, постепенно снизившийся до рокота. Редкие
посвисты  лесных  птичек бесследно исчезли,  уступив поле деятельности более
могучему и громкому конкуренту.
     Человек даже  глазом  не повел,  продолжая полировать корявым камнем не
менее корявую поверхность мотыги.
     Под брюхом челнока шли сплошные заросли. Пилот внимательно всматривался
то под нос машины,  то на экран радара,  но никакого просвета в этом зеленом
море  не  наблюдалось.  Не  смотря  на  видимое  спокойствие пилота,  и даже
какую-то уверенность,  с которой он вел свой челнок,  дела у его машины были
не  такими  уж  и  хорошими.  В  корме  зияла провалом внушительных размеров
пробоина, из всей планетарно-маршевой двигательной установки осталась только
третья   часть,  и  что  самое  удивительное,  сохранившейся  мощности  было
достаточно для удержания в воздухе такого большого куска железа и притом  на
планете с достаточно высокой гравитацией.
     Аппарат разрабатывался и изготавливался с расчетом на  такие  ситуации,
но бесконечно долго ничто продолжаться не может.  Уже не осталось в живых не
только тех, кто непосредственно вдохнул жизнь в этот набор деталей, а отошли
уже в мир иной их дети,  внуки и правнуки. Около ста лет челнок служил людям
меняя хозяев и галактики,  детали и виды топлива,  постоянно подвергаясь  то
нападению, то реконструкции.
     Челнок погибал.  Реактор вышел из теплового режима и все еще  продолжал
нагреваться.  Видимо  досталось  не только двигательно установке,  но и ему.
Транспорант,  предупреждающий об этом уже давно светился на мониторе,  перед
глазами пилота алым цветом,  сигнализируя об опасном режиме эксплуатации, но
пилот не хотел делать посадку прямо посреди зарослей и все искал  подходящее
место.
     Среди сплошного  ковра  растительности,  на  мгновенье,  черным  пятном
моргнул  свободный  участок.  Не  сильно  надеясь,  что  ему  удалось  найти
свободное место,  пилот сбрасывая скорость развернулся  по  пологой  дуге  и
вскоре  его  аппарат  завис  над  поляной.  Долго  не  раздумывая,  раздувая
рулежными двигателями грунт,  он посадил машину. Посадка оказалась жесткой -
шасси глубоко вошли в рыхлую почву.
     Бородач отбросил свою мотыгу и  вскочил.  Стоя  как  вкопанный,  широко
раскрытыми глазами,  он смотрел на это безобразие.  От его каторжной работы,
за каких-то несколько секунд не осталось  и  следа.  Все  всходы,  вместе  с
верхнем  слоем  почвы  теперь  находились  не  на  привычных для земледельца
местах,  а в перемешку лежали валом высотой в  пояс  по  периметру  огорода.
Плотные  как  стена  заросли  не  пропустили дальше этот венигрет из почвы и
растений.  Посреди ровной как стол поляны,  стоял знавший и  лучшие  времена
межгалактический  челнок  особо  малого класса.  Радужные разводы по корпусу
цветов побежалости,  количество заплат и сварных швов говорили сами за себя,
но  то,  что  машина добралась сюда своим ходом,  неплохо характеризовало ее
строителей, мир их праху.
     Лязгнули блокировочные  замки  и  с  шипением  отошел  в сторону люк по
правому борту. В проеме шлюзовой камеры появился высокий мужчина средних лет
и  ударом  тяжелого  ботинка  попытался исправить технические огрехи.  После
третьего удара,  трапик,  то же много раз варенный-переваренный покинул свое
место,  с  лязгом  выскочил  и  уперся  в грунт.  Человек энергично сбежал и
направился смотреть повреждения на корме.  То что он  увидел  превзошло  его
самые   пессимистические   ожидания.   Маршевая   установка  была  буквально
разворочена мощным взрывом.  Нечего было и думать о  продолжении  полета  на
челноке,  находящемся  в  таком  состоянии.  Вернее  думать можно было о чем
угодно, но от этого ничего бы не изменилось.
     Больше из   корабля  никто  не  показывался.  Очевидно,  вышедший,  был
единственным человеком на борту и находился  сразу  во  всех  должностях  от
капитана  до  уборщика.  На вид ему можно было дать лет сорок,  хотя жизнь в
космосе несколько быстрее старит  человека.  Гладковыбритое,  овальное  лицо
венчала  аккуратная  прическа,  изготовленная  из черных как ночь волос.  Не
новый,  но аккуратный и чистый коричневый костюм,  хорошо сидел  на  еще  не
плохо сохранившейся фигуре.
     Осмотрев пробоину и найдя это отвратительным, пилот озабочено огляделся
по  сторонам  и  заметил  все  еще  стоящего  на  краю  своего бывшего поля,
заросшего  аборигена.  Увидев  его  состояние,  он  повнимательней  осмотрел
выдутый при посадке грунт в перемешку с салатовыми ростками. Сделав скорбное
выражение на лице и подходя поближе к  земледельцу,  стал  искать  что-то  в
своих многочисленных карманах.
     Из хижины выскочила еще довольно молодая,  одетая в лохмотья,  давно не
мытая  женщина  и  что-то  выкрикивая на непонятном языке бросилась к своему
мужу, не переставая кричать и размахивать руками.
     Мужчина, что-то  ей  крикнув,  прогнал  ее  обратно в хижину.  Хотя и с
неохотой она все же выполнила его требование.
     Подойдя поближе  пришелец  обнаружил  таки  то,  что  искал  в одном из
карманов  и  протянул  жителю  этого  бескрайнего  леса  коричневый  кусочек
пластика с блестящей поверхностью и закругленными краями.
     - На вот, возьми, не обижайся. За это можно купить три таких урожая, по
крайней мере я так думаю.
      На кредитном билете значилось:  "100 кредитов. Объединенная банковская
система скоплений - 21/504, 21/505,.. 21/814. Обязателен к приему в любой из
этих систем".
     Земледелец осторожно  взял  протянутые  ему  деньги  и  внимательно  их
осмотрел, как человек, который видит что-то впервые.
     - Ну будем считать,  что мы с тобой в расчете.  - Продолжал пришелец. -
Мне понадобиться тв