уг
друга,  и  хотя  были  совершенно  разными  людьми,  и  по  возрасту,  и  по
мировозрению,  настолько  близко  сошлись,  что  теперь  в  планах   каждого
присутствовал  его собрат по несчастью.  Надо сказать,  что пережитые вместе
трудности, роднили и не таких непохожих друг на друга людей.
     Когда Керон  окреп  настолько,  что  мог долго держаться на ногах,  они
решили покинуть это место и направиться к Вольному городу,  о котором  Сальс
узнал  от  своего давнего компаньона,  заправлявшего теперь отловом беглых с
плантаций рабов на этом участке.
     В путь  отправились,  как  и полагается,  поутру.  Накануне вечером они
набрали  плодов,  сколько  могли  унести,  запаслись  водой,   наполнив   ею
пластиковый  мешок  Роберта.  Как только в лесу мрак стал терять свое ночное
могущество и в округе едва стали различимыми предметы,  собрав свои нехитрые
пожитки они двинулись в дорогу.
     Впереди шел  Сальс,  вооруженный  неким  подобием  копья,  которое   он
соорудил  за несколько дней до этого,  из длинной,  срубленной неподалеку от
пещеры жерди,  примотав  к  более  толстому  ее  концу,  полоской  мешочного
пластика,  нож.  Его  сверкающее  лезвие первым касалось отодвигаемых ветвей
кустарника и кое-где  возвышающихся  зарослей  невероятно  высоких  лопухов,
центральный   побег   которых,  был  много  выше  головы  человека.  Роберт,
сгорбившись под тяжестью  более  увесистой  ноши  плелся  сзади  -  учитывая
болезнь  Сальса  он  добровольно нагрузил себя более основательно.  В руке у
него был импульсный  излучатель,  готовый  по  первому  требованию  зажарить
каждого, кто неосмотрительно высунется из зарослей.
     Время от  времени,  маленький  отряд  останавливался  и  тогда,  затаив
дыхание, и Керон, и Роберт вслушивались в звуки леса, пытаясь определить нет
ли среди них  посторонних,  не  свойственных  этим  зарослям.  Не  обнаружив
таковых они несколько успокаивались и продолжали движение.  Переговаривались
между собой редко и тихо.
     - Слышишь,  Роберт, - нарушил Керон ставшую уже давить на уши тишину, -
давай немного отклонимся от маршрута,  я тут припрятал одну штуковину  и  ее
нужно забрать.
     - И что же это за штука, - от напряжения спросил Роберт громче, чем это
было нужно,  пролезая со своей ношей под рухнувшим, видимо во время недавней
грозы стволом дерева,  но тут же поняв свою ошибку, продолжил тише, - и ради
чего мы должны подходить так близко к поселению твоего знакомого. Может быть
в третий раз он не будет так добр, как в первые два?
     - Это  ранец  с  ядерным  зарядом,  мощностью  0.5 килотонн,  - даже не
моргнув глазом сообщил Керон.
     Роберту даже  в  голову не могло прийти зачем им может пригодиться этот
заряд и что они с ним будут делать  Первой  его  мыслью  было  то,  что  ему
прийдеться тащить еще и этот ранец.
     - А зачем он нам нужен?  - После того как  справился  со  своим  первым
порывом спросил Роберт.
     - Я еще пока не знаю,  но хорошая вещь в хозяйстве никогда не помешает,
- глубокомысленно ответил Керон.
     - Хорошо,  - согласился Роберт,  - сходим,  заберем.
     Они резко изменили маршрут,  направившись почти на север. Заросли стали
немного  гуще.  Подлесок  порос  кустарником,  с  покрученными,  сучковатыми
побегами,  которому было плевать на практически полное отсутствие света.  Он
рос и здравствовал даже в таких отвратительных условиях.
     Двое друзей  долго  петляли,  обходя заросли кустарника и неизменно при
этом отклонялись на восток.  Через несколько часов у обоих появилось смутное
чувство,  что  они  уже  здесь  когда-то  были.  Роберт первым высказал свои
подозрения вслух:
     - Мне  кажется,  что  я уже здесь когда-то был,  очень уж здесь все для
меня знакомое.
     Керон ничего не ответил, но по его настороженному поведению было видно,
что он испытывает точно такие же чувства.
     За следующим массивом зарослей кустарника,  который они обогнули слева,
им открылся вид на поселок Холдекса. Увидев его оба застыли, как вкопанные.
     - Не даром Холдекс хвастался,  что мимо его лагеря пройти невозможно. -
Сказал Роберт.
     Друзья подошли поближе.  То,  что они увидели,  поразило их. Лагерь был
уже  совсем  не тот,  в котором они оба побывали около трех недель назад,  с
перерывом в сутки,  над его внешним видом кто-то уже  конкретно  потрудился.
Частокола,  могущего  с  непривычки  показаться  даже  неприступным,  уже не
существовало.  Вокруг  беспорядочно  валялись  разбросанные  ударной  волной
обугленные бревна.  Лишь в одном месте небольшой участок ограждения сохранил
вертикальное положение,  хотя и состоял из  обгорелых  головешек.  Хижин  на
месте  не  было.  Лишь  черные кострища указывали на места,  где они недавно
стояли.  Почва в самом поселке и за пределами уже  не  существующей  ограды,
была буквально перепахана небольшими воронками,  полуметровой глубины. Среди
них выделялись  несколько  глубоких  ям,  диаметром  около  четырех  метров,
оставшихся  после взрывов довольно мощных зарядов.  Внутри периметра поселка
уцелело одно единственное дерево,  все остальные были буквально разобраны  в
щепки. Обгорелые обрубки, которые заканчивались уже успевшими завять, но все
еще зелеными листьями,  валялись повсюду. Ствол устоявшего дерева был сильно
посечен осколками, в некоторых местах не было на мете больших участков коры,
которая обуглилась метров на пятнадцать в высоту.  Не  смотря  на  все  это,
крона  была  живая  и терялась где-то вверху,  среди необозримого,  зеленого
моря.
     Керон, перепрыгивая по между воронками,  первым добрался до пепелища.
     - Ничего себе,  - только и сказал он.  Он испытывал смешанные чувства и
не  знал  еще  толком,  как  ему  относиться  к этому происшествию.  С одной
стороны,  поймавшие его головорезы,  получили  здесь  хорошее  возмездие,  с
другой,  ему  было  жаль  своего  старого  компаньона,  или  может  он жалел
безвозвратно ушедшее время своей  молодости,  встреча  с  которым  уже  была
невозможна в принципе.  Он не мог разобраться в своих собственных чувствах и
от этого его смутная  грусть  становилась  еще  более  непонятной  для  него
самого.
     Ломая тоненькие стебельки молодой поросли, во множестве рванувших вверх
к неожиданно появившемуся среди зеленого моря, лоскуту ослепительно-голубого
неба,  подошел  Роберт,  по косточки проваливаясь в разрыхленный грунт,  под
тяжестью своей ноши с трудом перепрыгивая с бруствера на  бруствер  воронок.
Везде  валялись  пожитки  бывших  жильцов  лесного лагеря,  хотя сохранилось
только то, что не было не способно гореть.
     - Все,  кто был в это время в поселке, без сомнения погибли, - высказал
свое мнение Роберт.
     Они сбросили  в  пепел  свои  рюкзаки  и немного побродили по пепелищу.
Роберту на глаза попалась торчащая из углей форсунка плазмомета. Он нагнулся
и  потянул  оружие  на себя,  но оно не поддавалось,  тогда он взялся за нее
двумя руками и что было силы  потянув  на  себя,  вырвал  оружие  из  завала
прибитых дождем,  обгорелых головешек.  Взглянув на оружие он обнаружил, что
оно безвозвратно повреждено - осколок раздробил нагнетатель и  еще  какие-то
важные системы,  назначение которых фирма-изготовитель держала в секрете, но
то,  что его поразило,  находилось несколько ниже - рукоятку плазмомета  все
еще   сжимала   обугленная   до  неузнаваемости,  кисть  человеческой  руки,
вцепившегося  в  оружие  действительно  мертвой  хваткой.  Роберт  брезгливо
отбросил плазмомет прочь. Если бы было чем, то его бы стошнило.
     - Не переживай так,  - заметив его состояние, Керон попытался успокоить
Роберта, - кто бы это ни был, ему уже все равно.
     - Наверное это произошло ночью,  после того, как меня отсюда отпустили.
Ты лежал без сознания,  но я видел зарево и слышал грохот взрывов, как раз в
этой стороне. Кстати, - продолжил взяв себя в руки, - это уже второй штурм с
воздуха, последствия которого я наблюдаю в этом мире.
     Керон отряхнул испачканные сажей руки и сказал:
     - Среди этих зарослей,  это самый удобный способ, вот только я никак не
могу понять,  зачем они это делают. Наверное, кланы не ладят между собой и у
них здесь тоже идет война, война сильно растянутая во времени.
     Друзья удовлетворили  свое  любопытство и помогли один другому взвалить
на себя свои  мешки.  На  трехнедельном  пожарище  делать  было  нечего.  Не
сохранилось ничего, чем бы можно было поживиться.
     - А жаль, - сказал Керон, - что не удалось найти никакого оружия.
     - Да, - согласился Роберт и они двинулись дальше. Лес опять принял их в
свои тенистые объятья.  О  кошмаре,  постигшем  лесных  охотников  напоминал
только смолистый запах паленной древесины на ладонях.
     Керон шел  впереди  быстро,  насколько позволяло ему его состояние,  по
едва различимой тропке  и  был  похож  на  собаку,  взявшую  след  и  сильно
боявшуюся  его  потерять.  Время  от  времени  он поворачивался и смотрел на
тропинку так,  как он ее запомнил,  когда его вели  ловцы.  Находя  знакомые
приметы он успокаивался и шел дальше.  Приметно через минут сорок он сошел с
тропы и пошел просто сквозь заросли.  Каким образом ему  удалось  распознать
дорогу,  для Роберта так и осталось загадкой, но вскоре они вдвоем оказались
на обширной поляне,  поросшей густой,  высокой травой.  Посреди  поляны,  на
открытом месте привольно росли несколько одиноких деревьев. Почему больше ни
одно дерево не смогло вырасти на этом месте не знал никто. Наверное, если бы
удалось  затянуть  в  эту  дыру  какого-то  биолога  с  его  микроскопами  и
пробирками,  то  возможно  бы  он  и  объяснил,  что  трава,  густым  ковром
растилавшаяся  под  ногами  обладала  удивительными  свойствами  гробить все
ростки,  не принадлежащие к ее виду,  но  биологи  на  Отстойнике  К3/09  не
водились,  и  объяснить  это  было  некому,  так  что друзья обошлись и без
объяснений.
     - Вот  здесь  меня  и  сцапали,  -  показал  пальцем Керон на ближайшее
дерево. - Стреляли вон из тех кустов.
     Роберт посмотрел в ту сторону. Действительно, в кустарнике были выжжены
сквозные каналы, сантиметров десять в диаметре, начинающие зарастать свежими,
салатовыми  листочками.  На  стволе  дерева  белели свежие глубокие рытвины,
оставленные разорвавшимися пулями.
     Керон, не теряя зря времени,  подошел к дереву и раздвинув траву достал
ранец,  который обещал.  Когда Роберт его увидел ему слегка полегчало  -  он
ожидал,  что  это  будет  громадный  кусок железа,  с широченными заплечными
ремнями, расчитанными под плечи атлета, но это оказалось довольно компактная
штука.
     - Тут у меня еще было жаренное мясо, но его уже кто-то успел сожрать. -
Сказал   Керон   и  продемонстрировал  Роберту  лишь  изорванные  в  клочья,
пожелтевшие лопухи, в которые оно было завернуто.
     Он отстегнул   верхнюю   крышку  ранца,  достал  прибор  дистанционного
управления и уверено коснулся одной из  кнопок  на  его  клавиатуре.  Прибор
ожил,  высветив  целую  гамму  разноцветных огоньков.  На самом заряде то же
засветился зеленый огонек.
     - Я надеюсь,  ты знаешь, что делаешь? - С опаской спросил Роберт. - Или
ты хочешь взорвать его прямо сейчас?
     - Нет конечно,  - с улыбкой ответил Керон и выключил прибор. - Просто я
проверил, все ли с ним в порядке.
     - И  как,  в порядке?
     - Да,  все нормально.  Уложив все на свои места, Керон захлопнул крышку
адской машинки и взявшись за  лямку,  забросил  ее  себе  на  плечо.  Друзья
покинули поляну и взяв гораздо восточнее, углубились в джунгли.
     Первые два дня путешествия пролетели как один миг.  Ни у Роберта,  ни у
его друга не оставив в памяти ничего,  кроме колышащейся листвы, непролазных
зарослей.  На  ночь  останавливались  прямо  в  лесу,  буквально  валясь  от
усталости и мгновенно засыпали.  Ничего не выдумывали,  спали прямо на палых
листьях,  нагребали кучу побольше и забирались внутрь.  Внутри, не смотря на
ночную прохладу,  было на удивление тепло - листья, разлагаясь под действием
повышенной  влажности выделяли достаточно тепла,  чтобы согреть человеческое
тело.  Правда спать приходилось по  очереди  и  по  очереди  караулить  свою
стоянку. Костров не разводили, опасаясь, что это их может выдать. Просто ели
успевшие надоесть им красные плоды,  которые сразу были и  едой,  и  питьем.
Припасенной  водой  они  почти  не  пользовались, так держали пару литров на
всякий случай.
     К середине  третьего  дня Роберт,  шедший первым,  сквозь разрыв зелени
заметил что-то необычное.  Он  присел,  выставив  вперед  излучатель  своего
импульсника и подождал отставшего Керона.
     - Смотри,  там что-то есть,  - шепотом произнес  он,  указывая  куда-то
вперед.
     Керон посмотрел в указанном направлении.  Действительно,  среди буйства
зелени,  возвышалась неожиданная в этом месте стена, сложенная из обтесанных
и аккуратно подогнанных, коричневых блоков дикого камня.
     - Ничего себе,  - прошептал в ответ Керон, - до города еще неделя пути,
а уже начинается пригород.
     Друзья крадучись,  стараясь производить как можно меньше шума двинулись
вперед. Подойдя поближе, они рассмотрели все строение целиком.
     - Судя по состоянию, этому сарайчику лет триста. - Высказал свое мнение
Керон.
     "Сарайчик", как назвал его Керон,  некогда был правильным, пятиугольным
строением,  с длиной одной стены около двадцати метров. Стены сходились друг
с другом под углом,  примерно в сто двадцать градусов.  Судя по замысловатой
кладке,  строение было способно выдержать любой удар стихии,  но  только  не
времени.  Безликое  время  имело достаточно сил,  чтобы разрушить и не такую
твердыню.  Приблизившись,  они обнаружили заросший  травянистыми  растениями
вход.  Даже никакого намека на двери,  под высоким полукругом свода не было.
Оставив вход,  Керон,  со своим копьем  наперевес,  пошел  пригибаясь  вдоль
стены, а Роберт остался у входа. На высоте около мяти метров от поверхности,
в стене были сделаны  узкие,  высокие  окна,  больше  напоминавшие  бойницы.
Завернув за второй угол,  он заметил,  что следующая стена, и часть соседней
была сильно разрушена.  На ее месте осталась только  небольшая,  похожая  на
фундамент  часть,  доходившая  Керону  едва ли до груди.  То ли рухнувшее от
старости,  исполинское дерево,  то ли еще  что-то,  нарушили  в  свое  время
правильность линий постройки.
     Обойдя руины,  Керон приблизился к Роберту и все еще  шепотом  высказал
свое мнение:
     - Судя по всему,  здесь очень давно никого не было.  Сплошные  заросли.
Интересно  что  же это было раньше?  И когда это самое раньше было?  - Но он
ошибся.
     Протиснувшись сквозь заросшую арку входа,  они оказались за массивными,
примерно метра полтора толщиной,  стенами. Внутри наблюдался все тот же хаос
зелени,  из  чащи  которого  стремительно  уходил  ввысь  исполинский  ствол
огромного дерева.  Видимо одно из таких деревьев,  рухнув,  и завалило часть
строения.  Если  не  считать колышащегося вверху зеленого моря,  то крыши не
было,  не было и конструкций, на которых она должны была когда-то крепиться.
Только  углубления,  выбитые  в  стенах  на  самом  верху и еще ниже на двух
уровнях,  говорили о том,  что некогда строение все же имело  кровлю  и  два
этажных  перекрытия,  но деревянные балки,  на которых все это держалось уже
исчезли без следа.  Но больше всего,  друзей поразило то, что они обнаружили
на   земле.   Сразу   от  входа,  вглубь  зарослей  вела  тропинка,  которая
оканчивалась  довольно  обширным  расчищенным  участком,  посреди   которого
чернело свежее кострище.
     - Ничего себе никто не был.  - С сарказмом сказал Роберт,  - Ты  только
посмотри сюда.
     - Да,  ошибся,  - без тени  сожаления  признал  свою  ошибку  Керон.  -
Действительно здесь кто-то был,  и как понимаю не позже,  чем прошлой ночью.
Посмотри, трава даже не начала распрямляться.
     Они сбросили  со спин поклажу и принялись за исследование обнаруженного
ими места.  Кто-то совсем недавно устраивал себе здесь  ночлег,  старательно
подготовив  для  этого место.  Побеги кустарника в этом месте были аккуратно
вырезаны,  на их месте остались только кружочки свежего, белого дерева. Пока
Роберт  сидел  и  пытаясь  отдышаться  старательно делал вид,  что обследует
место,  Керон исчез в зарослях кустарника и вскоре появился с целой  охапкой
пластиковых упаковок от комбинированных пайков высшего качества.
     - Ты только посмотри,  что они здесь жрали, - продемонстрировал он свою
находку Керону, - да один такой паек стоит не меньше двадцати пяти кредитов.
Обычно их покупают только богатенькие любители почувствовать себя настоящими
первопроходцами. Я подобные видел только в торговых центрах развитых миров.
     Роберт посмотрел на Керона равнодушным взглядом - он  никогда  подобных
пайков  не  видел.  Он  сильно устал и ему было плевать на все уже съеденные
пайки мира,  сколько бы они не  стоили,  его  несравнимо  больше  волновали,
любые, пусть даже самые дешевые наборы еды, но только не использованные. Это
была последняя мысль, с которой он провалился в бездну сна.
     Что-то удивительно приятное начало происходить немедленно. Был какой-то
праздник.  Роберт сидел на за богато накрытым столом, невиданные ранее блюда
стояли  на  белоснежной скатерти.  Люди вокруг улыбались ему,  по настоящему
были рады его присутствию,  что-то говорили,  но Роберт не мог  понять  что.
Вдруг все оборвалось,  будто ничего и не было.  Он постарался вспомнить свой
сон,  но так и не смог и открыл глаза. Над ним склонился Керон и зажав одной
рукой  ему рот,  другой делал какие-то знаки.  Сон как ветром сдуло.  Роберт
прислушался и услышал за стенами шум раздвигаемых веток и топот  ног.  Керон
убрал руку со рта Роберта и прошептал:
     - Слышишь,  к нам пожаловали гости,  нужно спрятаться,  скоро они будут
тут.
     Они похватали свои вещи и стараясь не шуметь растворились в кустарнике.
Сначала они пробирались согнувшись,  затем, заросли стали гуще и им пришлось
передвигаться ползком. Так они добрались до самой стены.
     - Здесь  будет  нормально,  -  прошептал  Керон.  - Ты ничего не там не
забыл?
     Роберт проверил  вещи,  все было на месте.  Его сердце колотилось,  как
бешенное. Казалось его удары слышны по всей округе.
     - Заходят,  слышишь?
     -  Да.
     Кармант уже давно закатился и стояла кромешная тьма.  Действительно, со
стороны  входа  послышались голоса.  Керон взвел импульсник Роберта и пополз
посмотреть,  что же происходит.  Как только он  осторожно  раздвинул  кусты,
темноту ночи прорезал узкий, фиолетовый луч ручного фонаря, через мгновение,
их уже было два.  Вошедшие порыскали фонарями по зарослям кустарника и вошли
под защиту вековых стен.  Добравшись до середины вытоптанной площадки,  один
из гостей,  поставил в центре свой фонарь и перевел его  в  режим  кругового
освещения.   Расчищенный  участок  и  все  в  округе  залил  ровный,  слегка
подрагивающий, голубоватый свет. Гостей, как и предполагал Керон, было трое.
Они  сбросили  рюкзаки  и  уселись  вокруг  фонаря,  оставляя  на кустарнике
причудливые тени.
     - Я же вам говорил,  что выведу вас обратно на это место. Ничего в этом
сложного нет.  Походите по этому лесу с мое,  то же научитесь. Разжигай пока
огонь,  -  распорядился  говорящий  тоном  не  предполагавшим возражений,  -
разогреем еду первобытным способом, а мы пока с Хертиком проложим маршрут на
завтрашний день.
     Один из гостей, не выказывая особого рвения, медленно поднялся, подошел
к   кустарнику   и  принялся  обламывать  сухие  ветки.  Зашелестел  пластик
разворачиваемой карты и двое оставшихся сидеть  у  светящего  изо  всех  сил
фонаря, принялись обсуждать что-то в пол голоса.
     В свете фонаря Керону  и  улегшемуся  рядом  с  ним  Роберту  было  все
прекрасно   видно.  На  ночных  гостях  была  первосортная  верхняя  одежда,
окрашенная  в  одну  из  разновидностей  камуфляжа,  верхний  ее  слой   был
и